Chúc Chân tỉnh dậy, phát hiện mình đang nằm trong một căn phòng chật hẹp, tối tăm. Không khí nồng nặc mùi ẩm mốc của gỗ mục, đồ đạc trong phòng vô cùng đơn giản, một chiếc giường, một bàn trang điểm thô sơ và một chiếc ghế đẩu. Sàn nhà lát gỗ, nhưng không phải kiểu hiện đại, sáng sủa và tối giản, mà là màu đen kịt, trên đó như phủ một lớp bùn, lại giống như dính một lớp vết máu khô, khiến người ta nhìn vào đã thấy khó chịu. Cửa sổ rất nhỏ, rèm cửa màu đỏ tươi, in những bông hoa lòe loẹt, đường viền mờ nhòe, không phân biệt được đâu là hoa, đâu là thân, đâu là lá, trông rất rẻ tiền.

Chăn ga trên giường đều màu đỏ tươi, ngay cả chiếc váy dài màu đỏ mà cô đang mặc cũng vậy, rực rỡ và tươi sáng, nhìn lâu sẽ thấy nhức mắt. Chúc Chân mặt mày nghiêm nghị, lê đôi hài thêu đế mềm màu đỏ "kẽo kẹt" trên sàn gỗ lỏng lẻo, bước đến bên cửa sổ, kéo rèm ra.

Ngoài dự đoán của cô, ánh nắng chói chang tràn vào, mặt trời lơ lửng trên không trung, hóa ra đã là giữa trưa. Cô đang đứng trên tầng cao nhất của một tòa nhà ba tầng nhỏ, cửa sổ được gắn song sắt chắc chắn, nhìn xuống dưới, có thể thấy rõ đường phố tấp nập người qua lại. Con đường rất cũ kỹ, xuống cấp, lồi lõm, các tòa nhà hai bên đường chủ yếu là nhà cấp bốn, xiêu vẹo, quần áo của người đi đường cũng không mấy tươm tất, cô thậm chí còn nhìn thấy vài người mặc quần áo vá víu. Từ chiếc điện thoại di động trong tay một ông lão gầy gò, tráng kiện, có thể đoán được đây vẫn là thời hiện đại, nhưng cảnh vật mà cô nhìn thấy, rõ ràng cho thấy đây là một ngôi làng nghèo nàn, lạc hậu.

Tòa nhà nhỏ mà cô đang ở, đã có thể coi là biệt thự ở nơi này.

Tám chín người đàn ông trung niên đứng bên đường, mặc quần đùi áo phông trắng viền đỏ, tay cầm kèn sona, sáo, chũm chọe đồng nhỏ và phách, mỗi nhạc cụ đều được buộc dải vải đỏ. Họ đang nói chuyện nhỏ nhẹ, người cầm kèn sona đi đầu hô một tiếng, mấy người đồng loạt giơ nhạc cụ lên, bắt đầu luyện tập một bản nhạc đón dâu vui tươi, rộn rã, tiếng nhạc vang vọng, làm chim sẻ trên cây giật mình bay tán loạn.

Có người gõ cửa bên ngoài. Một giọng nói khàn khàn, cứng nhắc vang lên qua cánh cửa: "Xuống lầu, bốc thăm, ăn cơm."

Bốc thăm?

Mang theo nghi ngờ, Chúc Chân mở cửa, giật mình trước khuôn mặt của người đến. Người nói chuyện là một bà lão ít thì tám chín mươi tuổi, nhiều thì hơn trăm tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn chảy xệ, đáng lẽ phải tạo cảm giác hiền từ, dễ mến, nhưng đôi mắt âm u của bà ta lại nhìn chằm chằm vào Chúc Chân, dưới chiếc áo choàng vải lanh bông màu trắng, hai bàn tay gầy guộc như móng vuốt chim ưng vươn ra, móng tay dài và nhọn, đột ngột và mạnh mẽ nắm lấy cánh tay của Chúc Chân, tạo ra bầu không khí rùng rợn như trong phim kinh dị.

Chúc Chân đau đớn, vừa định lên tiếng, thì nhìn thấy người đàn ông bước ra từ căn phòng bên cạnh, nhất thời nín thở.

Là Phong Thiệu.

Anh mặc một bộ trường bào kiểu Trung Hoa, cũng màu đỏ thẫm, giống như một chú rể đang chuẩn bị bước vào lễ đường.

Sắc mặt anh không được tốt, dò xét bà lão được phân công làm thần giữ cửa một hồi, rồi quay sang nhìn Chúc Chân.

Chúc Chân không ngờ lại gặp mặt nhanh như vậy.

Gặp người quen trong bầu không khí xa lạ và kỳ dị, đáng lẽ là chuyện đáng mừng, nhưng nghĩ đến tình thế cạnh tranh mà cả hai phải đối mặt, cô lại cảm thấy tâm trạng vô cùng phức tạp.

Anh quá thông minh và thận trọng, tuy chưa từng thể hiện bản lĩnh trước mặt cô, nhưng nhìn phản ứng nhanh nhẹn và dáng người cao lớn mạnh mẽ của anh, cũng biết rằng anh không hề tầm thường.

Vì vậy, Chúc Chân đối đầu với anh, căn bản là không có phần thắng.

Ván này, e rằng lành ít dữ nhiều.

Chúc Chân trầm ngâm suy nghĩ, Phong Thiệu có lẽ cũng mang tâm trạng đề phòng tương tự, không có ý định chào hỏi cô, mà vừa nhỏ giọng hỏi thăm tình hình từ bà lão, vừa bước xuống lầu.

Chúc Chân thở phào nhẹ nhõm, rồi lại cảm thấy có chút buồn bã.

Lạch cạch bước xuống cầu thang gỗ sắp mục, ở khúc quanh tầng hai, họ nhìn thấy hai nam nữ khác.

Trang phục của họ giống hệt như bọn cô, nhưng sắc mặt và trạng thái thì tệ hơn nhiều, cô gái tóc dài ngang eo cúi đầu lau nước mắt không ngừng, chàng trai đen trũi cao lớn thì mắt nhìn thẳng, miệng lẩm bẩm điều gì đó một cách thần kinh.

Xuống đến tầng một, họ gặp cặp đôi thứ hai.

Chàng trai có làn da trắng trẻo, cố gắng gượng cười an ủi cô gái yếu đuối với mái tóc tết đuôi cá bên cạnh: "A Nghiên, em đừng hoảng sợ, trời không tuyệt đường người, lát nữa chưa chắc đã bốc thăm trúng chúng ta đâu!"

"Không trốn được đâu, không phải hôm nay thì cũng là ngày mai, chúng ta không sống quá ba ngày đâu, hu hu hu hu..." Cô gái không kìm được, ôm chầm lấy chàng trai khóc nức nở, "A Cường, em không muốn chết, cũng không muốn anh chết, em sợ lắm..."

Xem ra, hai người là một cặp tình nhân.

Mang theo đầy bụng nghi vấn, Chúc Chân vừa định bắt chuyện, bà lão dẫn cô xuống lầu đột nhiên ho khan một tiếng, đứng trước chiếc bàn ăn tròn làm bằng gỗ gụ, khàn giọng nói: "Các đứa trẻ may mắn, các con đã được thần linh lựa chọn, vinh dự được hiến dâng thịt xương và linh hồn của mình. Hôm nay, hãy cùng xem ai sẽ trở thành cặp tân lang tân nương may mắn đầu tiên nhé."

Năm bà lão còn lại mang vẻ mặt âm u đáng sợ như nhau, đồng thanh nói: "Nguyện thần linh nhân từ mãi mãi che chở chúng ta, nguyện chúng ta mãi mãi không phải chịu khổ bệnh dịch."

Chàng trai đen trũi cao lớn không nhịn được nhỏ giọng nói: "Tại sao lại là chúng tôi..." Giọng điệu tràn ngập sợ hãi và tuyệt vọng.

Bà lão sa sầm mặt, nghiêm giọng nói: "Lý Thừa, con đang nghi ngờ quyết định của thần linh sao?"

"Không, tôi không có..." Vị thần được gọi là thần linh này hiển nhiên có uy lực rất lớn trong lòng dân làng ở đây, chàng trai theo bản năng rụt cổ lại, giọng nói nhỏ hơn, "Nhưng, nhưng anh trai tôi năm kia đã chết... đã hiến dâng sinh mạng cho thần linh rồi, tại sao năm nay vẫn chọn trúng tôi? Nếu tôi chết, bố mẹ tôi sau này phải làm sao đây?"

Ông lão cầm điện thoại di động mà Chúc Chân vừa nhìn thấy bước vào từ cửa lớn, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm chàng trai tên Lý Thừa, đợi đến khi anh ta không chịu nổi áp lực cúi đầu, ông ta mới lên tiếng: "Mỗi năm chọn người tế lễ, đều là do ta trước mặt toàn thể dân làng, thỉnh thị ý của thần Phỉ, bói toán chọn ra, tuyệt đối công bằng công chính, dù chọn trúng con trai ta, ta cũng không hề oán trách. Đồng thời, những cống hiến mà tân lang tân nương đã làm cho thôn, chúng ta sẽ khắc ghi trong lòng, sau khi các ngươi đi, thôn tự nhiên sẽ gánh vác nghĩa vụ chăm sóc người lớn trong nhà các ngươi. Ngược lại, nếu các ngươi tham sống sợ chết, chọc giận thần Phỉ, có nghĩ đến hậu quả tương ứng mà các ngươi phải gánh chịu không?"

Khí thế của ông lão rất uy nghiêm, lời nói đanh thép, khiến mấy chàng trai cô gái á khẩu không trả lời được, mặt xám như tro tàn.

Chúc Chân âm thầm ghi nhớ tất cả thông tin quan trọng, nghe thấy ông lão nói với bà già dẫn đầu: "Bà Hỉ, chủ trì nghi thức rút thăm đi."

Bà Hỉ kính cẩn cúi đầu: "Vâng, thưa trưởng thôn."

Hai ống thẻ sơn đỏ đặt trong khay bọc vải đỏ được bưng lên. Trong ống mỗi ống có ba thẻ, đầu thanh tre màu xanh nhuộm phẩm đỏ, từng thanh cắm thẳng đứng.

Bà Hỉ cầm một ống thẻ đi đến trước mặt Chúc Chân, cụp mắt và khóe miệng, ra hiệu cho cô rút trước. Chúc Chân quan sát kỹ lưỡng, phát hiện các thẻ giống hệt nhau, dưới ánh mắt không kiên nhẫn của bà Hỉ, cô đành nhắm mắt chọn đại một thẻ.

Thanh tre sạch sẽ từ trên xuống dưới, không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào.

Chúc Chân hơi nhíu mày, không chắc thẻ này tốt hay xấu. Lý Thừa đứng bên phải cô thò đầu nhìn thoáng qua, ngưỡng mộ nói: "Chúc Chân, vận may của cô tốt thật..."

Xem ra, tạm thời an toàn.

Chúc Chân âm thầm thở phào nhẹ nhõm, thấy bà Hỉ để ba cô gái rút xong, lại cầm ống thẻ khác đưa cho Phong Thiệu. Rõ ràng, vận may của Phong Thiệu cũng không tệ. Lý Thừa cũng rút được một thẻ trắng, nhe răng muốn cười, có lẽ nghĩ đến cái chết chắc chắn sẽ đến vào ngày mai hoặc ngày kia, lại bĩu môi.

Rút một vòng, đúng lúc cặp tình nhân kia rút được thẻ đặc biệt có chữ "Hỉ", những người khác đều là thẻ trắng. Cặp tình nhân tuyệt vọng ôm đầu khóc nức nở, những người khác vui không được, buồn cũng không xong, lúng túng đứng hai bên, lo lắng cho số phận không lành của mình.

Bà Hỉ mặt mày ủ rũ chúc mừng cặp đôi "may mắn" mới cưới, rồi sắp xếp lên món. Chúc Chân đói cồn cào, không rảnh lo lắng cho tình hình bất lợi trước mắt, chọn một cái ghế ngồi xuống.

Phong Thiệu ngồi chếch đối diện cô, hai người đều không hẹn mà cùng không liếc nhìn nhau lấy một cái, như thể là người xa lạ hoàn toàn. Chúc Chân trong lòng buồn bực, mượn cớ trò chuyện với Lý Thừa khá hoạt ngôn để giết thời gian, vừa nói được vài câu, đã thấy một hàng phụ nữ nối đuôi nhau đi vào, bưng những món ăn đã chuẩn bị lên.

Vâng, bạn không nhìn nhầm đâu, chính là "lễ vật".

Một cái đầu lợn to tướng, nằm trên một chiếc đĩa tròn lớn lót vải đỏ, con lợn ngốc nghếch nheo mắt cười toe toét một cách kỳ dị.

Một con cá trắm nặng hơn chục cân, trợn tròn đôi mắt cá chết, ngây dại và nặng nề.

Một con gà trống luộc màu caramel, đầu bếp không biết đã dùng cách gì để giữ cho bộ xương của nó đứng vững, khiến nó oai phong lẫm liệt đứng trong đĩa, hệt như một vị tướng quân bách chiến bách thắng.

Đôi đũa rơi khỏi tay Lý Thừa, va vào chiếc đĩa trắng, phát ra tiếng va chạm lớn.

Ánh mắt vừa mới sống động lại trở nên kinh hoàng, anh ta lẩm bẩm: "Món ăn thần tiên... món ăn thần tiên..."

Lần này, không cần hỏi, Chúc Chân cũng hiểu anh ta đang sợ hãi điều gì.

Không nhiều không ít, vừa đúng ba món ăn.

Số ba là một con số đặc biệt, theo phong tục lưu truyền từ thời cổ đại, khi cúng tế thần linh hoặc người chết, đều phải chuẩn bị tam sinh, vì vậy bình thường khi nấu cơm nấu món ăn thường tránh làm ba món, chính là để tránh con số không may mắn này.

Lúc này, ba món ăn này được bày lên, bàn ăn biến thành bàn thờ.

Còn sáu người bọn họ, là những người chết đã được định sẵn.