Trời cứ âm u suốt cả ngày, rồi sang ngày hôm sau, mưa bắt đầu trút xuống tầm tã.

Tiếng mưa và gió đập vào cửa sổ khiến Kalian tỉnh giấc từ tờ mờ sáng. Khi Yan vào phòng để chuẩn bị cho buổi sáng, Kalian đã ngồi dựa lưng vào thành giường, vẫy tay chào cậu ta.

"Ngủ có ngon không?"

Nghe thấy lời chào buổi sáng mà mình vẫn thường nói, Yan lúng túng đáp lại Kalian.

"Vâng, thưa hoàng tử. Ngài có ngủ ngon không ạ?"

Kalian gật đầu rồi đưa tay ra. Đó là ý muốn uống trà. Kalian nhận lấy tách trà từ Yan với vẻ mặt không mấy vui vẻ rồi nhấp một ngụm.

Rồi, trong một khoảnh khắc, cậu khẽ rời môi khỏi tách trà.

'Khác rồi.'

Có một sự khác biệt rất tinh vi. Một sự khác biệt nhỏ đến mức nếu không tập trung cao độ để uống thì sẽ không thể nhận ra, nhưng nó rất rõ ràng.

Không khó để nhận ra lý do. Cậu có thể biết được bằng bản năng. Silika đã tăng liều lượng độc.

Kalian đưa tách trà lên môi lần nữa và khẽ mỉm cười.

'Silika. Bà ta cũng bắt đầu tức giận rồi nhỉ.'

Cậu chỉ định làm bà ta tức sôi máu trong suốt lễ hội, ai ngờ lại khiến bà ta mất cả lý trí luôn. Chắc vì phản ứng của các quý tộc dành cho Kalian đã quá tốt.

'Lần này nên vờ như không biết mà uống tiếp, hay là nên dẹp nó đi?'

Sau một hồi suy nghĩ thoáng qua, Kalian uống cạn phần trà còn lại rồi trả lại cho Yan.

'Chỉ cần bà ta chưa tăng liều lượng đến mức chết ngay lập tức, thì cho đến thứ Ba sẽ không có vấn đề gì lớn.'

Sau khi Yan cho các thị nữ đã làm xong phần việc buổi sáng của mình lui ra, Kalian nói với Yan, người không hề hay biết gì.

"Thứ Tư sẽ có hai người đến. Là một cặp anh em bán elf, nên đừng có ngạc nhiên đấy."

Nghe vậy, Yan nói như thể đây là một tin vui giữa lúc buồn.

"Là hộ vệ mà ngài đã nói phải không ạ?"

"Ừ. Người anh là Kyrie, em gái là Hina. Kyrie sẽ là hộ vệ. Nhưng vì họ không có họ nên không thể xác minh danh tính được. Vì vậy ta có việc muốn nhờ ngươi một chút."

Yan khẽ cười như đã hiểu ý Kalian. Để làm việc trong cung điện, bắt buộc phải xác minh danh tính, nhưng hai người họ lại không thể.

"Ý ngài là bảo lãnh thân phận ạ?"

"Ừ. Nếu nhà Siegfried bảo lãnh thân phận của họ không có vấn đề gì, thì chắc sẽ ổn thôi."

Yan lắc đầu.

"Trong trường hợp đó, sự bảo lãnh của ngài Manassil sẽ tốt hơn là của gia tộc thần. Nếu nói họ là những đứa trẻ mà ngài ấy đưa về từ Liberne, thì dù không có họ cũng sẽ không thành vấn đề lớn. Nếu có ai nói họ là người nước khác nên không được, thì lúc đó gia tộc thần sẽ cùng bảo lãnh. Như vậy sẽ không ai có thể nói ra nói vào được nữa."

Kalian nhìn Yan bằng ánh mắt như thể vừa nhìn thấy một con người khác.

"Trông ngươi bây giờ có vẻ là một người rất có năng lực đấy."

Nghe vậy, Yan cười toe toét, rồi lại "hèm hèm" trở lại vẻ mặt nghiêm túc. Cậu ta sửa lại chiếc ghim cài áo bị lệch của Kalian rồi lùi lại hỏi.

"Thi thoảng nghe nói các Elf có thể dùng năng lực chữa trị không phải bằng Thánh lực. Cặp anh em đó không có năng lực đó sao ạ?"

Kalian vỗ nhẹ vào ngực mình rồi đáp.

"Dù có năng lực chữa trị thì cũng chẳng giúp ích được gì cho ta. Ta cũng chưa từng nghe nói đến chuyện đó."

"Cũng phải. Vì ngài có sức mạnh của lời chúc phúc nên chắc cũng vậy."

Đúng lúc đó, một tia chớp lóe lên ngoài cửa sổ, kéo theo một tiếng sấm rền vang. Mưa ngày càng nặng hạt. Kalian nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nói.

"Lịch trình hôm nay chỉ có đi săn thôi đúng không?"

"Vâng. Sau bữa sáng sẽ có cuộc thi săn bắn... ạ."

"Chắc sẽ bị hủy thôi."

Cậu có chút tiếc nuối.

'Ngoài ngày đầu tiên của lễ hội ra thì mình chưa xuất hiện trước mặt các quý tộc, nên mình đã định nhân cơ hội này để gây ấn tượng thêm một lần nữa trước khi lễ hội kết thúc. Tiếc thật.'

"Vâng. Hôm nay có lẽ sẽ khó ạ."

Kalian rời mắt khỏi cửa sổ như thể đành chấp nhận rồi nói.

"Hôm nay ngươi đến chỗ thầy ta một lát. Đi lúc nào cũng được."

"Vâng, thưa hoàng tử. Thần cần chuyển lời gì ạ?"

"Nhờ thầy nhắn với Bệ hạ giúp ta, xin Người hãy hoãn cuộc họp ngày thứ Ba lại khoảng 10 phút."

"Thần hiểu rồi. Sau khi ngài dùng xong bữa sáng thần sẽ đi ngay."

Hẳn đó là một lời nói khó hiểu, nhưng Yan không hỏi gì thêm mà chỉ gật đầu.

Kalian cũng chỉ gật đầu thay cho câu trả lời, rồi không nói gì thêm, hoàn tất việc chuẩn bị và đi đến phòng ăn.

Franz không xuất hiện.

Nghe nói sau lễ hội, Franz cũng liên tục không có mặt trong các bữa sáng.

'Như vậy lại hay. Từ bây giờ cho đến thứ Ba, Franz không được phép phá hỏng bữa ăn này.'

Trong khi đang nhìn những hạt mưa chảy dài lộn xộn trên cửa kính, tai Kalian nghe thấy tiếng Randel đứng dậy sau khi dùng xong bữa.

Kalian không rời mắt khỏi cửa sổ mà lên tiếng.

"Hoa hồng, sắp nở rồi."

Đây là lần đầu tiên.

Không chỉ là lần đầu tiên có một cuộc đối thoại bình thường diễn ra ở đây, mà còn là lần đầu tiên Kalian chủ động bắt chuyện với Randel.

Vì vậy, Randel dừng bước và quay lại.

Và anh ta nhìn Kalian bằng đôi mắt sâu thẳm.

Đáp lại, Kalian cũng quay đầu về phía Randel.

Không hiểu sao cậu có cảm giác đây là lần đầu tiên mình thực sự nhìn thẳng vào đôi mắt ấy. Cảm giác lại khác hẳn so với lần chạm mặt ở vườn hồng trước đây.

Một đôi mắt xanh biếc như muốn nhìn thấu tận đáy lòng người khác.

Vì có vẻ như đã hiểu tại sao Randel lại nhìn mình bằng ánh mắt đó, Kalian mỉm cười một cách thoải mái rồi nói tiếp.

"Hôm qua em có đi dạo, và đã thấy những bông hồng. Em chợt nhớ ra đó là những bông hoa mà anh Randel chăm sóc nên mới nói vậy thôi. Không có ý gì khác đâu ạ."

Tất nhiên, không phải là không có ý đồ.

Đó là lời nói để Randel bắt đầu chú ý đến cậu. Chỉ có như vậy, Randel mới có thể tiếp thêm sức mạnh cho Kalian hôm thứ Ba.

Randel không có phản ứng gì đặc biệt.

"Vậy à."

Giống như ở vườn hồng, anh ta chỉ để lại một câu nói ngắn gọn rồi rời khỏi phòng ăn.

Tiếng hít sâu của Yan vang lên.

Quay lại nhìn, Yan đang có vẻ mặt như thể vừa thấy mặt trời mọc phía tây. Ngay khi Kalian dùng xong bữa và rời khỏi phòng ăn, Yan đã tiến lại gần và cuống quýt nói.

"Hoa hồng sao ạ, hoàng tử!"

Kalian đáp lại với vẻ mặt ngây thơ.

"Hoa hồng thì sao?"

"Đó là lần đầu tiên trong đời ngài chủ động nói chuyện với hoàng tử Randel đó ạ. Lại còn là một câu nói chẳng có chút ý nghĩa nào như cục phân chó là hoa hồng sắp nở!"

"Phân...?"

Vẻ mặt Kalian cứng lại. Nhận ra mình lỡ lời, Yan vội vàng đưa tay lên che miệng. Kalian liếc mắt về phía Yan.

"Dạo này ngươi càng ngày càng vô lễ đấy."

"Thần xin lỗi, thưa hoàng tử."

'Vậy nên một người như ngươi tại sao lại ở đây làm mấy trò này chứ.' Kalian nghĩ vậy rồi bật cười.

Rồi cậu đột nhiên ho.

Khụ!

Vẻ mặt mếu máo như đang đùa giỡn của Yan lập tức thay đổi. Yan nhìn Kalian bằng ánh mắt đầy lo lắng.

"Không có gì đâu."

"...Hoàng tử."

"Hôm qua ta mở cửa sổ ngủ. Không biết là trời sẽ mưa."

Mùi tanh nồng xộc lên từ cổ họng, Kalian khẽ nhắm mắt lại.

***

Cơn mưa tưởng chừng như không bao giờ ngớt cuối cùng cũng tạnh vào chiều thứ Hai. Sau đó, ánh nắng trong veo tràn ngập khắp nơi, như thể trời chưa từng đổ mưa.

Sau một thời gian dài, những tia nắng ấm áp được mong chờ cuối cùng cũng quay trở lại. Trên những dây phơi được căng giữa các tòa nhà, quần áo ướt được treo đầy ắp.

Ở Kairis, nơi mùa đông khắc nghiệt lạ thường, một cơn gió ấm áp trọn vẹn cuối cùng cũng thổi đến. Theo làn gió ấy, những bộ quần áo đủ màu sắc bay phấp phới như những cánh hoa. Đó là một ngày xuân đẹp đến mức chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến người ta buồn ngủ.

Hina ngồi chống cằm bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn những bộ quần áo đang đung đưa rồi ra hiệu cho Kyrie đang ngồi bên cạnh. Đó là ngôn ngữ ký hiệu.

-Lấp lánh.

Kyrie, người đang cẩn thận lau thanh gươm đặt trên bàn, đã nhìn vào mắt và tay của Hina ngay từ khi cô bé ngẩng đầu lên. Khả năng cảm nhận chuyển động của anh rất tốt, nhưng vì không muốn bỏ lỡ bất kỳ lời nào của em gái, anh đã có thói quen nhìn cô bé ngay khi cô bé chỉ cần cử động một chút.

"Hina. Ánh nắng lấp lánh à?"

Hina lắc đầu rồi lại di chuyển tay.

-Không. Mọi người. Lấp lánh, trông họ có vẻ vui.

Người ta lấp lánh sao. Kyrie khẽ mỉm cười. Đó cũng là nụ cười mà anh chỉ dành cho Hina. Thấy vậy, tay Hina chỉ về phía Kyrie.

-Anh cũng vậy.

Nghe vậy, Kyrie hướng ánh mắt về phía cung điện ở đằng xa. Vết thương trên mặt anh do bị thương khi gặp Kalian đã được chữa trị và đã lành lặn. Vì vậy, Kyrie gật đầu với vẻ mặt trông khá hơn nhiều so với ngày hôm đó.

"Đúng vậy. Anh thấy vui."

Cung điện, ngày mai.

Hina trông vô cùng háo hức.

Ý đồ của Kalian khi nói "năm ngày nữa hãy đến" rõ ràng là thứ Tư. Vì anh em họ đã gặp cậu vào rạng sáng thứ Sáu. Kyrie cũng hiểu như vậy, nhưng Hina thì khác.

Cô bé khăng khăng rằng vì họ gặp Kalian xong thì trời mới sáng thứ Sáu, nên phải tính cả ngày thứ Sáu, và họ phải đến cung điện vào thứ Ba.

Vì vậy, cuối cùng hai người đã thỏa thuận sẽ đến cung điện vào một thời điểm ở giữa, tức là tối thứ Ba.

Kể từ đó, Hina cứ đếm từng ngày chờ đến ngày vào cung như vậy. Kyrie cất thanh gươm đã lau xong vào vỏ rồi hỏi.

"Hina. Vào đó lại phải làm việc, em không sao chứ?"

Hina gật đầu lia lịa. Rồi cô bé cười rạng rỡ hơn cả ánh nắng sau ba ngày mưa.

-Em muốn gặp hoàng tử.

Nghe vậy, vẻ mặt của Kyrie hơi cứng lại. Thấy thế, Hina mỉm cười và thêm vài động tác nữa.

-Đẹp trai. Hơn anh. Nhiều, lắm.

Mỗi khi bàn tay của cô em gái mà anh yêu thương hết mực tạo ra thêm một từ, bàn tay cầm kiếm của Kyrie lại siết chặt hơn một chút. Thấy vậy, Hina làm một vẻ mặt đầy tinh nghịch.

Thực ra, Hina biết rõ người mong chờ đến ngày vào cung hơn cả mình chính là Kyrie. Vì hễ có thời gian là anh lại ra sân sau quán trọ vung kiếm, rồi lại lau kiếm liên tục đến mức cứ ngỡ như nó sẽ bị mòn đi. Ngay sau đó, tay Hina chỉ vào thanh gươm trước mặt Kyrie.

-Kiếm, mang vào thế nào?

Đương nhiên là không thể mang vũ khí vào cung điện. Kalian vì chìm đắm trong ký ức ngày xưa mà chỉ nghĩ đến việc mua kiếm, chứ không hề nghĩ đến việc làm thế nào để mang nó vào cung. Đó là một sai lầm của cậu. Kyrie mỉm cười gật đầu.

"Ngài ấy chắc đã có cách cả rồi."

Kyrie đã tin tưởng Kalian một cách vô điều kiện. Dù Hina cảm thấy điều đó có hơi quá, nhưng cô bé không vạch trần. Có một việc quan trọng hơn.

-Kem, mua cho em nữa. Ngon lắm.

Nghĩ đến món kem đầy dâu tây mùa xuân mà cô bé lần đầu được ăn hôm qua, Hina nài nỉ với vẻ mặt hạnh phúc. Kyrie liền đứng dậy và gật đầu. Số tiền Kalian cho vẫn còn lại rất nhiều.

"Đi thôi. Anh mua cho em."

Hina đứng dậy, cười tươi như một đóa hoa xuân. Nhìn cô em gái lấp lánh hơn bất cứ thứ gì trên đời, một nụ cười nhỏ lại nở trên môi Kyrie.

Vì công đoạn thi công cảnh quan cuối cùng vẫn chưa hoàn thành do trận mưa lớn kéo dài ba ngày, lễ khai trương bảo tàng mỹ thuật hoàng gia được xây dựng ở Astrisha đã bị hoãn lại một tuần.

Do vậy, đáng lẽ ra Rumein phải có thêm thời gian rảnh rỗi, nhưng ông lại không được hưởng sự xa xỉ đó. Tất cả là vì vị pháp sư không báo trước mà đến.

"Xin Người hãy xem qua một lần."

Rumein đăm chiêu nhìn chồng tài liệu đặt trước mặt. Thấy độ dày của nó phải hơn một gang tay, Rumein hỏi bằng giọng trầm.

"Có phải ngươi vẫn còn bất mãn gì với ta không?"

Đôi mắt sắc sảo của Alan nhẹ nhàng cong lại.

"Sao có thể thế được ạ. Xin Ngài cứ coi tôi như một lão già nhàn rỗi tự tìm chút việc vặt cho mình thôi."

Vốn dĩ ông ta cũng chưa đến tuổi được gọi là già, ngoại hình cũng không hề hợp với những lời như vậy.

Như thể không còn cách nào khác, Rumein đặt chồng tài liệu mình đang cầm xuống bên cạnh. Alan liếc nhìn nó rồi lên tiếng.

"Eline không xem những thứ như thế này, mà Ngài lại siêng năng thật."

"Vậy à."

Lời nói có thể bị nghe thành mỉa mai, nhưng có thể thấy đó không phải là ý đồ của ông. Vì ngày đầu gặp Alan, Rumein đã bị mỉa mai quá nhiều nên có thể so sánh được.

Rumein chợt nghĩ đến Quốc vương của Liberne một lúc rồi đứng dậy khỏi ghế.

"Tính ta không được điềm tĩnh như cô ta."

Ngay sau đó, Rumein cầm chồng tài liệu của Alan đi đến ghế sofa, đeo kính lên rồi nói.

"Ngồi đi."

Alan gật đầu rồi ngồi xuống đối diện Rumein. Ngay sau đó, Tổng Quản bước vào, đặt hai tách trà và món tráng miệng xuống rồi lui ra. Rumein ngậm một ngụm trà như đang thưởng thức hương vị rồi mới nuốt và nói.

"Thằng bé đã qua đêm ở ngoài."

"Tôi nhờ Ngài xem giúp công việc, mà Ngài lại nói chuyện của hoàng tử Kalian sao ạ."

"Ta lo lắng."

"Chẳng phải đó là độ tuổi muốn ra ngoài nhiều sao."

"Tình trạng của thằng bé có cho phép làm vậy không?"

Biết Rumein đang hỏi liệu Kalian đã thoát khỏi độc chưa, Alan lắc đầu. Tuy nhiên, vì không thể kể chi tiết, ông chỉ trả lời một cách đơn giản.

"Chỉ đang duy trì ở mức không nguy hiểm thôi ạ. Tính cách của hoàng tử vốn rất thận trọng, nên hiện tại tôi đang quan sát thêm."

"Ý ngươi là nó biết có độc mà vẫn uống sao?"

Nghe giọng Rumein có phần cao lên, Alan nói như để trấn an ông.

"Cũng đang dùng cả thuốc giải, nên tạm thời không nguy hiểm đâu. Có vẻ như ngài ấy đã có suy tính cả rồi, xin Người cứ để ngài ấy tự lo liệu."

"...Kalian mà ta nghe qua lời của ngươi lúc nào cũng làm ta bối rối. Khác xa với những gì người khác vẫn kể."

Alan đáp lại với vẻ mặt thản nhiên.

"Vậy sao ạ."

Rồi, như thể lo Alan lại định thuyết giáo mình vì từ "nghe kể", Rumein nói thêm.

"Bây giờ nó đã cao gần bằng Franz, và thấp hơn Randel. Ta biết là nó đã cao đến dưới vai ta rồi."

Chiều cao của Kalian.

Đó là lời nói cho thấy ông đã bắt đầu cố gắng quan tâm.

Rumein đặt tách trà mình đã cầm một lúc lâu xuống. Một tiếng "lách cách" nhỏ vang lên.

"Vậy nên... Ta hy vọng rằng sự thận trọng mà ngươi nói đó sẽ không khiến ta phải tự trách thêm một lần nào nữa."

Alan im lặng gật đầu. Rồi ông lại lấy ra một chồng tài liệu khác từ trong túi và đưa cho Rumein.

"Trong cái túi mỏng đó sao lại có nhiều giấy tờ thế."

Thấy công việc cứ ngày một nhiều lên, Rumein bật cười. Nếu có ai nhìn thấy cảnh đó chắc sẽ rất ngạc nhiên, nhưng Alan lại không biết Rumein là một người vô cảm đến mức nào. Vì vậy, ông chỉ coi như không có gì và lên tiếng.

"Khi nào rảnh rỗi, xin Người hãy đọc thử xem."

"Lại gì nữa đây?"

"Tôi đã thu thập một ít để xem có thể tạm thời bẻ gãy đôi cánh của Griffin được không."

Đó là tập tài liệu tóm tắt những nội dung điều tra về Silika. Nó giống hệt với cái đã đưa cho Kalian. Rumein lật vài trang rồi lại đặt nó sang một bên. Một giọng nói tự giễu cất lên.

" Ngươi làm một việc vô ích rồi."

"Xem ra Người đã biết những nội dung này."

Alan cầm tách trà lên và nhấp một ngụm.

Không biết là do vị trà hay do giọng nói của Rumein, mà ông cảm thấy một vị đắng ngắt.

Lạch cạch, tiếng Alan đặt tách trà xuống vang lên thật to.

"Nếu sau này Người vẫn định nói những lời như vậy thì tôi không biết, nhưng...."

Alan cầm một viên sô cô la và cho vào miệng. Vì miệng đang đắng nên lần này vị ngọt lại càng nổi bật. Ngón tay Alan chỉ vào chồng tài liệu đang đặt trên đầu gối của Rumein.

"Nếu không phải, thì sao Người không thử lật nó lại xem."

Dù đó là chồng tài liệu.

Hay là đất nước này.

Rumein, người đã quyết định tự mình lọc bỏ những lời nói vô lễ, bắt đầu lật tài liệu. Ngay sau đó, vẻ mặt của ông thay đổi rõ rệt.

Khi viên sô cô la trong miệng Alan đã tan hết, một giọng nói khẽ run của Rumein vang lên.

"...Đoàn Pháp sư."

"Người có hài lòng không?"

Đó là một câu nói như của một con cáo già. Dù đã nghe Kalian nói rằng Rumein cũng đang trăn trở về điều tương tự, ông vẫn dò hỏi ý tứ của Rumein.

"Đây là ý tưởng của ai?"

"Không phải của tôi. Tôi chỉ là một người thầy có nhiều công dụng thôi."

"Thằng bé đó cũng có cùng suy nghĩ với ta sao."

Trong mắt Rumein lóe lên một tia sáng khác thường.

Rumein lại bắt đầu lật tài liệu và trao đổi ý kiến với Alan. Cứ thế, cuộc đối thoại của họ kéo dài cho đến khi đêm tàn và trời lại hửng sáng.