Lý Toản và Tống Nhiễm tiếp tục lên đường.

Phần đường còn lại ngày càng tệ hại. Nhiều đoạn bị chiến tranh tàn phá, khiến tốc độ di chuyển chậm đi đáng kể. Dưới cái nóng thiêu đốt, xe xóc nảy liên tục, cái nóng và sự mệt mỏi thử thách giới hạn chịu đựng của con người.

Sau vài tiếng đồng hồ, cuối cùng nơi hoang mạc phía xa cũng xuất hiện lác đác vài công trình. Toàn bộ đều là những ngôi nhà kiểu pháo đài sa mạc, tường vàng sẫm, bề ngoài lỗ chỗ vết tích bom đạn, có nơi mái đã bị thổi tung.

Đi tiếp một đoạn, bóng dáng thành phố lớn dần hiện lên ở đường chân trời, kèm theo tiếng pháo nổ vọng lại từ xa. Hai người đưa mắt nhìn nhau, không cần nói cũng hiểu — phía trước chính là Hapo.

Lý Toản nhặt mũ bảo hộ đội lên đầu cô, đồng thời siết chặt khẩu súng, dặn: "Đi về phía Nam."

"Ừ."

Phía Bắc và phía Đông rực lửa chiến tranh, tiếng pháo vọng xa, từng cột khói đen bùng lên từ đường chân trời. Tống Nhiễm không dám lơ là, lái xe cẩn thận vòng xuống phía Nam. Hai bên đường, ngày càng nhiều những nấm mộ mới đào, có cả những thi thể không được chôn cất, nằm trơ trọi dưới cái nắng như thiêu.

Càng đi về Nam, tiếng súng đạn dần im bặt. Nhưng lòng cô không thể nào an tâm. Dọc đường không thấy bóng dáng người sống. Thế nhưng khi xe tiến vào một con phố ngoại ô phía Nam, bóng người xuất hiện.

Tống Nhiễm bất giác cảm thấy bất an, theo bản năng bật máy quay, đặt nó lên bảng điều khiển phía trước. Những kẻ nhặt rác, quần áo tả tơi, tóc tai bù xù, lang thang như những bóng ma giữa đường phố. Người già, đàn ông, phụ nữ, trẻ em, ai nấy đều tiều tụy, hoặc lê bước vô định, hoặc cuộn mình trong góc tường.

Khi xe đi qua, những đôi mắt trống rỗng cũng lặng lẽ đảo theo. Không một chút ánh sáng. Một bầu không khí bi thương, quỷ dị, lặng lẽ lan tỏa.

Tống Nhiễm siết chặt tay lái, chầm chậm lái qua. Phía trước, bên vệ đường, một người phụ nữ ôm đứa bé trong lòng. Cái đói dài ngày khiến đôi tay cô ta chỉ còn da bọc xương. Đứa bé khoảng ba tuổi, hai mắt trũng sâu vì đói khát, hơi thở yếu ớt trong vòng tay mẹ. Tống Nhiễm đột nhiên đạp phanh, không chút do dự, mở cửa sau lấy một chiếc ba lô.

"Đợi đã!" Lý Toản lập tức ngăn cô, nhưng không kịp nữa.

Cô ôm túi, mở cửa xe lao xuống. Tống Nhiễm lấy một túi bánh mì và hộp sữa, đưa cho người phụ nữ.Người phụ nữ ôm chặt con, ánh mắt đầy cảnh giác. Tống Nhiễm nặn ra một nụ cười, tự tay xé túi bánh mì, cắm ống hút vào hộp sữa, một lần nữa đưa qua.

Người phụ nữ do dự nhận lấy, đặt sữa vào tay đứa bé. Đứa bé lập tức ghé miệng hút, người mẹ cũng xé nửa ổ bánh cho con, còn mình thì vội vàng nuốt lấy nuốt để. Tống Nhiễm không đành lòng, lại lục trong ba lô tìm thêm một túi bánh mì khác.

"Tống Nhiễm!" Lý Toản xuống xe, gọi cô.

Cô quay lại—

Chỉ thấy những người nhặt rác xung quanh không biết từ lúc nào đã vây lại. Đàn ông, phụ nữ, trẻ em, ai nấy đều gầy trơ xương. Hốc mắt sâu hoắm, ánh nhìn trống rỗng vì đói khát. Bọn họ chầm chậm tiến lại gần, những cánh tay gầy guộc vươn ra. Giống hệt như cảnh tượng trong phim Hollywood về đám xác sống. Một cảm giác ớn lạnh lướt qua sống lưng Tống Nhiễm.

Cô đứng chết trân, giọng nghẹn lại, khe khẽ gọi: "Cảnh quan Lý..."

Lý Toản lập tức sải bước đến, kéo cô ra phía sau lưng mình, đối mặt với đám đông đang dần khép lại. Nhưng xung quanh đều có người. Không còn nơi nào an toàn.

Anh không mang súng trường theo để tránh gây hỗn loạn, chỉ có khẩu súng ngắn giắt bên hông, bàn tay luôn sẵn sàng giữ chặt báng súng. Tống Nhiễm cũng xoay lưng về phía anh, đề phòng đám người trước mặt.

Người đầu tiên tiến lên là một người đàn ông trung niên, tuổi tầm như cha cô. Ông ấy chỉ vào ba lô trong tay cô, gương mặt già nua lộ ra vẻ cầu xin, hai tay chắp lại khẩn thiết. Tống Nhiễm run rẩy liếc nhìn Lý Toản, chờ anh gật đầu. Anh mím môi, khẽ gật đầu.

Cô đưa cho ông ấy một túi bánh mì. Người đàn ông đón lấy, cúi rạp người tạ ơn rồi lặng lẽ rời đi. Những người phía sau bắt đầu xếp thành hàng. Lý Toản thả tay cô ra.

Cô lập tức kéo to khóa ba lô, lôi hết chỗ bánh mì bên trong ra, phát từng cái cho từng người. Mỗi người nhận được bánh mì đều cúi đầu cảm tạ, có một đứa trẻ còn bị mẹ đè đầu xuống để cúi chào cô. Tống Nhiễm không thể chịu nổi sự biết ơn đầy xót xa ấy, không dám nhìn vào mắt họ.

Nhưng số lượng bánh mì có hạn, chỉ khoảng bảy tám túi, phát hết rất nhanh. Lý Toản nói: "Tôi có vài thanh lương khô."

Anh bước nhanh về phía xe. Vì xe chở vũ khí và đạn dược, để tránh rủi ro, anh đã khóa cửa từ trước. Giờ anh mở khóa, cúi người tìm trong ba lô hành quân.

Tống Nhiễm cũng mở cốp sau, lục ra một túi đồ ăn vặt lấy từ doanh trại. Nhưng — chẳng khác nào muối bỏ bể.

Khi cô ôm túi bánh quy, snack, kẹo trở lại phát cho mọi người, lòng cô lạnh buốt. Cô không dám nhìn về phía cuối hàng — những người vẫn còn chờ đợi.

"Xin đợi một chút." Cô vội vàng quay về xe, lục tìm khắp nơi.

Cô moi ra được vài thanh chocolate đã chảy, một túi đậu phộng, một gói kẹo cứng và vài viên ô mai, tất cả đều đưa hết ra ngoài. Một số người đã có đồ ăn rời đi, nhưng vẫn còn nhiều kẻ đói khát hơn nữa đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ dõi theo họ, ánh mắt tràn ngập tuyệt vọng.

Giọng Lý Toản trầm thấp, gần như không thể cất lên: "Xin lỗi... không còn nữa."

"Để tôi tìm thêm đã!"

Tống Nhiễm lại lao về phía xe, mở tung từng ngăn hành lý, cốp xe, lật ngược cả balo của mình. Tìm kiếm đến phát điên.

"Hết rồi... Xin lỗi."

Giọng cô đột nhiên nghẹn lại, chỉ cần mở miệng thêm một lần nữa, nước mắt chắc chắn sẽ rơi xuống. Nhưng không thể kiềm chế được—

Những giọt nước mắt to tròn lặng lẽ lăn dài, từng giọt, từng giọt rơi xuống. Cô cúi đầu, không ngừng lắc đầu, liên tục lặp lại: "Xin lỗi... thật sự hết rồi... Tôi xin lỗi."

Trời cao thấu hiểu, cô ước gì ngay lúc này, tất cả quần áo trong ba lô đều biến thành bánh mì. Nhưng không còn nữa. Cô đã lật tung cả túi, ngay cả ngăn nhỏ cũng đã kiểm tra. Dù chỉ là một túi khoai tây chiên thôi cũng được...

"Xin lỗi, thật sự không còn nữa."

Cô không dám nhìn bọn họ, chỉ cúi đầu cố chấp tìm kiếm, mặc cho nước mắt trào ra không ngừng. Những người nhặt rác đã hiểu không còn hy vọng, lặng lẽ lê đôi chân kiệt quệ rời đi. Tống Nhiễm không nhìn theo bọn họ, vẫn tiếp tục lục lọi túi xách, như một chiếc máy đã được lập trình, không thể dừng lại.

"Đừng tìm nữa."

Lý Toản bước đến, kéo cô ra khỏi cốp xe. Cô cúi gằm đầu, không nói một lời. Anh đưa cô đến trước xe, nhét vào ghế phụ. Sau đó, anh quay lại cốp xe, bản thân cũng đỏ mắt. Cúi đầu, mạnh tay lau mũi, anh sắp xếp lại đồ đạc, đóng cốp xe, rồi trở lại ghế lái. Anh ngồi im lặng nửa phút, quay sang—

Cô không còn khóc nữa, ánh mắt trống rỗng nhìn ra ngoài cửa sổ. Lý Toản lặng lẽ khởi động xe. Lái qua mấy con phố, Tống Nhiễm bỗng hỏi: "Anh còn nhớ vụ nổ ở Gia La hôm đó không?"

"Nhớ."

"Lúc đó, trong bệnh viện, anh hỏi tôi tại sao lại khóc?"

"Ừm."

"Vì tôi cảm thấy rất đau."

Lý Toản không nói gì, lắng nghe cô.

"Tôi nhìn thấy một cô gái bị đứt tay, lộ cả xương, và tôi cảm giác như tay mình cũng gãy cùng vị trí đó, lạnh buốt đến tận tủy. Tôi nhìn thấy một người bị nổ tung lồng ngực, và cảm giác như chính ngực mình cũng đau nhói, như bị gió lùa qua một lỗ hổng.

"Anh hiểu cái cảm giác đó không?"

"Tôi hiểu."

Anh trả lời rất khẽ, nhưng giọng điệu bình tĩnh như đã quen với điều đó.

"Điều tôi không hiểu là... tại sao có người lại không cảm thấy đau."

Thành phố Hapo có quy hoạch rất tốt, đường phố rộng rãi bằng phẳng, công trình kiến trúc nguy nga. Chỉ là, nơi này vẫn có dấu tích chiến tranh—

Những tòa nhà đổ nát, bê tông vụn vỡ, cát bụi rải đầy vỉa hè. Nhiều tuyến đường bị phong tỏa. Lý Toản phải vòng qua nhiều con phố mới đến được nơi cần đến.

Văn phòng và nơi ở của Tống Nhiễm nằm trong một khách sạn ở trung tâm Hapo. Khách sạn này vốn thuộc chuỗi thương hiệu quốc tế bốn sao. Sau khi chiến tranh nổ ra, nó bị bán lại với giá rẻ cho người bản địa. Chủ khách sạn không còn kinh doanh, nhân viên đều rời đi, những món đồ có giá trị, kể cả thảm trải sàn, đều bị bán sạch.

Bây giờ, nó trở thành nơi thuê trọ của các phóng viên nước ngoài và tổ chức nhân đạo quốc tế. Lý Toản đỗ xe trong bãi đỗ của khách sạn, gỡ chiếc mô tô trên mui xuống. Tống Nhiễm mở cốp sau, lấy túi lớn túi nhỏ. Cô không có nhiều đồ cá nhân, nhưng thiết bị quay phim và dụng cụ làm việc thì chất đầy một đống.

Nhìn thấy cô bê nhiều thứ như vậy, Lý Toản chợt hỏi: "Lúc nãy cô đưa hết đồ ăn rồi, còn gì để ăn không?"

"Ở đây có chỗ cung cấp thực phẩm."

"Vậy thì tốt."

Anh giúp cô xách đồ lên tầng. Trong lúc chờ làm thủ tục ở sảnh, anh quan sát xung quanh. Thấy tầng một có vài dân quân có vũ trang đi tuần, anh mới yên tâm phần nào.

Vào đến khu vực cầu thang, bỗng Tống Nhiễm sáng mắt lên: "Ở đây có thang máy à?"

Tòa nhà chỉ có năm tầng, nhưng vẫn còn một chiếc thang máy kiểu cũ—

Cánh cửa bên ngoài là một khung sắt có thể kéo ngang, bên trong là khoang gỗ màu vàng nhạt. Tống Nhiễm tò mò thò đầu vào nhìn, qua lớp lưới sắt có thể thấy những sợi cáp to đùng treo lơ lửng. Cô thốt lên: "Lần đầu tiên tôi thấy loại thang máy này đấy!"

"Chắc nó còn già hơn cả hai chúng ta cộng lại."

Lý Toản vừa nói vừa kéo cửa sắt ra một nửa, bỗng dừng lại, quay đầu hỏi: "Cô có muốn chụp ảnh không?"

Cô ngập ngừng một lát, rồi cười ngại ngùng: "...Thôi bỏ đi."

Anh khẽ cong môi: "Tôi không vội."

"Vậy tôi chụp một tấm!"

Cô bật cười, lấy máy ảnh từ trong túi ra.

Vừa bật máy, bỗng thở dài tiếc nuối: "Aiss... quên chụp rừng ô liu mất rồi."

Lý Toản nói: "Không sao. Chỉ cần ghi nhớ trong đầu là đủ rồi. Ảnh chụp chưa chắc cô sẽ thường xuyên xem lại, nhưng ký ức thì có thể nhớ về bất cứ lúc nào."

Câu nói đó khiến cô lập tức cảm thấy dễ chịu hơn. Lại nói: "Nhưng thực sự kỳ lạ, ảo ảnh sa mạc thường phản chiếu đúng màu sắc thật. Chẳng lẽ thật sự có một khu rừng ô liu màu trắng sao?"

"Có thể lắm chứ. Ai mà biết được?"

Anh kéo hết cửa sắt ra, mở cửa khoang gỗ bên trong. Không gian chật chội, nhét vài cái vali vào là chiếm hết diện tích. Anh đóng cửa lại, hỏi: "Tầng mấy?"

"Tầng bốn."

Anh nghiêng đầu nhìn cô: "Nhớ nhé, khi đi một mình, phải kéo cửa sắt bên ngoài lại, nếu không thang máy sẽ không hoạt động."

"Ừm." Cô gật đầu, rồi đột nhiên nói nhỏ, "Sao cái gì anh cũng biết thế?"

Anh hơi sững lại, có chút lúng túng, bật cười: "Loại thang máy này tôi đã thấy rồi."

"Ở đâu vậy?"

"Một lần đi huấn luyện ở Volgograd, tôi ở trong một tòa nhà từ thời Thế chiến."

Không gian chật hẹp, hai người đứng sát nhau, anh cúi đầu nhìn cô.

"Tòa nhà đó cũng có loại thang máy cũ này."

"Ồ..."

Cô cảm thấy khoảng cách giữa họ quá gần, nhịp tim hơi loạn nhịp, vội vàng nhìn quanh.

"Cái thang máy này thật tội nghiệp."

"Tại sao?"

"Nó già như một ông cụ, vậy mà vẫn phải vác hai người trẻ khỏe chúng ta lên tầng."

Lý Toản nghe vậy, khẽ cười.

Thang máy chậm rãi đi lên.

Qua vách hông có lỗ hở, có thể thấy dây cáp di chuyển dọc theo giếng thang máy. Bỗng nhiên—

"Bộp!"

Cả khoang thang máy rung mạnh. Tống Nhiễm giật mình hoảng hốt, theo phản xạ ôm chặt lấy Lý Toản. Nhưng ngay giây sau, thang máy lại chạy bình thường. Tống Nhiễm đỏ bừng mặt, lập tức buông tay khỏi cánh tay anh.

Phía sau không còn đường lui, cô chỉ có thể mắc kẹt ở khoảng cách gần sát anh, cảm nhận từng chút nhiệt độ đang lan dần trên má mình. Cô cúi đầu vuốt tóc, ánh mắt bay loạn khắp nơi, vội vàng tìm cách phá vỡ bầu không khí ngượng ngập: "Tôi tưởng có bom nổ chứ."

Lý Toản cũng dời ánh mắt sang chỗ khác, giải thích: "Loại thang máy này vốn thế. Mỗi khi đến một tầng, nó sẽ giật lên một cái."

"Ồ."

Cô gật đầu, cúi nhìn đôi giày quân đội của anh. Lại một tiếng "Bộp!", thang máy chấn động lần nữa. Lần này, cô nhanh tay bám chặt vào vách gỗ, đứng vững, không còn lao về phía anh nữa.

Bầu không khí lặng đi vài giây, Tống Nhiễm chuyển chủ đề: "Volgograd chính là Stalingrad trong lịch sử, đúng không?"

"Ừ. Trận chiến khốc liệt nhất Thế chiến II từng diễn ra ở đó, cả thành phố bị hủy diệt hoàn toàn."

"Tôi từng mê lịch sử Thế chiến II đến phát cuồng." Cô nói, "Bây giờ thành phố đó thế nào rồi?"

"Là một nơi rất yên tĩnh. Bầu trời xanh, đường phố rộng rãi, khắp nơi đều có đài tưởng niệm và nghĩa trang liệt sĩ."

Anh ngừng một chút, rồi bật cười: "Nhưng lũ ruồi muỗi nhiều vô số kể. Đồng đội tôi bảo là vì ngày xưa có quá nhiều xác chết, quá nhiều người đã chết ở đó. Nhưng tôi nghĩ đơn giản là do thành phố nằm bên sông Volga, nhiều cây cối quá thôi."

"Ồ."

Tống Nhiễm lắng nghe miêu tả của anh, trong đầu vẽ ra khung cảnh thành phố ấy, khẽ gật đầu. Đúng lúc này, thang máy lại rung lên lần nữa.

Tầng bốn.

Thang máy dừng hẳn, Lý Toản mở cánh cửa gỗ bên trong, sau đó kéo cửa sắt bên ngoài, quay đầu nhìn cô: "Cô ra trước đi."

Tống Nhiễm cúi đầu lách qua anh, bước ra ngoài. Anh lần lượt bê từng chiếc vali ra khỏi khoang thang máy, rồi đóng cửa cẩn thận. Anh dặn: "Bình thường nếu không mang nhiều đồ, cố gắng đi thang bộ."

"Tôi biết mà."

Cô hiểu ý anh. Ở khu vực chiến sự, mất điện không phải chuyện hiếm, chưa kể còn có thể gặp bất trắc.

Phòng của cô nằm ở cuối hành lang. Bên trong bày biện đơn giản—

Một chiếc giường đơn, chỗ vốn đặt giường thứ hai thì được thay bằng bàn làm việc và ghế. TV trên tường đã bị tháo dỡ, điều hòa cũng vậy, chỉ còn một chiếc quạt máy thay thế. Lý Toản kéo vali của cô vào trong, xếp ngay ngắn cạnh nhau, đặt ba lô lên bàn.

Tống Nhiễm hỏi: "Anh có muốn rửa mặt không?"

Anh lắc đầu, cười nhạt: "Tôi đi đây."

Trái tim cô bỗng thắt lại. Dù đã biết anh sẽ không ở lại lâu, nhưng giây phút này, cô vẫn có chút lưu luyến, thậm chí có một chút chua xót. Giữa thành phố xa lạ này, lại chỉ có một mình cô.

Cô nhìn anh. Anh cũng nhìn cô, ánh mắt bình tĩnh và dịu dàng. Sợ bản thân thất thố, cô vội dời mắt, luống cuống tìm một chai nước, đưa cho anh: "Anh mang theo đi."

Anh từ chối: "Cô uống đi."

"Anh cứ cầm đi!"

Cô sốt ruột, giọng hơi cao, nhét chai nước vào tay anh. Anh đón lấy, lần này không từ chối nữa, chỉ khẽ mỉm cười. Hai người nhìn nhau, không nói gì. Chuyến này ai cũng có nhiệm vụ riêng, lần gặp lại không biết sẽ là khi nào.

Tống Nhiễm đi theo anh ra cửa, khăng khăng: "Tôi tiễn anh ra cầu thang."

"Ừ."

Hành lang khách sạn đã bị tháo sạch thảm trải sàn, tiếng giày quân đội của anh nện xuống nền đất vang lên rõ ràng. Cả hai không nói gì, cứ thế lặng lẽ đi về phía cầu thang.Chỉ còn vài bước nữa, Tống Nhiễm cuối cùng cũng lên tiếng: "Anh ở đâu?"

"Doanh trại."

"Chỗ nào?"

Lý Toản mỉm cười, không trả lời.

Cô hiểu ngay — bí mật quân sự.

Đến lối cầu thang, anh dừng bước: "Đừng xuống nữa."

"Ừm."

Cô gật đầu. Muốn nói "Anh bảo trọng", nhưng lại không nói ra, chỉ mỉm cười, vẫy tay chào: "Tạm biệt."

"Tạm biệt."

Anh nhìn cô thêm một cái, rồi nhanh chóng đi xuống cầu thang. Đi đến khúc rẽ, anh ngẩng lên—

Cô vẫn đứng đó.

"Phóng viên Tống."

"Hả?"

"Tự bảo vệ mình."

Anh dừng một giây, sau đó thản nhiên nói tiếp: "Đừng chết."