Tống Nhiễm cúi đầu, dùng khăn ấm lau tay từng chút một, rất cẩn thận, rất mạnh, như thể có thứ gì bẩn trên tay cần phải lau sạch ngay lập tức.

Thẩm Bội đưa thực đơn điện tử cho Lý Toản: "Anh có muốn gọi thêm món gì không? Xem thử có thích ăn gì không?"

Anh lướt mắt qua, có vẻ khá hờ hững, đáp: "Cứ thế đã, nếu không đủ thì gọi thêm."

"Được thôi."

Tống Nhiễm từ đầu đến cuối vẫn cúi mắt, cứ lau tay mãi.

Các đồng nghiệp trên bàn, bất kể nam hay nữ, đều rất tò mò về Lý Toản. Người như anh, làm sao không trở thành tâm điểm chú ý được chứ?

Tiểu Xuân là người mở lời trước: "Nghe Thẩm Bội nói, anh là quân nhân?"

"Ừm."

"Anh nhập ngũ từ khi nào vậy?" Tiểu Thu hỏi.

Lý Toản đáp: "Mười tám."

"Làm lính bao lâu rồi?" Một đồng nghiệp nam tiếp lời.

"Sắp năm năm."

Tiểu Hạ tò mò: "Trong đội của anh còn ai như anh không? Nhớ là phải độc thân đó nha..."

"Ôi trời!" Thẩm Bội cười, cắt ngang: "Mọi người làm gì thế, hỏi thế này có khác gì điều tra hộ khẩu đâu!"

Xuân, Hạ, Thu, Đông đồng loạt chọc cô ấy: "Xem kìa, bảo vệ quá đấy!"

Lý Toản không nói gì, quay sang nhìn Thẩm Bội, ánh mắt có chút khó hiểu.

Nhưng Thẩm Bội chỉ mỉm cười với anh.

Tống Nhiễm ngồi nghe mọi người trêu đùa, lòng lạnh ngắt. Chiếc khăn ấm trong tay cô từ lâu đã nguội lạnh. Cô nghĩ, chắc là tại ngồi gần máy lạnh quá, nên mới có cảm giác như có cơn gió lạnh thổi qua tim mình.

Lý Toản không lên tiếng, bàn ăn bỗng chốc rơi vào mấy giây im lặng. Sau đó, anh đứng lên, nói đi rửa tay.

Chờ anh đi khỏi, Thẩm Bội mới quay lại trách yêu mọi người: "Mọi người đừng có tám chuyện nhiều thế chứ!"

Nói là thế, nhưng bàn ăn lại rộn ràng lên lần nữa.

Tiểu Hạ tò mò hỏi: "Này, hai người quen nhau thế nào vậy?"

Thẩm Bội cười cười, rồi cũng kể: "Bố tôi có lần đi họp, cuộc họp cấp cao lắm. Đúng lúc đó, anh ấy phụ trách kiểm tra an ninh phòng chống khủng bố. Thư ký của bố tôi lúc ấy tỏ ra rất kiêu ngạo, không chịu đưa hành lý cho anh ấy kiểm tra, còn định dùng chức vụ của bố tôi để ép anh ấy phải bỏ qua, nói chung là rất hống hách."

"Rồi sao?" Cả bàn tròn mắt chờ đợi.

"Anh ấy nói: 'Thứ duy nhất có thể áp chế tôi là quân pháp, ông chưa đủ tư cách.' Thư ký kia tức đến mức định động tay động chân, kết quả là anh ấy 'vô tình' bẻ trật khớp tay của gã luôn. Bố tôi ấn tượng với anh ấy từ đó, thế là tìm hiểu một hồi, nhờ chỉ huy của anh ấy sắp xếp cho bọn tớ gặp nhau. Ngầu không?"

"Ôi trời, lãng mạn quá đi!" Tiểu Xuân cảm thán. "Được bố cô nhắm trúng, chắc chắn là rất xuất sắc rồi!"

"Đúng đó! Nghe nói anh ấy lập được vài chiến công nữa. Khi đó, tay thư ký kia còn định đến đội báo cáo để đòi công lý, nhưng bị đuổi về không chút nể nang. Anh ấy rất được coi trọng."

Một đồng nghiệp nam chen vào: "Nhân tài gỡ bom thì hiếm lắm, huấn luyện cũng rất khó, chắc chắn quân đội coi anh ấy như báu vật mà giữ."

"Nhưng mà cảm giác bạn trai cô trầm tính ghê, ít nói quá."

"Hứ, không phải tại mọi người hỏi quá nhiều à?" Thẩm Bội nói. "Anh ấy trông hiền vậy thôi, chứ thực ra rất kiêu ngạo, không thích bị người khác đem ra đùa giỡn đâu. Lát nữa mọi người bớt hỏi han lại giùm tôi nhé."

"Xí xí xí, bảo vệ ghê chưa kìa!" Cả bàn lại trêu cô ấy.

Thẩm Bội cười giòn tan.

Nhưng người mà cô đang nói tới, dường như xa lạ với Tống Nhiễm.

Mũi cô chợt cay xè, gần như không chịu nổi nữa, liền quay mặt đi, đứng dậy ra ngoài lấy nước chấm.

Cô đi nhanh qua hành lang, vừa rẽ qua góc khuất, bỗng ngẩng đầu lên, đập ngay vào mắt là Lý Toản.

Cô giật nảy mình, bao nhiêu nước mắt còn chưa kịp trào ra đều bị sợ đến bốc hơi hết.

Anh đang tựa lưng vào tường nhắn tin, chân mày hơi cau lại, sắc mặt có vẻ không vui. Anh cũng không ngờ lại chạm mặt cô ở đây, ánh mắt nhìn cô có chút trầm lặng, nhưng không hề có ý định bắt chuyện.

Tống Nhiễm cũng không có gì để nói với anh, cúi đầu lướt qua người anh.

Đến quầy gia vị, cô đứng ngẩn ra một lúc lâu, rồi mới lấy đĩa, bắt đầu pha nước chấm.

Cô cho vào đậu phụ nhũ, tỏi băm, ớt bột, dầu mè, đang định thêm giấm thì chợt nhận ra giấm và nước tương không có nhãn dán.

Cô đang phân vân, thì một giọng nói trầm thấp vang lên bên cạnh:

"Đây là giấm, đây là nước tương."

Anh đưa tay chỉ nhẹ hai lần.

"À... cảm ơn." Cô chỉ dám liếc nhanh anh một cái, không dám nhìn kỹ.

Anh đi vòng qua người cô.

Cô cảm thấy bức bối, không thể ở đây lâu hơn được nữa, liền định quay đi.

Chợt nhớ ra điều gì, cô lấm lét nhìn về phía phòng ăn, rồi quay đầu lại nói khẽ:

"Dây đỏ trả anh."

Lý Toản đang bỏ ớt vào đĩa, hơi bất ngờ quay sang.

Ánh đèn mờ ảo trong quán phản chiếu lên gương mặt anh, làm dịu đi những đường nét cứng rắn, khiến anh trông có phần nhẹ nhàng hơn.

Anh đột nhiên mỉm cười, nhận lấy sợi dây, nhét vào túi quần jean, nói:

"Hôm đó khẩn cấp đi làm nhiệm vụ, làm mất tờ giấy rồi."

Tống Nhiễm nói: "Tờ giấy của anh tôi cũng làm mất, nên mãi chưa gọi điện được. Xin lỗi."

"Không sao." Anh nói, rồi tiếp tục lấy gia vị.

Hôm nay anh mặc áo thun trắng, quần jean, mất đi vẻ cứng cỏi trong quân phục, nhìn qua có phần dễ gần hơn.

Nhưng đó chắc chỉ là một loại ảo giác mà cô tự lừa mình lừa người mà thôi.

Vẫn luôn là như vậy.

Tống Nhiễm không nhìn thêm, lặng lẽ quay về phòng ăn, khóe môi suýt nữa sụp xuống. Cô muốn về nhà, không muốn ở đây thêm dù chỉ một giây.

Bữa ăn đó, cô ăn rất nghiêm túc, cúi đầu vùi mình vào nồi lẩu, như thể chưa từng được ăn bao giờ.

Thẩm Bội không nhắc đến Lý Toản nữa, mọi người cũng không còn hóng hớt về anh. Nhưng dù vậy, thỉnh thoảng trong cuộc trò chuyện, đề tài vẫn vô thức quay về anh.

Một đồng nghiệp nam, Tiểu Triệu, tò mò về công việc của anh, hỏi:

"Tháo gỡ bom có khó không?"

Lý Toản đáp: "Vào nghề thì dễ, nhưng chuyên sâu mới khó."

Tiểu Xuân thắc mắc: "Nhưng tôi cảm giác thực tế rất ít khi xảy ra các vụ nổ. Công việc chính của các anh là gì?"

Tiểu Triệu chen vào: "Cô không biết đấy thôi. Mấy chuyện đó vẫn xảy ra đấy, chỉ là phần lớn đều được giữ kín, không công khai."

Tống Nhiễm không tham gia vào cuộc trò chuyện, chỉ cúi đầu gắp một miếng mướp đắng, bỏ vào miệng.

Thẩm Bội bỗng hỏi: "Ủa? Còn một con bào ngư này của ai nhỉ? Ai chưa ăn?"

Bào ngư được gọi theo số người trong bàn, bây giờ trong đĩa lớn chỉ còn lại một con lẻ loi. Mọi người đều đã ăn rồi.

Tiểu Thu nói: "Nhiễm Nhiễm, cậu chưa ăn đúng không?"

"Hả?" Tống Nhiễm ngẩng đầu lên, liếc nhìn một cái, "Ồ."

Thẩm Bội xoay đĩa bào ngư lớn về phía cô: "Nhiễm Nhiễm."

Tống Nhiễm gắp lên, bỏ vào nồi lẩu nhỏ của mình: "Cảm ơn." Cô cười với Thẩm Bội, rồi nhìn thấy Lý Toản ngồi bên cạnh, đang lặng lẽ ăn. Có lẽ vì cay, mặt anh hơi đỏ.

Cô không nhìn thêm dù chỉ một giây, như thể đó là một điều tội lỗi.

Cô chưa từng ăn một con bào ngư nào to và tươi như vậy, nhưng khi bỏ vào miệng, cô lại chẳng cảm thấy ngon, bởi vì suy cho cùng, nó không phải do cô bỏ tiền ra mua.

Thức ăn trên bàn nhanh chóng vơi đi, Thẩm Bội lại cầm thực đơn đưa cho Lý Toản, hỏi: "Muốn gọi thêm gì không?"

Lý Toản nói: "Không cần đâu."

"Đừng khách sáo nhé, hôm nay em mời mà."

"Vậy sao?"

"Đúng đó, giải thưởng 'Phóng viên xuất sắc' nửa đầu năm của Đài truyền hình Lương Thành là em giành được đó, có thưởng một khoản kha khá, em giỏi không?" Giọng Thẩm Bội ngọt ngào, nghiêng đầu làm nũng, chờ được khen.

Anh chỉ "ừ" một tiếng.

Tống Nhiễm siết chặt đôi đũa, móng tay bấm đến trắng bệch. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng bốn chữ "phóng viên xuất sắc" lại có thể làm cô đau đớn đến mức này, đau đến mức suýt nữa rơi nước mắt.

May mắn là cuối cùng không ai gọi thêm món, bữa ăn cũng kết thúc, mọi người giải tán.

Trước cửa nhà hàng, đồng nghiệp lần lượt tạm biệt nhau. Qua những bóng người, Lý Toản vô tình bắt gặp ánh mắt của Tống Nhiễm, anh lặng lẽ nhìn cô một giây, rồi khẽ mỉm cười.

Tống Nhiễm cũng đáp lại một nụ cười tiêu chuẩn. Đôi mắt cô long lanh, trong đó có sự dịu dàng, có thiện chí, có niềm vui. Như thể cô đang nói: Rất vui vì đã quen biết anh.

Cô cười, nhưng một cảm giác đắng ngắt từ cổ họng lan thẳng xuống tận tim.

A Toản...

Đừng cười với tôi nữa, thực sự đấy.

Cô quay đầu đi, khóe mắt đã ươn ướt.

Đồng nghiệp chia thành ba nhóm, theo lộ trình mà lên xe rời đi.

Đi cùng Tống Nhiễm là Tiểu Thu và Tiểu Triệu. Tiểu Triệu là một người đam mê quân sự, anh ấy nói suốt dọc đường: "Không ngờ lại được gặp một chuyên gia tháo gỡ bom mìn ngoài đời thực. Ôi, biết thế hồi đó tôi cũng đi lính rồi."

Tiểu Thu cười nhạo: "Thôi đi, với đôi tay ngắn ngủn của anh á? Anh có thấy tay người ta thế nào không? Dài và thon thả như đang chơi đàn piano ấy."

Tống Nhiễm không lên tiếng. Nhưng trong đầu lại hiện lên hình ảnh lúc anh đứng bên cạnh cô, chỉ vào chai giấm - những ngón tay dài, thon, khớp xương rõ ràng.

Sau khi đưa Tiểu Triệu về nhà, trong xe chỉ còn lại hai người. Tiểu Thu không nhịn được mà thở dài: "Đời đúng là bất công. Có những người... dường như thứ gì cũng thuộc về họ."

Cô ấy không nói rõ, nhưng trái tim Tống Nhiễm lại như bị bóp nghẹt, khó thở đến mức phải mở cửa sổ xe để hít thở.

Gió đêm cuối tháng bảy thổi vào, vẫn nóng bức và ngột ngạt.

Về đến ngõ Thanh Chi, cô đã kiệt sức. Ngày hôm nay quá mệt mỏi, có lẽ là do cái nóng ban ngày quá gay gắt, khiến cô cảm thấy chẳng còn chút sức lực nào.

Cô mở cổng bước vào sân, ánh trăng rải đầy mặt đất. Hoa kim ngân tỏa hương nhè nhẹ trong màn đêm.

Không có một cơn gió nào.

Trên con đường lát sỏi, ánh trăng chiếu xuống loang lổ, phản chiếu lên một đốm trắng sáng - chính là tờ giấy mà cô đã tìm rất lâu.

Số điện thoại của Lý Toản được viết trên đó.

Cô vừa đau lòng vừa tức giận, giậm chân một cái, nghiền nát tờ giấy vào trong đất. Cô dùng lực rất mạnh, tờ giấy nhanh chóng nhàu nát, hòa lẫn vào bùn đất.

Cô cúi đầu đứng yên tại chỗ rất lâu, rồi đột nhiên khom lưng xuống, lấy tay che mắt, để mặc nước mắt tuôn rơi.

Cô dần dần khóc thành tiếng, vừa khóc vừa bước lên cầu thang đi lên tầng hai, vào phòng, bật đèn, lật tung tủ tìm kiếm tất cả những giải thưởng viết lách mà mình từng đạt được khi còn đi học, những chứng nhận mà cô đã nhận được từ các tòa soạn báo, tạp chí.

Cô mở từng tờ, nhìn một hồi lâu, khóc đến mức không thành tiếng.

"Rõ ràng mình giỏi hơn cô ta..." Cô ôm mặt, nức nở, "Rõ ràng mình giỏi hơn cô ta! Tại sao giải thưởng đó lại không phải là của mình!"

...

Ngày hôm sau, Tống Nhiễm nộp đơn xin đi nước Đông.

Cô cũng trở thành nữ phóng viên duy nhất trong đài đăng ký đi công tác lần này.

Khi Tống Chí Thành biết được quyết định này, ông vừa ủng hộ, vừa lo lắng cho sự an toàn của cô, có chút phân vân.

Tống Nhiễm liền kể với ông về chuyện của La Tuấn Phong. La Tuấn Phong nói có thể giúp cô xuất bản cuốn sách của mình tại một trong những nhà xuất bản văn học danh giá nhất. Điều này đã chạm đến khao khát bấy lâu nay của Tống Chí Thành - ông luôn mong con gái có thể vươn xa.

Còn đối với Tống Nhiễm, ngoài chuyện cuốn sách, với tư cách là một nhà báo, cô vẫn luôn muốn trở lại nước Đông.

Nửa năm trước khi sang nước Đông công tác, quốc gia hỗn loạn đó đã để lại trong cô một ấn tượng quá sâu sắc.

Cô muốn ghi lại, càng muốn tận mắt chứng kiến.

Tuy nhiên, Nhiễm Vũ Vi kịch liệt phản đối. Không chỉ mắng Tống Nhiễm một trận trong điện thoại, bà còn mắng Tống Chí Thành thậm tệ, nói ông vì giấc mơ dang dở và hư vinh của mình mà "bán đứng" con gái.

Tống Nhiễm không thể nói lý với bà, cũng không tranh cãi. Cô chỉ im lặng đối diện với sự phản đối của mẹ, nhưng không hề dao động quyết định của mình dù chỉ một chút.

Nhiễm Vũ Vi thậm chí còn cất công gọi cậu mợ và em họ Nhiễm Trì đến thuyết phục cô. Nhưng Nhiễm Trì, một chàng trai trẻ tuổi, sau một hồi khuyên răn lại hớn hở thốt lên: "Không được, em phải nói thật! Chị ơi, làm phóng viên chiến trường á, ngầu quá trời luôn!" Kết quả là bị bố mẹ cậu ấy vỗ một phát vào sau gáy.

Tống Ương cũng đứng về phía họ, không muốn Tống Nhiễm đi nước Đông:

"Tin tức nói có một nhà báo Mỹ bị bắt cóc rồi bị giết đó! Nếu chị xảy ra chuyện, em chắc chắn sẽ khóc chết mất!"

Dương Huệ Luân bĩu môi: "Chị con phúc lớn mạng lớn, sao mà xảy ra chuyện được? Người ta đang nỗ lực làm việc, theo đuổi ước mơ, chứ đâu có như con, ngày nào cũng như một con cá mặn. Lo mấy chuyện này chi cho mệt, lo đi kiếm việc đi!"

Cả nhà náo loạn một hồi, nhưng vì sự kiên định của Tống Nhiễm, cuối cùng cũng dần dần lắng xuống.

Đầu tháng tám, Tống Nhiễm lên chuyến bay đến Gia Mã.

Ngày đó, nhiệt độ rất cao, mặt trời rực rỡ.

Khi máy bay cất cánh, ánh nắng chiếu rọi vào trong khoang, rực rỡ đến chói mắt. Cô nheo mắt lại để tránh chói, nhưng không thể tránh khỏi việc trong đầu lại chợt nhớ đến người đó.

Hai tháng qua, trong lòng cô cứ tự vẽ nên những ảo tưởng đẹp đẽ. Thật ngốc nghếch biết bao.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những dãy núi xanh mướt trải dài và dòng sông trong xanh lượn quanh, bỗng nhiên nhớ về ngày 3 tháng 6, thành phố A Lặc khô cằn và hoang tàn.

Anh nắm lấy tay cô, cùng chạy dưới ánh mặt trời chói chang, và vào giây cuối cùng đã kéo cô ôm vào lòng, ngã nhào xuống đất.

Khoảnh khắc đó, nhịp tim cô không thể kiểm soát.

Nhưng khoảnh khắc ấy...

Có lẽ, cuối cùng cũng chỉ là một ảo giác hão huyền mà thôi.