Chương 1

Hôm Tống Nhiễm gặp Lý Toản là một ngày hết sức bình thường.

Mùng ba tháng Sáu, thành phố Agri nằm ở phía Bắc Trung Bộ nước D chẳng có gì khác biệt so với ngày thường. Tám giờ sáng, Tống Nhiễm mở cửa sổ khách sạn, lọt vào tầm mắt là con đường nối dài hai đầu Nam, Bắc dẫn thẳng đến ngôi trường tiểu học. Dãy cửa hàng hai bên đường thâm thấp san sát nhau và cả những khu chung cư đan xen thấp thoáng sau rặng cây.

Phóng tầm mắt ra xa, đường phố lúc này ngập đầy bụi bẩn, lá rụng và giấy vụn vương vãi không người quét dọn, nhưng bầu trời lại rất xanh trong, ánh nắng cũng vàng rực rỡ.

Trong nhà hàng ở tầng dưới, một người mẹ trẻ đầu đội khăn trùm, mặc đồ bản xứ đang cho con trai ăn sáng bên bàn. Ông chủ nhà hàng đứng sau quầy một tay cắt thịt nướng, một tay tung hứng bánh mì. Mùi hương thơm nức của thịt nướng súp đậu và bánh mì tỏa ra khắp phố. Mới sáng sớm đã có mấy người đàn ông tụ tập trước cửa hiệu sửa chữa xe đối diện khách sạn, nhao nhao trao đổi với thợ máy bằng thứ ngôn ngữ nước D mà Tống Nhiễm nghe không hiểu. Tiếng còi xe buýt truyền đến từ một nơi cách đó không xa, báo hiệu xe đã đến trạm, một nhóm học sinh tiểu học mặc đồng phục ùa xuống chạy về phía ngôi trường. Tài xế xe buýt hạ cửa kính tán gẫu vài câu với cảnh sát tuần tra giao thông ven đường.

Tất cả đều có vẻ giống như mọi ngày, song lại có chút gì đó khang khác.

Trái ngược với những quán ăn bản xứ vẫn mở cửa buôn bán, quán KFC đã tạm thời đóng cửa. Phòng khám nha khoa vẫn đang hoạt động, còn cửa hàng điện thoại di động đã đóng cửa hơn một tuần. Tấm poster quảng cáo dòng điện thoại mới của một thương hiệu Trung Quốc dán trên cửa hàng rách bươm, trang giấy đong đưa trong gió sớm. Chú chó hoang nằm co ro trong góc trên đống giấy rách. Trong tủ kính bám đầy bụi mờ của cửa hàng bán quần áo kế bên có hai con ma nơ canh, một mặc áo dài xám và đeo khăn che mặt bằng voan, một diện áo sơ mi trắng và váy hoa ngắn.

Gió sớm thổi qua đống lá rụng xào xạc, nhưng không sao thổi bay vạt váy trong tủ kính kia.

Tống Nhiễm bất giác thở dài, nỗi muộn phiền man mác lan tỏa trong lòng cô như một lớp bụi mỏng bám trên tấm kính. Hôm nay là ngày cuối cùng cô làm nhiệm vụ biệt phái ở đất nước này, sau đó cô sẽ lên đường trở về nước. Từ thành phố Agri đến thủ đô Gamma mất bốn tiếng chạy xe, chuyến bay của cô sẽ cất cánh lúc mười một giờ đêm.

Cô tựa vào khung cửa sổ, lấy điện thoại ra lướt, lúc này trong nước đang là buổi chiều, cư dân mạng bàn tán xôn xao về mấy chủ đề đại loại như ngôi sao ngoại tình hay cô nàng bán đậu phụ xinh đẹp nào đó... Còn giờ địa phương là tám giờ rưỡi sáng, đã đến lúc thu dọn đồ đạc.

Khi cô vừa gấp gọn được chân máy ảnh thì đột nhiên sàn nhà rung lắc không ngừng như thể có một cơn động đất cực mạnh. Nhưng Tống Nhiễm chắc chắn đây không phải động đất. Cô vơ vội lấy máy ảnh, vừa bấm nút vừa lao về phía cửa sổ, đằng xa truyền đến tiếng nổ rền vang như sấm.

Thế giới bên ngoài ô cửa vẫn không có gì thay đổi, người đi trên phố ngẩng đầu nghe ngóng, hệt như bầy ngỗng ngơ ngác. Ngay sau đó là một tiếng nổ dội đến, rồi tiếng thứ hai, thứ ba... Là âm thanh của bom đạn.

Khai chiến rồi!

Đường phố bỗng chốc hỗn loạn, tiếng la hét inh ỏi, dân chúng nháo nhác tháo chạy khắp nơi.

Tống Nhiễm đeo chân máy ảnh và thiết bị truyền tin rồi trèo lên mái nhà, phóng tầm mắt về vùng đất hoang ở ngoại ô. Cô không thấy lính vũ trang hay đoàn quân nào, thế mà âm thanh bom đạn vẫn rền vang liên hồi. Điều đó đồng nghĩa với việc chiến tranh đang diễn ra ở thành phố Haru ở phía Đông Bắc, cách Agri mấy chục kilomet, nơi một đồng nghiệp nam của cô đang trú đóng.

Điện thoại mất sóng hoàn toàn, động thái đầu tiên của mỗi cuộc chiến chính là phá hủy trạm thông tin cơ sở.

Tống Nhiễm dựng thiết bị quan sát, mở điện thoại vệ tinh, vừa nối máy liền nghe thấy tin nhắn thoại từ đồng nghiệp: "Quân chính phủ và lực lượng đảo chính có vũ trang đã khai chiến ở ngoại ô Hura, tình hình bên cô thế nào?"

Tống Nhiễm chuyển góc máy quay, ổn định lại hơi thở: "Tôi đang có mặt ở một khách sạn nằm tại vị trí giao nhau giữa hướng Đông và hướng Bắc thành phố Agri, có thể nghe rõ tiếng bom đạn từ Haru truyền đến. Tòa nhà dưới chân vẫn rung lắc, chất lượng ghi hình ở đây không tốt. Mới một phút trước nơi này vẫn còn xe cộ và người qua lại, giờ đường phố tan hoang cả rồi. Phía đối diện tôi là trường tiểu học, có thể thấy..." Cô phóng đại cảnh vật lên, "... Giáo viên đã sơ tán học sinh ra khỏi lớp và tập trung tại sân thể dục. Tháng trước, trường có hơn ba trăm học sinh, nay sĩ số chỉ còn hơn một trăm em. Rất nhiều gia đình đã nhanh chóng chuyển vào miền Nam, gần thủ đô Gamma..."

Cô báo cáo xong, tiếng bom đạn phía xa cũng ngừng, chỉ là không biết hai bên tạm đình chiến hay đang nạp đạn rồi tiếp tục.

Tống Nhiễm ở trên mái nhà quan sát thêm mười phút nữa, vẫn không thu được gì thêm.

Bầu trời vẫn trong xanh như màu ngọc sapphire, ánh nắng cũng không kém phần rực rỡ, khung cảnh yên bình tới nỗi khiến người ta có ảo giác rằng nơi đây chưa hề xảy ra biến cố.

Cấp trên truyền lệnh cho Tống Nhiễm giữ nguyên kế hoạch, cô sẽ về nước như đã định. Thế nhưng chiến tranh nổ ra bất ngờ, tất cả các trục giao thông đều bị phong tỏa, muốn trở về không phải chuyện dễ dàng.

Tối qua cô đã trả lại chiếc xe thuê, còn tài xế hẹn hôm nay đưa cô đến Gamma lại quyết định đưa sáu thành viên trong gia đình mình xuôi về phía Nam, đành thất hẹn với cô. Trong thời điểm nhạy cảm như thế này, cô chẳng thể trách đối phương được.

Khoảng chín giờ rưỡi tối, Tống Nhiễm liên lạc với một anh bạn phóng viên người Mỹ, nhóm anh ta có xe nên có thể đưa cô đi cùng. Hiện tại họ đang ở thành phố Shuri, cách Agri hơn mười kilomet về phía Tây Bắc, mười rưỡi sáng mai sẽ lên đường đi về phía Nam.

Đường phố Argi lúc này đông nghịt, người lái ô tô, kẻ đi xe máy, gồng gánh hành lý dẫn người nhà chạy trốn. Đường ra khỏi thành phố chật cứng như nêm, nước chảy không lọt. Tiếng còi xe, tiếng la hét chửi rủa, tiếng trẻ con khóc lóc không ngớt bên tai. Tống Nhiễm chạy qua mười mấy con phố dưới tiết trời nắng gắt, chỉ mong tìm được một chiếc xe máy, nhưng lúc này quả thật khó có thể tìm được phương tiện giao thông nào.

Trên đường trở về, mắt cô đã đỏ hoe vài lần, sợ hãi giữa tình cảnh này là điều đương nhiên.

Về tới khách sạn, người tài xế thất hứa kia đang đợi cô ở đại sảnh, anh ta đưa cho cô một chiếc xe máy.

Mười giờ sáng, Tống Nhiễm thay bộ trang phục màu đen, đội mũ, đeo khẩu trang, buộc chặt thùng thiết bị và hành lý phía sau, một mình chạy xe máy đến thẳng thành phố Shuri phía Tây Bắc. Xe máy ở đây đa phần dành cho nam, rất nặng và không dễ điều khiển, lúc mới tới đây, cô đã bị ngã không biết bao nhiêu lần, vậy mà giờ đã đi thành thạo.

Cả chặng đường khá thuận lợi, thi thoảng có vài chiếc xe chạy về phía Nam rú ga vượt qua. Cô lái xe rất nhanh, khoảng mười lăm phút sau đã đến ngoại ô Shuri. Nhà cửa bên đường đều bị bỏ hoang không một bóng người, gió thổi rác rưởi bay tứ tung, giữa ban ngày mà nơi này xơ xác không khác nào một thành phố ma.

Vừa lái qua một con phố, Tống Nhiễm chợt nghe thấy tiếng súng đạn loáng thoáng truyền đến. Lòng bàn tay cô ướt đầm mồ hôi, tăng tốc chạy đến khu khác.

Cô len lỏi qua những ngõ hẻm quanh co vắng người rồi nhanh chóng lao ra trục đường chính. Khi tăng tốc lần nữa thì có bảy, tám người mặc quân phục ngụy trang bất chợt xông ra từ sau xe và mái nhà nơi góc ngõ phía trước, cầm súng chĩa thẳng vào cô.

"Back off!" (Lùi lại!)

"Stop!" (Ngừng lại!)

Tống Nhiễm phanh gấp, chiếc xe theo quán tính trượt đi, lốp xe ma sát với mặt đất vang lên tiếng rít chói tai. Giữa đường có một hộp sắt, trong hộp lộ ra một sợi dây, đầu kia cắm vào một tấm kim loại.

Xe máy dừng lại, Tống Nhiễm chống chân trái xuống đất, đạp phải tấm kim loại kia. Bỗng hộp sắt sáng lên, chữ số màu đỏ bắt đầu đếm ngược.

Bom!

Xung quanh lặng ngắt như tờ, tim Tống Nhiễm thót lại. Một chân cô vẫn giẫm trên tấm kim loại, chân kia đạp trên bàn để chân của xe máy, nghiêng xe đứng im bất động, mồ hôi rỉ từng giọt trên khuôn mặt rồi lăn xuống cổ.

Mỗi giây trôi qua, nỗi hãi hùng tưởng chừng được phóng to tới vô hạn. Nhóm lính cảnh giới này không hề có dấu hiệu đến cứu giúp cô.

Vài giây lặng ngắt trôi qua, một giọng nói cất lên: "Stay up!" (Đừng nhúc nhích!)

Vừa dứt lời lại có người quát lên: "Azan!" (A Toản)

Tống Nhiễm không thể nhận ra được từ "Azan" này là ngôn ngữ nước nào, chỉ thấy một người đàn ông mặc quân phục ngụy trang màu xanh lá nhảy qua cửa sổ tầng hai của một căn nhà nào đó rồi trượt xuống theo đường ống nước. Anh đội mũ nồi, đeo mặt nạ bảo hộ, đứng ở ven đường quan sát cô từ xa.

Bộ trang phục đen của cô khá khả nghi.

Giọng Tống Nhiễm run lẩy bẩy như tơ mảnh trong gió: "Help, please!" (Làm ơn cứu tôi!)

Người đàn ông đứng yên một giây rồi bắt đầu bước về phía cô, lại có ai đó lớn tiếng quát: "Azan!"

Anh quay đầu ra dấu với đồng đội.

Đồng hồ điện tử trên hộp sắt đang đếm ngược rất nhanh: 00:09:10.

Người đàn ông ôm súng đến gần, đôi mắt đen sáng quắc cảnh giác hệt loài chim ưng hiện ra dưới lớp mặt nạ bảo hộ. Bước chân anh chậm rãi và vững vàng, khi chỉ còn cách cô chừng mười mét, anh lại nhìn chằm chằm cô qua lớp kính che mặt, lát sau mới nheo mắt hỏi: "Người Trung Quốc à?"

Tống Nhiễm suýt bật khóc: "Phải, tôi là phóng viên!"

Lần này đồng đội của anh đồng loạt đứng lên từ phía sau các lớp chướng ngại vật.

Anh đến gần, quan sát quả bom và bàn chân đang giẫm lên tấm kim loại của cô, dí dỏm cất lời: "Chân cô đặt đúng chỗ thật đấy!"

Tống Nhiễm nghẹn lời, không biết nên phản ứng thế nào trước giọng điệu vừa ôn hòa vừa có chút trêu chọc này, có điều cũng vì vậy mà cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Anh quỳ một chân xuống đất, mở vỏ hộp sắt, bên trong lộ ra đống dây điện chằng chịt, Tống Nhiễm hít thật sâu để giữ bình tĩnh. Anh nghe thấy, đồng thời nhận ra tình cảnh nghiêng xe trụ bằng một chân của cô, liền nhẹ giọng quan tâm: "Chịu được chứ?"

Tống Nhiễm miễn cưỡng gật đầu.

Anh không tin, đứng dậy bảo: "Cô bước xuống xe trước đi."

Tống Nhiễm lí nhí: "... Tôi không dám."

"Không sao, tôi đỡ cho." Anh an ủi, tay trái đỡ lấy xe máy.

Tống Nhiễm nhanh chóng cảm nhận được sức mạnh từ anh. Theo bản năng, cô siết chặt lấy cánh tay người đàn ông với những múi cơ săn chắc.

Anh thận trọng dặn dò: "Đừng di chuyển trọng tâm, bước chân phải xuống."

Tống Nhiễm mượn sức tay anh, thành công xuống khỏi chiếc xe máy. Dù chỉ vài giây ngắn ngủi trôi qua nhưng vẫn khiến hai chân cô mỏi đến tê dại, quần áo ướt đẫm mồ hôi. Một đồng đội của anh đến đẩy chiếc xe ra khỏi vị trí, thay bằng một chiếc xe bỏ đi khác, biến nó thành vật che chắn.

"Giữ vững trọng tâm bên chân trái, đừng cử động."

"Ừ." Tống Nhiễm liếc nhìn đồng hồ điện tử.

00:08:17.

Anh ngồi thụp xuống, bắt đầu sắp xếp dây điện bên trong.

Gần đến giữa trưa, nắng chiếu bỏng rát, sa mạc nóng rực lửa, nhiệt độ lên đến gần 50 độ, mồ hôi chảy ròng ròng từ trán Tống Nhiễm, lan qua hàng mày rồi trượt xuống mắt, khiến thân thể cô thoáng run lên. Cái run này làm cô sợ đến lạc cả hồn phách.

"Gắng chịu đựng một chút." Anh cười trêu: "Nếu cô nhúc nhích thì tôi sẽ thành anh hùng liệt sĩ đấy."

Tống Nhiễm khẽ "Ừ" một tiếng.

Anh lại quỳ một chân xuống đất, cúi đầu kiểm tra dây điện, thỉnh thoảng cắt vài sợi rồi dùng băng dính dán lại. Có lẽ phong thái bình tĩnh của anh có tác dụng như một liều thuốc an thần, giúp Tống Nhiễm ổn định lại tinh thần. Tuy vậy thời gian trôi qua dường như vẫn dài đằng đẵng, chờ đợi mỏi mòn, cô không kiềm chế được mà quay đầu nhìn quả bom.

Lúc đồng hồ điện tử hiển thị 00:03:00, mặt cô tái mét.

Anh vẫn từ tốn gỡ bom, khi đồng hồ điện tử còn 00:02:00, anh khẽ thở dài, cất giọng bất đắc dĩ: "Không kịp rồi."

Tống Nhiễm kinh hoàng.

Tuy miệng nói vậy, nhưng tay anh không hề ngừng lại. Đồng đội anh ý thức được nguy hiểm, lại hô to: "Azan!"

Nước mắt Tống Nhiễm rưng rưng, hòa với mồ hôi chảy xuống khẩu trang, làm gò má cô ướt đẫm. Tống Nhiễm hít một hơi thật sâu.

Anh ngẩng đầu, đôi mắt đen dưới lớp mặt nạ bảo hộ nhìn cô tỏ vẻ trấn an: "Đừng sợ, tôi sẽ không bỏ cô lại đâu."

Ánh nắng soi vào hàng mi anh, giọng anh trong lành như dòng suối mát. Tống Nhiễm nín khóc, lúng túng gật đầu. Anh tiếp tục gỡ bom.

Nhưng cô ý thức được tình thế ngày một tồi tệ hơn.

"Anh đi đi!" Cô nhẹ giọng: "Anh là người tốt, tôi không muốn... kéo anh chết cùng."

Anh không hề ngẩng đầu, chỉ hỏi: "Cô chạy nhanh được cỡ nào?"

"Hả?"

"Năm giây có thể chạy được bao xa?" Giọng anh khá bâng quơ, tiếp tục cúi đầu nhíu mày cắt dây.

Tống Nhiễm vẫn không hiểu ý của anh.

"Chỉ còn một phút rưỡi, tôi có thể gỡ cảm biến trọng lực của quả bom trong ba mươi giây, khi cô nhấc chân ra nó sẽ không nổ ngay. Nhưng lúc đó, đồng hồ đếm ngược sẽ tăng tốc gấp mười lần, một phút còn lại sẽ rút ngắn chỉ còn hơn năm giây." Anh hỏi lại: "Cô có thể chạy được bao xa?"

Năm giây ư?

Tống Nhiễm ngờ nghệch: "Mười, hai mươi mét gì đó?"

"Chậc." Anh ra chiều tiếc nuối, "Không đủ rồi."

"Có lẽ là ba mươi mét." Cô cuống quýt, "Tôi chưa từng chạy thục mạng.".

Anh đáp lời: "Vậy hôm nay thử nhé?"

"... Được." Cô gật đầu.

"Mười giây, chuẩn bị." Anh thông báo, mắt nhìn chằm chằm dây điện, tay vẫn không ngừng nghỉ.

Tống Nhiễm hít sâu.

"7,6..." Anh nhỏ giọng đếm: "5, 4,3..."

Anh loại bỏ cửa ải khó khăn, rốt cuộc chọn ra sợi cuối cùng. Tống Nhiễm vô cùng căng thẳng.

"1" Anh cắt sợi dây kia, đồng hồ điện tử màu đỏ điên cuồng tăng tốc. Anh đứng phắt dậy, nắm chặt tay lôi cô chạy nước rút.

Không khí nóng nực, bụi bặm thổi vun vút qua tai, thế mà cô chẳng còn nghe hay thấy được gì nữa, cô mặc cho anh kéo đi, liều mình chạy trối chết. Tiếng gió, bụi đất, mồ hôi, nhịp tim đều như trở nên vô hình. Trong thoáng chốc, thời gian và không gian không còn tồn tại, chỉ còn lại ánh nắng mùa hè như thiêu cháy mắt người.

Cô không biết năm giây ngắn cỡ nào và dài ra sao, chỉ biết vào khoảnh khắc cuối cùng khi anh kéo cô vào lòng rồi ngã xuống mặt đất, thân thể người đàn ông như tấm chắn bao bọc lấy cô. Một lát sau, tiếng nổ ầm ầm chát chúa vang lên, mang theo những mảnh vụn cát đá, bùn đất rào rào trút xuống như mưa.

Chương 2

Người đàn ông chống hai tay xuống đất rồi đứng lên. Anh phủi lớp đất cát trên vai và đầu mình, sau đó nhìn sang Tống Nhiễm: "Không sao chứ?"

"Không sao." Tống Nhiễm từ từ ngồi dậy, tiếng nổ chấn động khiến đầu óc cô mờ mịt, phản ứng trở nên chậm chạp.

"Cô cứ bình tĩnh, thong thả một chút, đừng nóng vội."

"Vâng." Tống Nhiễm gật đầu, tim cô vẫn đang đập cuồng loạn như muốn nổ tung trong lồng ngực.

Dưới thời tiết oi nồng, mặt đất nóng hừng hực như bị lửa thiêu. Mặt trời sắp lên tới đỉnh đầu, bốn bề không một ngọn gió. Cô kéo khẩu trang xuống, lau nhanh mồ hôi ướt sũng trên đầu và cổ mình.

Anh đi sang một bên kiểm tra tình hình mảnh vụn từ quả bom.

Một người lính khác đến hỏi thăm: "Cô là phóng viên ở đâu?"

"Đài truyền hình thành phố Lương." Tống Nhiễm đáp.

Đối phương lấy làm lạ: "Sao đài lại để mình cô ra tiền tuyến lấy tin?"

"Tôi không đến đây săn tin, tôi đến tìm người."

"Giờ này rồi cô còn muốn chạy về phía Bắc hả?"

"Tôi đến tìm bạn, họ sẽ đưa tôi tới Gamma."

Đối phương đã hiểu: "Đi một mình cẩn thận đấy, tình hình lúc này bất ổn, vùng ngoại ô đang có giao chiến nhỏ."

Tống Nhiễm gật đầu: "Tôi biết rồi, cảm ơn."

Cô đứng dậy đi về phía chiếc xe máy của mình, vô thức quay đầu lại nhìn lướt qua người đàn ông tên Azan. Anh đang ngồi xổm trên mặt đất, trong tay cầm một mảnh bom vừa nổ, trên mặt nạ bảo hộ màu đen lấp ló một góc mặt, sống mũi và hàng mày cao cao anh tuấn.

Trong lòng bỗng dấy lên một nỗi phiền muộn khó hiểu, cô rời mắt đi, sải bước lên xe, vừa định đề máy thì nghe thấy một giọng nói ôn hòa cất lên: "Bạn cô ở đâu?"

Tống Nhiễm quay đầu lại, là Azan hỏi.

Anh vẫn ngồi trên đất, hơi ngước nhìn cô, ánh mắt sáng ngời.

Tống Nhiễm nhìn vào vành mũ anh: "Khách sạn Harris."

Đó là nơi cư trú của phóng viên nước ngoài.

Anh nhìn đồng hồ đeo tay: "Hẹn mấy giờ?"

"Mười giờ rưỡi."

"Muộn rồi." Anh tốt bụng nhắc nhở.

Tống Nhiễm lấy điện thoại ra, đã mười giờ hai mươi chín phút. Cô lẩm bẩm: "Đành tự chạy xe máy đến Gamma thôi."

Anh tung hứng mảnh bom trong tay, đáy mắt ẩn chứa nét cười thân thiện: "Cô biết đường đi hả?"

Tống Nhiễm lặng thinh.

Điện thoại mất sóng, không xem được bản đồ, cô lại không biết chữ để đọc biển báo giao thông ở nước này.

Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn hướng mặt trời, phân biệt qua loa: "Bên đó là phía Nam... phải không? Nếu may mắn, có lẽ sẽ đuổi kịp đoàn xe chạy nạn."

Một tay anh nắm mảnh bom, tay còn lại phủi bụi trên quần, đứng dậy hỏi: "Có mang theo hộ chiếu không?"

Tống Nhiễm sờ chiếc túi lớn bên hông quần: "Có."

"Hôm nay có một nhóm Hoa kiều trong thành phố chuẩn bị di tản, cô đi theo đi."

Nửa giờ sau, Tống Nhiễm đến khu công nghiệp Trung Hạ phía Tây Nam ngoại ô Shuri.

Trung Hạ là công ty Trung Quốc lớn nhất ở miền Trung nước D, chủ yếu kinh doanh mảng công nghệ thông tin và xây dựng cơ sở hạ tầng. Gần đây, tình thế xấu đi, chiến tranh bùng phát, những Hoa kiều sinh sống và làm việc ở đây đều tìm cách hồi hương. Từ hôm nay, tất cả nhân viên người Trung Quốc và Hoa kiều từ mấy thành phố lân cận bắt đầu tập trung tại khu công nghiệp Trung Hạ để chuẩn bị sơ tán.

Lúc Tống Nhiễm đến, thấy xe buýt đỗ chật kín bên trong, khu đất trống có tới hàng nghìn người đang tập trung. Cô bật camera lên theo thói quen nghề nghiệp, len lỏi qua xe cộ và đám đông.

Qua màn hình camera, những người đàn ông đang bận rộn nhét đồ đạc vào khoang hành lý, trong khi phụ nữ và trẻ em xuất trình hộ chiếu và giấy tờ tùy thân để lên xe. Các chuyên gia tầm tuổi trung niên trong công ty đứng riêng một góc, vừa ôm máy tính, hồ sơ, tài liệu, vừa gấp rút bàn bạc với đồng nghiệp ở nước D. Rất nhiều người bản xứ tới giúp đỡ khuân hành lý và ôm từ biệt đồng nghiệp Trung Quốc của mình. Phóng viên báo chí và đài truyền hình thi nhau đưa tin trước ống kính.

Ống kính của Tống Nhiễm vô tình thu được cảnh tượng một cô gái Trung Quốc ngồi trên xe, tay vẫn siết chặt tay một chàng trai trẻ mũi cao, mắt sâu nước D qua cửa sổ. Cô ấy nói gì đó với vẻ mặt lưu luyến, đối phương hôn lên mu bàn tay cô ấy rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Đúng lúc ấy, có người đến vỗ vai Tống Nhiễm, là người lính hỏi chuyện cô lúc trước và là đồng đội của Azan. Anh ta đã cởi mũ bảo hộ ra, tướng mạo đứng đắn, toát lên nét khí khái anh hùng.

"Tôi dẫn cô đi đăng ký."

"Được."

Anh lính dẫn Tống Nhiễm đến bên cạnh một chiếc xe buýt rồi thuật lại hoàn cảnh của cô với nhân viên kiểm tra. Tống Nhiễm chìa hộ chiếu ra, anh lính lại giúp cô chuyển thùng thiết bị vào khoang hành lý.

"Cảm ơn anh." Trước khi lên xe, Tống Nhiễm nói với anh ta.

Đối phương vẫy tay, quay người rồi biến mất trong đám đông. Anh ta rời đi quá nhanh, khi ấy Tống Nhiễm mới nhớ ra mình đã quên hỏi tên anh ta, cũng quên nhờ anh ta chuyển lời cảm ơn đến Azan.

Sau khi lên xe, tầm mắt bị hạn chế, cô dáo dác nhìn xung quanh nhưng chỉ thấy vài người lính mặc quân phục ngụy trang đi qua đi lại trong nhóm người đông đúc để duy trì trật tự, đồng thời giục người Hoa kiều lên xe.

Đến khi mấy chục chiếc xe buýt lần lượt rời bến, Tống Nhiễm vẫn cố gắng đảo mắt tìm kiếm. Song ai nấy đều có thân hình cao lớn, đội mũ và mặc đồng phục quân nhân giống nhau, mặt họ khuất sau chiếc mặt nạ bảo hộ, thật khó biết được Azan ở đâu.

Lúc xe buýt chạy qua công khu công nghiệp, cô thấy một toán lính mặc quân phục ngụy trang đang đứng túm tụm trò chuyện. Trong đó có một người thoạt nhìn cao hơn đồng đội một chút, dáng đứng thẳng tắp. Thấy xe buýt chạy đến, anh hơi nghiêng người chào theo kiểu quân đội với tài xế. Sau lớp mặt nạ, đôi mắt anh trong veo, sáng rỡ.

Đồng đội anh cũng chào theo.

Trên xe có người reo hò, có người lớn tiếng cảm ơn họ.

Cảnh tượng lướt qua đáy mắt.

Trái tim Tống Nhiễm bỗng thắt lại, kéo cửa sổ ló đầu ra xem. Cô có cảm giác người đó chính là Azan, nhưng chưa kịp xác định thì xe đã chạy qua, chỉ trong chớp mắt đã chẳng thể thấy được bóng dáng kia nữa.

Tống Nhiễm bất giác thở dài, cúi đầu tựa lưng vào ghế.

Cứ cách một quãng, đoàn xe lại có thêm một chiếc xe quân sự, hộ tống nhóm dân Hoa kiều đi về phía Nam. Cô không biết anh có đi theo hay không. Suốt quãng đường cô vẫn luôn nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời xanh lam, ánh nắng chói chang, quang cảnh thay đổi từ bụi gai sa mạc khô trụi đến cánh rừng olive trải dài tít tắp. Không biết có phải vì ảnh hưởng từ thời tiết nóng nực hay không mà lòng cô cứ bồn chồn không yên.

Hơn hai giờ chiều, xe đã chạy được nửa đường, cả đoàn dừng lại ở một trạm kiểm tra.

Tuyến đường giao thông bị phong tỏa.

Trên xa lộ chật ních người và xe của các nước bị chặn lại. Dưới ánh nắng gay gắt, cả chục thứ ngôn ngữ ồn ào náo loạn. Có người trao đổi với quân chính phủ đang canh giữ, có người lớn tiếng cãi vã chửi bới, cũng có người gọi điện thoại tìm cách điều đình, trong khi một số khác lại ủ rũ, đờ đẫn, phó mặc cho số phận.

Cảnh tượng bên ngoài hỗn loạn, người trên xe cũng bất an ló đầu nghe ngóng.

Tống Nhiễm nhìn ra ngoài cửa sổ, bắt gặp mấy người lính mặc quân phục ngụy trang đi ngang qua. Cô dõi mắt nhìn theo, nhưng không thấy bóng dáng quen thuộc kia đâu.

Sau khi hai bên trao đổi, trạm kiểm tra lần lượt cho xe Trung Quốc đi qua. Hành khách đều phải xuống xe để quân chính phủ kiểm tra hành lý và xe trước, sau đó là đối chiếu nhân thân từng người, xong xuôi mới được lên xe.

Tống Nhiễm ngồi trên chiếc xe thứ hai, đợi hơn một tiếng mới đến lượt.

Mọi người xuống xe, những người dân nước khác bắt đầu nhao nhao lên như thủy triều, họ lăm lăm cầm giấy chứng nhận của bản thân, hoa chân múa tay tranh cãi. Quân chính phủ giơ súng ra cản. Nhóm Tống Nhiễm bị chen lấn xô đẩy, một tiểu đội lính Trung Quốc phải tạo thành vòng cản ở cửa kiểm tra, che chở cho đồng bào mình, tránh trường hợp ai đó bị đẩy lùi lại phía sau và bị lạc giữa đám đông hỗn loạn.

Đám đông chen lấn tới nỗi không thể nhích nổi nửa bước, Tống Nhiễm bất chợt được một người lính kéo đến trạm kiểm tra, hộ chiếu trong tay bị siết hằn lên vết gãy. Quân chính phủ kiểm tra xong liền trả lại cho cô, ra hiệu cho qua.

Rốt cuộc Tống Nhiễm đã qua được ải, tránh được kiếp nạn bị xô đẩy chèn ép.

Lúc lên xe, cả người cô ướt đẫm mồ hôi, vừa ngồi xuống liền nghe thấy có người nói: "Qua ải này là an toàn, còn nửa giờ nữa sẽ đến Gamma."

"Nghe nói các hãng máy bay hàng không đều dừng bay cả rồi, chỉ có một cụm máy bay được đặc cách có thể về nước thôi."

"Đông người thế này có đủ chỗ ngồi không?"

"Yên tâm đi. Tôi mới hỏi một anh lính, họ nói là có hạm đội hải quân đến đây đón chúng ta."

"Thật hả? Tuyệt quá."

Trong lúc đám đông tỏ ra hào hứng và yên tâm thì bỗng có người lên tiếng: "Những nhóm lính khi nãy chỉ đưa chúng ta đến đây thôi, họ không đi Gamma."

"Hả? Tại sao?"

"Nói là còn nhiệm vụ hộ tống khác, phía sau còn có mấy nhóm người chưa kịp sơ tán."

Sau mấy giây yên lặng, trên xe có người nhào đến cửa sổ, vẫy tay với các anh lính: "Cảm ơn các anh!"

Mọi người trên xe cũng bắt chước ló đầu ra ngoài hô to: "Cảm ơn các anh."

Ngoài trạm kiểm tra, toán quân đang cố gắng giữ trật tự không nghe thấy, còn những người lính cầm giấy tờ trao đổi với quân chính phủ nước D trong trạm đều quay đầu lại nhìn, giơ tay chào.

Chính vào lúc này, Tống Nhiễm thấy được Azan. Tim cô bỗng loạn nhịp, suýt nữa bật khỏi chỗ ngồi.

Anh cũng nhìn về phía này, chỉ có điều không hề giơ tay chào, mà tiếp tục quay lại trao đổi với quân chính phủ. Cả nhóm nhanh chóng đi về phía đoàn xe, chia nhau ra dấu với các tài xế, đoàn xe lần lượt khởi hành.

Tống Nhiễm chăm chú quan sát anh. Azan mang mặt nạ bảo hộ, mặc bộ quân phục ngụy trang chiến đấu, dây lưng thắt chặt, ống quần thẳng dài, gấu quần giấu gọn bên trong cổ giày lính.

Sau khi ra hiệu cho mấy người tài xế đi thẳng, anh chào kiểu quân đội lần nữa rồi mới đi về phía trạm kiểm tra.

Chiếc xe chở Tống Nhiễm chậm rãi lăn bánh, cô nhìn anh tiến lại gần, tuy nhiên anh không nhìn đoàn xe mà nhìn chằm chằm về phía trạm gác, hàng mày nhíu chặt, mồ hôi lấm tấm, đôi mắt đen sáng rực kiên cường.

Trong khoảnh khắc người và xe lướt qua nhau, Tống Nhiễm bỗng gọi to: "Này!"

Nhưng giọng cô đã bị đủ thứ âm thanh huyên náo từ bên kia trạm gác nhấn chìm, anh và đồng đội đều không quay đầu lại.

"Ê!" Cô lại gọi to, anh vẫn không nghe thấy.

Tống Nhiễm sốt ruột ló đầu ra cửa sổ, hô lớn: "Azan!"

Lần này anh quay đầu lại, vẻ mặt thoáng nghi hoặc. Dường như ông trời cũng đang giúp cô, xe bỗng dừng lại, anh chỉ cách cô vài bước.

Cô nhanh chóng cởi khẩu trang và khăn trùm đầu ra, vẫy tay gọi anh: "Azan!"

Anh nhìn cô bằng ánh mắt khó hiểu, sau đó mỉm cười đi đến, chìa tay ra với cô. Cô nhanh chóng nắm chặt lấy, anh đeo găng tay chiến đấu nửa ngón màu đen làm bằng da tổng hợp mềm mại, lòng bàn tay nóng hổi và đẫm mồ hôi.

Anh chỉ bắt tay cô vài giây ngắn ngủi. Lúc xe tăng tốc, cô vẫn không chịu buông ra, nắm lấy cổ tay anh theo phản xạ, vô tình giật lấy một sợi dây đỏ từ tay anh.

Anh thoáng sửng sốt, muốn lấy lại sợi dây kia, nhưng chiếc xe lao đi đã kéo dãn khoảng cách giữa hai người, lăn bánh đến trạm kiểm soát nội bộ thứ hai.

Tống Nhiễm ngơ ngác hồi lâu, lúc bình tĩnh lại đã không thấy bóng dáng anh đâu nữa, chỉ có một sợi dây đỏ nằm gọn trong tay cô, còn vương hơi ấm của anh.

Khi ấy đã hơn ba giờ chiều ngày mùng ba tháng Sáu.

Sau này hồi tưởng lại, hôm cô gặp Lý Toản, quả là một ngày hết sức bình thường.

Chương 3

Tống Nhiễm vẫn chưa thể quen được với việc lệch múi giờ, ba giờ sáng mắt cô vẫn mở thao láo.

Cảnh đêm ngoài cửa sổ mênh mang, mưa rơi tí tách. Cô ngồi bên khung cửa gỗ, bật chiếc đèn bàn nhỏ, hiệu chỉnh lại bút ký và những hình ảnh có được sau chuyến biệt phái lần này, đồng thời viết thêm vào nhật ký ngày mùng ba tháng Sáu.

Hôm đó cô bay từ Gamma đến Quảng Châu, rồi đáp máy bay về thành phố Lương. Lúc hạ cánh xuống sân bay Thiên Hà, người trên máy bay reo hò vang dội.

Cô ghi lại những trải nghiệm của mình như một hồi ức, khi viết đến người đàn ông có tên Azan thì chợt dừng lại.

Ban đêm yên tĩnh, Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cửa sổ nhà cô là kiểu cánh đứng bằng gỗ cũ kỹ, các thanh gỗ đan cài thành những ô vuông nhỏ, đá vôi trắng và đinh ốc khảm xung quanh. Những hạt mưa đêm gõ vào ô cửa, để lại từng dòng nước chảy dài uốn lượn trên mặt kính.

Cô muốn viết vài dòng miêu tả dáng vẻ của anh, nhưng lúc đặt bút xuống chỉ viết được vỏn vẹn một câu: Anh có một đôi mắt trong veo.

Tống Nhiễm cố gắng nhớ lại, muốn kể thêm những đặc điểm gì đó thật khác biệt, thế nhưng tất cả những gì cô thấy là một khuôn mặt thấp thoáng ẩn sau lớp mặt nạ bảo hộ, cô hoàn toàn không biết gương mặt thật của anh trông ra sao. Vừa định đặt bút lần nữa, dưới tầng bỗng vang lên âm thanh vỡ vụn của thủy tinh.

Cô đi xuống xem thử.

Từ lúc về nhà, cô đã mở cửa sổ để thông gió, cơn mưa đến xối xả tạt vào ô cửa quên đóng, gió thổi mạnh làm rơi chậu kim tiền thảo bên cửa. Tống Nhiễm đóng cửa sổ lại, rót một cốc nước, đặt cây kim tiền thảo vào đó rồi dọn dẹp đống vương vãi trên sàn nhà.

Mấy tháng ở nước D thời tiết quá khô, trở về thành phố Lương lại gặp mùa mưa dầm, không khí ẩm ướt như ngâm trong nước. Trời nồm khiến sàn nhà, vách tường và vật dụng trong nhà đều đọng nước.

Tống Nhiễm nghĩ, đợi qua mùa mưa, phải tìm công ty sửa chữa làm thêm một lớp chống ẩm cho căn nhà cũ kỹ này mới được.

Đây là kiểu nhà cổ đặc trưng của thành phố Lương. Căn nhà nhỏ hai tầng được xây bằng gạch đỏ và xi măng, tường ngoài xây gạch trần màu đỏ, bên trong quét sơn trắng tinh, chân tường sơn màu xanh lá cao một mét, màu sắc trắng xanh giao hòa tạo nên cảm giác nhẹ nhàng, mát mẻ. Nhà quay về hướng Nam với những cánh cửa lớn để thông gió. Phía sau nhà là phòng bếp, trước nhà trồng hoa, trên tầng hai có cầu thang lộ thiên và một nửa không gian còn lại được dành làm sân thượng.

Đây là nhà của bà ngoại cô, mấy tháng trước bà đã qua đời, Tống Nhiễm dọn từ nhà bố cô sang đây.

Bố cô ở trong khu tập thể do đơn vị cấp, hai phòng ngủ một phòng khách, căn hộ vừa cũ vừa nhỏ. Cô và cô em gái cùng cha khác mẹ Tống Ương ở chung trong căn phòng mười mấy mét vuông đã hơn hai mươi năm.

Gia cảnh nhà cô không hề khá giả, một mình bố cô đi làm nuôi bốn miệng ăn, đến khi gia đình tưởng như đã dư dả một chút thì thành phố Lương lại phát triển nhanh chóng, giá nhà tăng vùn vụt hơn ba mươi nghìn tệ một mét vuông, gia đình bình thường chẳng có cách nào mua nổi.

Lúc Tống Nhiễm lên giường ngủ, mưa gió bên ngoài càng lúc càng to. Nếu cứ mưa mãi như vậy, có lẽ hoa trong sân sẽ rụng cả.

Cô ngủ một mạch đến mười hai giờ trưa ngày hôm sau mới tỉnh, ngoài trời nắng đẹp, lá cây quýt được mưa gột rửa, lộ vẻ xanh ươm tươi tốt. Vừa mở cửa sổ ra, mùi bùn đất ngai ngái sau cơn mưa ập vào mặt, nhưng trên ngọn cây cao lại không hề thấy có giọt mưa nào vương lại.

Con ngõ lát đá xanh trước nhà có vài người phụ nữ vừa tan làm xách túi thức ăn đi ngang qua, nhóm học sinh cũng đi học về, vừa đi vừa cúi đầu chơi game trên điện thoại.

Tống Nhiễm tựa vào cửa sổ xem tin tức trên điện thoại di động, lực lượng đảo chính có vũ trang nước D đã chiếm được hai phần ba thành phố Haru, quân chính phủ rút về trấn thủ phía Nam thành phố.

Từ ngày di tản đến nay đã có 24.376 người Trung Quốc được sơ tán thành công bằng đường hàng không và đường biển. Những người lính chịu trách nhiệm sơ tán Hoa kiều cũng sắp trở về.

Cô nhìn từng hàng lính mặc quân phục ngụy trang trong bức ảnh, buồn bã thở dài. Trong sách nói, tỷ lệ người với người có duyên gặp nhau là một phần bảy tỷ. Chẳng biết cô và anh có còn mối duyên kỳ ngộ để gặp lại lần nữa hay không?

Cô không có tâm trạng nấu bữa trưa, chỉ ăn qua loa bát mì ăn liền rồi đến đài truyền hình.

Sau khi tốt nghiệp đại học, Tống Nhiễm vào làm phóng viên chuyên mục tin thời sự cho đài truyền hình thành phố Lương, đến tháng Chín năm nay là vừa tròn hai năm.

Cô mới từ nước ngoài về, theo lý sẽ được nghỉ đến ngày mai, nhưng bây giờ là thời điểm đặc biệt, tình hình chiến sự ở nước D đang là tiêu điểm nóng.

Trước đây, số lượng phóng viên đài truyền hình thành phố Lương được đưa đến nước D đứng đầu cả nước, đưa tin kịp thời, nội dung tường tận, bao hàm mọi mặt. Hiện tại, chương trình phát sóng trực tiếp Tuyến đầu chiến sự của đài truyền hình kết hợp với Internet chiếm được tỷ lệ người xem đứng đầu cả nước trong khung giờ phát sóng buổi sáng.

Trong phòng ghi hình, MC, chuyên gia, khách mời và phóng viên tiền tuyến được tiếp sóng trực tiếp triển khai công việc hết sức suôn sẻ. Đạo diễn, biên kịch, biên tập và người viết bài bận rộn xoay như chong chóng.

Vừa đến đài, Tống Nhiễm liền nhận được thông báo tổ chương trình cần bài kết thúc chương trình sơ lược về tình hình nước D trước khi nổ ra chiến sự, bảo cô cung cấp tài liệu. Việc này không hề khó, cô nhanh chóng cắt ghép vài đoạn phim chừng hai mươi giây trong số tư liệu sống đã quay được rồi đưa cho biên kịch lựa chọn.

Lúc cắt phim tư liệu, nhìn những cảnh vật và khuôn mặt sát qua trên màn hình máy tính, nỗi phiền muộn man mác gợn lên trong buổi sáng sớm đứng bên cửa sổ quan sát thành phố Agri lại trào dâng trong lòng Tống Nhiễm.

Có rất nhiều câu chuyện đang dần mai một trong máy tính của cô, không cách nào cho người ngoài biết đến.

Thời điểm sắp hết giờ làm việc, trưởng phòng Lưu Vũ Phi triệu tập mọi người đến họp. Tỷ lệ xem và danh tiếng của chương trình Tuyến đầu chiến sự tăng vọt, nhà đài muốn làm thêm một phóng sự nhỏ sau chương trình để thu hút người xem và bán quảng cáo.

Nếu không phải đang trong thời điểm vô cùng nhạy cảm, những phóng viên như Tống Nhiễm chẳng khi nào được hỏi ý kiến về các chương trình cao cấp như vậy. Thế nên, tất cả đều coi trọng cơ hội lần này.

Cô đồng nghiệp Thẩm Bội đề nghị thêm phần dự đoán chiến tranh, cô ta học chuyên ngành Quan hệ quốc tế, đây là thế mạnh của cô ta. Bố Thẩm Bội là lãnh đạo trong Ban Tuyên giáo của tỉnh, cô ta vừa lên tiếng, các đồng nghiệp khác đều im lặng.

Tuy Lưu Vũ Phi thấy khá hay, nhưng vẫn chưa thỏa mãn: "Còn đề nghị nào khác không?"

Tống Nhiễm nghĩ ngợi rồi cất lời: "Tôi cho rằng chúng ta có thể khắc họa cuộc sống thường ngày của người dân nước D trước chiến tranh."

Lưu Vũ Phi và Thẩm Bội đồng loạt nhìn về phía cô.

Tống Nhiễm trình bày tiếp: "Đa số người xem tin tức chiến sự trên bản tin đều cho rằng đất nước đó quá xa xôi. Nếu thấy được cuộc sống ngày thường ở đó thì có thể sẽ cảm thấy chân thật và gần gũi hơn."

Lưu Vũ Phi khá thích ý tưởng này của cô: "Chỉ sợ hình ảnh đưa lên tiêu cực quá."

"Không tiêu cực cũng không giật gân. Giống như phim tài liệu thôi, ghi lại sinh hoạt hằng ngày của họ, vẫn có những lúc vui vẻ cười nói."

Đồng nghiệp Tiểu Đông khen: "Nếu vậy thì tốt quá."

Thẩm Bội góp ý: "Như vậy sẽ có yêu cầu cao về mặt tư liệu. Nhưng những tin tức lấy được ở đó đều đã được sử dụng vào chương trình trước, phải xem xét khai thác ở những góc nhìn mới, sẽ khó mà đạt được chuẩn tư liệu."

Tống Nhiễm báo cáo: "Ở chỗ tôi còn có 837 đoạn phim tài liệu ngắn, trong đó có 269 đoạn phỏng vấn và hơn 4.000 tấm ảnh cùng lượng bài viết tương đương 80.000 chữ."

Cả phòng im lìm.

Tiểu Thư cảm khái: "Trời ạ, Nhiễm Nhiễm, cô là siêu nhân sao? Cô ở đó chưa đến ba tháng mà, đúng không?"

Tiểu Hạ nói đùa: "Cái biệt danh "Cuồng ghi chép" của cô thật chẳng sai chút nào."

Lưu Vũ Phi cười khoái chí, "Được, tôi sẽ bàn bạc với cấp trên."

Lúc thu dọn đồ đạc rời khỏi phòng họp, Thẩm Bội đi lướt qua Tống Nhiễm, nói mát: "Chúc mừng cô nhé."

Tống Nhiễm khiêm tốn: "Chưa chắc cấp trên đã thông qua mà."

Thẩm Bội cười nhạt, giẫm giày cao gót bỏ đi.

Tiểu Xuân chạy đến hỏi thăm: "Ôi chao, nếu không có phóng sự mới này, cô định làm gì với mấy tài liệu kia?"

Tống Nhiễm mỉm cười: "Tôi định tự mình viết sách, video thì cắt thành hình ảnh, chắc không lãng phí đâu."

Cả nhóm đồng nghiệp còn lại đều im lặng tỏ vẻ thán phục. Đây chính là điểm khác nhau giữa làm việc và làm công việc yêu thích.

Kết quả có ngay trong đêm, Lưu Vũ Phi lệnh cho cô viết một bản kế hoạch chi tiết. Tống Nhiễm ngồi làm việc đến tận khuya. Đêm xuống trời lại đổ mưa, không khí ẩm ướt đến mức trang giấy khô cong cũng thành mềm oặt. Cô xây dựng kế hoạch cho phóng sự một cách cặn kẽ, thời gian, phong cách, ý tưởng và lời dẫn cho nhân vật trong câu chuyện, viết đầy mười trang giấy. Cuối cùng đặt tựa để cho phóng sự là: Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D.

Chiều hôm sau, mắt Tống Nhiễm vẫn còn thâm quầng, cô nhận được tin bản kế hoạch của mình đã được duyệt. Song lãnh đạo lại thấy cái tên Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D văn nghệ quá, không đủ trực quan đối với một chương trình thời sự, vì thế đổi thành Nước D bên lề cuộc chiến.

Ừm, Tống Nhiễm thầm nghĩ, trực quan thật đấy, trực quan đến mức không thể rõ ràng hơn được nữa.

Hai tuần sau, đài truyền hình thành phố Lương lên sóng phóng sự Nước D bên lề cuộc chiến phụ trợ cho chương trình Tuyến đầu chiến sự, không ai ngờ được sức ảnh hưởng về sau của nó, kể cả Tống Nhiễm.

Khi ấy, quân chính phủ của nước D ra tuyên cáo hai thành phố quan trọng ở phía Bắc Trung Bộ là Haru và Shuri đã thất thủ. Thành phố Argi cũng đang đứng trước nguy cơ. Một khi quân đảo chính chiếm được Agri, chia cắt đất nước thành hai miền, khu vực phương Bắc có quân lực yếu kém sẽ rơi vào tình huống nguy cấp.

Tin tức người dân tử nạn trong cuộc giao chiến liên tục được truyền đến, dân tha hương chạy nạn vất vưởng nơi đầu đường xó chợ nhiều không đếm xuể. Chính vào tình cảnh này, trong khi các đài truyền hình cả nước đưa tin không ngừng nghỉ về tình hình chiến sự của nước D, chỉ mình đài truyền hình thành phố Lương lại cho lên sóng Nước D bên lề cuộc chiến, trở thành một làn gió mới trong giới...

Cuộc sống yên bình của nước D trước chiến tranh, những làn sóng ngầm mạnh mẽ, quyết định sống còn của những phân người nhỏ bé... đã thu hút sự chú ý của đông đảo quần chúng. Phát sóng chưa được hai tuần, tỷ lệ người xem và danh tiếng liên tục tăng vọt.

Phong cách tường thuật nhẹ nhàng và khách quan như dạng phim tài liệu mà đài truyền hình lựa chọn cũng được mọi người khen ngợi. Những đoạn video ngắn về nghệ nhân lắc chuông trên phố hay cảnh cặp vợ chồng cãi nhau trong quán thịt nướng còn được lên bảng xếp hạng hot search của các diễn đàn và trang web.

"Tống Nhiễm" cũng trở thành cái tên truyền cảm hứng mới trong giới truyền thông. Cô được mời phỏng vấn vài lần thậm chí còn được nhân viên khai thác bản quyền của một nhà xuất bản tìm đến.

Tuy nhiên, so với sự thăng tiến trong công việc, Tống Nhiễm quan tâm đến cơn mưa kéo dài suốt cả tháng Sáu hơn.

Không biết có phải vì mùa mưa dầm kéo dài đằng đẵng này hay không mà tâm trạng gần đây của cô u sầu đến lạ. Ngoại trừ những lúc vùi mình trong công việc, vừa tan làm Tống Nhiễm liền trở nên ủ rũ, nhất là buổi tối ngồi một mình trước cửa sổ, nhìn màn mưa mịt mờ, cô lại ngẩn ngơ thật lâu.

May mà phóng sự kia rất nổi nên phải tăng ca nhiều vô kể, cô không có quá nhiều thời gian để ý đến tâm trạng chán chường hệt như cơn mưa dầm kia của mình.

Một chương trình phóng sự đi kèm lại nổi bật và còn gây được hiệu ứng cao hơn cả chương trình chính, cái tên "Tống Nhiễm" vô hình trung cũng được lãnh đạo đài truyền hình thường xuyên nhắc đến. Chương trình thành công ngoài sức tưởng tượng, mấy đồng nghiệp nhao nhao đòi Tống Nhiễm chiêu đãi.

Công việc của Tống Nhiễm chưa hề mang lại món lợi thực tế nào, nhưng cô vẫn hào phóng chi mạnh tay một lần, mời mọi người đến bờ sông ăn tôm hùm đất sốt cajun.

Lúc tan làm đã hơn bảy giờ tối, mười đồng nghiệp chen chúc trên hai chiếc xe. Xe chạy được nửa đường thì trời bắt đầu mưa như trút nước, cơn mưa to nặng hạt đổ ào ào trên mui xe.

Tiểu Đông là người phương Bắc, cằn nhằn: "Phục thật. Tháng này không ngày nào không mưa, quần áo nhà tôi phơi cái nào cũng ẩm."

Tiểu Thu than thở: "Quan trọng là nhiệt độ không hề giảm, ban ngày vẫn nóng chết người ấy."

Ban đầu trong xe còn có vài câu cằn nhằn, sau lại yên lặng. Bởi vì cơn mưa thật sự quá xối xả, ngồi trong xe hệt như ngồi trong chiếc thùng sắt bị người ta đập liên hồi, đinh tai nhức óc, ngay cả tiếng nói chuyện cũng chẳng nghe rõ.

Thế nhưng Tống Nhiễm lại thấy thế giới thật yên tĩnh, đến tiếng còi chói tai của xe khác cũng bị tiếng mưa nuốt trọn.

Xe chạy đến một ngã tư thì tắc đường, còi xe giục giã liên hồi. Dòng xe bị kẹt cứng không sao nhúc nhích được, Tống Nhiễm ngước mắt nhìn cần gạt nước đong đưa qua lại. Màn mưa dày đặc in trên kính chắn gió, còn cô lại như một chú cá được nuôi trong bể.

Ngắm nhìn chốc lát, cô bỗng nhớ đến anh.

Tống Nhiễm ngồi trong xe như thể chìm vào đáy biển, tâm trạng bỗng nhiên chuyển sang nặng nề, cô thấy ngột ngạt, ẩm thấp và khó thở.

Thật kỳ lạ, hôm gặp anh rõ ràng trời không mưa, thời tiết khô nóng, ánh nắng gay gắt, ngay cả một cơn gió cũng không có cơ mà!

Chương 4

Tám giờ tối, trên phố ẩm thực người xe như nước, dù trời mưa nhưng vẫn không ngăn được người dân nhiệt tình đến quán ăn uống.

Vừa vào hè, tiết trời thành phố Lương vô cùng oi ả, dù trong nhà có bật điều hòa thì vẫn cảm thấy bí bách, ai ai cũng muốn ra ngoài hóng mát. Mấy cụ già thường mang ghế ra đầu ngõ, ngồi túm tụm với nhau phe phẩy quạt hương bồ. Còn các hộ gia đình ở chung cư mới thì ra công viên hóng gió. Bờ hồ và ven sông trong thành phố trở thành những nơi tránh nóng lý tưởng nhất.

Đám thanh niên thì năng động hơn, rủ nhau tụ tập trên vỉa hè uống bia, ăn đồ nướng, đổ mồ hôi đầm đìa mới sảng khoái. Món ăn của thành phố Lương đa dạng, nếu dành thời gian để thử hết mấy món đặc sản nơi đây như thủy sản bình dân, cá Sông rau dại, đồ ăn vỉa hè thì có khi phải mất một, hai tháng.

Phố ẩm thực nằm dọc ven sông, khi trời tối đường phố lên đèn, bảng hiệu muôn màu muôn vẻ của các quán xá cũng theo đó mà treo đầy bầu trời đêm. Nhân viên của các quán ăn hăm hở tuôn ra phố mời gọi khách.

Lúc Tống Nhiễm tìm được chỗ đỗ xe thì mưa cũng tạnh. Nhân viên quán tôm hùm đất đang sắp xếp bàn ghế ngoài trời. Cô và mọi người bàn bạc rồi quyết định ngồi ở ngoài. Trời vừa mưa xong, lại có gió sông man mát thì còn gì thư thái bằng.

Tống Nhiễm gọi ba phần tôm hùm đất sốt cajun, canh củ sen nấu với sườn, ớt chuông xào ngó sen, đậu phụ khô xào cải cúc, đầu cá hầm củ cải trắng và thêm một đống thịt nướng...

Tiểu Thu ngăn cản: "Đừng gọi nhiều, ăn không hết .. bỏ phí."

Tiểu Đông cười trêu: "Mới lĩnh tiền thưởng công tác à? Sang thế."

Tống Nhiễm ôn hòa đáp: "Ăn không hết thì có thể mang về mà."

Mời đồng nghiệp ăn mà gọi ít quá thì cũng kỳ quặc.

Tiểu Hạ xua tay, "Cần gì, từng này là đủ rồi."

"Ừ." Tống Nhiễm khép thực đơn lại, "Vậy gọi mấy món này trước, lát nữa thích thì gọi thêm nhé?"

"Được."

Cả nhóm ngồi quây quần chung một bàn, thường ngày do tính chất công việc nên họ chuyện trò, trao đổi với nhau rất nhiều, nhưng chẳng mấy khi tụ họp riêng, thế nên giờ phút này chỉ nhìn qua ngó lại rồi cười trừ với nhau, không khí bỗng chốc trở nên gượng gạo.

Tiểu Đông chủ động cất lời: "Thành phố Lương đã hủy bỏ chính sách hộ khẩu rồi, giá nhà sẽ còn tăng cao nữa cho mà xem."

Thẩm Bội tô lại son môi, buông lời nhẹ tênh: "Tôi chưa bao giờ để ý đến giá nhà."

Tiểu Xuân xen lời: "Đương nhiên cô không cần chú ý rồi. Các cô là người ở đây, nhà cũng ở đây, tiền lương muốn tiêu bao nhiêu cứ tiêu, không phải lo lắng gì cả."

Tống Nhiễm lắc đầu, "Người ở đây cũng không mua nổi nhà đâu."

Tiểu Thu an ủi: "Cô không cần lo, trong đám phóng viên chúng ta, cô là giỏi nhất, sớm muộn gì cũng sẽ được thăng chức, tăng lương thôi."

Tống Nhiễm còn chưa kịp nói gì thì Thẩm Bội đã ném thỏi son vào túi Chanel, ngẩng đầu hỏi: "Gọi nước chưa?"

Tống Nhiễm nhớ ra, "À, hai bình nước dưa hấu."

Tôm hùm đất nhanh chóng được mang lên, mọi người đeo găng tay vào, ăn ngấu nghiến.

Tiểu Hạ vì được mời nên cũng tỏ ra lịch sự: "Phải nói là Nước D bên lề cuộc chiến hay thật, tôi rất thích xem. Nhiễm Nhiễm, trước kia tôi đã phát hiện, dù cô viết kịch bản hay quay chụp, xem qua thì có vẻ bình thường nhưng lại rất đặc sắc, thu hút người xem."

Tiểu Thu phụ họa: "Đúng vậy, còn luôn nhìn sự việc ở những góc độ mà người khác không thấy được."

Tống Nhiễm chỉ mỉm cười đáp lại.

Thẩm Bội hỏi: "Tống Nhiễm, cô học khoa Báo chí hả?"

Tống Nhiễm lắc đầu, "Không, tôi học khoa Lịch sử."

"Hả?" Ai nấy đều ngạc nhiên. Đa số chuyên ngành của họ đều liên quan đến truyền thông, như Thẩm Bội là có quan hệ với bên Bộ Thông tin và Truyền thông quốc tế.

Thẩm Bội thắc mắc: "Đài chúng ta còn tuyển người học chuyên ngành Lịch sử sao?"

Tống Nhiễm giải thích: "Hồi đi học tôi thích viết tùy bút và truyện ngắn, từng gửi bản thảo đến nhà xuất bản trực thuộc đài truyền hình thành phố Lương."

"À." Mọi người gật gù tỏ vẻ đã hiểu.

Tiểu Xuân cảm thán: "Xem ra từ bé cô đã thích đọc sách, viết văn, chẳng trách viết bài hay như vậy."

Tiểu Hạ vừa ăn tôm vừa nói: "Nhiễm Nhiễm vừa nhìn đã biết là cô nàng văn chương, ít nói trầm tính, hễ rảnh là ôm sách đọc."

Tiểu Đông nhận xét: "Tống Nhiễm hướng nội quá, nên hoạt bát hơn một chút."

Tống Nhiễm phản đối: "Tôi đâu có hướng nội..." Chỉ là nhiều khi không có gì để nói thôi.

"Ở nước D lâu như vậy, cô có gặp nguy hiểm gì không?" Thẩm Bội hỏi thăm. Ban đầu lãnh đạo cũng sắp xếp cho cô ta đến tiền tuyến, nhưng cô ta sợ chiến tranh nên không dám đi, ở lại trong nước làm phân tích tình thế. Bây giờ thấy Tống Nhiễm quay chụp và ghi chép được nhiều câu chuyện sống động như vậy, cô ta cũng có chút thèm thuồng: "Tình hình chính trị bên đấy chắc là hỗn loạn lắm nhỉ?"

"Thi thoảng gặp phải trộm cắp, còn những nguy hiểm khác... thì không có." Tống Nhiễm ngập ngừng nghĩ đến người đàn ông hôm ấy.

Vừa nhớ đến anh, tâm trạng cô lại xao động. Anh không phải một ký hiệu, mà là một hình ảnh, với bộ quân phục ngụy trang, găng tay chiến đấu hở ngón và ánh mắt sáng ngời... Nhưng cô không muốn kể với bất cứ ai về anh, dù chỉ một câu.

Giống như một ngày bất chợt đọc được một quyển sách hay, nghe được một ca khúc êm tai, hay đến mức ta chỉ muốn giữ riêng cho mình, không muốn chia sẻ với ai.

Tôm hùm đất hơi cay khiến chóp mũi cô rỉ mồ hôi. Con phố vẫn ướt mèm, nước sông dâng cao hơn mười mét. Thỉnh thoảng trời lặng gió, không khí lại trở nên oi bức.

Tống Nhiễm ngắm nhìn nơi xa, trên mặt sông tối đen lấp lóe ngọn đèn của con thuyền nào đó chạy ngang qua.

Tiểu Hạ hỏi Thẩm Bội: "Cả ngày hôm qua cô đi đâu thế?"

Thẩm Bội chần chừ một lúc mới đáp: "Đến thành phố Giang phỏng vấn mấy người lính."

Nước D bên lề cuộc chiến quá nổi, Thẩm Bội nhân cơ hội để xuất với lãnh đạo đưa tin về mấy người lính làm nhiệm vụ sơ tán Hoa kiều, tuyên dương và cổ vũ họ, tiếp thêm chút năng lượng tích cực cho những người lính còn đang làm nhiệm vụ phía bên kia Tổ quốc. Đương nhiên lãnh đạo đồng ý.

Tiểu Thu nghe thế, bèn khẽ đá vào chân Tống Nhiễm dưới gầm bàn. Tống Nhiễm đang ăn tôm hùm đất, miệng dính toàn dầu đỏ, ngước đôi mắt to tròn đen láy nhìn Tiểu Thu. Tiểu Thu nghẹn lời, cô ấy không biết Tống Nhiễm không hiểu thật hay giả vờ không hiểu.

Tiểu Thu dứt khoát hỏi Thẩm Bội: "Là mấy người lính đi nước D tham gia nhiệm vụ sơ tán Hoa kiều ấy hả?"

"...Đúng vậy. Có một phần là lính của thành phố Giang cử đi."

Từ thành phố Lương đến thành phố Giang mất bốn tiếng chạy xe, đều trực thuộc một quân khu lớn.

Tiểu Thu cố ý hỏi sâu: "Sao cô lại đột nhiên nghĩ đến việc phỏng vấn họ?"

Thẩm Bội thản nhiên như không, "Họ chịu trách nhiệm sơ tán dân Hoa kiều ở mấy thành phố nước D, đã trải qua nhiều hiểm nguy, rất có giá trị phỏng vấn."

"Á!" Tống Nhiễm lột vỏ tôm quá mạnh, sốt cay trong vỏ bắn vào mắt, khiến cô không mở nổi mắt.

Tiểu Thu vội vàng đưa khăn giấy cho cô. Tống Nhiễm lau đi lau lại, nhưng không đỡ hơn chút nào, muốn hỏi Thẩm Bội tình hình cụ thể nhưng mắt đau rát, đành vội vàng chạy đến phòng vệ sinh rửa mắt trước.

Lúc quay lại bàn thì nghe được Thẩm Bội kể: "... Tên La Chiến, là Chính ủy của họ, đẹp trai lắm. Eo ôi, đàn ông mặc quân trang đúng là ngầu. Tôi thích quân nhân mất rồi."

La Chiến!

Tống Nhiễm sửng sốt. Giọng địa phương vùng này không đọc rõ phụ âm lưỡi, chữ Zhan trong tên La Chiến, dân bản xứ thường đọc là Zan. Anh ta không phải là Azan chứ?

"Nhiễm Nhiễm, cô ngẩn ngơ gì thế, mắt còn đau không?"

"À, không sao rồi." Cô hoàn hồn, liếc nhìn đồng hồ đeo tay, đã chín giờ rưỡi tối.

Mười giờ họ tan cuộc, trời lại đổ mưa to. Tống Nhiễm đưa từng đồng nghiệp về nhà, xong xuôi thì đã gần mười một giờ.

Mưa càng lúc càng lớn, xe cô chạy trên đường vành đai, gặp giao lộ tiếp theo thì rẽ phải xuống đường cao tốc, chạy một đoạn nữa là đến nhà. Đèn xe rọi vào bảng chỉ đường màu xanh trên cao tốc, ba chữ Thành phố Giang sáng chói nằm trên hướng dẫn đi thẳng.

Cô lại nhìn đồng hồ đeo tay lần nữa. Mười một giờ đúng, và mưa ngày càng xối xả. Chiếc Alto bé nhỏ của cô chạy thẳng trên giao lộ, biến mất trong màn mưa mịt mù.

Cơn mưa tầm tã đập vào kính chắn gió, cần gạt nước gạt qua gạt lại liên hồi. Tống Nhiễm nhìn chằm chằm vào nơi đèn xe chiếu rọi phía trước, cảm thấy chưa bao giờ tỉnh táo như lúc này.

Lái xe suốt bốn tiếng đồng hồ, thế mà cô không hề thấy mệt, trên đường thậm chí còn có chút kích động và hưng phấn kỳ lạ. Đường cao tốc đêm khuya thưa thớt xe cộ, chỉ có con mưa trắng trời đồng hành cùng cô.

EbookFun&Free

Lúc Tống Nhiễm lái xe đến quân khu thành phố Giang thì đã ba giờ sáng. Cổng sắt doanh trại khóa chặt, trong chốt trạm có mấy anh lính canh ôm súng gác cổng.

Cô đỗ xe cách đó vài trăm mét, tắt máy, co cuộn người chợp mắt trên ghế, đến khi trời hửng sáng thì tỉnh lại.

Đúng sáu giờ, âm thanh còi quân sự phát ra từ bên trong doanh trại, nhắc nhở các binh lính thức dậy tập thể dục buổi sáng.

Tiếng còi hiệu lảnh lót, ngân dài vang vọng trên bầu trời sớm mai. Mưa đã tạnh, vài chú chim bồ câu bay qua vòm không, ánh bình minh đã ló rạng nơi phía Đông.

Lính gác hỏi mục đích Tống Nhiễm tới đây.

Tống Nhiễm đưa thẻ phóng viên và căn cước nhân dân cho đối phương xem: "Tôi là phóng viên của chương trình thời sự thành phố Lương, tìm Chính ủy La, La Chiến. Đồng nghiệp tôi là Thẩm Bội hai ngày trước đã đến đây phỏng vấn, nhưng cần bổ sung thêm vài chi tiết, nên tôi đến xin gặp để trao đổi thêm."

Đối phương kiểm tra thẻ phóng viên của cô, không hề có chút nghi ngờ: "Cô chờ chút, để tôi liên lạc."

Tống Nhiễm hơi chột dạ, từ bé đến lớn cô luôn là đứa trẻ ngoan ngoãn, thật thà. Lần đầu tiên lừa người đương nhiên không đủ tự tin mạnh mẽ. Đối phương không có phản ứng gì lạ, còn cô lại đỏ bừng mặt.

"Có thể vào rồi, Chính ủy La ở phòng 0203, tòa nhà số 1."

"Cảm ơn."

0203 là phòng họp, bài trí đơn giản, vài chục chiếc ghế xếp vòng quanh một chiếc bàn dài, trên tường treo cờ Tổ quốc, cờ Đảng và cờ hiệu, dán dòng chữ: Tuân theo kỷ cương của Đảng, giữ nghiêm kỷ luật quân đội.

Những tiếng còi huấn luyện không ngừng vang vọng trên thao trường. Cô mê mẩn ngắm nhìn xung quanh, một lát sau mới chợt nhớ tới một chuyện, vội lấy gương ra sửa sang đầu tóc.

Tống Nhiễm sinh ra và lớn lên ở thành phố Lương, chưa đến hai mươi ba tuổi, bẩm sinh đã có ánh mắt trong veo đen láy, da dẻ hồng hào trắng trẻo, không cần trang điểm trông vẫn xinh. Chẳng qua gần đây hay tăng ca nên quầng mắt hơi thâm, môi cũng không còn vẻ hồng hào tươi tắn, biết thế cô đã về nhà mang theo thỏi son rồi.

Đang nghĩ ngợi thì phía sau có tiếng mở cửa. Cô nhanh chóng cất gương quay đầu lại, lập tức gặp được một người đàn ông anh tuấn, thân hình cao lớn, mặc quần trang bước vào.

Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, đầu óc Tống Nhiễm ù đi rồi trở nên trống rỗng. Người này...

Cô nhìn chằm chằm vào mắt đối phương, ngẩn người. Cô những tưởng mình luôn ghi nhớ, nhưng gần một tháng trôi qua, cô không còn nhớ được đôi mắt đen láy kia như thế nào nữa.

Tống Nhiễm chậm rãi giơ tay lên, che đi một phần gương mặt đối phương, chỉ chừa lại mắt. Nhưng mà...

Cô không dám chắc đây có phải là anh không.

Giờ phút này, trái tim cô đập đến điên cuồng, nhưng đôi mắt kia vẫn nằm trong vùng ký ức mơ hồ, không sao mường tượng rõ nét được.

Chương 5

Tỷ lệ hai người có duyên gặp gỡ là một phần bảy tỷ. Trước kia Tống Nhiễm chẳng buồn để ý đến việc này, cho rằng câu nói ấy quá sến sẩm và vô nghĩa, nhưng giờ cô lại cảm nhận được phân số nhỏ bé này một cách sâu sắc.

Cô không biết tên thật của người đàn ông Azan kia, không rõ dáng vẻ của anh. Điều duy nhất cô thấy được là đôi mắt anh qua chiếc mặt nạ bảo hộ màu đen.

Vỏn vẹn chỉ có thế!

Với mối nhân duyên mỏng manh như vậy, e rằng nếu có một ngày nào đó hai người vô tình đi lướt qua nhau trên phố, chắc cô cũng không nhận ra.

Tống Nhiễm cố nén nỗi thất vọng, lấy kịch bản đã chuẩn bị sẵn từ trước ra để phỏng vấn La Chiến. Cô có vốn hiểu biết nhất định về lĩnh vực này nên mọi việc đều diễn ra khá suôn sẻ. Ban đầu, trong lòng cô còn phân vân có lẽ Azan là La Chiến, tuy nhiên khi nghe giọng đối phương, cô có thể chắc chắn đây không phải là anh.

La Chiến suy đoán do cô đang lo lắng nên không tập trung vào cuộc phỏng vấn, cười hỏi: "Cô là phóng viên mới à?"

"Không phải." Tống Nhiễm cố giấu đi sự bối rối, đáp lời: "... Tôi chưa phỏng vấn quân nhân bao giờ."

"Đừng lo lắng, tôi cũng không phải người đáng sợ."

Tống Nhiễm ngại ngùng cười, "Tôi xem bản phỏng vấn của Thẩm Bội, biết thời điểm các anh giải tán Hoa kiều từng gặp vụ nổ, cứu được một đồng bào nữ?"

"Ừ, cô ấy lên nhầm một chiếc xe cài bom..."

Tống Nhiễm vẫn không từ bỏ hy vọng, lại hỏi trong đội của họ còn gặp vụ nào tương tự liên quan đến bom hay không? La Chiến bảo không có.

Azan không ở đội của họ rồi!

Lái xe chạy về thành phố Lương mất hơn bốn tiếng đồng hồ nữa. Buổi sáng, trên đường cao tốc xe cộ qua lại tấp nập, Tống Nhiễm chỉ yên lặng lái xe, thi thoảng nhường đường hoặc xin vượt xe khác.

Những ruộng lúa xanh rì và dòng sông biêng biếc trải dài tít tắp hai bên đường, phơi mình dưới ánh nắng mùa hè rực rỡ. Cô nghĩ, chắc mình không còn cơ hội gặp lại anh lần nữa.

Mười hai giờ trưa Tống Nhiễm mới về đến thành phố Lương, cảm thấy vừa mệt vừa đói, ánh nắng gay gắt gần như rút cạn sức lực của cô. Hiếm khi có được một tuần nghỉ ngơi, vậy mà cô lại rảnh rỗi lái xe chạy đi chạy lại hơn tám tiếng.

Cô tựa vào lưng ghế ngẩn người, nghĩ đến mọi hành động của mình từ tối qua đến giờ, vừa hoang đường vừa phí công vô ích. Đúng là cô "chập mạch" thật rồi!

Vừa định xuống xe thì bà Dương Tuệ Luân, mẹ kế của cô gọi điện đến, bảo cô về nhà ăn trưa.

Xe rẽ vào khu tập thể của Sở Văn thư lưu trữ thành phố, nơi có cánh rừng ngô đồng che khuất chân trời. Xen giữa cánh rừng là một cây olive, Tống Nhiễm quay đầu lại ngắm nhìn. Dạo này mưa nhiều, lá cây olive mọc um tùm, xanh mướt, không giống với rừng olive phủ kín bụi đất, xơ xác tiêu điều bên nước D.

Cô dừng xe ở bãi đất trống trước dãy nhà tập thể, vừa lên đến tầng ba đã nghe thấy giọng bà Dương Tuệ Luân lớn tiếng trách móc Tống Ương: "Gần hết tháng Sáu rồi, bằng tốt nghiệp cũng đã nhận mà vẫn chưa tìm được việc. Trước kia bảo con tập trung một chút thì không nghe, suốt ngày chỉ yêu với đương."

Tống Ương biện minh: "Con cũng có tìm, nhưng chưa tìm được chỗ ưng ý thôi".

"Công ty dì Lý giới thiệu cho con có gì không tốt?"

Tống Ương làu bàu: "Tốt? Có gì mà tốt? Làm thục mạng mà một tháng chỉ được có hai nghìn rưỡi, con không thèm đâu."

"Mẹ thấy con nói thì hay mà làm thì dở, nhờ xét tuyển lần ba mới đỗ vào trường mà còn muốn tìm việc nhẹ lương cao sao? Chị con tốt nghiệp trường đại học danh tiếng, vừa tốt nghiệp đi làm cũng chỉ có ba nghìn thôi, ngày nào cũng tăng ca mà chưa thấy chị con than thở câu nào. Cùng một bố mà sao con không lấy được gì tốt đẹp thể hả?"

Tống Ương đốp chát lại: "Con thấy vấn đề là do gen của mẹ đấy."

Bốp! Dương Tuệ Luân cầm cán chổi vụt vào mông Tống Ương.

Tống Nhiễm bước vào nhà, Tổng Ương chạy đến trốn sau lưng cô: "Chị, mẹ bạo hành trẻ em kìa!"

"Nhiễm Nhiễm về rồi hả con?" Dương Tuệ Luân tươi cười với Tống Nhiễm rồi liếc mắt lườm Tống Ương, "Mau mau tìm việc rồi dọn đi cho mẹ, cả ngày chỉ giỏi làm mẹ bực mình, nhìn mặt con là thấy phiền rồi."

"Con dọn đi đâu được chứ? Chị còn có nhà của mẹ chị ấy cho, con làm gì có."

Tống Nhiễm quay đầu lại khẽ trừng mắt nhìn cô bé. Ông Tống Trí Thành đang ngồi trên sofa đọc báo cũng nhìn sang.

Tống Ương biết mình lỡ miệng, vội vàng chạy đến ôm lấy cánh tay bà Dương Tuệ Luân lắc lư làm nũng. Bà không để ý đến cô bé, đi vào bếp dọn cơm, Tống Ương đuổi theo xin lỗi.

Trong căn phòng khách chật hẹp chỉ còn lại hai bố con. Tống Trí Thành gọi con gái lớn ngồi xuống, kể rằng gần đây ông có xem Nước D bên lề cuộc chiến, cảm thấy rất thích. Đối với Tống Nhiễm, đây là lời khen đáng giá nhất. Bố cô thích sưu tầm tạp chí, chuyên chọn những quyển có bài viết của Tống Nhiễm rồi soi mói hết câu này đến câu khác, bới móc ngữ pháp, bổ sung luận chứng, luận cứ.

Có điều lần này ông không hề chú trọng vào việc phân tích thiếu sót của con gái, chỉ bàn luận vài câu chuyện liên quan tới lịch sử và bối cảnh văn hóa của nước D.

Bà Dương Tuệ Luân sắp xếp bàn ăn, tuy không hiểu chuyện hai cha con đang bàn luận nhưng vẫn muốn bảo Tống Ương đến nghe học hỏi. Vừa quay đầu lại, thấy Tống Uơng đang ăn vụng mề vịt trong bếp, bà đành thở dài đi vào trong.

Ông Tống Trí Thành liếc mắt thấy vợ mình rời đi, mới hạ giọng hỏi: "Mẹ con nói thế nào?"

Ông hỏi về mẹ ruột của Tống Nhiễm.

"Bảo sau này đừng sang nước D nữa."

Ông Tống Trí Thành im lặng. Tống Nhiễm biết, ông luôn tự hào về cô, một phần cũng vì muốn chứng minh với người vợ cũ cao ngạo, đứa con gái do một tay ông nuôi nấng hết sức xuất sắc. Song Tống Nhiễm cảm thấy, trong mắt người đã trải qua quá nhiều sóng gió như mẹ cô, chút tài mọn này của cô có đáng là gì.

"Hè năm nay có tới Bắc Kinh nữa không?"

"Có ạ, con xin nghỉ phép rồi." Hồi đi học, nghỉ Tết và nghi hè hằng năm Tống Nhiễm đều đến Bắc Kinh ở với mẹ, sau này đi làm vẫn xin nghỉ phép năm theo thường lệ. Chỉ là lần này còn có việc khác, cô định đi gặp nhân viên khai thác bản quyền bên nhà xuất bản.

Bà Dương Tuệ Luân nấu một bữa thịnh soạn, đều là những món Tống Nhiễm thích. Mấy ngày qua cô thức đêm mệt mỏi, không có cảm giác thèm ăn, lại không muốn lãng phí lòng tốt của bà nên đành miễn cưỡng ăn một chút.

Đang vừa ăn vừa gà gật, bất chợt bà Dương Tuệ Luân thốt lên một câu làm cô giật mình: "Nhiễm Nhiễm có bạn trai chưa?"

Tống Nhiễm còn chưa kịp đáp thì Tống Ương đã nhanh nhảu trả lời thay cô: "Mẹ à, chị mới bao nhiêu tuổi mà mẹ đã thúc giục chứ?"

"Cái con bé mới cấp hai đã có người yêu như con còn dám lên tiếng à?" Bà Dương Tuệ Luân trừng mắt nhìn Tống Ương, lại dịu giọng: "Với lại mẹ chỉ nhắc nhở, sợ Nhiễm Nhiễm mài làm việc không để ý đến chuyện cá nhân thôi. À Nhiễm Nhiễm, con thích kiểu người như thế nào?"

Tống Nhiễm bị hỏi khó, không trả lời được. Từng này tuổi rồi mà cô chưa hề có mảnh tình nào vắt vai, kinh nghiệm yêu đương vẫn là một tờ giấy trắng.

Bề ngoài của cô đầu đến nỗi nào, khuôn mặt xinh xắn, thanh tú, mang vẻ đẹp trí thức. Lúc đi học đã thích viết lách, những tập san hay bài phát thanh trong trường đều có tên cô. Nhất là chữ cô rất đẹp, nên trên bảng đen trong lớp, thông báo của trường toàn là nét chữ tinh tế của cô. Hồi đi học từng có bạn nam yêu thầm, còn cô lại vô tư không biết, thường ngày cũng khá trầm lặng, nên đại khái để lại cho người ta ấn tượng lạnh lùng xa cách.

Có lần họp lớp, mọi người trêu cô là "tài nữ băng giá", Tống Nhiễm cực kỳ ngạc nhiên. Cô không hề nghĩ mình lạnh lùng, cũng không thấy mình là tài nữ. Cô chỉ là một cô gái bình thường đến mức không thể bình thường hơn thôi.

Còn về tình yêu chậm chạp chưa đến kia...

Cô bỗng dưng nhớ đến người ấy, lòng không khỏi se sắt. Cô thậm chí còn không biết mặt mũi anh như thế nào.

Bà Dương Tuệ Lâm cảm khái: "Hai đứa con gái, một đứa thì quá trầm tính, một đứa lại quá ồn ào, đứa nào cũng thấy lo." Bà hy vọng Ương Ương có thể chia tay với cậu bạn trai không nên thân của con bé thì hơn.

Ăn xong, Tống Nhiễm ngủ trưa trong phòng Tống Ương, cả nhà đều biết cô mệt nên nhẹ tay nhẹ chân không quấy rầy cô. Chỉ có tiếng ve kêu ta ra rả ngoài cửa sổ và tiếng cười đùa của bọn trẻ chơi bắn bi gần đó.

Cô ngủ một giấc đến tám giờ tối, bố và mẹ kế đã đi ra ngoài hóng mát, thức ăn được đậy trong lồng bàn. Tống Ương đi chơi với bạn trai, bát đũa ăn xong không dọn dẹp mà vẫn để nguyên.

Tống Nhiễm ăn cơm xong, thu dọn luôn bát đũa của Tống Ương rồi nhắn tin cho bà Nhiễm Vũ Vi, mẹ ruột của mình, bảo rằng cuối tháng cô sẽ đến.

***

Ngày ba mươi tháng Sáu, Tống Nhiễm xuất phát đến Bắc Kinh. Thành phố Lương lại mưa như thác đổ, mực nước sông Trường Giang ở ngoại ô không ngừng dâng lên, trong thành phố nhiều chỗ bị ngập lụt, giao thông gần như tê liệt.

Lúc đến sân bay, cả người cô đã ướt sũng, muộn mất một tiếng đồng hồ, may mà vì lý do thời tiết nên máy bay khởi hành muộn, thành ra cô không bị lỡ chuyến.

Trong sân bay chật kín hành khách, nước đọng lênh láng trên sàn nhà. Không đủ ghế ngồi, hành khách phải kéo vali ngồi bệt trên đất, hỗn loạn không thua gì nhà ga mỗi lúc gần Tết.

Ngoài cửa kính mái vòm, trời vẫn mưa như trút nước. Có người cằn nhằn bỏ đi, nhưng đa số hành khách vẫn ở lại chờ kỳ tích xuất hiện. Mãi đến khi vòm không nơi Sân bay sấm vang chớp giật, bảng thông tin chuyến bay đỏ lòm từng hàng, từ "chuyến bay khởi hành muộn" thành "chuyến bay bị hủy", cả sân bay to lớn tức khắc dậy tiếng ồn ào, oán giận ngút trời.

Tống Nhiễm đứng ngoài vòng người, bệnh nghề nghiệp tái phát liền lấy điện thoại ra quay phim lại. Sau khi vội vàng ghi chép, cô thở dài. Bây giờ quay về chắc chắn không bắt nổi xe, không biết tàu điện ngầm còn hoạt động không nữa.

Cô kéo chiếc vali xách tay len lỏi qua đám đông chật chội. Đột nhiên có tiếng ồn ào huyên náo vọng lại, một hành khách xô xát với nhân viên phục vụ mặt đất của sân bay. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, tất cả sự phẫn nộ như được khơi lên. Hành khách chen chúc xô xát, kêu gào mắng chửi, xung đột với nhóm nhân viên phục vụ mặt đất, phi hành đoàn và nhân viên bảo vệ của sân bay.

Tống Nhiễm cố gắng giơ điện thoại lên quay phim, nhưng cô mắc kẹt trong dòng người, bị đẩy lắc lư qua lại, không có cách nào đứng vững được.

Hai bên đều phẫn nộ, người tham gia ẩu đả càng lúc càng nhiều. Tống Nhiễm đứng không vững, vali nắm trong tay bị đá tới đá lui, tay giữ vali của cô gần như sắp gãy.

Lúc tình thế càng lúc càng trầm trọng thì bỗng nhiên có tiếng hô lớn: "Cảnh sát đến! Cảnh sát đến!"

Cả đám đông nhốn nháo bỗng yên lặng trong giây lát, tuy vậy kẻ đầu sỏ gây rối vẫn không dừng tay, tiếp tục hô hào đánh tiếp viên hàng không.

Ngay lập tức, một đội vũ trang đặc nhiệm hệt như lưỡi dao đâm toạc đám đông, chỉ vài giây đã đi thẳng vào chính giữa, chế ngự những kẻ gây rối, ghì chặt họ xuống mặt đất.

Những người xung quanh lúc trước hùa theo bắt nạt kẻ yếu, thấy thế cũng không dám tiến lên nữa.

Nhưng người bên ngoài lại chen lấn xô đẩy vào trong.

Mấy người lính đặc nhiệm mặc quân trang màu đen nối nhau làm thành một ranh giới, dùng thân thể mình cản đoàn người đông đúc lại, quát to: "Lùi về sau! Không được chen lấn! Lùi về sau!" Họ vừa ngăn cản dòng người, vừa gạt ra một lối đi sơ tán đám đông.

"Không được chen chúc! Lui lại!"

Có người quát lên với những hành khách nước ngoài bằng tiếng Anh: "Stay put!" (Không được manh động)

Tống Nhiễm giật mình, lập tức nhìn về phía vừa phát ra giọng nói ấy. Qua biển người đông nghịt, cô chợt nhìn thấy anh. Sau lớp mặt nạ bảo hộ màu đen, hàng may anh cau chặt, ánh mắt sáng rực, ngăn cản đám đông: "Lùi về sau!"

Ký ức mơ hồ kia bỗng chốc trở nên rõ ràng.

Tống Nhiễm không tài nào kiềm chế được sự kích động, dốc hết sức lực gạt dòng người đông đúc ra. Cô thấy anh định nhường vị trí của mình cho đồng đội, chuẩn bị áp giải mấy kẻ gây rối đi trước.

Nhịp tim Tống Nhiễm đập cuồng loạn, sốt ruột đến mức chẳng buồn để ý tới vali xách tay, cô buông vali ra, liệu mạng chen đến chỗ anh. Đến khi chỉ còn cách hai, ba người nữa, cô đưa tay toan bắt lấy anh, nhưng đúng lúc này anh lại quay người rời đi.

Tống Nhiễm bắt hụt, thoáng chốc ngây người, máu toàn thân đều dồn hết lên đầu, cô đột nhiên hô to: "Azan!"

Xung quanh cô vẫn là tiếng người la hét ầm ĩ, hỗn loạn.

"Azan!"

Anh thoáng khựng lại, quay đầu, hàng mày khẽ chau, ánh mắt nghi hoặc. Cô dốc sức chen lên phía trước, gần như nhào đến, với tay qua bức tường người của lực lượng đặc nhiệm, tức khắc kéo mặt nạ bảo hộ của anh xuống.

Hai người mặt đối mặt.

Một khuôn mặt anh tuấn, trẻ trung hiện ra ngay trước mắt cô.

Chương 6

Khoảnh khắc chiếc mặt nạ bảo hộ bị kéo xuống, Tống Nhiễm lạc mất hồn vía, giật mình vì hành động đường đột của mình. Nhìn khuôn mặt vừa xa lạ vừa quen thuộc kia, cô không biết phải làm sao, hết bối rối rồi lại ngờ nghệch, không nói được câu nào, cuối cùng bất giác buông tay, chiếc mặt nạ rơi xuống đất.

Anh vô cùng nhanh nhạy, cụp mắt, giơ tay đỡ lấy chiếc mặt nạ đang rơi.

Lúc này anh không có thời gian để tâm tới việc vừa xảy ra với mình, hàng mày nghiêm nghị chau lại vì tình thế hỗn loạn xung quanh. Anh không hề dừng lại bên cạnh Tống Nhiễm mà quay đi tiếp tục áp giải đám người gây rối.

"Anh không nhớ tôi sao?" Tống Nhiễm lại chen lên, túm lấy tay áo anh lần nữa. Hóa ra quân phục chiến đấu thô ráp đến vậy.

Anh quay đầu lại, không rõ có nghe thấy câu hỏi của cô hay không, nhìn ngón tay cô đang nắm chặt cánh tay mình một cách khó hiểu.

Đội viên đội đặc nhiệm xung quanh còn đang bận ngăn cản đám đông, không rảnh chú ý đến cô. Dòng người vẫn cứ ào ào chen lấn, cô sắp không nắm tay anh được nữa, vội hỏi to: "Anh đã cứu tôi, anh quên rồi hả? Anh đã cứu tôi ở thành phố Shuri đấy."

Hình như anh không nhớ ra cô, mà kẻ gây rối bị anh khống chế thì đang cố gắng vùng vẫy. Cuối cùng anh kiên nhẫn đáp lời: "Thưa cô, tôi đang thi hành công vụ."

Cô ngẩn người, biết vừa rồi mình đã bất lịch sự. Bàn tay nắm chặt lập tức buông thõng bất lực, vẻ mặt thoáng chốc trở nên hụt hẫng đáng thương.

Anh thoáng nhìn cô đôi lần, thật sự không rảnh để quan tâm, bèn quay người định rời đi. Bàn tay cô vừa buông lơi lại nắm chặt lần nữa.

"Anh tên gì?" Cô nhìn anh chằm chằm, sợ anh không trả lời, cuống đến mức giọng cũng trở nên nghẹn ngào: "Anh tên gì?".

Anh chần chừ giây lát mới đáp: "Lý Toản." Rồi nhanh chóng gạt tay cô ra.

"Lùi lại, đừng chen chúc, lùi lại!" Nhóm lính đặc nhiệm ngăn cản dòng người, Tống Nhiễm bị đẩy về phía sau, khoảng cách giữa hai người phút chốc trở nên xa xôi.

Anh áp giải đám người gây rối đi, bóng dáng nhanh chóng khuất dạng.

Gần nửa giờ sau, đám đông mới dần giải tán, rác rưởi, giấy vụn và vỏ chai nhựa tràn lan khắp mặt đất. Chiếc vali xách tay màu trắng của cô bị giẫm đạp đến méo mó, toàn là dấu chân.

Tống Nhiễm nhếch nhác xách vali ra khỏi sân bay, xếp hàng gần một tiếng mới chen lên được xe buýt.

Bên ngoài mưa tầm tã, nước ngập lênh láng như sông, vô số hạt mưa to vỗ vào cửa kính xe. Thành phố Lương gần như chìm trong biển nước, những chiếc xe ô tô ngâm trong nước sắp trở thành phế thải. Ấy thế mà tài xế xe buýt lại vô cùng anh dũng, rẽ sóng lái xe nhanh như lái ca nô.

Mưa như vũ bão khiến cả thành phố tê liệt, người trong xe than thở, oán trách cả ông trời.

Tống Nhiễm tựa người vào cửa xe, ánh mắt trong suốt, vẻ mặt yên bình, tâm trạng nhẹ bẫng như một cơn gió, chậm rãi thổi qua con đường vạn dặm.

Duyên phận đúng là kỳ lạ, mỗi lần gặp anh đều trong cảnh loạn lạc, hết thành phố này đến thành phố khác bị thất thủ.

Lúc rời khỏi sân bay cô đã hỏi thăm được, đội của Lý Toản trực thuộc quân khu lớn của thành phố Giang, nhưng thường trú tại thành phố Lương.

Về đến nhà, cô gọi điện cho bà Nhiễm Vũ Vi và nhân viên khai thác bản quyền nhà xuất bản ở Bắc Kinh, thông báo chuyến bay đã bị hủy do tình trạng mưa to. Gần đây thời tiết quá xấu, chắc phải một, hai ngày nữa mới đến được.

Sau đó cô lại gọi điện thoại cho ban biên tập đài truyền hình. Giống như dự liệu, việc náo loạn ở sân bay đã có người đi lấy tin. Thẩm Bội biết khi đó cô cũng ở sân bay liên hối thúc. "Tốt quá, chắc chắn cô có ghi hình lại đúng không, nhanh gửi qua đây đi."

Tống Nhiễm chần chừ, "Ban đầu thì có quay một chút, sau đến phần đánh nhau thì..." Quên mất rồi!

Sau khi nhìn thấy Lý Toản, cô nào còn hơi sức quan tâm đến chuyện quay phim nữa.

Thẩm Bội thất vọng: "Không quay được hả?"

"Ừ, hỗn loạn quá."

"Không sao, lát nữa tôi lên mạng xem, chắc sẽ mua được tin tức, cô cứ gửi phần cô quay được cho tôi đi."

"Ừm." Tống Nhiễm nghĩ ngợi rồi hỏi: "Cô tìm xong tư liệu rồi à?"

"... Phỏng vấn bên cảnh sát chưa?"

Thẩm Bội rối rắm, "Ôi, chết rồi, bây giờ tôi phải gấp rút viết kịch bản trước đã."

Tống Nhiễm xung phong: "Vậy tôi đi phỏng vấn giúp cô nhé?"

Thẩm Bội thoáng sửng sốt, "Sao lại thế được? Với lại không phải cô đang nghỉ phép sao?"

"Chuyến bay bị hủy. Dù sao tôi cũng rảnh."

"Vậy thì cảm ơn cô, lần sau tôi mời cô ăn cơm."

***

Hơn bốn giờ chiều, mưa vẫn không ngớt, Tống Nhiễm lái xe trên đường vành đai, mây đen giăng giăng, sắc trời sầm sì, nước mưa như sỏi đá đập vào thân xe. Cả trời đất mịt mù hỗn độn. Trên đường cao tốc, toàn bộ xe chạy đường dài đều tấp vào ven đường. Sông Trường Giang cuồn cuộn sóng cả, như thể một giây sau sẽ tràn qua đê đổ vào đất liền.

Tống Nhiễm rẽ qua đường tắt gần đường Hi Quang, lúc chuyển sang làn đường dưới thì gặp phải chỗ trũng, cả xe bị lún, khiến cô thót cả tim. Bánh xe xoay vòng bắn nước tung tóe, may mà cô chạy nhanh nên tránh được cảnh xe chết máy.

Hôm nay là cuối tuần, do mưa to nên không ai ra khỏi cửa. Đường xá vắng tanh, một mình cô chạy xe đến thẳng doanh trại, thuận lợi qua cổng vào trong, đến trước một tòa nhà văn phòng khá giống trường học.

Trong xe không có ô, bãi đất trống đỗ xe cách tòa nhà khoảng 50m. Cô cắn răng chạy dưới màn mưa, bị nước mưa lạnh ngắt xối ướt mèm. Vừa vào trong tòa nhà, người còn chưa kịp đứng vững thì đã chạm mặt một người đàn ông mặc đồ quân phục chiến đấu màu đen đang đi nhanh xuống cầu thang.

Thấy sắp đâm sầm vào đối phương, cả hai đều đột ngột dừng lại. Tống Nhiễm kìm chân đứng vững, tim suýt nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Xin lỗi." Cô chật vật thở dốc, tóc mái rối bời bết lại trên trán, vừa ngẩng đầu liền chạm phải ánh mắt kinh ngạc của Lý Toản.

Anh đang cầm chiếc ô màu đen, khi nãy ở trên tầng thấy xe cô chạy đến, định xuống dưới đón, không ngờ cô lại hấp tấp xông thẳng lên đây.

Hai người yên lặng nhìn nhau ngỡ ngàng.

Ngoài tòa nhà hơi nước bao phủ, mưa bụi tạt vào, phút chốc đã thấm ướt mái tóc ngắn của anh. Anh quệt nước mưa trên trán, mỉm cười hỏi: "Phóng viên Tống phải không?"

"Vâng." Cô thành thật gật đầu.

Anh giơ chiếc ô trong tay lên, "Tôi xuống chậm, xin lỗi."

Lúc nói lời này, anh lại cười với cô, khóe môi nhoẻn lên, ánh mắt cũng cong cong. Tim cô lỡ nhịp, mặt ửng đỏ, "Tôi quên mang ô."

Nói xong cũng tự thấy ngượng: Mưa lớn như vậy mà không mang ô theo, Tống Nhiễm, mày giỏi thật đấy!

Cô cúi đầu bối rối, nhìn chiếc ô trong tay anh. Chiếc ô to đơn giản có tay cầm bằng gỗ, chỉ một màu đen tuyền không có hoa văn trang trí. Ngón tay anh vô thức gõ nhẹ trên cán ô, đốt ngón tay có vết chai do thường xuyên cầm súng.

"Đi thôi." Anh quay người dẫn cô lên tầng.

Quả nhiên là quân nhân, ngay cả lúc đi lên cầu thang lưng vẫn thẳng tắp.

Cô ngắm bóng lưng anh, rối rắm chốc lát mới hỏi: "Sếp Lý?"

"Hả?" Anh quay đầu lại.

"Zan là chữ nào?"

"Bên cạnh có chữ Vương."

"Ồ."

Là chữ Toản. Trùng hợp làm sao, cô rất thích chữ này, Tống Nhiễm nhủ thầm.

Trong phòng họp còn có một quân nhân khác. Anh ấy đứng dậy chào hỏi Tống Nhiễm, tự giới thiệu mình tên Trần Phong, là chỉ đạo viên chịu trách nhiệm tiếp nhận cuộc phỏng vấn này.

"Bị dính mưa à?"

"Quên mang ô ạ." Tóc tai, mặt mũi Tống Nhiễm ướt sũng, quần áo cô cũng ẩm ướt. May mà hôm nay vì tiện cho việc ra ngoài lấy tin, cô mặc áo phông tối màu và quần jeans, nên cũng không đến nỗi khó xử.

Đúng lúc ấy trong phòng truyền đến một âm thanh, Lý Toản kéo ngăn tủ ra, lấy một hộp khăn giấy rồi đứng dậy đi đến cạnh bàn, đẩy nhẹ. Hộp khăn giấy trượt trên mặt bàn loáng đến trước mặt Tống Nhiễm, lực vừa đủ để trôi vào lòng bàn tay cô.

"Cảm ơn." Tống Nhiễm rút khăn giấy lau tóc, lau sơ qua túi xách và điện thoại.

Nhìn lại người đối diện, anh không ngồi xuống, mà khoanh tay đứng tựa lưng vào tường. Anh mặc bộ quân phục chiến đấu màu xanh đen, đai lưng thắt vừa chặt tôn lên đôi chân dài, phong thái yên tĩnh và ôn hòa, tựa như sẽ không tham dự nhiều vào cuộc phỏng vấn.

Trần Phong ngồi vuông góc với Tống Nhiễm. Cô bật máy ghi âm, mở sổ, lại lấy khăn giấy lau tay lần nữa. Thời tiết mưa gió kiểu này khiến quyển sổ mềm oặt.

"Chào anh, chỉ đạo viên Trần, nhà đài chúng tôi muốn phỏng vấn anh về vụ ẩu đả nhỏ xảy ra ở sân bay sáng nay. Cảm ơn anh đã phối hợp và giúp đỡ."

"Đừng khách sáo, có gì cô cứ hỏi."

Qua cuộc phỏng vấn, cô mới biết họ không quản lý an ninh sân bay, nhưng hai ngày nay thành phố Lương bị ngập lụt, khắp nơi đều cần đến lực lượng cảnh sát và quân đội giúp đỡ. Do số người tập trung ở sân bay quá đông, dẫn đến nguy cơ gây mất an ninh trật tự. Bên phía đó không đủ lực lượng chức năng nên họ mới đến hỗ trợ.

Trần Phong cười nói: "Cô nên đến Sở Cảnh sát để phỏng vấn mấy cảnh sát nhân dân hoặc cảnh sát đặc nhiệm, người họ cử đi rất đông. Chúng tôi chỉ cử đi một đội nhỏ thôi."

Tống Nhiễm chột dạ, ngại ngùng cười: "Là tôi thiếu kinh nghiệm, xin lỗi."

"Không sao, không sao." Trần Phong hào sảng, "Hỏi tiếp đi."

Tống Nhiễm hỏi theo kịch bản Thẩm Bội chuẩn bị, mọi việc đều tiến hành thuận lợi đâu ra đó. Vì bên này không cho quay phim nên cô chỉ dùng máy ghi âm, hình thức phỏng vấn khá đơn giản. Trần Phong là chỉ đạo viên chịu trách nhiệm tuyên giáo, đã có nhiều kinh nghiệm trong việc này nên phối hợp rất tốt, một bên hỏi một bên trả lời hết sức ăn ý. Cuộc đối thoại khe khẽ của họ lẫn trong âm thanh giông tố, khiến căn phòng có vẻ yên tĩnh hơn.

Giữa chừng, Tống Nhiễm vô thức nhìn về phía cửa sổ lần nữa. Ngoài trời tối đen, trong phòng bật đèn huỳnh quang, tỏa ra vầng sáng lờ mờ.

Lý Toản tựa vào tường nhìn hai người, lắng nghe họ đối thoại. Lúc cô chú tâm phỏng vấn, anh chăm chú nhìn thẳng vào cô.

Cơn mưa chiều mang theo không khí ẩm ướt hệt như hương vị của những ngày xưa cũ, có cảm giác như đi vào thư viện lâu đời, xung quanh toàn là mùi giấy ẩm mốc.

Cô bắt gặp ánh mắt anh đang nhìn mình, đầu óc tức thì trống rỗng, may mà ngay sau đó Trần Phong cất lời, ánh mắt anh lại tự nhiên dời sang Trần Phong, nhẹ nhàng hệt như lông vũ lướt qua.

Khoảng nửa giờ sau, cuộc phỏng vấn hoàn tất.

"Còn câu hỏi nào khác không?"

"Hết rồi ạ, vô cùng cảm ơn anh." Tống Nhiễm vừa nói vừa liếc nhìn Lý Toản, anh đã thôi tựa vào tường, đứng thẳng người đi về phía cửa.

"Nên mà. Sau này chúng tôi cũng có việc cần các cô giúp đỡ, giữ liên lạc thường xuyên nhé."

"Vâng ạ."

Tống Nhiễm đứng lên, Lý Toản bước ra ngoài hành lang, hai tay đút túi, đợi hai người trong phòng.

Trần Phong thoáng nhìn cơn mưa mịt mùng bên ngoài: "Cô giữ ô này đi."

Tống Nhiễm nhận lấy chiếc ô màu đen nặng trịch kia, "Cảm ơn, hôm nào tôi sẽ đến trả."

Trần Phong xua tay, "Đừng khách sáo, chúng tôi còn nhiều ô lắm."

Nước mưa đọng lại thành từng vũng trên sân, Lý Toản chợt quay đầu hỏi: "Cô ở đâu?"

Tống Nhiễm khẽ thảng thốt: "Đường Bắc Môn, sao thế?"

Lý Toản nhận xét: "Xe cô sợ rằng không thể về được rồi, gầm xe quá thấp."

Tình trạng ngập úng trong thành phố lúc này e là nghiêm trọng hơn ở đây, khu vực đường Bắc Môn có địa thế thấp, lại gần bờ sông, nước ở đó sẽ ngập sâu hơn. Hiện tại Tống Nhiễm lái xe trở về, nếu không phải động cơ chết máy thì là trải nghiệm trò lái ca nô lướt sóng.

Cô lưỡng lự chốc lát, nhỏ giọng hỏi: "Vậy phải làm sao đây?"

Chỉ đạo viên Trần Phong phóng khoáng vỗ vai Lý Toản, nói với cô: "Không sao, để cậu ta lái xe quân sự đưa cô về."

Chương 7

Quả nhiên trời mưa to hơn. Nước trên mặt đất đã ngấm vào giày của Tống Nhiễm. Lý Toản che ô cho cô, gió giật rất mạnh, dù vậy chiếc ô màu đen trong tay anh vẫn vững vàng, không chút suy chuyển.

Cô lịch sự giữ khoảng cách với anh, tán ô rộng, nhưng nước mưa vẫn xối ướt vai, song cô không hề bận tâm.

Anh đưa cô đến bên cửa ghế lái phụ của chiếc xe việt dã, mở cửa giúp cô, sau đó vòng qua bên ghế lái, cụp ô lại, đặt vào hàng ghế sau. Đầu ô nhỏ từng giọt nước.

Lúc này Tống Nhiễm mới phát hiện cả bả vai trái của anh đều thấm nước mưa, bộ quân phục từ xanh đen chuyển thành màu đen đậm.

Lý Toản khởi động xe, nhắc nhở: "Thắt dây an toàn vào."

"Vâng." Tống Nhiễm ngoan ngoãn làm theo.

Trên kính chắn gió, nước mưa hắt xối xả, tựa như có hàng trăm vòi nước đồng thời xối xuống. Cần gạt nước cật lực đong đưa. Hai bên cửa kính mờ mịt, không thấy rõ được khung cảnh bên ngoài.

Tống Nhiễm cảm thấy hai người họ giống như đang ngồi trong hộp thủy tinh dưới đáy nước, không gian yên tĩnh như tờ, chỉ có tiếng mưa gió rít gào vô tận bên ngoài.

Lái xe ra khỏi chỗ trú quân, anh mới nhớ ra, hỏi: "Chỗ nào đường Bắc Môn?"

"Ngô Thanh Chi."

"Ừ." Ngón trỏ anh gõ nhẹ lên vô lăng, không nói gì nữa.

Dù sao cũng đang giữa hè, đóng cửa sổ chạy một đoạn, hơi ấm đã lan tỏa trong xe. Tống Nhiễm chạm vào nhân trung mướt mồ hôi, Lý Toản nhìn cô qua gương xe.

"Có cần bật điều hòa không?".

"Không." Cô xua tay, "Bật điều hòa trên xe, tôi sẽ bị chóng mặt."

"Say xe à?" Anh khẽ cười, "Phóng viên thường phải đi lại nhiều, nếu bị như vậy thì phải làm sao?"

"Tôi đều nghĩ cách ngủ cho qua." Cô nhất thời nhanh miệng.

"Vậy cô nhắm mắt nghỉ ngơi đi, đến nơi tôi gọi cô."

Tống Nhiễm lặng thinh. Cô đâu có buồn ngủ, nhưng tiếp theo nên nói gì thì cô vẫn chưa nghĩ ra.

Trong xe lại rơi vào yên lặng, Tống Nhiễm cắn môi nhìn ra cửa sổ, thoáng buồn rầu.

Lý Toản dự đoán không sai, chiếc xe bé nhỏ của cô mà lái về nhất định sẽ chết máy giữa đường.

Khu đồn trú tọa lạc trên núi Lạc Vũ ở phía Đông Nam thành phố Lương, ban đầu xe chạy rất thuận lợi, sau khi địa thế thấp xuống một chút thì gần như cả con đường ngập trong nước. Cống thoát nước đầy tràn, nước không có chỗ thoát, cứ cuồn cuộn như dã thú chạy tứ tán khắp nội thành. Buổi sáng còn có người lội nước đẩy xe, giờ phút này đều bỏ mặc, ngay cả xe buýt cũng ngừng chạy.

Trong nội thành vắng tanh, chỉ còn mênh mông biển nước.

Xe việt dã chạy qua con phố ngập lụt, hắt lên bọt nước cao hệt như ca nô lướt sóng. Đôi lần lớp bọt nước trắng xóa bao phủ cả chiếc xe.

Tống Nhiễm vốn định chỉ đường, nhưng có vẻ Lý Toản nắm rất rõ địa hình, biết tường tận từng phố lớn ngõ nhỏ nơi đây mà không hề bật ứng dụng chỉ đường.

Chạy một lát, cô phát hiện dường như anh thuộc cả bản đồ thành phố Lương trong đầu, suốt chặng đường anh đều tránh nơi địa thể thấp, cố hết sức chạy đến nơi cao.

Tống Nhiễm hỏi thăm: "Anh là người thành phố Lương à?"

"Không phải, thành phố Giang."

"Ồ, vậy mà anh lái xe không cần hướng dẫn chỉ đường luôn hả?"

"Tôi ở đây khá lâu rồi."

"Lâu là bao lâu?"

Anh nhẩm lại: "Khoảng ba, bốn năm."

Vừa dứt lời, đèn giao thông phía trước chuyển sang đỏ, anh dừng xe lại. Một phút ba mươi giây dài đằng đẵng. Trên giao lộ không có bất cứ xe nào chạy qua, ngay cả người đi đường cũng không. Bên trong xe im ắng, ngón tay anh khe khẽ gõ lên vô lăng.

Tống Nhiễm vén tóc ra sau tai, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy được màn mưa che phủ cửa kính gần trong gang tấc. Cô nhìn về phía trước, cần gạt nước quét qua, thời gian trên chiếc đèn đỏ nhấp nháy liên hồi.

Cô bỗng dưng nhớ đến đồng hồ điện tử đếm ngược của quả bom lần trước, quay đầu lại, thấy anh cũng đang nhìn đèn đỏ chằm chằm.

Tống Nhiễm hỏi nhỏ: "Anh đã cứu tôi, còn nhớ không?"

Đèn giao thông chuyển sang xanh, anh bẻ vô lăng, thoáng quay sang nhìn cô, "Nhớ ra rồi."

"Khi ấy tôi quên cảm ơn anh... Nên vẫn muốn tìm anh, nói một tiếng cảm ơn."

"Đừng khách sáo, không cần đâu."

Giọng anh bâng quơ thản nhiên, giống như việc đại ân cứu mạng này không đáng để nhắc đến. Đối với anh, đó chẳng qua là trách nhiệm phải làm, giống như phóng viên phải đưa tin thời sự, cảnh sát giao thông phải điều phối xe cộ vậy.

Tống Nhiễm còn định nói gì đó, song không tài nào thốt nên lời. Cô khẽ hít một hơi, cả thành phố đều ướt sũng, có cảm giác như trong phổi cũng ngập tràn nước mưa.

Đi qua một con phố, Lý Toản xoay vô lăng định rẽ vào, Tống Nhiễm giật mình ngăn lại: "Ơ... Đường đó không đi được."

Anh phanh xe, quay đầu nhìn cô.

Tống Nhiễm nhìn vào ánh mắt bối rối của anh, cố nén cười,"... Bên đó là đường một chiều."

Anh trả số, lùi xe lại hai mét rồi lại sang số lần nữa, thắc mắc: "Đổi khi nào?"

"Mấy tuần trước."

Anh khẽ "hừ" một tiếng.

Tống Nhiễm thấy thế cũng cười than phiền: "Mấy năm nay thành phố Lương sửa tuyến tàu điện ngầm khắp nơi, cả thành phố đang yên lành bị đào lên như công trường. Biển báo giao thông cứ cách năm, ba ngày lại đổi một lần." Cô kể thêm: "Đồng nghiệp chỗ tôi mỗi tháng chỉ riêng cằn nhằn việc này đã có thể viết hẳn mấy bài báo đấy."

Lý Toản đang tập trung điều khiển xe để tránh chỗ ngập sâu trên đường, không tiếp lời, sau vài giây im lặng mới nhận ra không ổn, thong thả tìm chủ đề hỏi han: "Cô đưa tin thời sự quốc tế sao?"

"Ừ. Không phân chia rạch ròi đến vậy, làm cả tin trong nước nữa." Tống Nhiễm hỏi lại: "Anh có xem kênh đài truyền hình thành phố Lương không?"

"Có." Anh hơi cúi đầu, đưa ngón trỏ khẽ gãi huyệt thái dương, "Gần đây hình như đang chiếu chương trình Nước D bên lề cuộc chiến thì phải."

Mắt Tống Nhiễm sáng rực, "Hay không?"

Lý Toản hỏi ngược lại: "Cô tham gia làm chương trình đó à?"

"Ừm... Phóng sự đó là tôi lên kế hoạch... Đa số tư liệu đều do tôi quay."

Lý Toản nhìn cô, khen: "Giỏi quá."

"Ồ." Khóe môi cô cong cong, mắt sáng lấp lánh. Bên ngoài mưa tầm tã, cô phát hiện trước kia không nhận ra mình thật sự thích mùa mưa, thích chết đi được!

Thế nhưng cảnh vật ngoài cửa sổ nhanh chóng hiện lên cảnh đường phố quen thuộc, đã đến đường Bắc Môn rồi.

Còn chưa đến ngõ Thanh Chi, đầu ngõ khá hẹp, mấy chiếc xe gia đình đỗ ở đó ngăn mất lối vào. Lý Toản thử vài lần vẫn không qua được.

Tống Nhiễm đề nghị: "Đỗ ở đây đi."

"Cô đi bộ về được không?"

"Được."

"Tốt." Anh nghiêng người lấy ô ở ghế sau đưa cho cô, cổ áo xộc xệch vô tình làm lộ xương quai xanh.

Tống Nhiễm như bị điện giật, tức khắc quay mặt đi, bỗng nhớ ra sợi dây đỏ của anh vẫn còn ở chỗ cô. Có lẽ anh không nhớ, nên cô... cũng quên theo.

"Ừm." Cô quay đầu lại nhận lấy ô, "Lần sau đến lấy xe sẽ trả lại cho anh."

"Đừng khách sáo, cô cứ giữ đi. " Anh khẽ cười vì cô quá khách sáo.

Tim cô tan chảy, mở cửa xe ra, bung tán ô lên. Mưa rơi lộp bộp xuống ô, cô nghe thấy anh nói: "Tháp Boakei từng bị hỏa hoạn, sau này được xây dựng lại."

Tống Nhiễm sửng sốt. Trong Nước D bên lề cuộc chiến có một tập nhắc đến tháp Boakei ở thành phố Argi, nói tòa tháp này có gần ba nghìn năm lịch sử.

Hôm đó sau khi về nhà, cô tìm kiếm tài liệu suốt đêm trên trên bàn làm việc ẩm ướt, thế mà trên mạng có quá ít tài liệu về lịch sử nước D, những tin tức nhắc đến tòa tháp này cũng không đề cập tới vụ hỏa hoạn. Cô cũng không tìm được tài liệu đầy đủ trong kho tài liệu nội bộ của đài truyền hình.

***

Sáng ngày thứ ba, thời tiết đã tốt hơn nhiều, chuyến bay thông báo có thể cất cánh, Tống Nhiễm đến Bắc Kinh.

Ngày đầu tiên, cô tới rất nhiều thư viện, tìm kiếm tư liệu về sự kiện này. Cuối cùng cũng tìm được một đoạn văn trong tác phẩm dịch về sử sách nước D bị ố vàng tại thư viện tư liệu trực thuộc đơn vị của bà Nhiễm Vũ Vi.

Tháp Boakei nằm ở ngoại ô phía Tây thành phố Argi, được xây dựng vào thế kỷ thứ I trước Công nguyên và bị phá hủy trong chiến tranh năm 1197. Trải qua hàng trăm năm, tòa tháp mới được phục dựng lại bởi nhiều thế hệ lịch sử và nhà khảo cổ học. Nghe nói quy mô không bằng một phần mười nghìn so với ban đầu.

Chỉ một đoạn văn ngắn, không có hình ảnh đính kèm, tòa tháp bị phá hủy gần chín trăm năm trước cũng không thể khảo chứng diện mạo thật sự của nó.

Tống Nhiễm không biết sao Lý Toản lại biết đoạn lịch sử này. Đợi đến khi trở về thành phố Lương, cô phải lái xe đến đồn hỏi anh mới được.

Cô ôm quyển sách kia ngồi đọc trong văn phòng của mẹ, đợi bà họp xong. Giữa chừng có người gõ cửa, là phó phòng Ngô dưới quyền bà Nhiễm Vũ Vi.

"Ồ, Nhiễm Nhiễm đến thăm mẹ hả?"

"Dì Ngô." Tống Nhiễm đứng dậy mỉm cười chào đối phương.

"Lần này đến ở chơi bao lâu?"

"Một tuần ạ."

"Ôi, mới đó cháu đã đi làm rồi. Không thể nào giống như trước kia ở chơi suốt cả mùa hè."

"Vâng ạ."

"Nghe mẹ cháu kể, cháu mới đi công tác nước D về à?"

"Vâng."

"Giỏi quá." Phó phòng Ngô khen.

Tống Nhiễm cười trừ, biết đây chỉ là lời lịch sự thôi. Đám thanh niên như cô, có khối người vừa vào làm đã đi biệt phái đến mấy nơi nguy hiểm trên thế giới, như cô vẫn là thường lắm. Phó phòng Ngô là cấp dưới lâu năm của mẹ cô, nhìn cô trưởng thành từ bé đến lớn, trong lời nói cũng có vài phần thiên vị.

"Cháu có nghĩ đến việc tới Bắc Kinh phát triển sự nghiệp không?"

"Tạm thời không ạ."

"Không chê thành phố Lương ao tù nước đọng à?"

Tống Nhiễm cười bảo: "Cháu cũng chỉ là chú cá nhỏ thôi mà."

Hơn sáu giờ, bà Nhiễm Vũ Vi tan làm, trên đường lái xe về nhà gặp phải giờ cao điểm, hai đường vành đai thành phố chật như nêm. Đầu tháng Bảy, Bắc Kinh đang độ giữa hè, gần 41 độ C, ánh tà dương thiêu đốt những chiếc xe sắt trên đường nhựa.

Cửa sổ xe đóng kín, điều hòa chạy ro ro, trong xe ngập ngụa mùi da thuộc khen khét. Tống Nhiễm thấy ngột ngạt quá đỗi.

Bà Nhiễm Vũ Vi ngồi trên ghế lái, mặc bộ váy trắng, đi giày cao gót, tóc được vấn lên gọn gàng. Bà đeo hoa tai bằng ngọc trai, nói chuyện điện thoại qua tai nghe bluetooth, dặn dò đủ thứ với cấp dưới.

Ô tô xếp thành hàng dài nhích từng chút một, Tống Nhiễm bị nắng chiều chiếu đến hoa cả mắt, mùi xe hòa với mùi nước hoa của mẹ làm cô thấy khó thở. Vừa định hạ cửa sổ xe xuống thì bà Nhiễm Vũ Vi ngừng nói chuyện điện thoại, quay sang bảo cô: "Hôm nay chỉ số PM 2.5(*) là 280."

(*) PM 2.5 là những hạt bụi mịn có đường kính 2.5 microgram trở xuống, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe con người. (Mọi chú thích trong ebook đều của người dịch.)

Ngón tay Tống Nhiễm nhấn xuống, cửa kính lại chạy lên khép kín. Bà Nhiễm Vũ Vi tiếp tục gọi điện thoại.

Khoảng mười phút sau bà Nhiễm Vũ Vi mới nói chuyện điện thoại xong, vành đai thành phố vẫn chật kín như bãi đỗ xe. Bà định bật đài phát thanh để nghe tình hình giao thông thì vô tình nghe thấy tin tức được chèn vào. Hôm qua thành phố Lương lại đổ trận mưa to, mực nước sông Trường Giang dâng cao, nội thành ngập úng nghiêm trọng, lượng mưa vượt mức kỷ lục.

Bà Nhiễm Vũ Vi thản nhiên cất lời: "Năm nào cũng vậy, mấy người bên đó đều ăn không ngồi rồi, không lo làm chính sự. Đã hai mươi năm vẫn không chỉnh đốn xây dựng cơ sở hạ tầng cho tốt."

Năm 1998 thành phố Lương từng xảy ra lũ lụt nặng nề. Cũng chính vì vỡ đê chắn lũ mà nhà bà Dương Tuệ Luân ở quê bị nước lũ nhấn chìm, bà cùng đường mới ôm theo Tống Ương còn trong tã lót đến tìm tận cửa.

Năm ấy khi lũ rút, bà Nhiệm Vũ Vi một mình đến Bắc Kinh.

Tống Nhiễm biện minh một câu cho quê hương của mình: "Không đến nỗi như mẹ nói đâu."

Từ lâu bà Nhiễm Vũ Vi đã sớm tôi luyện được bản lĩnh, mấy chủ đề râu ria dù ngược ý mình, bà cũng chẳng buồn tranh luận, quay lại tiếp tục câu chuyện còn dang dở: "Mẹ có xem Nước D bên lề cuộc chiến của con."

Tống Nhiễm quay đầu nhìn bà, chờ bà cho chút nhận xét khả quan.

"Quá sơ sài, nội dung tản mạn, chủ đề không rõ ràng, văn nghệ quá lố. Ở thành phố Lương có thể coi là mới mẻ, chứ so với cả nước thì không có gì đáng tự hào."

Tống Nhiễm không lên tiếng, khuôn mặt bị nắng chiếu đỏ bừng.

"Đừng để chút vinh quang nhỏ nhoi làm mờ mắt, nếu không dũng cảm bước ra khỏi vùng an toàn, sợ rằng mãi mãi cũng không thể hiểu rõ bản chất của mình. Là vàng thật hay sắt vụn thì phải đến Bắc Kinh thử lửa mới biết được."

Tống Nhiễm hơi khó chịu, vừa định nói gì đó thì trong mũi ngưa ngứa. Cô lập tức ngửa đầu lên, chảy máu cam rồi.

"Thời tiết Bắc Kinh khô quá, không ở nổi." Cô giận dỗi, "Không khí cũng ô nhiễm nặng."

Mùa hè vừa nắng vừa nóng, còn có sương mù ô nhiễm, lúc nào cũng xám xịt, hệt như thành phố Argi vùng sa mạc.

Chương 8

Trước đây khá lâu, bà Nhiễm Vũ Vi vay thế chấp mua căn hộ rộng một trăm mét vuông. Nhà cửa tuy được trang trí cầu kỳ, nhưng vì bà sống một mình nên trông khá lạnh lẽo. Thường ngày bà không nấu ăn, chuyện ăn uống đều được giải quyết ở cơ quan. Khi Tống Nhiễm tới, hai mẹ con một là ra hàng quán, hai là gọi đồ ăn giao đến.

Ngày còn nhỏ, việc cơm nước do một tay Tống Nhiễm đảm đương. Mùa hè năm cô học lớp Tám, bà Nhiễm Vũ Vi và người bạn trai là nhân viên ngoại giao tan làm muộn, Tổng Nhiễm ngoan ngoãn đi chợ nấu cơm chờ mẹ về. Bà về đến nhà, thấy cả một bàn thức ăn, im lặng hồi lâu mới gọi điện thoại cho ông Tống Trí Thành, mắng xối xả một trận, còn chất vấn bà Dương Tuệ Luân đã ngược đãi con gái mình như thế nào mà Nhiễm Nhiễm mới tí tuổi đầu đã biết nấu cơm.

Thật ra bà Dương Tuệ Luân đối xử rất tốt với Tống Nhiễm.

Những người sống trong khu tập thể đều là dân trí thức và đồng nghiệp trong đơn vị của ông Tống Trí Thành, trong nhà có chuyện thì sao có thể qua mắt được hàng xóm. Bà Dương Tuệ Luân vốn không phải người có học vấn cao, tính tình lại nhút nhát, sợ mang tiếng là mẹ kế ác độc nên đối xử với Tống Nhiễm vô cùng tốt, như khách trong nhà vậy.

Tống Nhiễm cũng chủ động giúp bà việc nhà vì vừa muốn mẹ kế vui lòng, vừa muốn chứng minh rằng mình không phải là khách. Thế nên cô nửa vô tình, nửa cố ý mang tâm lý ấy đến Bắc Kinh. Ở trong nhà bạn trai của mẹ, cô không muốn người ta nhìn mình như người ngoài đến ăn nhờ ở đậu. Chỉ là năm sau cô đến, người bạn trai kia của mẹ đã biến mất.

Mấy năm qua, bà Nhiễm Vũ Vi từng trải qua vài cuộc tình, có điều đều không lâu dài, đến nay vẫn chăn đơn gối chiếc.

Hai người gọi món Nhật giao đến. Tống Nhiễm phát hiện trong tủ lạnh có vài chai rượu trái cây vị bưởi khá ngon, bèn cho đá vào uống.

Bà Nhiễm Vũ Vi rót cho mình ly rượu vang, hỏi thăm con gái: "Mấy ngày nay con chạy khắp thành phố làm gì thế?"

"Con tìm chút tài liệu về lịch sử của nước D, song hơi khó." Thật ra cô đã liên hệ với La Tuấn Phong, nhân viên bên nhà xuất bản, tuy nhiên cô không muốn cho mẹ biết: "Con phải chạy khắp các thư viện, chứ ở thành phố Lương không tìm được gì."

Bà Nhiễm Vũ Vi quay lại câu chuyện khi nãy nói dở trên xe: "Thế nên mẹ mới nói điều kiện ở thành phố Lương không thể so với Bắc Kinh được. Con muốn phát triển sự nghiệp thì phải đến đây."

Tống Nhiễm vẫn cảm thấy mâu thuẫn, dù rằng không biết là mâu thuẫn với Bắc Kinh hay với mẹ mình. Có lẽ trong mắt cô, Bắc Kinh không khác gì bà Nhiễm Vũ Vi. Cô từ chối: "Con không có tham vọng gì lớn lao, cứ như bây giờ là được rồi."

"Mẹ thấy con đúng là giống hệt bố con."

"Con là con gái của bố, đương nhiên giống bố rồi."

Bà Nhiễm Vũ Vi ngước mắt nhìn con gái, nếp nhăn nơi khóe mắt người phụ nữ tuổi ngoài tứ tuần dù có trang điểm vẫn không giấu được. Bà hờ hững buông lời: "Con là con gái của ông ấy thì không phải con gái của mẹ sao?"

Tống Nhiễm ngượng ngùng, lí nhí: "Mẹ đừng tỵ nạnh giống trẻ con thế được không?"

Bà cười khẩy, "Đủ lông đủ cánh rồi."

Tống Nhiễm không thể nói lời nào. Ban đầu ông Tống Trí Thành cứ trì hoãn tìm cơ hội giành quyền nuôi con mà không chịu ly hôn. Bà Nhiễm Vũ Vi khinh thường việc chồng mình ngoại tình, nên để có thể nhanh chóng ly hôn rồi ra Bắc, bà đã từ bỏ việc phân chia tài sản cũng như quyền nuôi dưỡng Tổng Nhiễm. Khi ấy Tống Nhiễm mới hai, ba tuổi, vịn chân tường vừa chạy theo vừa gào khóc gọi mẹ.

Bà Nhiễm Vũ Vi gằn từng chữ: "Là Tống Trí Thành phản bội cái nhà này."

Đây là nỗi đau và thất bại lớn nhất trong cuộc đời bà. Ban đầu bà bỏ ngoài tai sự phản đối của bố mẹ để lấy ông Tống Trí Thành, một người đàn ông tài hoa lại nghèo khó. Hai người kết hôn chưa được ba năm thì xảy ra chuyện, bà một lần nữa bỏ ngoài tai sự khuyện ngăn của bố mẹ mà dứt áo ra đi với hai bàn tay trắng, một mình rời thành phố Lương xông pha đến Bắc Kinh.

Chỉ trách bà quá kiêu kỳ, việc hôn nhân thất bại vốn dĩ đã chà đạp lên lòng tự tôn của bà. Từ ngày đó đến giờ, bà vẫn chưa một lần đặt chân quay lại thành phố Lương, quan hệ với bố mẹ cũng căng thẳng cho tới khi ông bà cụ lần lượt qua đời.

Còn Tống Nhiễm, tuy biết bố là người phản bội, nhưng lớn lên cùng người cha thật lòng yêu thương, chưa hề bạc đãi mình bao giờ, cô không có cách nào mang nỗi oán hận ông giống như mẹ.

Bà Nhiễm Vũ Vi lại rót thêm một ly rượu vang, "Muốn ở đâu thì tùy con thôi. Tống Trí Thành có bảo khi nào mua nhà cho con không?"

Tống Nhiễm im lìm, không hiểu sao mỗi câu của mẹ đều có thể như dao đâm vào lòng cô.

"Nhà bà ngoại là của cậu con, Nhiễm Trì còn đang đi học, con có thể ở một, hai năm. Lúc Nhiễm Trì lớn lên và có gia đình, con phải dọn đi."

Tống Nhiễm lấp liếm: "Không phải còn mấy năm sao, mấy năm nữa con sẽ mua nhà."

"Với đồng lương bốn, năm nghìn tệ một tháng của con mà mua nổi à?"

"Mua không nổi thì thuê. Miễn sao không ngủ ngoài đường là được." Tính nổi loạn tưởng rằng cả đời này không dùng đến của cô bỗng nhiên bộc phát.

"Được." Bà Nhiễm Vũ Vi gằn giọng: "Có tiến bộ."

Mấy ngày còn lại ở Bắc Kinh, mẹ cô không nhắc lại chuyện này nữa.

***

Tống Nhiễm từng gặp La Tuấn Phong một lần, anh ta là nhân viên khai thác bản quyền nổi tiếng trong giới, từng tạo ra hàng chục đầu sách bán chạy, từ sách khoa học nhân văn đến tiểu thuyết kỳ ảo, từ lĩnh vực tâm linh đến lịch sử, sách vào tay anh ta đều là những tác phẩm có kiến thức sâu rộng, chất lượng tuyệt vời, có giá trị lớn.

Anh ta là người tao nhã và từ tốn, tuổi ngoài ba mươi, mặc áo sơ mi trắng, đeo kính gọng đen, khí chất anh tài ẩn chứa nét tri thức.

"Tôi xem chương trình Nước D bên lề cuộc chiến không bỏ sót tập nào, câu chuyện này rất đáng để viết lại. Tuy phim tài liệu có cách thể hiện khách quan của nó, nhưng trong mắt tôi nếu viết thành sách thì cảm xúc nội tâm của tác giả cũng vô cùng quý giá."

Tống Nhiễm hoàn toàn đồng ý với việc này. Lúc làm phóng sự, cô phải lược bỏ nhiều cảm nghĩ cá nhân, nên bản thân cô cũng rất muốn được viết ra những điều đó.

"Nhưng cái tên Nước D bên lề cuộc chiến này nghe khô khan quá."

"Tôi muốn đặt tên là Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D, chỉ là lãnh đạo đã đổi tên."

"Tôi thích tên cô đặt." La Tuấn Phong tán thành: "Trên thị trường rất ít sách viết về đề tài chiến tranh, chỉ cần có chiến dịch quảng cáo tốt sẽ dễ dàng bán chạy. Cô là phóng viên chiến trường, còn là phóng viên nữ, yếu tố này cực kỳ thu hút người đọc. Tuy nhiên, yếu tố tiên quyết vẫn là nội dung tác phẩm."

Tống Nhiễm khẽ gật đầu, "Vâng."

"Cô còn đến nước D không?"

"Phải xem đài sắp xếp thế nào, sao vậy ạ?"

Xét theo góc độ người làm sách, không có đoạn sau thì câu chuyện này giống như vẫn còn dang dở. Cô hiểu ý tôi không?"

Tống Nhiễm không nói cho mẹ biết việc mình gặp mặt La Tấn Phong, cô vừa hy vọng viết được một quyển sách hay, lại vừa sợ mình không đủ năng lực. Việc chưa thành nên giữ bí mật thì hơn.

Những lúc hai mẹ con không nói đến chuyện công việc thì vẫn chung sống hòa thuận. Có thể vì bị ảnh hưởng bởi tính chất công việc, nên về cơ bản bà Nhiễm Vũ Vi thường hay thuyết giáo và quản thúc cô. Mỗi khi rảnh rỗi bà sẽ lôi tất cả việc lớn, việc nhỏ từ xã giao trong công việc cho tới tương lai sự nghiệp của cô ra nói. Nếu chỉ nói chuyện thôi thì cũng không có vấn đề gì, nhưng bà có quá nhiều ý kiến và quan điểm khác cô, ham muốn kiểm soát lại cao, nên mỗi lần nói chuyện, hai mẹ con đều kết thúc trong không khí căng thẳng.

***

Bốn ngày sau, Tống Nhiễm trở về thành phố Lương, bà đưa cô ra sân bay, chỉ đưa tới ga đi chứ không hề xuống xe, vẫy tay tạm biệt rồi đi mất. Tống Nhiễm dõi theo chiếc ô tô màu trắng của bà dần khuất dạng, không khỏi thở dài.

Khi Tống Nhiễm về đến thành phố Lương, trời đã tạnh mưa. Cơn mưa dầm dề tuần trước dường như đã trút sạch nước trên trời, vòm không xanh thẳm không một áng mây, ánh nắng nóng rực như thiêu đốt.

Vừa ra khỏi sân bay, không khí oi bức bao trùm, chẳng khác nào đang đi trên bãi cát giữa trưa, không có lấy một cơn gió. Đây chính là thành phố Lương nơi cô đã sinh sống gần hai mươi ba năm qua, luôn rời đi rồi lại quay về.

Lúc Tống Nhiễm bắt xe về đến ngõ Thanh Chi thì đã là hoàng hôn. Ráng chiều soi khắp con ngõ, mùi hương của hoa kim ngân nhè nhẹ lan tỏa khắp đoạn đường cô đi. Về đến cửa, thấy nhà láng giềng đang trám xi măng, cô tò mò sang hỏi: "Bà Vương, nhà bà mới làm lớp chống ẩm à?"

"Phải đấy, mấy ngày tới trời sẽ không mưa, tranh thủ làm sớm."

Tống Nhiễm thoáng nhìn nhóm thợ hồ trong nhà, nhỏ giọng hỏi thăm: "Họ làm có ổn không ạ?"

"Được lắm. Nhà bà Từ, bà Trương đều do họ làm, giá cả phải chăng, làm cẩn thận cực kỳ."

"Nhà cháu cũng định làm, mà không tìm được người."

Bà Vương vừa nghe liền lập tức nhiệt tình thu xếp giúp cô.

Đội trưởng đội thi công là ông Lý gần năm mươi tuổi, trông có vẻ chất phác. Trước đây ông Lý làm kiểm tra chất lượng công trình nhà cửa cho công ty chi nhánh của tập đoàn xây dựng X thành phố Giang, về hưu sớm, không thích an nhàn nên tự thành lập một đội thi công. Người cá đời làm xây dựng, đương nhiên Tống Nhiễm rất yên tâm, nhanh chóng hẹn ông Lý cuối tuần đến thi công.

Hôm sau là ngày đi làm, tám giờ sáng mặt trời đã lên cao, soi xuống lá cây trong sân sáng loáng. Trước khi ra cửa, Tống Nhiễm mang theo chiếc ô to màu đen của Lý Toản, cô rất thích chiếc ô này, kiểu dáng giản dị, tán ô rộng, cán dày, cầm trong tay vô cùng chắc chắn.

Một ngày làm việc cuối cùng cũng kết thúc, vừa tan sở cô lập tức ôm ô, bắt xe buýt đến nơi đóng quân của anh.

Đầu tháng Bảy, núi Lạc Vũ có cây xanh tươi, rợp cả bầu trời. Những chiếc lá xanh mướt nặng trĩu như thể đã no nê tia nắng, hạt mưa.

Tống Nhiễm nhìn cả ngọn núi xanh biêng biếc với tâm trạng phơi phới.

Cô xuống xe buýt, băng qua đường đi vào doanh trại, bên trong không một bóng người. Chỉ có ánh nắng chiều soi lên những mái nhà thâm thấp ngoài thao trường, tỏa ra chút hơi nóng cuối cùng.

Tống Nhiễm đi đến bãi đất trống được dùng làm chỗ đỗ xe, lúc này chỉ có chiếc xe Alto nhỏ bé của cô đang đỗ cạnh chiếc xe quân sự oai vệ. Cô nhìn biển số xe quân sự, chính là chiếc lần trước Lý Toản lái, cửa xe đóng kín, bên trong không có ai.

Tống Nhiễm chầm chậm cất bước, vừa đi vừa nhìn ngắm xung quanh. Cô đi đến bóng râm chỗ tán cây, mơn trớn chiếc ô trong tay hồi lâu rồi đặt nó lên ca pô xe quân sự.

Mở cửa xe Alto, cô ngồi vào trong, lưng ghế nóng rực như thiêu đốt. Cô bật điều hòa, những cơn gió lạnh thổi vù vù nhanh chóng làm giảm nhiệt độ trong xe.

Mặt tường của ngôi nhà có mái màu xám trắng được bao trong ánh tà dương, yên tĩnh như tờ. Sau nhà là núi rừng rậm rạp, lá cây xanh um. Cô bỗng nhớ đến rừng cây olive phủ đầy bụi bặm ở nước D.

Nhiệt độ trong xe giảm dần, cô nhìn đồng hồ đeo tay, đã qua gần mười phút. Cô không thể ở đây lâu, lính gác ngoài cổng sẽ nghi ngờ. Liếc sang chiếc ô đen trên xe kế bên, Tống Nhiễm ngồi thẳng dậy, chuẩn bị kéo dây an toàn thì nhác thấy một bóng dáng quen thuộc trong bộ quân phục chiến đấu ngắn tay, đai lưng thắt chặt, quần dài thẳng thớm bỏ gấu vào đôi boots quân nhân, thong thả đi ra khỏi khúc ngoặt sau căn nhà.

Tống Nhiễm lập tức nới lỏng dây an toàn, đưa tay chỉnh nhỏ điều hòa lại, vờ như vừa mới lên xe.

Lý Toản đi về phía này, do ngược sáng nên mắt anh nheo lại, đến gần rồi mới thấy được cô đang ngồi trong xe. Tống Nhiễm hạ cửa kính xuống, chào hỏi: "Sếp Lý."

Anh khẽ gật đầu: "Đến lấy xe à?"

"Vâng. Để ở đây cả tuần rồi, làm phiền quá."

"Không có gì." Anh mỉm cười.

Tống Nhiễm phát hiện, anh thường hay cười, nhưng không bao giờ cười toe toét, chỉ ôn hòa cong môi nhẹ như làn gió, mà hình như... xuất phát từ lịch sự... chứ không phải gần gũi.

"Còn chiếc ô kia..." Cô đưa tay chỉ, "Tôi cũng mang đến trả."

Chiếc ô dài để trên đầu xe đã được cô xếp lại gọn gàng, mỗi khung vải đều được vuốt thẳng hàng ngay ngắn, cuộn lại dưới dây cài ô siết chặt.

Anh mở cửa xe ra, bỏ ô vào, khom người tìm đồ đạc giữa hàng ghế. Một lát sau, trong tay anh cầm hai quyển sách và hai chai nước, đưa cho cô một chai.

Tống Nhiễm tranh thủ liếc nhìn, thấy rõ sách anh đang cầm là Vật lý và Hóa học, còn là bản tiếng Anh.

Anh thích đọc sách nhỉ!

"Cảm ơn." Cô nhận lấy chai nước, "Lần trước cũng phải cảm ơn anh."

"Lần trước?" Lý Toản khẽ nhướng đuôi mày.

Tống Nhiễm giải thích: "Tháp Boakei."

"À..." Anh cất giọng bâng quơ, đặt sách lên ca pô xe, vặn nắp chai nước uống một ngụm. Lúc anh ngửa đầu, xương hàm khắc họa đường cong mạnh mẽ, yết hầu nhấp nhô lên xuống.

Tống Nhiễm rời mắt đi, nhìn nắp chai màu trắng trong tay anh. Anh chỉ uống một ngụm rồi vặn nắp lại, sau đó nhìn sang cô, ánh mắt tĩnh lặng. Nhưng dù sao cũng là quân nhân, trong sự bình thản ôn hòa ấy vẫn mang theo sức mạnh vô hình.

Tống Nhiễm chậm rãi cất lời, tiếp tục đề tài: "Tôi mất rất nhiều thời gian mới tìm được tài liệu nói về tháp Boakei bị phá hủy, hiếm có người biết về sự kiện đó. Anh có nghiên cứu về lịch sử nước D à?"

Lý Toản vặn chặt nắp chai, cười nhẹ, "Nghe dân bản xứ kể"

Tống Nhiễm thảng thốt.

Anh cầm lấy hai quyển sách trên đầu xe, gõ nhẹ lên mui, gật đầu cáo từ: "Tôi đi trước đây."

"... Ừ."

"À..." Anh vừa quay người, chợt nhớ ra gì đó lại lùi bước, "Sợi dây của tôi còn ở chỗ cô không?"

"Hả?" Tống Nhiễm ngỡ ngàng.

Anh xua tay: "Mất rồi thì thôi."

"À, còn." Cô vội nói: "Nhưng tôi để ở nhà rồi."

Cô nói dối, sợi dây đỏ ấy luôn được đặt trong chiếc túi xách cô mang theo bên người. Hàng mi cô buông rủ rồi lại ngước lên: "Tôi không mang theo, lần sau đem trả anh nhé?"

"Được."

Tống Nhiễm được đà hỏi tới: "Lần sau trả như thế nào?"

Anh nghĩ ngợi chốc lát: "Có giấy bút không?"

"Có."

Tống Nhiễm cúi đầu lục tìm trong túi, chột dạ tránh ngăn đựng sợi dây đỏ. Cô đưa giấy và bút cho anh.

Anh hơi khom lưng đặt tờ giấy lên ô cửa kính xe hơi, hí hoáy viết. Bóng dáng người đàn ông cao lớn thoáng chốc che đi ánh sáng ngoài cửa sổ.

Tống Nhiễm ngước mắt lén nhìn khuôn mặt anh đang cúi xuống, xương lông mày cao cao, lông mi dài, màu da khỏe khoắn, không trắng quá cũng không ngăm đen.

Ngòi bút sột soạt trên mặt giấy, anh nhanh chóng viết một dãy số rồi đứng thẳng dậy.

Ánh mắt cô nhìn về phía trang giấy một cách tự nhiên, trên đó viết chữ "Lý", đằng sau là một dãy số điện thoại.

"Phiền cô rồi." Anh khách sáo.

Cô nhận lấy, "Nên mà, là lỗi của tôi, sơ ý kéo tuột sợi dây của anh."

Anh nhẹ nhàng mỉm cười, không có ý kiến.

"Sợi dây kia là dây bình an à?" Cô thắc mắc.

"Ừ." Anh lại nhớ ra gì đó, đưa tay muốn lấy lại tờ giấy "Lỡ tôi đang đi công tác thì cô gọi vào số khác nhé."

Tống Nhiễm đưa cho anh, nhìn anh cúi đầu nghiêm túc viết thêm một số điện thoại, cô thoáng chần chừ, "Người thân tặng hả?"

Ban đầu anh không đáp, lúc viết xong mới ngước mắt nhìn cô, "Ừ."

Tống Nhiễm lấy can đảm đề xuất: "Vậy tôi cũng để lại số điện thoại cho anh, lỡ như tôi bận bịu quên mất, anh nhớ nhắc tôi nhé. Đồ quan trọng đừng để mất thì hơn."

Chương 9

Hai ngày tiếp theo Tống Nhiễm bận tối mắt, thứ Bảy cũng phải tăng ca, không có thời gian đi trả sợi dây. Mà cũng không thấy Lý Toản gọi điện giục, có lẽ anh còn bận hơn cả cô.

Sáng Chủ nhật, Tống Nhiễm đang dọn dẹp đống sách vở nhà thì bỗng nhớ đến việc này, bèn lấy tờ giấy kia ra. Cô tựa đầu vào khung cửa sổ trên tầng hai, do dự: Trả dây rồi, sau này biết làm thế nào?

Song cô không nghĩ được gì khác, đành lấy điện thoại ra. Một cơn gió thổi qua, tay cô thoáng buông lỏng, tờ giây nhỏ màu trắng cuốn theo chiều gió bay ra ngoài, như thể cánh bướm lượn vòng trong khoảng không rồi đáp xuống một đóa hoa sơn chi ẩn khuất trên cành cây.

Tống Nhiễm lập tức chạy xuống tầng, rướn cổ nhìn ngó dưới tán cây, chỉ trách lá cây xanh um tùm, nào thấy được bóng dáng tờ giấy.

Bên ngoài thấp thoáng có tiếng xe, một chiếc ô tô mười hai chỗ đỗ tại cửa. Hai, ba công nhân bước xuống, là đội thi công đã hẹn đến làm lớp chống ẩm cho nhà cô. Nói chín giờ đến là đến, không lệch một phút nào.

Trước khi về hưu, ông Lý làm kiến trúc sự kiêm kiểm tra chất lượng công trình, phơi gió phơi nắng lâu ngày nên làn da ngăm đen, thô ráp. Thế nhưng dựa theo những đường nét rõ ràng trên khuôn mặt ông, vẫn nhìn ra được hồi trẻ ắt hẳn là một người đàn ông khôi ngô tuấn tú.

Ông làm việc nhanh nhẹn, kinh nghiệm dày dạn, vào nhà nhìn lướt một vòng, sờ một lượt các vách tường rồi nhanh chóng đưa ra vài phương án thi công, phân tích rõ ràng thời gian và chi phí, ưu điểm và nhược điểm của từng phương án. Cuối cùng, ông đề xuất với Tống Nhiễm một lựa chọn với giá khá cao, chỉ thi công trong ngày là xong.

Tống Nhiễm quyết định chọn luôn phương án này. Ông Lý dẫn theo ba thợ hồ di dời đồ đạc trong nhà, lấy máy nạy nền xi măng. Gạch lát nền nhanh chóng được nạy lên hết, lộ ra đất bùn ẩm ướt bên dưới. Họ làm việc rất nhanh nhẹn, tháo vát, khiến cô không khỏi ấn tượng sâu sắc.

Âm thanh thi công quá lớn, cô không tài nào đọc sách được, đành ngồi một bên xem họ trộn hồ.

"Bác ơi, đây là gì thế?" Cô chỉ vào một cuộn màu đen hỏi han.

"Cuộn keo chống thấm." Ông Lý bình thường ít nói, nhưng lúc làm việc lại như bật đài phát thanh: "Bên phố Bắc Môn này địa thể thấp, độ ẩm cao, nếu chỉ trám vôi vữa xi măng sợ không đủ, phải thêm một lớp keo dán. Chân tường ngoài và tường trong tôi cũng chống ẩm giúp cô, mùa mưa dầm tới sẽ không còn hiện tượng nồm ẩm ướt nữa."

"Ồ." Tống Nhiễm ngồi trên bậc thang, tay chống cằm hỏi: "Bác Vương nói bác là người thành phố Giang, sao lại đến thành phố Lương làm ạ?"

Ông Lý lau mồ hôi trên đầu, cười đáp: "Con trai tôi ở đây."

Lúc này một công nhân xen lời: "Con trai của chú Lý cừ lắm. Cô Tống, chắc chắn cô không đoán được cậu ấy làm nghề gì đâu."

Tống Nhiễm thích thú tò mò: "Làm gì ạ?"

"Là chuyên gia gỡ bom trong quân đội, được nhà nước chú trọng đào tạo, quân khu Bắc Kinh luôn muốn "tóm" về, nhưng quân khu thành phố Giang không chịu buông."

Tông Nhiễm trầm trồ: "Giỏi vậy ạ!"

"Đúng vậy. Mới hai mươi ba tuổi mà đã mấy lần lập được chiến công hạng hai, là nhân tài làm lãnh đạo trong quân đội sau này đấy. Chậc, ông Lý sắp được hưởng phúc rồi."

Ông Lý cười, mắt cong cong, xua tay, "Lớp trẻ ngày nay nhiều người giỏi lắm, chú đừng nói thế cô Tống cười cho."

"Bác khiêm tốn quá!" Tống Nhiễm khen: "Nhất định bác rất biết cách dạy con."

"Thật ra tôi có dạy bảo gì đâu, đều do trời sinh cả."

Hơn năm giờ chiều, lớp chống ẩm trong nhà đã làm xong, sàn nhà cũng được lót lại, bằng phẳng thẳng tắp không chút gập ghềnh.

Ông Lý bảo, khoảng sáu giờ xi măng sẽ khô, buổi tối công nhân của ông sẽ đến mài dặm lần nữa, giữ mấy ngày liền là ổn. Đến khi đội thi công rời khỏi, Tống Nhiễm mới nhớ đến tờ giấy kia, nhưng tìm cả buổi vẫn không thấy đâu, không khỏi nghi ngờ nó đã lẫn vào lớp xi măng lót dưới sàn nhà rồi.

Chẳng còn cách nào khác, đành chờ Lý Toản gọi cho cô đòi sợi dây vậy.

Hôm sau là thứ Hai.

Sau hơn hai tháng phát sóng, chương trình Tuyến đầu chiến sự của đài truyền hình thành phố Lương tạm thời ngừng lại.

Hơn sáu mươi ngày khai chiến, chiến sự nước D vẫn trong trạng thái giằng co, song mức độ chú ý của công chúng đã giảm mạnh. Một cuộc chiến đánh tới đánh lui không xong thì đâu còn gì hấp dẫn, người dân bắt đầu chuyển sang theo dõi sự biến động của thị trường chứng khoán. Gần đây tình hình của thị trường cổ phiếu khá tốt, mấy tay không có kiến thức mua bừa mà cũng kiếm được lợi nhuận gấp đôi, khắp phố lớn ngõ nhỏ, ngay cả mấy bà thím không biết gì cũng bàn tán chuyện kinh tế tài chính.

Các đài truyền hình lớn thi nhau phát sóng chương trình phân tích thị trường chứng khoán, Tống Nhiễm ngồi trước máy tính xem trang Weibo chính thức của phóng sự Nước D bên lề cuộc chiến.

Hôm nay là kỳ cuối cùng, bình luận của cư dân mạng khen ngợi tới tấp hậu kỳ quá chu đáo, cảm ơn các phóng viên đã đưa tin chân thật. Tống Nhiễm vào xem từng bình luận một.

"Nhiễm Nhiễm, có muốn đầu tư cổ phiếu không?" Tiểu Đông rủ rê.

Tống Nhiễm ngẩng đầu, ôn hòa cười từ chối: "Tôi không biết chơi cái đó."

"Không cần biết, gần đây mua cái nào cũng tăng giá, nhiều người kiếm được lắm."

"Thật đấy. Tôi mua năm nghìn, lời được tám trăm." Tiểu Xuân kể: "Thẩm Bội đầu tư ba trăm nghìn, giờ đã tăng lên thành ba trăm tám mươi nghìn rồi."

Tống Nhiễm mới vào làm hai năm, tuy không để dành được mấy, nhưng cũng không trông chờ vào tiền từ trên trời rơi xuống. "Thị trường chứng khoán mạo hiểm quá, tôi nghĩ không nên dính vào thì hơn."

Thẩm Bội khuấy cốc cà phê bằng ống hút, "Muốn kiếm tiền thì phải mạo hiểm, làm gì có việc nào kiếm được nhiều tiền mà nhẹ nhàng đâu."

Tống Nhiễm không tiếp lời, Tiểu Thu cười đùa: "Cô nàng giàu có về nhà xin vài trăm nghìn dễ dàng như cô thì nói làm gì."

Thẩm Bội cười rạng rỡ. Lúc này Lưu Vũ Phi đến bảo mọi người vào họp. Đã đến lúc bình bầu phóng viên xuất sắc sáu tháng đầu năm, ngoại trừ nhận được bằng khen ghi vào lý lịch, còn được tiền thưởng cả trăm nghìn.

Trên đường đi đến phòng họp, Tiểu Hạ khẽ nói với Tống Nhiễm: "Nhiễm Nhiễm, hiện tại thị trường chứng khoán đang tăng giá, mua cổ phiếu là ăn chắc. Cô nhận được tiền thưởng, rút ra một phần nhỏ thử đi, coi như đầu tư. Chỉ dựa vào tiền lương thì làm sao có tiền tiết kiệm được?"

Tống Nhiễm buồn cười, "Cũng chưa chắc là tôi mà... Có điều, nếu là thật, tôi sẽ nghe lời cô."

Trong cuộc họp, Lưu Vũ Phi nhắc đến việc tạm dừng phát sóng Tuyến đầu chiến sự. Trong đài định làm một chương trình liên quan đến quân sự mới, vừa quay vừa phát sóng trực tiếp hằng tuần, nội dung mỗi kỳ đều được đào sâu, chú ý đến chiến tranh quốc tế, đồng thời tuyên dương sự oai hùng của quân nhân Trung Quốc ở nước ngoài.

Lưu Vũ Phi thông báo: "Nhóm phóng viên ở nước D sắp trở về, những người ở đây có ai tự nguyện đến nước D thì điền đơn đăng ký nộp trước thứ Sáu, thống nhất tổ chức đào tạo."

Mọi người đều không lên tiếng, ai nấy thầm tính toán trong bụng.

Lưu Vũ Phi nói xong, cuộc họp bước vào khâu quan trọng, anh ta tuyên bố, danh hiệu phóng viên xuất sắc sáu tháng đầu năm thuộc về... Thẩm Bội.

Tất cả đều ngỡ ngàng, lại không hề bất ngờ. Kiểu giải thưởng này, nghĩ bằng đầu ngón chân cũng biết là dành cho người có hậu thuẫn mạnh. Tống Nhiêm im lặng đón nhận thực tế, dù sao công việc trong nước của Thẩm Bội cũng làm rất khá.

Các đồng nghiệp tiếc cho Tống Nhiễm, nhưng tan họp không ai nói nhiều lời. Đều là đồng nghiệp với nhau, mấy lời nói sau lưng này lỡ truyền đi đều không tốt cho bất cứ ai. Người trưởng thành suy cho cùng đều hiểu lý lẽ này. Chỉ có Tiểu Thu gửi tin nhắn an ủi Tống Nhiễm, cô nhắn lại hình mặt cười, tỏ vẻ mình không sao.

Có thể trong thâm tâm Thẩm Bội cũng biết rõ giải thưởng này nhờ đâu mà có nên mới mời cả phòng đi ăn lẩu, cảm ơn mọi người đã giúp đỡ trong thời gian qua. Chuyện tốt thế này đương nhiên ai nấy đều vui mừng tham gia, rối rít khen Thẩm Bội hào phóng.

Thẩm Bội chọn nhà hàng lẩu đắt đỏ, nơi đài truyền hình thường chiêu đãi khách quý. Các đồng nghiệp càng vui vẻ, luôn miệng bảo: "Hào phóng quá!".

Tiểu Hạ nói: "Tiền thưởng lần này của cô e rằng mất một nửa rồi."

Thẩm Bội cười tươi rói, "Có gì đâu. Vốn do mọi người giúp đỡ, nếu không công việc không suôn sẻ như thế đâu."

Phòng riêng được ngăn bằng vách kính, vừa rộng rãi vừa sang trọng, xung quanh treo đầy tua rua đỏ đen. Hơn mười người ngồi quây quần bên bàn, trước mặt mỗi người đặt một nồi lẩu nhỏ.

Chỗ bên cạnh Thẩm Bội để trống, Tiểu Đông thắc mắc: "Còn ai nữa à?"

"Bạn trai tôi." Thẩm Bội cười rạng rỡ, gọi lẩu cay giúp bạn trai mình.

Mọi người ồ lên, "Cô có bạn trai hả? Sao chúng tôi không biết nhỉ?"

"Không ai hỏi, lẽ nào tôi chủ động kéo người ta lại để kể."

Tiểu Hạ nổi máu hóng hớt: "Làm nghề gì vậy?"

"Đi lính."

Tiểu Xuân trầm trồ: "Ngầu vậy hả?"

Tiểu Thu nghi ngờ: "Chẳng trách lần trước cô chạy đến quân khu thành phố Giang, có phải mượn việc công để lên gặp bạn trai không?"

Thẩm Bội phủ nhận: "Không phải."

Tiểu Đông hiếu kỳ: "Đi lính có phải ngầu lắm không?"

"Ôi mấy người hỏi cứ như bắn liên thanh vậy, tôi đáp đến sắp đứt hơi rồi." Thẩm Bội cười khanh khách đứng dậy, "Mọi người gọi nước lẩu đi, tôi vào phòng vệ sinh một chút."

Đúng lúc Tống Nhiễm cũng muốn đi. Trên đường, Thẩm Bội thân thiết khoác tay cô, tựa đầu vào vai cô. Tống Nhiễm hiểu ý cô ta, mỉm cười đáp lại.

Thẩm Bội là cô tiểu thư sống an nhàn sung sướng, bình thường tiêu tiền như nước, có bao giờ để tâm đến chút tiền thưởng này? Nhưng đài lại nể mặt gia thế của cô ta nên thiên vị hơn một chút, lẽ nào cô ta lại chạy đến ban lãnh đạo nói không cần?

Xã hội vốn không công bằng, tự mình phải cố gắng nhiều hơn thôi.

Trong phòng vệ sinh, Thẩm Bội soi gương, dặm phấn, tô son, lúc rửa tay thì phát hiện đã hết khăn giấy, cô ta cố lần mò trong hộp, "Hết giấy rồi sao?"

"Tôi có đây." Tống Nhiễm lấy gói khăn giấy trong túi ra, lỡ tay kéo theo sợi dây đỏ, làm rơi xuống bồn rửa tay.

Thẩm Bội nhặt lên đưa cho cô, thuận miệng nói: "Sợi dây này của cô giống sợi của bạn trai tôi."

Tống Nhiễm giật thót, trong lòng hốt hoảng, song lại cho rằng không trùng hợp đến vậy chứ?

Trở về phòng riêng, nồi lẩu và thức ăn đã được bưng lên, chỉ chờ bạn trai Thẩm Bội xuất hiện.

Tống Nhiễm ngồi trên ghế, trong lòng càng lúc càng bất an.

Lẩu còn chưa sôi, Thẩm Bội bỗng rướn cổ lên, mắt sáng ngời, đứng dậy vẫy vẫy tay về phía cửa phòng, "Ở đây này!"

Tống Nhiễm quay đầu lại theo mọi người, khoảnh khắc nhìn thấy đối phương, lòng cô lạnh toát, giống như bị người ta xối một thùng nước đá xuống đầu.

Lý Toản bước vào, khóe môi nhếch lên một đường cong lịch sự, gật đầu với mọi người, "Xin lỗi, tôi đến muộn."

Anh đi đến ngồi xuống cạnh Thẩm Bội, cô ta cười nói: "Không muộn đâu, vừa đúng giờ." Vừa nói vừa đưa khăn nóng cho anh.

Lý Toản nhận lấy khăn lau tay, môi vẫn mím nhẹ, bởi vì không quen với ai trên bàn nên có vẻ trầm tĩnh ít nói. Anh lau tay xong, nhìn lướt một vòng mới thấy được Tống Nhiễm đang ngồi ở phía đối diện mình.

Anh khẽ cong môi với cô, gật đầu xem như chào hỏi.

Chương 10

Tống Nhiễm cúi đầu, cầm khăn lau từng ngón tay, hết sức nghiêm túc và kỹ lưỡng, như thể trên tay có gì đó bẩn thỉu cần phải lau thật sạch.

Thẩm Bội đưa thực đơn cho Lý Toản, "Anh có muốn gọi thêm gì không, xem thử xem?"

Anh nhìn lướt qua rồi hờ hững bảo: "Cứ như vậy đã, ăn hết thì gọi thêm sau."

"Được."

Tống Nhiễm vẫn cúi gằm mặt, miệt mài lau tay.

Đồng nghiệp trên bàn bất kể nam hay nữ đều có hứng thú với Lý Toản, quân nhân như anh luôn dễ dàng trở thành tiêu điểm.

Tiểu Xuân hỏi trước: "Nghe Thẩm Bội nói anh đi lính hả?"

"Ừ."

"Đi từ năm bao nhiêu tuổi vậy?"

"Mười tám."

"Đi lính bao lâu rồi?" Một đồng nghiệp nam hỏi tiếp.

"Gần năm năm rồi."

Tiểu Hạ hỏi han: "Trong đội còn ai giống anh không, phải còn độc thân ấy..."

"Ôi!" Thẩm Bội xen lời: "Mọi người làm gì thế, người biết thì bảo rằng bệnh nghề nghiệp, kẻ không biết sẽ tưởng là điều tra nhân khẩu đấy."

Cả nhóm ồ lên trêu chọc: "Ôi chao, bảo vệ kỹ quá."

Lý Toản phút chốc lặng thinh, quay sang nhìn Thẩm Bội, vẻ mặt hơi khó hiểu. Cô ta chỉ cười trừ nhìn anh.

Tống Nhiễm nghe mọi người cười đùa huyên náo , đáy lòng lạnh ngắt, chiếc khăn nóng trong tay đã nguội từ lâu. Cô nghĩ, chắc mình ngồi gần điều hòa quá rồi, cho nên mới cảm thấy lạnh lẽo như thế.

Lý Toản không nói lời nào, trên bàn cũng yên tĩnh giây lát, sau đó anh đứng dậy bảo muốn đi vệ sinh.

Chờ anh đi rồi, Thẩm Bội mới nhìn mọi người trách móc: "Mọi người đừng tò mò như vậy nữa!"

Tuy nói thế, nhưng trên bàn vẫn nhao nhao, Tiểu Hạ hỏi: "Này, sao hai người biết nhau?"

Thầm Bội cười bẽn lẽn, "Có lần bố tôi đi dự một cuộc họp cấp cao, Đúng lúc anh ấy chịu trách nhiệm kiểm tra phòng chống bom mìn. Khi ấy thư ký của bố tôi khá bướng bỉnh, không chịu đưa vali cho anh ấy kiểm tra, còn mang chức danh của bố tôi ra dọa, nói chung là hơi kiêu căng."

"Sau đó thì sao?"

Anh ấy bảo: "Chỉ có quân pháp mới có thể áp chế tôi, còn anh chưa đủ tư cách." Thư ký của bố tôi tức đến mức vung tay đánh nhau, kết quả bị anh ấy "lỡ" vặn trật khớp tay. Bố tôi vô cùng ấn tượng với anh ấy, ưng mắt muốn giới thiệu cho tôi. Hỏi thăm rất lâu mới nhắn được chỉ đạo viên của anh ấy sắp xếp cho xem mắt. Ngầu không?"

"Lãng mạn quá." Tiểu Xuân cảm khái: "Người được bố cô coi trọng thì nhất định rất xuất sắc rồi."

"Đúng thế. Nghe chỉ đạo viên của anh ấy kể, anh ấy đã lập công mấy lần. Khi đó thư ký của bố tôi còn định kiện anh ấy, nhưng cuối cùng không đi đến đâu. Trong quân đội, anh ấy được coi trọng lắm."

Một đồng nghiệp nam xen lời: "Nhân tài gỡ bom cực kỳ khó đào tạo, phải có năng khiếu mới được. Những người như thế trong quân đội chắc chắn sẽ được bảo vệ như vật báu. Với lại, quân đội và chính quyền là hai hệ thống tách bạch, anh thư ký kia muốn ỷ vào một chút quyền thế để chèn ép thì đi sai cửa rồi."

"Nhưng mà bạn trai cô có vẻ trầm tính quá, không nói năng gì cả."

"Còn không phải tại mọi người sao, hỏi như hỏi cung vậy. Con người anh ấy bề ngoài nhìn ôn hòa vậy thôi chứ thật ra kiêu ngạo lắm, không thích người khác mang mình ra đùa đâu. Lát nữa các người bớt đào gốc bới rễ đi nhé, coi như tôi năn nỉ đấy."

"Chậc, chậc, chậc." Mọi người chế giễu Thẩm Bội: "Bảo vệ đến vậy cơ à, không ngờ cô cũng có ngày hôm nay.

Thẩm Bội cười khanh khách.

Tống Nhiễm có chút lạ lẫm với người qua lời kể của cô ta, không phải Lý Toản cô quen biết. Sống mũi cô cay cay, sắp không nhịn được, bèn quay đầu đi, đứng dậy ra ngoài lấy nước chấm.

Cô nhanh chóng đi qua hành lang, vừa ngẩng lên liền nhìn thấy anh, hốt hoảng đến mức màn sương mù trong mắt tức khắc bốc hơi.

Lý Toản đứng tựa vào vách hành lang nhắn tin, hơi nhíu mày, vẻ mặt không tốt lắm. Sự xuất hiện đột ngột của cô làm anh giật mình, sắc mặt dịu lại đôi chút, đôi mắt đen láy nhìn cô, nhưng không hề có ý định chào hỏi hay bắt chuyện.

Tống Nhiễm cũng không nói gì với anh, cúi đầu đi ngang qua. Đến bên bàn để nước chấm, cô ngẩn người chốc lát mới cầm đĩa lấy gia vị.

Cô bỏ chao, tỏi băm, tương ớt và dầu mè vào đĩa, nghĩ ngợi lại thêm chút giấm. Song giấm và xì dầu không dán nhãn, cô đang cố phân biệt thì bên cạnh truyền đến một giọng nói khe khẽ: "Đây là giấm, đây là xì dầu."

Anh đưa tay đến chỉ vào hai thứ.

"Ồ, cảm ơn." Cô chỉ dám vội vàng ngẩng lên nhìn thoáng qua, không hề thấy rõ nét mặt anh.

Anh đi vòng qua người cô, tựa như có gai nhọn chĩa vào lưng, cô không thể nhẫn nại thêm một khắc nào nữa, vừa định bỏ đi thì lại nhớ ra gì đó, lén nhìn về phía phòng ăn rồi quay đầu nhìn anh, "Trả dây cho anh này."

Lý Toản đang bỏ ớt vào đĩa, hơi ngạc nhiên quay lại.

Ánh sáng trong đại sảnh mờ mờ, ngọn đèn bên kệ bếp hắt vào khuôn mặt anh, mang đến ảo giác hiền hòa.

Anh chợt cười, nhận lấy sợi dây nhét vào túi quần jeans, "Hôm đó vội đi làm nhiệm vụ, tôi đánh rơi mất tờ giấy."

Tống Nhiễm cùng thành thật nói: "Tôi cũng làm mất tờ giấy anh đưa, nên không gọi cho anh được. Xin lỗi."

"Không sao." Anh tiếp tục lấy nước chấm.

Hôm nay anh mặc áo phông trắng và quần jeans, trông rất mạnh mẽ, phóng khoáng và gần gũi. Tuy nhiên có lẽ đó chỉ là ảo tưởng huyễn hoặc của riêng cô thôi, trước giờ đều là vậy.

Tống Nhiễm không nhìn anh nữa, trở về bàn, cả bữa cô chỉ cắm mặt ăn, giống như xưa nay chưa bao giờ được ăn lẩu.

Thẩm Bội đã cảnh cáo về việc của Lý Toản, nên mọi người không hóng hớt hỏi dò nữa. Chẳng qua chủ đề tán gẫu thi thoảng vẫn rơi vào anh, cậu đồng nghiệp Tiểu Triệu hết sức tò mò về nghề nghiệp của anh, hỏi thăm: "Gỡ bom có khó học lắm không?"

"Nhập môn thì dễ, đi sâu mới khó." Lý Toản đáp.

Tiểu Xuân tò mò: "Nhưng tôi cho rằng trong cuộc sống đời thường rất hiếm có mấy vụ cài bom, bình thường các anh chủ yếu làm việc gì?"

Tiểu Triệu giải thích thay: "Việc này cô không biết đâu. Trong đời thường vẫn có, vấn đề là phải giữ bí mật không công bố mà thôi."

Tống Nhiễm không tham gia cuộc trò chuyện, cúi đầu nhấm nháp miếng mướp đắng.

Thẩm Bội cất lời: "Ơ? Miếng bào ngư này của ai? Còn ai chưa ăn à?"

Bào ngư được gọi theo số người, giờ phút này đĩa đựng bào ngư chỉ còn một miếng trơ trọi, mọi người đều đã ăn xong phần của mình.

Tiểu Thu lên tiếng: "Nhiễm Nhiễm, cô không ăn sao?"

"Hả?" Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn, "À."

Thẩm Bội chuyển miếng bào ngư đến trước mặt cô: "Đây, Nhiễm Nhiễm."

Tống Nhiễm gắp bỏ vào nồi lẩu của mình: "Cảm ơn " cô cười với Thẩm Bội, thấy Lý Toản đang ngồi cạnh cô ta yên lặng ăn. Có thể do cay nên mặt anh ửng đỏ.

Cô không nhìn anh lâu hơn dù chỉ một giây, như thể hướng ánh mắt về phía anh là một tội lỗi vậy. Cô chưa từng được ăn bào ngư vừa to vừa tươi như vậy bao giờ, nhưng bỏ vào miệng lại chẳng thấy ngon lành.

Món ăn trên bàn xoay nhanh chóng hết sạch, Thẩm Bội cầm lấy thực đơn đưa cho Lý Toản, "Có muốn gọi thêm thức ăn không?"

Lý Toản từ chối: "Không cần đâu."

"Đừng khách sáo, hôm nay em mời."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy, phóng viên xuất sắc sáu tháng đầu năm của đài truyền hình là em, còn được thưởng tiền, em giỏi không?" Thẩm Bội cất giọng ngọt ngào, nghiêng đầu muốn được khen ngợi.

Anh chỉ "Ừ" một tiếng.

Tống Nhiễm nắm chặt đôi đũa đến mức đầu ngón tay trắng nhợt. Cô chưa từng nghĩ đến bốn chữ "phóng viên xuất sắc" lại đâm nhói tim cô như giờ khắc này, đau đến mức cô suýt chảy nước mắt.

May mà cuối cùng không ai gọi thêm thức ăn, bữa ăn kết thúc, cả nhóm ra về.

Mọi người đứng ở cửa chào tạm biệt nhau, Lý Toản nhìn Tống Nhiễm qua đám người, ánh mắt hai người vô tình giao nhau, anh khẽ gật đầu mỉm cười. Tống Nhiễm cũng đáp lại anh bằng nụ cười tiêu chuẩn, ánh mắt cô long lanh ẩn chứa nét ôn hòa, thiện ý, vui vẻ và lịch sự. Song ẩn sau nụ cười của cô là cảm giác đau đớn từ cổ họng ghim sâu vào đáy lòng.

A Toản... Đừng cười với tôi nữa, thật đấy!

Cô quay mặt đi, vành mắt hoen đỏ.

Các đồng nghiệp chia nhau ngồi trên ba chiếc xe rời đi. Đồng hành với Tống Nhiễm là Tiểu Thu và Tiểu Triệu. Tiểu Triệu thuộc típ người hoạt bát, luôn miệng nói không ngừng: "Thế mà lại gặp được nhân tài gỡ bom, ôi, sao ban đầu tôi không đi lính nhỉ?"

Tiểu Thu dập tắt mơ tưởng của Tiểu Triệu: "Thôi đi, định gỡ gom bằng cái tay ngắn cũn của cậu ấy hả? Cậu không thấy tay người ta sao, dài như nghệ sĩ chơi piano vậy."

Tống Nhiễm không góp lời, nhớ đến khoảnh khắc anh đứng bên cạnh cô chỉ vào lọ giấm, ngón tay xương xương, thon dài cân đối.

Đưa Tiểu Triệu về đến nhà, trong xe chỉ còn hai người, Tiểu Thu không kiềm chế được thở dài, "Cuộc đời đúng là không công bằng. Người thì dễ dàng được hưởng mọi thứ tốt đẹp trên đời, người thì..."

Tiểu Thu không nói đích danh, vậy mà cõi lòng Tống Nhiễm vẫn ngột ngạt đến mức khó thở. Cô bèn mở cửa sổ ra cho thông thoáng, cơn gió đêm cuối tháng Bảy lùa vào vẫn còn mang theo hơi nóng.

Trở về ngõ Thanh Chi, cô gần như kiệt sức sau một ngày quá đỗi mệt mỏi. Cũng có thể do nhiệt độ ban ngày nóng hầm hập, cô mệt đến mức lả cả người. Đẩy cửa vào sân, ánh trăng soi chiếu lờ mờ trên mặt đất, hoa kim ngân thoang thoảng tỏa hương trong đêm.

Trời lặng gió, ánh trăng loang lổ soi lên lối đi bằng sỏi, một tia sáng trắng phản chiếu vào mắt cô, chính là tờ giấy cô đã tìm thật lâu, trên đó có viết số điện thoại của Lý Toản.

Tống Nhiễm vừa buồn vừa đau, giẫm thật mạnh lên tờ giấy kia. Nó nhanh chóng nhăn nhúm, chìm vào cùng với đất bùn. Cô lặng người hồi lâu, rồi bỗng khom lưng, che mặt để mặc nước mắt tuôn rơi.

Lát sau, Tống Nhiễm sực nhớ ra điều gì đó, cuống quýt trèo lên cầu thang đến tầng hai, vào phòng bật đèn lên, lục tung tất cả bằng khen mình nhận được từ lúc đi học và giải thưởng được trao tặng của nhà xuất bản.

Có lần lượt giở từng cái ra xem, vừa xem vừa khóc giàn giụa.

"Rõ ràng mình giỏi hơn cô ta..." Tống Nhiễm bưng mặt khóc òa, "Rõ ràng mình giỏi hơn cô ta, tại sao giải thưởng kia không phải của mình?"

***

Ngày hôm sau, Tống Nhiễm đệ đơn xin đi nước D, trở thành nữ phóng viên duy nhất trong đài xin ra chiến trường.

Lúc ông Tống Trí Thành biết được quyết định này, một mặt ông ủng hộ, một mặt lại lo lắng cho an nguy của cô, nỗi lòng cứ thấp thỏm lo âu. Thế là Tống Nhiễm kể cho ông nghe chuyện của La Tuấn Phong. Anh ta nói sách của cô có thể lọt vào tầm ngắm của nhà xuất bản văn học tốt nhất, điều này đã đánh trúng vào tâm lý luôn mong muốn con gái mình xuất sắc hơn người của ông.

Về phần Tống Nhiễm, ngoại trừ viết sách, với cương vị là phóng viên, cô vẫn muốn đến nước D. Hơn nữa trong khoảng thời gian đi biệt phái, đất nước loạn lạc kia đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong lòng cô. Cô muốn ghi chép và càng muốn quan sát nhiều hơn vùng đất đó.

Thế nhưng bà Nhiễm Vũ Vi kịch liệt phản đối, không chỉ mắng Tống Nhiễm một trận qua điện thoại, còn trách móc ông Tống Trí Thành không ngớt lời, nói ông vì giấc mơ dang dở và hư vinh của bản thân mà bán rẻ con gái.

Tống Nhiễm bất đồng quan điểm với bà, nhưng cũng không tranh cãi ầm ĩ. Cô im lặng không nói, nhưng kiên quyết không thay đổi quyết định của mình.

Bà Nhiễm Vũ Vi mất rất nhiều công sức, nhờ cậu mợ và cả cậu em họ Nhiễm Trì đến khuyên bảo cô, nhưng Nhiễm Trì khuyên đến giữa chừng lại thốt lên: "Không được, em phải nói thật, chị, phóng viên chiến trường ngầu hết sảy!" Thể là bị bố mẹ cậu vỗ vào đầu.

Tống Ương cũng cùng chiến tuyến với gia đình, cô bé không muốn để Tống Nhiễm đi nước D: "Lần trước tin thời sự bảo một phóng viên người Mỹ bị bắt cóc sau đó bị giết hại đấy. Nếu chị xảy ra chuyện thì làm sao? Em sẽ khóc chết mất."

Bà Dương Tuệ Luân mắng con gái: "Chị con phúc lớn mạng lớn sao xảy ra chuyện được? Đó là chị con cố gắng theo đuổi ước mơ của mình, nào giống cái đứa suốt ngày nằm ì ở nhà như con. Còn không biết đi tìm việc làm đàng hoàng đi."

Trong nhà ồn ào một trận, nhưng tất cả đều chịu thua trước sự bướng bỉnh của Tống Nhiễm.

*E*F*F*

Đầu tháng Tám, cô ngồi máy bay đến Gamma, hôm đó trời nóng hừng hực, như thiêu như đốt.

Thời điểm máy bay cất cánh, ánh nắng khúc xạ soi vào khoang, rực rỡ đến chói mắt. Cô nheo mắt lại, nhưng không tránh được, bất chợt nhớ đến người kia.

Hai tháng qua, lòng cô cứ tự nở hoa, ngốc nghếch làm sao!

Cô nhìn ra núi rừng và dòng sông xanh biếc ngoài cửa sổ máy bay, nhớ đến hôm mùng ba tháng Sáu, thành phố Agri khô ran và xám xịt. Anh kéo cô chạy trốn dưới trời nắng chói chang, giây cuối cùng ôm cô ngã xuống đất.

Giây phút ấy tim cô đập liên hồi không sao kìm lại được. Nhưng mà thời khắc tim đập loạn nhịp ấy... có lẽ cuối cùng chỉ là một sự hiểu lầm hư ảo mà thôi.

Chương 11

Tháng Chín, Nam Trung Bộ nước D, thành phố Garos.

Bốn giờ sáng, sương mù màu xanh xám ửng lên ánh hồng nhạt, bao phủ một lớp mỏng lên thành phố đổ nát và tĩnh mịch. Cửa sổ tầng trên cùng của ngôi nhà bốn tầng đóng chặt, trên cửa sổ dán kín giấy. Trong phòng ánh sáng mờ mờ, vách tường xi măng và sàn nhà trơ trụi, chỉ kê một chiếc bàn, một chiếc ghế dựa và một chiếc giường.

Cây quạt điện vù vù đảo quanh trên đầu giường, bỗng vang lên tiếng xoèn xoẹt, quạt máy mất điện, vòng quay chậm dần, lảo đảo vài vòng rồi dừng hắn.

Lại cúp điện rồi!

Vài phút sau, Tống Nhiễm tỉnh dậy, sờ lên cổ, mồ hôi dính bết vào tay.

Thời tiết tháng Chín vẫn nóng hầm hập, mấy ngày qua nhiệt độ thành phố Garos luôn ở mức trên 35 độ C, nhưng cảm giác thật phải trên 40 độ. Tống Nhiễm đã ở đây gần một tháng, mấy ngày đầu cô mới đến đây, nhiệt độ gần 50 độ mới là khủng khiếp.

Hơn một tháng trước, chiến sự nước D chuyển biến xấu, dân thường thương vong đếm không xuể. Phóng viên chiến trường, tổ chức từ thiện, tình nguyện viên, bác sĩ không biên giới(*) các nước cũng như quân đội Gìn giữ hòa bình Liên Hiệp Quốc đều đổ về quốc gia này.

(*) Đội ngũ bác sĩ có nhiệm vụ cứu trợ trong các trường hợp khẩn cấp như thiên tai, dịch bệnh, chiến tranh...

Đài truyền hình thành phố Lương cũng cử phóng viên đến đây. Mấy đồng nghiệp nam ra tiền tuyến, Tống Nhiễm ở lại Garos - nơi đóng quân của quân đội Gìn giữ hòa bình Liên Hiệp Quốc, chịu trách nhiệm phiên dịch cho dân địa phương nước D và quân Gìn giữ hòa bình.

Phần lớn thời gian cô đều ghi chép tin tức phục vụ cho quân đội Trung Quốc ở nơi này, thi thoảng mới theo đội khác đi lấy tin. Hôm nay trùng hợp có hoạt động đặc biệt, phải thi hành nhiệm vụ giải cứu với đội quân nước ngoài.

Cô đặt đồng hồ báo thức vào lúc bốn giờ rưỡi, bây giờ còn mười lăm phút nữa. Tống Nhiễm mở cửa sổ cho không khí lưu thông, ngước mắt ngắm nhìn thành phố Garos xam xám trong buổi sớm mai. Cô đứng tựa vào cửa sổ hóng gió sớm, giống như đang lắng nghe hơi thở của thành phố.

Một lát sau, đồng hồ báo thức đổ chuông. Cô sửa soạn ra cửa, vô tình chạm mặt với phóng viên Shashin của nước D.

"Chào buổi sáng!" Cậu chào bằng tiếng Anh.

"Chào buổi sáng!" Tống Nhiễm chào lại: "Cúp điện rồi, cậu biết không?"

"Biết. Sau này sẽ còn cúp dài dài, cô làm quen dần đi là vừa."

"Xem ra cục diện bất lợi cho quân chính phủ nhỉ?"

Shashin nhún vai, chìa hai tay ra,"Cô biết đấy, bị đánh thế gọng kìm mà." Nửa tháng trước, tổ chức khủng bố cực đoan tham gia vào cuộc chiến, đổ thêm dầu vào lửa cho tình thế nước D vốn đã cực kỳ căng thẳng.

"Thành phố Agri sẽ thất thủ sao?" Thành phố Agri gần Garos là khu vực quan trọng ba bên giao chiến, cũng là đầu mối then chốt nơi mà thế lực các bên cật lực muốn chiếm đóng.

"Có Chúa mới biết được." Shashin thành kính làm dấu Thánh cầu nguyện rồi chỉ lên trời.

Shashin mới hai mươi tuổi, còn nhỏ hơn cậu em họ Nhiễm Trì của cô. Cậu là sinh viên năm hai của Đại học Khoa học Công nghệ ở thủ đô Gamma, sau khi chiến tranh bùng nổ thì đeo máy ảnh ra tiền tuyến, bảo rằng muốn ghi chép một cách chân thật lịch sử của quốc gia mình. Shashin cao gầy, hốc mắt sâu, xương mày cao, gương mặt sắc nét như bao người dân bản xứ khác. Nhưng dù sao vẫn còn là sinh viên, quá non nớt, cậu vì muốn trông già dặn hơn nên cố ý để ria mép.

Hôm nay hai người họ phải đi theo phân đội Gìn giữ hòa bình của Âu Mỹ đến thị trấn nhỏ cách đây 100 km để cứu người dân.

Shashin không thích người Mỹ cho lắm, cậu muốn ra tiền tuyến quay chụp hình ảnh tác chiến của quân đội nước D. Có điều cậu không phải phóng viên chuyên nghiệp, nên không dược đi. Mà nhóm lính Mỹ đi cùng cũng không để ý đến hai họ, suốt chặng đường chỉ trò chuyện vui vẻ với mấy phóng viên chiến trường Âu Mỹ.

Tống Nhiễm chen chúc ngồi phía sau xe tải quân đội với những người lính và phóng viên khác. Cô đội mũ bảo hộ và mặc áo chống đạn, nheo mắt nhìn cát bụi mịt mù bốc lên phía sau xe, lơ đãng nghe họ trò chuyện bằng tiếng Anh.

Nửa đường, một người lính Mỹ tên Benjamin bỗng nói với cô: "Hình như tôi từng gặp cô."

Tống Nhiễm cố lục lại trí nhớ nhưng không có ấn tượng gì.

"Chúng tôi đóng quân kế bên chỗ lính Trung Quốc, có thường xuyên sang bên đó. Cô là người Trung Quốc à?"

"Vâng."

Vừa dứt lời, một người lính Anh bật cười, "Lính bên cô trồng rau thế nào rồi?"

Xung quanh cười ồ lên. Shashin ngại ngùng nhìn Tống Nhiễm, không biết nên giải vây cho cô như thế nào.

Quân đội Gìn giữ hòa bình đóng tại Garos đến từ mười nước khác nhau, thống nhất nghe theo điều khiển của Bộ Chỉ huy Liên Hiệp Quốc, nhưng trong Bộ Chỉ huy đa số là sĩ quan Âu Mỹ. Dù là trên chiến trường vẫn có hiện tượng kỳ thị chủng tộc. Bọn họ cho rằng người châu Á sức khỏe kém và không đủ năng lực, chuyện tác chiến đều do quân Âu Mỹ thi hành, quân Trung Quốc chủ yếu chịu trách nhiệm xây đường vận chuyển vật liệu, chữa bệnh cứu viện, cộng thêm bảo vệ tình nguyện viên, bác sĩ và nhân viên cứu trợ.

Binh lính Trung Quốc còn tranh thủ lúc rảnh rỗi khai hoang vài mảnh đất để trồng rau cải và nuôi gà, nghiễm nhiên trở thành cảnh tượng gây chú ý.

Tống Nhiễm chờ bọn họ cười xong mới từ tốn nói: "Cảm ơn các anh đã quan tâm, cải trắng đã chín, gà nuôi béo tốt. Hai ngày trước quân nước tôi còn gửi tặng một ít cho bệnh viện dã chiến, thêm thức ăn bổ sung dinh dưỡng cho quân Mỹ. Các anh không biết sao?"

Tiếng cười im bặt. Banjamin trao đổi ánh mắt với đồng đội rồi mỉa mai: "Chúng tôi cũng muốn trồng rau, nuôi gà, nhưng phải ra tiền tuyến tác chiến, trách nhiệm nặng nề."

Tống Nhiễm không chịu thua: "Trồng trọt cũng là một môn khoa học, bắn nhau giỏi chưa chắc đã gieo được hạt giống tốt."

Benjamin nhún vai bĩu môi, không tranh cãi nữa.

Lúc phân đội đến nơi thì đã chín giờ sáng. Thị trấn nhỏ phía Bắc Garos, khá gần thành phố Agri. Thị trấn hoang vu, mức độ tổn hại do chiến tranh không nặng song hoang tàn, vắng vẻ.

Tống Nhiễm theo đội mai phục tiến vào trong thị trấn. Trên đường đi còn cười nói vui vẻ, vừa vào tới trận địa mọi người đều tập trung nâng cao cảnh giác.

Tống Nhiễm cẩn thận luồn cúi qua con phố yên tĩnh trống trải, phía sau có người giẫm lên lon nước, phát ra âm thanh chói tai. Cô giật mình quay đầu lại, là Benjamin.

Gã và mấy đồng đội thấy cô giật mình liền nhếch miệng cười, hàng mày nhướn cao như sắp bay ra khỏi mặt. Tống Nhiễm không đếm xỉa đến nụ cười chế nhạo của bọn họ, kéo mũ và khẩu trang, tiếp tục thận trọng cất bước.

Vừa ấn núp vừa di chuyển suốt con phố mà không gặp phải biến cố gì, quân địch dường như đã rút khỏi nơi đây.

Phân đội Gìn giữ hòa bình nhanh chóng tìm được dân tị nạn trong trường học của thị trấn, từ người già cho đến trẻ em, ước chừng khoảng một trăm người.

Bỗng nhiên trên sân thể dục truyền đến tiếng súng, một người lính Anh quát lên: "Có phản động!"

Tống Nhiễm khựng lại giây lát rồi tức tốc chạy đi. Chỉ trong tích tắc, dân chúng điên cuồng chạy ào về phía cổng sau. Phân đội lập tức chia làm hai tốp, một tốp hộ tống, một tốp yểm trợ. Còn phóng viên chiến trường đều lao về phía khu vực giao chiến, ngoại trừ Shashin, cậu dang tay che chở cho phụ nữ và trẻ em nhanh chóng ra ngoài.

Tống Nhiễm chạy đến một lớp học ở tầng một, vừa kịp bắt được cảnh quân Gìn giữ hòa bình trong dãy lớp bên này nổ súng giao chiến với quân phản chính phủ ở dãy đối diện. Người bắn qua kẻ bắn lại, tiếng súng không ngừng vang lên.

Ra chiến trường sẽ thấy rõ, những người lính chinh chiến lâu năm đã quen với cảnh này thì lên cò nổ súng, nhắm mục tiêu và né tránh vô cùng thành thạo, còn lính mới đến thì có chút nhát gan, luống cuống tìm vật che chắn.

Tống Nhiễm núp sau vách tường, giơ máy chụp ảnh. Mấy viên đạn tới tấp bắn về phía cô, may mà tường dày nên đạn không xuyên thủng được. Có một viên bay vào từ cửa sổ, vèo qua mặt cô, cửa kính phía sau liền vỡ nát. Trong tình huống căng thẳng này, tinh thần cô tập trung cao độ, quên cả sợ hãi.

Lực lượng bên quân phản chính phủ khá mỏng, giao chiến không đến mười lăm phút đã ngừng lại, phản quân chết hai mươi người, mấy kẻ còn sống đều buông vũ khí đầu hàng. Hóa ra quân họ đã từ bỏ thị trấn phía Bắc này rồi.

Sau khi kết thúc, Tống Nhiễm mới dần nhận thức được nguy hiểm đã qua, chân hơi bủn rủn.

Cô đến đây đã hơn một tháng, đây không phải lần đầu tiên tham gia thực chiến. Còn nhớ lúc ấy cô sợ đến mức tim như muốn ngừng đập.

Trở về cổng sau trường, thấy Shashin đang giúp người già và trẻ con lên xe, Tống Nhiễm hỏi: "Lúc nãy cậu không theo vào à?"

"Không."

"Không phải cậu muốn ra tiền tuyến sao? Cơ hội tốt thế mà."

Shashin gãi đầu cười, "Lúc đó tôi không kịp nghĩ gì cả."

Người được giải cứu nhanh chóng được đưa đến trại tị nạn, phóng viên cũng tiện quay phim, chụp ảnh ở trại một phen.

Trên đường trở về Garos, mấy phóng viên bàn tán về sự kiện vừa trải qua cũng như tư liệu sống mà từng người chụp được. Chỉ có Shashin ngồi ở hàng sau xe quân sự, quay đầu nhìn mãi về vùng đất điêu tàn sau lưng.

Giây phút ấy, Tống Nhiễm mơ hồ nhận ra Shashin khác với những phóng viên chiến trường như họ. Đây là đất nước của cậu, không phải của họ.

Vào thành phố Garos, Benjamin hỏi Tống Nhiễm muốn đi đâu. Cô ló đầu nhìn ra đường, "Tôi xuống xe ở khúc cua phía trước."

"Đến chỗ trú đóng của quân Trung Quốc à?"

"Ừ"

Benjamin gõ cửa sổ xe phía trước, nói với đồng đội trong buồng lái: "Phía trước rẽ phải, đến chỗ trú đóng của quân Trung Quốc.'

Tống Nhiễm không biết vì sao gã lại đột nhiên tốt bụng với mình, Benjamin chỉ cười xòa, không nói gì,

Lúc cô xuống xe, mấy người lính Âu Mỹ còn nhiệt tình vẫy tay, "See you!" (Gặp lại cô sau nhé!)

Tông Nhiễm thấy hơi khó hiểu.

Trở về chỗ đóng quân, Tống Nhiếm chạy thẳng đến văn phòng của La Chiến. Anh ấy là Chính ủy của doanh trại này. Tống Nhiễm ở đây đã hơn một tháng nên cũng khá thân thiết với họ.

Trên đường đi có không ít binh lính đang tập luyện, Tống Nhiễm tiện tay chụp vài tấm ảnh. Đến cuối đường, vườn rau xanh ươm hiện ra trong tầm mắt, mấy ngày không gặp, dưa chuột và cà chua đã lớn hơn rồi.

Tống Nhiễm đến gần ngắm nhìn, quả dưa chuột mới dài cỡ ngón tay, trên đầu vẫn dính cánh hoa vàng thật to. Cà chua vừa xanh vừa cứng, còn chưa to bằng quả óc chó, tròn tròn hệt như đứa bé phồng má giận dỗi. Cô không kìm được liên kề mũi hít hà hương vị trong lành của mùa hè.

Vào văn phòng, thấy La Chiến đang phân tích bản đồ chiến sự, Tống Nhiễm cởi mũ bảo hộ và áo chống đạn ra, reo lên: "Dưa chuột và cà chua đều lớn rồi."

La Chiến ngẩng đầu lên, cười đáp: "Bao giờ chín sẽ tặng cô mấy quả... Tình huống hôm nay như thế nào?"

"Gặp phải một đội quân phản chính phủ nhỏ." Tống Nhiễm kể: "Có một người lính Pháp sợ đến mức suýt són ra quần."

La Chiến thích thú nghe, "Cô chụp được nhiều ảnh không?"

Tống Nhiễm đang tụ nước ừng ực, gật đầu.

"Quân phòng chống bom mìn của chúng ta đã được điều động. Bộ chỉ huy Liên Hợp Quốc cũng giao thêm nhiệm vụ phòng chống và quét mìn cho chúng ta. Nếu muốn, cô có thể đi theo."

"Thật hả? Vậy tốt quá."

"Sao vậy? Theo chúng tôi sửa đường, chuyển vật liệu nhiều quá chán rồi à?"

"... Đâu mà!"

Hai người trò chuyện chốc lát thì nghe thấy tiếng ồn ào lao xao bên ngoài, hóa ra mấy binh lính đang chuẩn bị tưới nước cho cây. Tống Nhiễm sờ bím tóc đuôi sam đã tết một tuần của mình, dáng vẻ ngập ngừng.

La Chiến thấy vậy, quan tâm hỏi: "Sao thế?"

"Tôi có thể mượn nước của các anh gội đầu không? Gội một chút thôi." Tống Nhiễm chột dạ, nhỏ giọng: "Gội xong vẫn có thể tưới cây được."

La Chiến cười sang sảng, "Ở chỗ cô bị cúp nước, cúp điện sao?"

Tống Nhiễm ngượng ngùng gật đầu.

"Chúng tôi lấy nước vo gạo để tưới cây đấy."

"Tôi biết. Nước vo gạo cũng có dưỡng chất, tốt cho tóc."

La Chiến buồn cười, "Gội đi, gội đi."

"Cảm ơn Chính ủy La, tôi sẽ tiết kiệm nước." Tống Nhiễm đứng dậy chạy vụt ra ngoài.

Cô vừa băng qua sân đi đến vườn rau vừa cởi chun buộc tóc, đúng lúc gặp được một đội lính xếp hàng đi qua, toàn là khuôn mặt mới.

Người mới đến ư? Cô nghi ngờ quay sang nhìn, bỗng nhác thấy một bóng dáng quen thuộc. Nhưng lúc hoàn hồn lại thì đã không thấy người đâu cả. Đội lính kia đã đi xa rồi.

Cô yên lặng thở phào, chắc nhìn nhầm rồi.

Tống Nhiễm đứng bên mảnh ruộng, khom người cúi đầu, múc một gáo nước mát xối xuống từ sau gáy, hơi nóng quanh người lập tức dịu lại, thấm mát cả cõi lòng. Mấy người lính quen biết đúng một bên vây xem, cố ý trêu chọc cô.

Anh lính A: "Một gáo nước mười đô la Mỹ đấy nhé!"

Tống Nhiễm: "Mười đô la Mỹ? Anh cho rằng đây là sữa à?"

Anh lính B: "Sữa thì phải một trăm đô cơ."

Anh lính C: "Bên cạnh tai vẫn còn khô kìa."

Anh lính D: "Có cần dầu gội đầu không?"

Có người cho cô một gói dầu gội đầu. Tống Nhiễm vuốt hết bọt dầu gội, lại lưu luyến xối thêm một gáo nước mát. Trời thật sự quá nóng.

Anh lính A: "Đã dùng hết lượng nước cho phép rồi nhé."

Anh lính B: "Đợi đã, trên cổ còn bọt kìa."

Mọi người mồm năm miệng mười cười ngặt nghẽo. Đàn gà đi qua đi lại ở vườn rau, có con bị nước văng trúng liền vỗ cánh phành phạch chạy đi, đụng vào giàn dưa chuột vang lên âm thanh rào rạt.

Tống Nhiễm xoắn tóc lại, vắt khô nước. Phía sau có người cười khẽ, giọng nói như dòng suối trong lành: "Có cần lược không?"

Cô sửng sốt, vén mái tóc ướt đẫm ra sau, không quan tâm đến tóc mình đang nhỏ nước, lập tức quay đầu lại.

Cách một ruộng rau, Lý Toản mặc quân phục ngụy trang đứng nghiêng nghiêng, khoanh tay mỉm cười nhìn cô. Mấy chiến hữu bên cạnh choàng tay qua vai anh, đều cười tươi tắn.

Chương 12

Phòng ký túc xá của Lý Toản không lớn, hai chiếc giường tầng, bốn người ở. Chăn màu xanh lục quân đội gấp thành hình miếng đậu phụ tiêu chuẩn. Trong phòng bày thêm hai chiếc bàn, hai chiếc ghế, trên bệ cửa sổ đặt cốc sứ và đồ rửa mặt. Những nơi khác sạch sẽ không có lấy một hạt bụi.

Hồi đại học Tống Nhiễm đã từng đến ký túc xá nam, bên trong bừa bộn với đủ các loại mùi. Bây giờ nhìn lại, quân nhân quả nhiên khác hẳn, kỷ luật đã thấm nhuần vào mọi mặt trong cuộc sống. Trong phòng ngoại trừ mùi mồ hôi nhàn nhạt còn có hương xà phòng thoang thoảng.

Ánh tà dương soi chếch qua ô cửa sổ, chiếu lên chăn đệm và sàn nhà. Tống Nhiễm đứng trong nắng chiều, vé mặt lúng túng, mái tóc rối như ổ gà còn đang nhỏ nước.

Lý Toản kéo ngăn tủ ra, cô nhân cơ hội ngó nghiêng. Quân trang của anh được gấp ngay ngắn, không có lấy một nếp nhăn. Một cây kèn harmonica, một cây bút máy và một quyển sổ nhỏ đặt bên trên.

Anh lấy khăn bông ra, đưa cho cô, "Lau đi."

Tống Nhiễm thoáng ngập ngừng.

"Mới đấy, không bẩn đâu." Lý Toản cười.

"Không phải." Cô vội xua tay, dè dặt nói: "Tôi sợ làm bẩn khăn của anh, anh cho tôi mượn lược là được, chải hết nước là khô thôi."

Anh cũng không ép cô, vắt khăn bông lên lưng ghế, sau đó quay người lấy một cây lược nhỏ bằng nhựa màu trắng trong chiếc cốc tráng men đựng bàn chải và kem đánh răng.

Nơi Tống Nhiễm đứng đã đọng một vũng nước nhỏ, cô cầm lược đi đến cửa, đưa lưng về phía anh, vừa dè dặt vừa ngượng ngùng chải tóc, nước nhỏ từng giọt tí tách rơi xuống đất. Thời tiết thành phố Garos vừa nóng vừa hanh, chỉ chốc lát là tóc sẽ khô thôi.

Anh nhìn cô giây lát, đoạn quay người xếp gọn khăn bông trên ghế, bỏ vào ngăn tủ lần nữa.

Chải xong, Tống Nhiễm hất tóc ra sau vai, len lén lau khô lược bằng tay áo rồi trả lại cho anh, "Cảm ơn."

"Không sao." Lý Toản nhận lấy, thoáng nhìn cây lược đã khô một nửa, sau đó bỏ vào cốc tráng men.

Anh lùi bước về bên cạnh ghế dựa, nhìn sang cổ. Ánh mắt hai người giao nhau, đồng thanh hỏi: "Anh/cô đến đây khi nào?"

Cả hai thoáng sửng sốt rồi cùng bật cười.

"Tháng trước."

"Tuần trước."

Mặt Tống Nhiễm ửng đỏ, mím môi nhìn ra vườn rau bên ngoài. Cả hai nhất thời không nói lời nào, ánh nắng chiều nóng bức rọi qua khe khung cửa, như một đường biên chia cắt hai người.

Cuối cùng anh quay lại đề tài cũ: "Sao cô lại đến đây? Tôi tưởng đài truyền hình của cô cử phóng viên nam đến chứ?"

"Kỳ thị phụ nữ à?" Cô chau mày.

"Ý tôi không phải vậy." Anh cười hòa hoãn, nhìn thẳng vào cô. Tuy nét cười ôn hòa, những ánh mắt của quân nhân vẫn phần nào ẩn chứa chút sắc bén.

Cô mở to mắt, cần lấy đuôi tóc ướt: "Phóng viên mà, không ra tiền tuyến, lẽ nào chạy về hậu phương... Còn anh? Sao lại đến đây? Tôi nghe Chính ủy La nói nhiệm vụ gìn giữ hòa bình là tự nguyện."

"Đi lính mà, không ra tiền tuyến lẽ nào chạy về hậu phương?" Anh điềm nhiên nhại lại lời cô.

Tống Nhiễm mím môi, "Ừ, tốt."

Ánh tà dương soi trên mặt đất bị kéo thành một hình chữ nhật, chút nước đọng nơi cửa phòng đã bốc hơi hết.

Cô không muốn ở đây lâu, lơ đãng nhìn ra đàn gà đang đi loanh quanh trong sân, "Lát nữa chắc hẳn mọi người phải tập hợp, tôi đi trước đây."

"Ừ."

"Cảm ơn..." Cô chỉ vào bệ cửa sổ, "... Lược của anh."

"Cô khách sáo quá." Anh nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng.

Tống Nhiễm quay đầu đi ra cửa, bóng dáng lướt nhanh qua khung cửa sổ, mãi đến khi rời khỏi doanh trại mới dừng lại thở hổn hển. Cô thả chậm bước chân để điều chỉnh nhịp thở, đi một hồi lại đột nhiên đưa tay vỗ mạnh vào đầu mình.

Balo của cô vẫn để trong văn phòng La Chiến. Lúc cô quay lại đó, trong lòng còn ngổn ngang tâm sự nên quên cả phép lịch sự chào anh ấy.

La Chiến gõ bàn, đăm chiêu nhìn cô.

Tống Nhiễm hoàn hồn, "Chính ủy!"

"Sao thế? Lông mày dính lại với nhau rồi kìa."

"Đâu có." Cô lập tức dãn hàng mày ra, trợn tròn mắt.

"Ai chọc giận cô, nói cho tôi biết, tôi bắt kẻ đó chạy 10 km."

Tống Nhiễm bật cười, "Không có, tôi đang suy nghĩ đến việc lựa chọn tư liệu thôi."

"À đúng rồi, đang định nói với cô việc này. Ngày mai có phân đội nhỏ thi hành nhiệm vụ quét địa lôi, cô đi theo đi."

"Được ạ."

Tống Nhiễm đeo balo to đùng ra cửa, lát sau lại ló đầu vào, "Chính ủy La, thật sự có thể chạy 10 km hả?"

La Chiến biết cô nói đùa, ra vẻ nghiêm khắc chỉ tay vào cô. Tống Nhiễm lè lưỡi cười hớn hở chạy đi.

***

Sáng sớm hôm sau lại cúp điện, trong phòng nóng bức, tối qua Tống Nhiễm trằn trọc mãi mới ngủ được, đồng hồ báo thức suýt không đánh thức được cô.

Khi Cô đeo balo chạy đến địa điểm tập trung, phân đội quét mìn đã có mặt đầy đủ. Tống Nhiễm vội vàng xin lỗi vì đã để họ chờ lâu, phân đội trưởng họ Dương trấn an bảo không muộn, họ cũng vừa chuẩn bị xong.

"Lên xe thôi." Đội trưởng Dương ngẩng đầu nhìn nhóm lính ngồi sau xe tải, "Ga lăng nào, kéo cô ấy lên đi,

Lập tức, một bàn tay đeo găng tay chiến đấu màu đen để lộ nửa ngón tay thon dài chìa ra trước mặt Tống Nhiễm. Cô ngẩng đầu, Lý Toản đang đeo mặt nạ bảo hộ, nheo mắt nhìn cô.

Tống Nhiễm im lặng đưa tay ra, bàn tay kia nắm chặt tay cô, kéo mạnh, cô giẫm càng xe trèo lên, ngồi ở vị trí ngoài cùng.

Lý Toản hất cằm vào phía trong: "Cô ngồi bên trong đi."

Tống Nhiễm không hiểu vì sao, song vẫn ôm balo ngồi dịch vào trong. Đúng lúc này xe tải bỗng nhiên khởi động và rẽ cua, Lý Toản không đứng vững, người thoáng chao đảo, ngã về phía Tống Nhiễm.

Thấy mình sắp ập xuống người cô, Lý Toản chống hai tay vào thành xe, cố trụ vững. Tống Nhiễm bị cánh tay anh bao quanh, sợ đến mức không dám thở mạnh.

Xe chạy êm rồi, anh mới ngồi xuống, cùng đồng đội keo tấm chắn che kín khoang xe.

Mặt Tống Nhiễm nóng bừng, cố gắng kiềm chế cảm xúc, dù vậy nhịp tim vẫn đập thình thịch rộn ràng không sao điều khiển được. Cô đành chán nản lấy khẩu trang ra.

Cô không nhìn anh, nhưng anh thực sự đang ngồi bên cạnh cô. Đường quốc lộ gập ghềnh, thân xe xóc nảy, cánh tay và bắp chân hai người không tránh khỏi va chạm nhau. Tuy cách lớp quần áo nhưng cô vẫn cảm thấy hồi hộp.

Cảm giác này chết người thật!

Mấy người lính trong xe nhắm mắt gà gật, ắt hẳn tối qua ngủ không ngon. Không gian yên tĩnh như tờ, không ai nói chuyện, Tống Nhiễm cũng cảm thấy mỏi mệt, đành gác cằm lên balo, nhắm hờ mắt.

Lúc xe dừng lại, cô mới tỉnh dậy. Lý Toán tháo tấm chắn, nhảy xuống xe. Cả nhóm lính rối rít nối đuôi nhau nhảy xuống, chiều cao hơn nửa mét không là gì với họ.

Tống Nhiễm đi đến mép xe, Lý Toản đứng bên dưới nhìn cô: "Đưa balo cho tôi đi."

"Nặng lắm đấy." Cô nhỏ giọng nhắc.

Anh nhẹ nhàng đón lấy đặt bên chân, "Cô tự xuống được không?"

"Được." Cô ngồi xổm xuống, hạ thấp trọng tâm để nhảy khỏi xe, anh thấy thế liền nhẹ nhàng đỡ lấy khuỷu tay cô.

"Cảm ơn." Cô đeo balo lên.

Họ đến một thôn xóm ngoại ô, vài người trong thôn đã chạy nạn, những người ở lại đa phần vì mồ mả tổ tiên còn ở đây, vừa nghèo vừa không đi nổi nữa.

Mùa này lúa mạch trên núi đã chín, phủ kín núi đồi một màu vàng óng. Vài cây olive đong đưa trong gió, điểm xuyết cho ruộng lúa mạch, hệt như người canh gác cho mảnh đất này.

Khu địa lôi nằm ở vùng đất trũng trong núi, mấy ngày trước có nông dân đi thu hoạch lúa mạch giẫm phải, một cặp vợ chồng đã tử nạn. Là do quân phản chính phủ thua trận rút lui chôn xuống, quân chính phủ lo dồn sức đánh giặc nên không ai dò quét.

Nhiệm vụ của phân đội không phải quét sạch tất cả địa lôi trong núi, vì làm như vậy quá tốn kém. Họ chỉ cần dọn một con đường an toàn cho cư dân ở đây, sau đó cắm biển báo nguy hiểm ở những nơi còn lại là được.

Nhóm binh lính cầm máy dò, nhanh chóng chia nhau đi lên triền núi, kiểm tra từng tấc đất một.

Đội trưởng Dương dặn dò Tống Nhiễm đừng đi đến chỗ họ chưa quét. Tông Nhiễm gật đầu tỏ vẻ đã nhớ: "Tôi nhất định sẽ cẩn thận."

Lý Toản đi ngang qua nghe thấy, quay đầu lại thoáng nhìn cô, thản nhiên nói: "Chúng tôi xảy ra chuyện là hy sinh oanh liệt, phóng viên Tống xảy ra chuyện thì là thất trách của đội trưởng."

Đội trưởng cười rộ, "Cô nghe thấy chưa?"

Tống Nhiễm nhỏ giọng: "Biết rồi ạ."

Kiểm tra địa lôi là nhiệm vụ nhiều hạn chế và khô khan nhất, mỗi người lính phải cẩn trọng gạt từng bụi cây, ngọn cỏ trong khu vực được phân công, để máy dò quét qua từng tấc đất một. Không được bỏ sót dù chỉ nửa tấc, không được qua loa dù chỉ một chút.

Mặt đất nóng gần 40 độ C, họ cứ dò đi dò lại liên tục trong thời tiết khắc nghiệt này, có thể tưởng tượng được mức độ mệt mỏi của mọi người. Tống Nhiễm cầm camera đi theo sau họ quay chụp cũng có chút không chịu nổi, may mà cô chỉ cần quay vài cảnh, thời gian còn lại có thể ngồi dưới tán cây nghỉ ngơi.

Lúc đi theo quay, cô cố gắng không quấy rầy họ, khi cầm máy ghi âm thu lại giọng nói cũng hết sức khẽ khàng.

Cả đất trời im ắng.

Đến 10 giờ 20 phút sáng, có tiếng cảnh báo vang lên, anh lính A đã dò ra được địa lôi. Tống Nhiễm ở khá gần anh ta, lập tức đi đến. Thế nhưng anh lính A lại cao giọng gọi: "A Toản."

Lý Toản nhanh chóng lại gần.

Tống Nhiễm chỉnh ống kính, thấy được rễ một bụi lúa mạch hoang buộc vào sợi dây kim loại ngắn, giăng cao cách mặt đất vài centimet.

"Là mìn vướng nổ." Anh lính A nói với Lý Toản.

Lý Toản ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gạt đất cát xung quanh nó, chỉ chốc lát, vỏ kim loại của quả địa lôi đã hiện ra. Hình tròn, đường kính khoảng 20 - 30 cm.

Tống Nhiễm tò mò: "Mìn vướng nổ là gì?"

Lý Toản giảng giải: "Là kiểu nếu đi vướng vào sẽ nổ tung."

"... Ồ."

Tống Nhiễm đang định hỏi thêm, thấy anh bắt đầu cắt dây thì im lặng. Lý Toản lấy dao quân dụng cắt sợi dây thép vướng chân. Để bảo đảm an toàn, anh hủy luôn kíp nổ.

Anh lính A ở bên cạnh cầm dao quân dụng nạy quả địa lôi lên.

"Cẩn thận!" Lý Toản bỗng giữ chặt tay anh ta, trầm giọng "Bên dưới còn có lựu đạn."

"Khốn kiếp!" Anh lính A hoảng sợ quát ầm lên, tay cứng đờ không dám cử động.

Tống Nhiễm cũng căng thẳng cực độ, nhưng không hiểu sao lại chẳng hề cảm thấy nguy hiểm, trái lại còn tập trung tinh thần chăm chú xem.

Lý Toản chậm rãi đỡ đáy quả địa lôi, "Cậu buông tay ra đi."

Anh lính A từ từ thả tay, giao hết cho Lý Toản xử lý.

Tống Nhiễm nhẹ nhàng ngồi xổm xuống, chĩa ống kính đến gần quả địa lôi, thấy được dưới đất cát còn chôn giấu một món đồ tròn tròn màu đen. Cô định kê máy quay lại gần nhưng vì không canh được chính xác khoảng cách, ống kính chạm vào tay Lý Toản.

Tống Nhiễm sợ hãi im thít. Lý Toản ngước mắt nhìn, miệng cô mím chặt như vỏ trai, vẻ mặt tiu nghỉu biết lỗi.

"Cô còn ở đây à?"

"Nếu không thì sao?"

"Tưởng cô bị dọa chạy mất rồi."

Cô lẩm bẩm: "Xem thường tôi thế."

"Nào dám." Anh trêu.

Tống Nhiễm lén lườm anh, anh lại chú tâm vào công việc, mày nhíu chặt, kiểm tra thứ tròn tròn bên dưới.

Cô khẽ dời ống kính ra xa, hỏi: "Đó là lựu đạn sao?"

"Ừ." Lý Toản thờ ơ đáp, cúi đầu nhìn vào trong, suy đoán tình huống. Có lẽ nhớ đến Tống Nhiễm đang quay chụp, anh chỉ vào chốt lựu đạn, giải thích thêm: "Chỗ này vốn có một chốt bảo hiểm, đã bị nhổ. Hiện tại lựu đạn bị địa lối đè lên, một khi bỏ địa lôi ra thì sẽ nổ tung."

"Nguy hiểm quá." Tống Nhiễm hít sâu, khẩn trương hỏi tiếp: "Vậy nên xử lý như thế nào?"

Còn chưa dứt lời đã thấy Lý Toản vươn tay xuống dưới đáy địa lôi, cầm lấy lựu đạn đưa đến trước mặt cô, "Thế này."

Tống Nhiễm á khẩu, chính là... như vậy hả?

Cô lúng túng: "Không nổ ư?"

"Trừ phi tôi buông tay." Lý Toản nói xong, lập tức thả lỏng ngón trỏ đang giữ chốt.

"Aaa!" Tống Nhiễm sợ hãi đến mức giật bắn người ra sau.

Nhưng quả lựu đạn vẫn ngoan ngoãn nằm im trong tay anh, anh nới lỏng ngón trỏ, còn ngón giữa và ngón áp út vẫn nắm chặt chốt.

Lý Toản nhìn chằm chằm phản ứng của cô, đôi mắt đen láy đong đầy ý cười, song anh lập tức hắng giọng, kiềm chế lại.

Tống Nhiễm nghĩ, cô phải về mách La Chiến, bắt anh chạy 10 km mới được.

Cô cầm máy ảnh lên, tiếp tục hỏi: "Sau đó thì sao? Không thể nào cầm mãi như vậy đúng không?"

"Quấn băng dán lại là được. Có điều..." Lý Toản nhớ đến việc gì đó, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, hơi nhổm người dậy gọi đội trưởng Dương cách đó không xa, "Một quả mìn chống bộ binh và một quả lựu đạn, ném đi hay mang về?"

Đội trưởng Dương hô to: "Ném đi!"

Lý Toản quay đầu lại nhìn Tống Nhiễm, thành thật hỏi: "Muốn quay cảnh này không?"

Tống Nhiễm vội vàng gật đầu: "Muốn."

Lý Toản mím môi dưới, vung tay ném mạnh, quả lựu đạn bay đi, tạo thành một đường parabol trên vòm không trong xanh. Anh quay người cầm lấy máy ảnh trong tay Tống Nhiễm, nói: "Bịt tai lại."

Tống Nhiễm nghe lời bịt tai lại, núp sau lưng anh. Nghe thấy tiếng nổ ầm ầm cách đó không xa, cát đất bay tung tóe, như mưa đá giội lại, rào rào nện vào quân phục chiến đấu của anh.

Có mấy viên đá đập vào bắp chân Tống Nhiễm, phần còn lại gần như đã bị cơ thể anh chặn hết.

Đợi vụ nổ lắng xuống, anh cúi đầu phủi đất cát trên tóc, trả máy ảnh lại cho cô.

Cô nhỏ giọng cảm ơn.

"Khách sáo rồi." Anh đi đến chỗ khác tiếp tục công việc.

Còn Tống Nhiễm thì không ổn lắm, vừa rồi lựu đạn nổ tung làm một viên đá rơi vào cổ áo cô, khó chịu khủng khiếp. Cô cẩn thận lấy nó ra, nhớ đến khi nãy anh nhẹ nhàng kéo cô ra sau người...

Cảm thấy an tâm đến lạ.

Tống Nhiễm thở hắt, xoa lồng ngực nơi vị trí trái tim, nơi viên đá nhỏ kia xẹt qua châm chích, râm ran.

Chương 13

Đến xế chiều, phân đội đã quét được mười ba quả địa lôi, hủy đi toàn bộ kíp nổ, địa lôi xếp thành hàng dài trên mặt đất. Tống Nhiêm ngồi bên cạnh chụp ảnh, thấy Lý Toản chia "thành quả" ra làm hai hàng thì thắc mắc: "Có gì khác nhau sao?"

"Sáu quả này là vướng nổ, bảy quả này là đè nổ."

Tống Nhiễm giơ máy thu âm lên, "Đè nổ là gì?"

"Giẫm lên là nổ."

"Vậy loại trong phim là gì?"

"Phim hả?" Anh quay đầu nhìn cô.

"Thấy trong phim diễn viên đều giẫm lên sau đó buông ra mới nổ."

"Đó là thả nổ." Lý Toản giải thích: "Kiểu trong phim hiếm ai dùng, thực tế giẫm vào là nổ ngay, làm gì có thời gian dông dài chứ."

"À." Cô tỉnh ngộ.

Trước kia xem phim cô còn thắc mắc tại sao lần nào gặp địa lôi mà nhân vật chính cũng thoát được, hóa ra là vì kịch bản nó thế.

Hơn bốn giờ chiều, phân đội đã mở được một lối đi an toàn. Đội quân nước D đi theo căng dây và dựng biển báo bên cạnh lối đi, sau đó cử người đến thôn xóm thông báo cho người dân. Xong việc, mọi người thu dọn máy móc ra về.

Làm việc ngoài trời suốt cả ngày, ai nấy đều mệt lử, chỉ muốn nhanh chóng quay về doanh trại. Không khí hăng hái lúc sáng đã biến đâu mất, chỉ còn lại sự mệt mỏi bao trùm.

Trên bầu trời không chút gợn mây, trong xanh như biển, mặt trời vẫn chói chang, ánh nắng soi rọi khắp núi đồi.

Khi băng qua một sườn núi, ruộng lúa mạch trải rộng hệt như đại dương vàng óng. Tống Nhiễm tinh mắt thấy được một ông cụ quấn khăn, mặc đồ dân tộc, đeo túi vải rách, chậm chạp đi trên bờ ruộng. Ông cụ gầy guộc, nhưng bao tải trên lưng lại căng đầy, giống như cái gò đầy ụ đè còng lưng ông.

Cô bật máy chỉnh ống kính, giơ máy thu âm khẽ nói: "Trên đường gặp được một ông cụ người địa phương, trên lưng đeo một bao lương thực, cũng có thể là... ma túy."

Lý Toản nghe thấy, ngẩng đầu lên xem thử, ông cụ mặc quần áo vải thô đi trên ruộng lúa mạch dưới bầu trời xanh hệt như một bức tranh. Anh nheo mắt phân biệt: "Là lương thực. Lúc sáng đến đây, ông ấy đang cắt lúa mạch bên kia ruộng."

Tống Nhiễm nhận xét: "Trông có vẻ rất nặng."

Lý Toản chợt đố: "Cô đoán xem bao nhiêu cân?"

Tống Nhiễm không đoán được: "Không biết... anh nhìn ra được không?"

Lý Toản ước lượng: "Khoảng 40 kg."

Tống Nhiễm không có khái niệm với trọng lượng, cô vén tóc mái ẩm ướt dưới vành mũ, thắc mắc: "40 kg là nặng cỡ nào?"

Anh nhìn cô từ đầu đến chân, "Nặng cỡ cô."

Cô nói nhỏ: "Tôi nào có nhẹ như vậy. Hơn nữa, tôi cảm thấy chiếc túi kia không nặng đến thế đâu."

Đội trưởng Dương bên cạnh nghe thế liền xen lời: "Tôi nghĩ phải nặng hơn cô, 50 kg trở lên."

Hóa ra mọi người đều chú ý đến cuộc đối thoại bên này, đội trưởng Dương vừa lên tiếng, cả nhóm lính như được bật máy hát, nhao nhao bàn tán.

"Làm gì mà nhiều thế? 25 kg thôi, có thể bên trong đựng bông vải."

"Nhảm nhí, ở đây làm gì có bông vải?"

"Tôi nghĩ chừng 30 đến 35 kg."

"Chắc chắn là 45 kg."

Cả nhóm mồm năm miệng mười thảo luận, nhanh chóng chuyển sang đề tài khác.

"Ông cụ ấy mà cõng được 45 kg á? Tôi thấy đến cậu cũng chưa chắc đã cõng được."

"Tôi mà không vác được 45 kg? Có tin bây giờ tôi khiêng cậu lên không?"

Tống Nhiễm nghẹn lời, trong tiếng ồn ào, Lý Toản đề nghị: "Hay qua đó vác thử đi."

Mọi người trao đổi ánh mắt, ai nấy đều nóng lòng muốn thử.

Đội trưởng Dương tán thành: "Tôi thấy được đấy."

Tống Nhiễm câm nín, đây là nhóm học sinh tiểu học sao?

Lý Toản truyền đạt ý định đó với Ethan, anh lính người nước D, không ngờ Ethan cũng hứng thú, cao giọng gọi to về phía sườn núi, bảo ông cụ kia dừng lại.

Cả nhóm lính mặt mày hí hửng thi nhau chạy lên sườn núi, vừa cười đùa vừa len qua ruộng lúa mạch cao bằng bắp chân.

Tống Nhiễm xem như được mở mang tầm mắt, giơ máy lên chụp ảnh họ chạy nhảy.

Ông cụ lọm khọm đứng trên bờ ruộng, thấy nhóm lính trẻ xông về phía mình, có chút hốt hoảng. Ethan cười thuật lại ý định của cả nhóm, lúc này ông cụ mới nhẹ nhõm, bỏ bao tải trên lưng xuống, hổn hển cởi khăn quấn đầu lau mồ hôi.

Bao tải kia cao cỡ đứa trẻ và to như cái vại nước. Đội trưởng Dương ôm thử rồi bỏ xuống, "Ôi trời, nặng quá, chắc chắn phải 45 kg."

Lý Toản kéo dây đeo, vác bao tải lên lưng, ước lượng "Tầm đó."

Người khác sôi nổi vác thử, giống như thấy vật thể lạ vậy.

Lý Toản hỏi Ethan: "Ông cụ này tám mươi tuổi chưa?"

Ethan hỏi ông cụ rồi đáp: "Tám mươi ba."

Lý Toản ngạc nhiên: "Sức khỏe của ông cụ tốt thật, bao lương thực nặng thể này cũng vác được."

Ethan trực tiếp trả lời: "Nông dân ở đây đều như vậy. Đừng nói ông cụ, bà cụ cũng có thể vác trên lưng 50 kg, khuân vác cả đời đã quen rồi."

Lý Toản nhìn ông cụ mặt mày nhăn nheo rụt cổ, ôn hòa hỏi thăm: "Trong nhà ông có bao nhiêu người?"

Ông cụ giơ bàn tay gầy guộc thô ráp lên, vừa hoa chân múa tay vừa nhỏ giọng làu bàu. Ethan phiên dịch: "Chín người, gia đình con trai cả đã chạy đến nước láng giềng, con trai út đi lính, trong nhà chỉ còn có bà cụ, con dâu và hai đứa cháu."

"Bây giờ còn trồng trọt không?"

"Vẫn còn, nhưng vì chiến tranh nên rất nhiều hoa màu bị hư hại. Cả vùng đất lớn như thế này chỉ còn thu hoạch được chút lúa mạch. Không biết ăn hết sẽ phải làm sao."

Lý Toản mím môi im lặng, khóe mắt chợt thấy được gì đó, quay đầu lại liền bắt gặp Tống Nhiễm đang chụp ảnh. Anh không quen xuất hiện trong ống kính, thoáng mất tự nhiên quay mặt đi nơi khác, lui về sau một bước.

Cách đó không xa, mọi người vẫn đang vui vẻ vác bao lúa mạch kia. Lý Toản đứng một bên nhìn đồng đội của mình, bất giác mỉm cười.

Tống Nhiễm bắt gặp khóe môi cong cong của anh, đang lưỡng lự có nên chụp lại không. Đúng lúc anh quay đầu, chạm phải ánh mắt của cô, nụ cười vẫn còn nở trên môi, anh nói: "Lúc nãy tôi nói sai rồi, bao tải hơn 40 kg."

Cô gật đầu: "Ừ."

Ông cụ biết họ đến quét địa lôi nên rất vui mừng, run rẩy lấy một bao thuốc lá nhăn nhúm trong túi ra, ân cần mời mọi người. Nhìn bao thuốc chắc hẳn được nhặt trên chiến trường, là hàng xịn, chắc đã để dành rất lâu.

Đội trưởng Dương dứt khoát xua tay từ chối. Ông cụ không hiểu tiếng nước ngoài, khuôn mặt nhăn nheo vẫn tươi cười, niềm nở mời thuốc.

Đội trưởng Dương nói với Ethan: "Cậu bảo với ông ấy chúng tôi không cần đâu."

Ethan khuyên: "Anh nhận đi, các anh nhận ông ấy càng vui hơn."

Thế là đội trưởng Dương lấy một điếu, hai, ba đội khác cũng nhận lấy. Điều cuối cùng đưa đến trước mặt Lý Toản, anh cười hòa nhã: "Cảm ơn, tôi không hút thuốc."

Ethan giải thích lại, lúc này ông cụ mới cẩn thận bỏ điếu thuốc cuối cùng vào túi.

Mọi người chơi đùa xong, chào tạm biệt ông cụ. Cả nhóm lính trẻ mặc quân phục ngụy trang, huyên náo băng qua ruộng lúa mạch vàng ươm như hạt đỗ trút xuống đất, nhao nhao chạy xuống sườn núi. Lý Toản đi cuối cùng, anh vỗ nhẹ bao tải trên lưng ông cụ, tay còn lại lén bỏ mười đô la Mỹ vào túi ông. Đang chuẩn bị nhảy xuống ruộng thì phát hiện Tống Nhiễm đi theo phía sau như chiếc đuôi nhỏ.

Vẻ mặt cô hơi lạ, miệng cười tủm tỉm, hiển nhiên máy quay trong tay đã ghi lại cảnh vừa rồi. Lý Toản bị bắt tại "tại trận", ngượng ngùng khẽ nói: "Máy cô cứ mở suốt như thế sao?"

Tống Nhiễm lặng thinh, sao lại trách tôi?

Anh nhảy xuống ruộng lúa mạch, đồng đội đã chạy đến lối đi nhỏ dưới sườn núi, anh đuổi theo nhưng chạy được vài bước thì ngừng lại, chuyển sang đi bộ. Tống Nhiễm đoán anh đang đợi cô, thế là rảo bước nhanh hơn.

Khi ấy sườn núi nổi gió, bụi lúa mạch cọ xát qua chân cô, vừa ran rát vừa nhồn nhột.

Trên đường trở về, ai nấy đều mệt lả, tựa vào thành xe nghỉ ngơi. Lý Toản cũng tựa lưng vào bạt xe, hai mắt nhắm lại, đầu thỉnh thoảng lắc lư theo thân xe, giống như đã ngủ.

Tống Nhiễm ngồi cạnh anh, tuy mệt rã rời nhưng lại không ngủ được. Trong đầu như có thước phim hiện lên, không ngừng hồi tưởng lại cảnh lúc nãy. Trời trong xanh vời vợi, ánh nắng vàng rực rỡ, anh và cô đi song song chỉ cách nhau một khoảng bước xuống sườn núi vàng ươm, không ai nói câu nào, chỉ lặng lẽ bước đi.

Từ bé nội tâm cô đã nhạy cảm và tinh tế, dù là chi tiết nhỏ cũng có thể ghi nhớ rất lâu. Điều này đôi khi không tốt chút nào. Cô thật muốn nhanh chóng rời khỏi chiếc xe này, chạy trốn càng xa càng tốt.

Nửa giờ sau họ trở về nội thành Garos, chiếc xe tải chạy qua con đường xi măng nứt nẻ, một đám trẻ con đen nhẻm nhìn thấy liền chạy theo, đưa tay xin gì đó. Có điều mọi người không ai mang theo gì cả, đành xua tay với chúng.

Bọn trẻ không hề để ý, vẫn đuổi theo xe quân sự chơi đùa, vừa chạy vừa ca hát. Cho đến khi sắp tới cổng doanh trại, cả nhóm mới tản đi.

Xuống xe, đội trưởng Dương tập hợp đội xếp thành hai hàng. "Nghiêm!"

"Nghỉ!"

"Nhiệm vụ hôm nay hoàn thành vô cùng xuất sắc, nhất là đồng chí Lý Toản, Đổng Văn Bân và Trương Khải, can đảm thận trọng. Đồng thời những chiến sĩ khác như Giang Lâm, Vương Tư vẫn còn những chỗ thiếu sót, hy vọng sau này làm việc chú ý hơn. Nhớ kỹ, đây không phải diễn tập..."

Cả đội vẻ mặt nghiêm túc, khuôn mặt dưới chiếc mũ lính đỏ ửng do phơi nắng.

"Hôm nay nhiệt độ cao, mọi người đã kiên trì dưới cái nắng gay gắt cả ngày, vất vả rồi. Sau này tiếp tục cố gắng. Được rồi, nghiêm! Giải tán!" .

Nhóm lính giải tán, Tống Nhiễm tắt máy quay, đi đến tìm đội trưởng Dương. Căn cứ theo yêu cầu của đài truyền hình, cô còn phải phỏng vấn một người lính nữa.

Đội trưởng Dương cởi mũ, lau mồ hôi trên tóc, "Cần quay phim phỏng vấn một mình à?"

"Vâng."

Anh ta quay lại nhìn nhóm binh lính đã tản đi, mắt nheo lại, gọi to: "A Toản."

Lý Toản quay đầu lại. Đội trưởng Dương vẫy tay với anh, quay sang nói với Tống Nhiễm: "Chọn tên đẹp trai này đi."

Tống Nhiễm lặng thinh, muốn nói có thể đổi người khác không, nhưng lại không dám mở miệng.

Lý Toản đi đến, "Chuyện gì thể đội trưởng?"

Đội trưởng Dương chỉ tay vào cô, "Cậu phối hợp với phóng viên Tống, trả lời phỏng vấn một chút.

"Được ạ."

Đội trưởng Dương quay người đi được một bước, bỗng ngoảnh lại bảo: "Thay bộ quần áo sạch sẽ rồi sửa soạn tử tế một chút."

Lý Toản nghẹn họng.

***

Tống Nhiễm dựng chắc chân máy, chuẩn bị sẵn sàng máy ghi âm và sổ ghi chép rồi ngồi trên ghế chỉnh sửa lại tài liệu. Không lâu sau có người gõ cửa, Lý Toản bước vào.

Anh đã đi tắm, tóc tại gọn gàng, khuôn mặt sáng ngời, còn thay bộ quân phục mới.

"Sếp Lý." Tống Nhiễm đứng dậy chỉ vào chiếc ghế đối diện camera, "Anh ngồi đây đi."

Lý Toản ngồi xuống, nhìn về phía ống kính tối đen như mực, có chút gượng gạo, đưa tay lên chỉnh cổ áo.

Tống Nhiễm trấn an: "Không có gì đâu, nếu anh thấy chỗ nào không ổn thì có thể quay lại hoặc cắt đi, đừng lo lắng."

Lý Toản buồn cười, "Tôi không lo lắng."

"Ồ." Tống Nhiễm đưa quyển sổ cho anh, "Đây là những câu lát nữa tôi sẽ hỏi, anh chuẩn bị trước đi."

"Ừ." Anh nhận lấy quyển sổ, nghiêm túc xem xét.

Mặc dù trông anh hơi gầy, nhưng vóc dáng lại khá cao, thân hình cường tráng, bả vai rộng kéo căng áo quân phục thẳng thớm. Chân anh dài, gấu quần bỏ vào cổ giày, nên dù ở tư thế ngồi trông cũng rất tráng kiện. Tóc cắt đầu đinh, nhìn vô cùng nam tính lại còn ăn ảnh.

Tống Nhiễm không ngắm nhìn anh nữa, cúi đầu ghi chép, cho đến khi anh ngẩng lên.

Cô hé môi hỏi: "Xong chưa?"

"Xong rồi." Anh hơi cúi người trả lại quyển sổ cho cô rồi ngồi thẳng lưng theo tác phong quân đội. Qua ống kính, gương mặt anh lộ rõ vẻ điềm tĩnh và thận trọng.

Trong phòng im phăng phắc, cô nhẹ nhàng đến bên cạnh, tay trái đưa micro đến trước mặt anh, khẽ giọng, "Trong hành động lần này, nhiệm vụ chính của anh là gì?"

Lý Toản hạ thấp giọng: "Quét mìn, gỡ bom và phòng chống bom mìn."

Tống Nhiễm thoáng khựng lại, khẽ mỉm cười.

"Sao vậy?" Anh nghĩ rằng mình vừa trả lời sai liền hỏi lại.

Cô giải thích: "Anh không cần nhỏ giọng giống tôi đâu, cứ nói chuyện bình thường là được. Tôi là phóng viên, chỉ là nhân vật phụ, anh mới là nhân vật chính."

Lý Toản hơi bất ngờ, xấu hổ cúi đầu xuống, đưa tay sờ mũi, khẽ nhếch miệng cười, "Biết rồi."

"Vậy làm lại nhé?"

"Được." Anh gật đầu rồi chỉ vào camera, bỗng giơ tay lên, "Đợi một lát."

"Sao thế?"

"Tôi nhìn vào nó hay nhìn cô?"

Tống Nhiễm ngây người trong phút chốc mới khẽ đáp: "Nhìn vào đâu cũng được."

Anh nhìn vào ống kính giây lát rồi rời mắt sang cô, cong môi cười, "Thôi nhìn cô hay hơn."

Chương 14

Ánh mắt anh điềm tĩnh và chân thành, ẩn chứa đầy sự tôn trọng, nghiêm túc. Tim Tống Nhiễm bỗng dưng lỡ nhịp, đầu óc thoáng mụ mị, suýt chút nữa đã quên mình muốn hỏi câu gì.

Cô vội vàng cúi đầu nhìn sổ, cầm cây bút trong tay gạch hai đường dưới câu hỏi thứ nhất để che giấu bớt tâm trạng căng thẳng, hỏi lại lần nữa: "Trong hành động lần này, nhiệm vụ chính của anh là gì?

Lý Toản dõng dạc trả lời: "Quét mìn, gỡ bom và phòng chống bom mìn."

"Quét mìn cụ thể là gì?" "Dọn ra một con đường an toàn trong khu địa lôi."

"Có thể hiểu quét mìn là quét sạch cả khu vực địa lôi không?"

"Công việc thực tế không hẳn như vậy. Chôn địa lôi xuống thì dễ, nhưng để giải quyết nó thì rất khó, hao tốn nhiều công sức và tiền của. Thông thường chỉ cần tạo ra một khu vực cách ly là được." Lúc trả lời câu hỏi, anh nhìn cô bằng ánh mắt hết nghiêm túc, so với A Toản thường ngày ôn hòa hay mỉm cười thì A Toản phiên bản này có vẻ nghiêm trang hơn.

Tống Nhiễm đón nhận ánh nhìn chăm chú của anh, cố gắng tập trung vào cuộc phỏng vấn: "Anh cho rằng mức độ nguy hiểm trong nhiệm vụ lần này như thế nào?"

"Nói đơn giản cũng đúng, mà nói nguy hiểm cũng không sai. Nếu đã thuộc quy trình thì cứ tuần tự từng bước mà làm. Tuy nhiên quá trình dò mìn vừa lâu vừa khô khan, dễ lơ là sơ suất."

Cô gật gù, cánh tay vì luôn giơ micro nên hơi mỏi, "Ngoại trừ những việc này, lúc các anh làm nhiệm vụ gìn giữ hòa bình ở nước D còn có nhiệm vụ gì khác không, có tiện tiết lộ không?"

"Chủ yếu là bảo vệ người dân, bác sĩ không biên giới, hội Chữ thập đỏ..." Lý Toản hơi đổi tư thế ngồi, thuận tay rút micro từ tay cô, để bên người mình, "... Theo dõi và ngăn chặn những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong nội thành, như cài bom hay tấn công tự sát..."

Hành động nhỏ này của anh vô cùng tự nhiên, ánh mắt vẫn hướng về cô chăm chú, bình tĩnh giảng giải.

Vậy mà tim cô lại như có cơn gió thổi qua mặt hồ yên ả, dấy lên những gợn sóng lăn tăn. Cô cúi đầu nhìn sổ tay, nhanh chóng ổn định lại tâm trạng rồi ngẩng lên nhìn anh, tiếp tục câu hỏi tiếp theo.

Cuộc phỏng vấn không kéo dài, chỉ bảy, tám phút đã xong, còn một câu hỏi cuối cùng: "Anh có tham chiến không?"

"Hiện tại chưa thể khẳng định được, còn tùy thuộc vào diễn biến của chiến tranh. Có tham chiến hay không là do chính phủ nước D quyết định. Trước mắt chúng tôi chỉ làm nhiệm vụ gìn giữ hòa bình và cứu trợ quốc tế thôi."

"Trí nhớ của anh tốt thật, xong rồi." Tống Nhiễm thả lỏng bả vai, "Cảm ơn anh đã phối hợp."

"Cô khách sáo quá." Anh đưa micro lại cho cô, cô nhận lấy tắt đi.

"Không còn việc gì nữa, anh có thể về nghỉ ngơi rồi." Cô quay người đóng nắp bút và sổ, quấn dây micro lại.

Lý Toản chỉ vào chân máy và camera, "Có phải thu cái này vào không?"

Tống Nhiễm ngượng ngùng, vội từ chối: "Cứ để tôi."

Lý Toản chỉ vào một nút, "Tắt ở đây hả?"

"... Ừ." Cô đành gật đầu.

Anh tắt camera, đậy nắp ống kính lại, một tay ôm máy, một tay cầm chân máy. Cô thấy thế bèn đến giúp đỡ, "Vặn theo chiều kim đồng hồ...".

Vô tình chạm vào tay anh, cô lập tức rụt tay lại như bị điện giật. Dường như anh không để ý, nhanh chóng tháo camera ra khỏi chân máy.

"Có thể hỏi cô một câu không?" Anh lên tiếng.

Cô ngỡ ngàng, "Chuyện gì thế?"

"Trong đài truyền hình chỉ có mình cô ở Garos à?"

"Đúng vậy."

Lý Toản nghĩ ngợi, "Tôi xem trên tivi, lúc thời sự chuyển sang ngoại cảnh phát sóng trực tiếp, bên ngoài đều cần hai người. Một người quay phim và một người đưa tin."

"Một người cũng làm được." Tống Nhiễm cười nói: "Đặt máy quay canh sẵn góc độ là được, giống như chụp ảnh tự sướng vậy."

"Cho nên quay phim, đưa tin đều chỉ có mình cô làm hả?"

"Ừ." Tống Nhiễm thu dọn micro và đồ lặt vặt xong, nói thêm: "Thợ quay phim, biên tập, phát vệ tinh... đều là tôi cả."

Anh bỗng cười, "Trông cô không giống lắm."

Cô ngơ ngác: "Không giống gì cơ?"

Nhưng anh không nói, chỉ cười trừ.

Cô thu xếp balo, anh mang ghế đặt về chỗ cũ, hai người chào nhau ở cửa rồi mỗi người đi một ngả.

Đi được một đoạn, cô vô thức quay đầu lại, bóng lưng càng lúc càng xa trong ánh hoàng hôn. Không khí vẫn nóng bức, nắng chiếu lên da bỏng rát.

Tống Nhiễm đội mũ và khẩu trang, đeo chiếc balo to sụ nặng nề, lẳng lặng lê bước về khách sạn. Trên đường người xe qua lại tấp nập, khi hoàng hôn buông xuống, thành phố Garos trở nên nhộn nhịp, các cửa hàng cũng mở cửa đón khách.

Người ngoại quốc như Tống Nhiễm, nếu xuất hiện ở đây nửa năm trước sẽ vô cùng được chú ý, nhưng bây giờ phóng viên và tình nguyện viên từ khắp nơi trên thế giới đều đổ về đất nước này, dân bản xứ đã thành quen.

Trên đường về, Tống Nhiễm vô tình phát hiện ra một hàng tạp hóa có bán táo. Đã lâu lắm rồi cô không được thấy loại hoa quả nào, đến hỏi mua mới biết hai mươi đô la Mỹ một quả. Đó chỉ là một quả táo cực kỳ bình thường, thậm chí còn không phải loại ngon.

"Có thể giảm giá chút không?"

"Không thể. Cái này mà ở thành phố Agri phải một trăm đô đấy."

Tống Nhiễm băn khoăn mãi, cuối cùng vẫn mua một quả.

Trở về khách sạn gặp Shashin, cậu thấy táo liền thốt lên: "Ồ! Người Trung Quốc giàu quá!"

Về phòng, Tống Nhiễm bắt đầu chỉnh sửa lại tư liệu lần nữa, từ việc quét mìn ngoài trời đến buổi phỏng vấn vừa rồi, Lý Toản trong màn hình luôn kiên nhẫn và nghiêm túc, cho dù giữa trưa trời nóng đến mức mồ hôi đầm đìa cũng không hề có chút nôn nóng, lơi lỏng.

Cắt nối đến phần phỏng vấn, Lý Toản cầm micro rồi đặt thật thấp bên chân, không để micro hiện lên trong màn hình.

Quá đỗi tỉ mỉ!

Cô có cảm giác mình tẩu hỏa nhập ma rồi, chỉnh sửa hậu kỳ cho anh đến từng chi tiết nhỏ.

Trước khi gửi về nước, Tống Nhiễm phải mang đoạn phim đến cho La Chiến kiểm tra trước.

***

Sáng sớm hôm sau, cô đến doanh trại, cố ý đi vòng qua thao trường, suốt chặng đường đều cúi đầu như thể không muốn chạm mặt ai.

La Chiến xem đoạn phim xong, tỏ ra hết sức hài lòng, không có chỗ nào cần sửa đổi hay cắt bỏ, ngoại trừ chi tiết nhỏ: "Chỗ này phải gọi là sĩ quan, không phải sếp. Chính xác hơn phải gọi là Thượng úy Lý."

"Xin lỗi." Tống Nhiễm thẹn thùng, không ngờ mình lại phạm phải sai sót đơn giản như vậy.

La Chiến cũng không để tâm, nói đùa: "Video này mà phát sóng, e rằng sẽ có cả đống các cô gái đến hỏi thăm cậu ấy cho xem."

Nửa tháng trước, trong chương trình nào đó Tống Nhiễm quay hình một người lính dáng vẻ anh tuấn, sau khi phát sóng, đài truyền hình nhận được không ít điện thoại hỏi thăm. Giờ phút này Lý Toản trong video đẹp trai sáng láng, gần gũi ôn hòa, sợ là điện thoại của đài sẽ cháy máy mất.

Nhưng có gọi cháy máy cũng vô ích thôi, người ta có bạn gái rồi! Tống Nhiễm nghĩ.

Cô nhanh chóng gửi đoạn phim tài liệu này về nước, không lâu sau đó nhận được hồi âm từ tổng biên tập, khen nội dung rất tốt.

Nhiệm vụ cố định tuần này đã hoàn thành, nên cô có vài ngày xả hơi.

Ba ngày liền, Tống Nhiễm không hề đến doanh trại, ngay cả đường phố gần doanh trại cũng né tránh. Hôm cuối tuần, cô ra phố thư giãn, tiện thể quay chụp tư liệu cho Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D.

Do cuối tuần nên người trên phố khá đông, cửa hàng lớn nhỏ đều mở cửa. Trong chợ Hồi chất đầy vải vóc, hương liệu, phấn son và các đồ thủ công mỹ nghệ, màu sắc sặc sỡ thu hút ánh mắt của người đi đường.

Tống Nhiễm chần chừ bên một gian hàng, phát hiện giá cả tăng vượt bậc so với tháng trước. Kẻ buôn người bán thấy người ngoại quốc như bắt được vàng liền nhao nhao nhiệt tình chào hàng. Hiện tại dân bản xứ gần như không mua nổi hàng tiêu dùng.

Còn Tống Nhiễm lại là người ngoại quốc nghèo khó, chỉ có thể chụp ảnh mà thôi. Nhóm người bán hàng rong cũng không để ý, vẫn chớp mắt vui vẻ với ống kính, sảng khoái cười to.

Ra khỏi chợ Hồi, Tống Nhiễm đi ngang qua một ngôi chùa. Trong chùa có không ít người đang quỳ lạy khấn vái, còn có cả người tụng kinh. Cô nghe không hiểu, nhưng vẫn cởi giày đi vào, chống má ngồi trên sàn nhà lát đá năm màu bóng loáng, chau mày suy nghĩ.

Điện thờ vô cùng rộng lớn, cột khắc đầy bích họa, người dân cung kính cầu nguyện... Ngoài mái vòm cao cao là những tòa nhà chung cư xập xệ.

Tống Nhiễm phát hiện ra cô là một kẻ "ngoại đạo". Dù có thể cảm nhận được không khí trang nghiêm và bi thương nơi đây, nhưng không thể đồng cảm được với nỗi đau khổ và tuyệt vọng cũng như khát vọng muốn có một cuộc sống bình yên của họ.

Hoặc nói như Shashin, cô giống với những người nước ngoài kia, chỉ là người thể nghiệm cảnh khốn cùng, khổ sở của họ, thương hại và cảm thông với họ, sau đó về nhà và tiếp tục cuộc sống vui vẻ của mình. Chỉ có thế!

Sàn đá lạnh lẽo thấm vào chân, cô đứng dậy rời đi.

Ra khỏi chùa, ánh mặt trời chói mắt soi vào mặt cô như kim châm, vừa ngẩng lên liền nhìn thấy những bóng dáng mặc trang phục ngụy trang màu xanh xuất hiện trong cảnh hoang tàn xám xịt. Mấy quân nhân Trung Quốc gìn giữ hòa bình đi tuần tra đang uống nước trò chuyện dưới bóng mát.

Tống Nhiễm vừa liếc mắt đã nhận ra bóng dáng Lý Toàn trong đám người đó. Anh đứng nghiêng thư thái, tay cầm chai nước suối vơi một nửa, tay còn lại nghịch nắp chai, nhẹ nhàng tung hứng. Anh chăm chú nhìn đồng đội của mình, nghe họ nói chuyện, đến chỗ thú vị thì nhoẻn cười, để lộ hàm răng trắng.

Giữa chừng, anh vô tình nhìn ra đường, bắt gặp Tống Nhiễm. Lý Toản hơi nheo mắt, có lẽ tâm trạng đang vui vẻ nên cười gật đầu chào cô, ngón cái cầm lấy nắp bình vẫy cô.

Đứng dưới ánh nắng chói chang, trên đườn phố ngột ngạt thế này, nụ cười của anh hệt như màu sắc duy nhất trong thế giới trắng đen ảm đạm.

Tống Nhiễm không kịp phòng bị, trái tim như thể bị thứ gì đó mạnh mẽ và ấm áp bao trùm, không thể nào thoát ra được. Cô muốn chạy trốn, muốn vờ như không thấy, định quay người bỏ đi.

Ấy vậy mà nhóm bọn họ đã phát hiện ra cô, rối rít vẫy tay, "Phóng viên Tống."

Tống Nhiễm đành mỉm cười đi đến.

"Phóng viên Tống, trùng hợp vậy?" Lý Toản cười chào.

Tống Nhiễm lướt mắt nhìn mọi người, "Tôi ra phố đi dạo một chút."

"Đi dạo phố mà đeo túi nặng thế à?" Lý Toản chỉ ra sau lưng cô.

Cô ngẩng đầu nhìn anh, mím môi, "Sợ lỡ như có việc cần dùng... Sao các anh ở đây?"

"Tuần tra đến chỗ này, nghỉ ngơi một lát." Anh lính tên Giang Lâm trả lời: "Phóng viên Tống, sao mấy ngày nay không thấy cô, cô đi đâu thế?"

"Tôi phải đi kiếm tin tức khác... cũng còn nhiều bản thảo cần viết nữa."

"Vậy sao? Mấy ngày không gặp nhớ cô thật đấy." Giang Lâm cười trêu.

Tống Nhiễm phì cười, "Nói nhảm!"

"Thật mà." Cả nhóm lính trẻ hùa nhau trêu chọc: "Nếu cô rảnh thì thi thoảng đến chỗ chúng tôi chơi đi."

Lý Toản ở bên cạnh chậm rãi uống nước, không lên tiếng.

Trò chuyện vài câu, cả nhóm lại tiếp tục đi tuần. Lý Toản đi cuối hàng, lúc ngang qua cô liền chào một câu: "Tôi đi đây!"

Anh đưa cho cô chai nước chưa mở nắp, Tống Nhiễm nhận lấy theo phản xạ, chưa kịp cảm ơn thì anh đã đi rồi, còn như chợt nhớ gì quay lại dặn dò cô: "Đừng đến mấy chỗ lạ."

Tống Nhiễm "Ừ" một tiếng.

Quả thật cô rất khát, vặn nắp uống hơn nửa chai. Quay đầu lại, Lý Toản vẫn chưa đi xa.

Anh cầm một chai nước khoáng đi về phía chùa, một cậu bé xin ăn bước đến, ngẩng đầu nói gì đó với anh. Lý Toản ngừng lại, cúi người xuống hỏi cậu bé cần gì.

Cậu bé cao chưa đến bắp đùi anh, đi chân đất, tóc rối bù như ổ gà, ăn mặc rách rưới, bàn tay bẩn thỉu chỉ vào chai nước trong tay anh. Lý Toản đưa nước cho cậu bé rồi rời đi.

Đi được vài bước, anh quay đầu lại, cậu bé vẫn đứng ở chỗ cũ cố sức vặn nắp chai. Anh quay lại mở nắp giúp cậu bé. Cậu bé nâng chai nước bằng cả hai tay, ngửa đầu uống ừng ực.

Tống Nhiễm ngẩng đầu khỏi camera, chỉ thấy bóng lưng dần xa của Lý Toản. Trong lòng bỗng thấy yên bình, cô quay người rời đi. Bất thình lình có một tên đàn ông xông tới, suýt nữa va phải cô. Cô hoảng sợ hét lên một tiếng, hắn không hề xin lỗi, trái lại còn trừng mắt hung tợn, tức tốc chui vào chiếc xe hơi đỗ ven đường.

Tống Nhiễm bị ánh mắt kia hù dọa, linh cảm có điều chẳng lành, thấy chiếc xe đã chạy về phía chùa.

Cửa chùa có thềm đá rất cao, còn có cả lính thành phố Garos nước D tuần tra. Nhưng mà... đầu kia chùa lại là khu chợ Hồi huyên náo, tấp nập.

Tống Nhiễm sợ rằng mình quá nhạy cảm, nhưng nếu...

Trong tình huống cấp bách, cô bèn hô to: "Sếp Lý! Xe!"

Chương 15

Lý Toản quay đầu về phía cô, chỉ thấy trên đường xe cộ qua lại, có vài chiếc chạy đến từ phía đối diện, tốc độ bình thường, không có gì lạ.

"Chiếc xe kia!" Tống Nhiễm vừa nói to vừa chạy đến bên anh.

Lý Toản quét mắt lướt qua tất cả tài xế bên trong xe, hết chiếc này đến chiếc khác, cố gắng nắm bắt tình hình. Như một bản năng, lúc ánh mắt anh lướt qua ghế lái của một chiếc xe hơi, anh phát hiện có chút khác thường.

Ánh mắt tên áo đen trong xe thoáng giao nhau với ánh mắt anh, trong tích tắc hai người đều trở nên cảnh giác.

Lý Toản giơ tay ra hiệu cho hắn dừng xe, tay kia lần đến bên hông. Tên áo đen lập tức nhấn chân ga, Lý Toản cũng nhanh nhẹn rút súng, nhắm mục tiêu, bóp cò.

Đoàng!

Bánh xe trước bị bắn thủng. Chiếc xe đột ngột chuyển hướng, lao đến chỗ Lý Toản đang đứng. Tên áo đen giẫm ga định chạy trốn trên đường lớn. Lúc xe quay bánh cũng là lúc Lý Toản xông lên, chỉ hai, ba bước đã bật người nhảy lên nắp ca pô.

Đoàng!

Lại thêm một tiếng súng nữa, kính chắn gió rạn vỡ, Lý Toản lăn vào trong xe. Quay đầu nhìn lại, anh thấy ghế sau có bom.

Kẻ tấn công rút súng chĩa vào Lý Toản, Lý Toản lập tức giữ chặt cổ tay hắn. Nhưng đối phương không phải dạng vừa, luận về sức lực chẳng kém gì anh, hai người vật lộn đánh nhau túi bụi.

Đoàng!

Phần kính chắn gió còn lại vỡ tung, thủy tinh văng tung tóe, sượt qua mặt cả hai. Mùi máu tanh kích thích ý chí chiến đấu của gã đàn ông, mắt hắn đỏ ngầu, long sòng sọc, chân ga giẫm hết cỡ, chiếc xe xoay tròn trên đường.

Nhóm lính nước D trước cửa chùa xông đến, Lý Toản quát lên: "Có bom!"

Không ai dám nổ súng, đành bắn vào lốp xe. Chiếc xe chao đảo điên cuồng, không hề chậm lại, xông thẳng vào chợ Hồi. Chủ quán, người bán hàng rong, khách mua sợ hãi hét lên chạy trốn tứ tán, vải vóc, hương liệu, bánh nướng ập hết vào thân xe.

Mục tiêu của kẻ tấn công chính là khu chợ đông đúc cuối tuần, vừa xông vào giữa đám đông liền phanh xe lại. Hai người đang vật lộn trong xe lập tức nện thẳng vào bảng điều khiển theo lực quán tính.

Kẻ tấn công ấn vào nút điều khiển từ xa của quả bom, Lý Toản đấm một cú thật mạnh vào mặt hắn. Tên áo đen bật ngửa về sau, điều khiển từ xa trong tay bay lên chỗ bảng điều khiển. Lý Toản bóp chặt tay hắn, bẻ quặt lại.

Đoàng!

Đạn bắn thủng mui xe. Lý Toản cố gắng khống chế hắn, một chân đạp lên bảng điều khiển, chiếc điều khiển từ xa bay ra khỏi kính chắn gió vỡ tan tành. Anh lại đạp mạnh vào đầu gối kẻ tấn công, hắn hét lên thảm thiết.

Nhân cơ hội này anh giẫm chân ga, xe hơi lần nữa tăng tốc, tiếp tục chạy loạn trong chợ.

Tống Nhiễm chạy vào trong lán chợ, chứng kiến "con đường" xiêu vẹo do chiếc xe tạo ra trong chợ Hồi. Mọi người ai nấy đều co rúm, chen chúc nhau hai bên "con đường" kia, nét mặt vẫn còn vương vẻ kinh hoàng, hương liệu, vải vóc rải rác khắp mặt đất.

Tống Nhiễm giẫm lên gỗ vụn, vội vã chạy ra ngoài. Tiếng súng nổ liên hồi vang lên bên tai, từng tiếng như xuyên thấu tim cô.

"Con đường" này quá dài, lối ra cuối chợ sáng lóa dưới ánh mặt trời. Cô cố hết sức xông vào biển nắng gay gắt ấy, lại nghe thấy tiếng nổ ầm ầm nơi phương xa.

Tim Tống Nhiễm bỗng nặng trĩu, liều mạng chạy về hướng đó.

Cô không biết mình chạy bao xa, cũng không kịp thở, đến một con phố buôn bán nhỏ, cuối cùng bị cản lại bởi dây cách ly mà quân chính phủ đã giăng. Tống Nhiễm muốn đi vào xem nhưng không được phép, mà những phóng viên các nước khác lao đến xung quanh đã nhắc nhở cô: Đến lúc tác nghiệp rồi.

Cô nhắm chặt mắt để ổn định lại tâm trạng trong giây lát rồi lấy thẻ phóng viên ra, đưa cho lính gác như những phóng viên khác, tuy nhiên vẫn chỉ được đứng bên ngoài. Cảnh tượng bên trong quá đẫm máu, ngoại trừ phóng viên nước D, không ai được đến gần.

Tống Nhiễm chiếm được vị trí có tầm nhìn thông thoáng nhất trong nhóm phóng viên nước ngoài, nhanh chóng lắp đặt các loại máy móc, kết nối với vệ tinh trong nước. Trong quá trình đợi tín hiệu kết nối, cô nhìn lướt qua toàn cảnh xung quanh.

Đường phố tan hoang, rác rưởi và quần áo bị thiêu đốt văng đầy trên đất. Chiếc xe kia đã trở thành một đống sắt vụn bốc khói. Hai cửa hàng gần nhất bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, ngọn lửa bay múa trên ván cửa và vách tường cháy đen, binh lính đang cầm bình chữa cháy dập tắt lửa.

Giữa đường có mấy thi thể nằm ngổn ngang, mùi máu tanh nồng cả con đường. Quân nhân và bác sĩ đang tìm kiếm người còn có thể cứu chữa. Người đã chết thì bị bỏ mặc nằm đó, không ai màng quan tâm.

Lần đầu tiên Tống Nhiễm gặp cảnh tượng này. Cô phẫn nộ, buồn nôn, đau đớn và bất lực... đủ mọi cảm xúc cuồn cuộn trong lồng ngực. Hai mắt cô đỏ hoe, gần như sắp nôn mửa. Lúc này tai nghe lại truyền đến tín hiệu bên kia: "Tống Nhiễm? Nghe được không, Tống Nhiễm?"

Cô quay đầu lại, cắn răng điều chỉnh lại tâm trạng, nhìn về phía ống kính đã kết nối, bắt đầu tường thuật rõ ràng: "Lúc 10 giờ 32 phút ngày mùng mười tháng Chín theo giờ địa phương, thành phố Garos tại Trung Nam Bộ nước D xảy ra vụ tấn công đánh bom tự sát, con số thương vong chính xác cần chờ phía chính phủ công bố. Trước mắt chưa thể xác định được kẻ đánh bom tự sát này là người của phe nào..."

Bên cạnh cô, một loạt phóng viên nước ngoài đang thi nhau truyền tin về đài truyền hình nước mình, không ai làm phiền ai.

Sau khi Tống Nhiễm tường thuật xong, lại truyền phát hình ảnh ở hiện trường, tín hiệu trong tai nghe vang lên âm thanh ngắt kết nối. Cô chuẩn bị thu dọn máy móc, lại vô tình nhìn thấy anh lính đang ôm thi thể một đứa bé đặt xuống ven đường. Đứa bé gầy trơ xương, tay chân buông rủ, giống như con búp bê rách nát.

Anh lính vuốt tóc đứa bé rồi quay người đi ôm thi thể khác.

Tống Nhiễm hít một hơi thật sâu, vịn lấy chân máy để chống đỡ thân mình, cả người như bị rút cạn sức lực.

Cô miễn cưỡng lắm mới đứng thẳng người dậy được, lúc này mấy binh lính Trung Quốc quen mặt xuất hiện, bận rộn giúp vận chuyển thi thể. Nỗi sợ hãi tột cùng một lần nữa dấy lên trong cô.

Tống Nhiễm đột nhiên lao đến dây cách ly, song bị lính nước D ngăn cản. Vài người lính đang gấp rút dập lửa cho chiếc xe đã nổ tung. Đúng lúc ấy có một người lính Trung Quốc đi ngang qua, cô cuống quýt tóm lấy đối phương, hỏi luôn miệng: "Sếp Lý đâu? Anh ấy có ở trong xe không?"

"Ai cơ?"

"Thượng úy Lý, Lý Toản!"

"Đưa vào bệnh viện rồi."

Đầu óc Tống Nhiễm ù đặc đi giây lát, rồi lập tức quay người bỏ chạy.

Dưới cái nóng 38 độ, cô đeo chiếc balo đựng máy móc nặng nề chạy hết con đường dài một kilomet, xông thẳng vào bệnh viện.

Bốn bề hỗn loạn, khắp nơi đều là người bị thương. Tiếng trẻ con khóc thét ầm ĩ, tiếng người lớn kêu rên thảm thiết không dứt bên tai. Lực lượng bác sĩ y tá không đủ, vừa băng bó vừa kêu gào tìm người giúp đỡ xung quanh.

Gương mặt Tống Nhiễm giàn giụa nước mắt lẫn mồ hôi, cô tìm khắp bệnh viện, cố tìm một người Trung Quốc, bất kể là ai cũng được. Nhưng trong tầm mắt chỉ toàn những người đang chịu khổ nạn, dường như vết thương trên người họ đều in hằn lên thân thể cô, đau đến chết lặng!

Lúc đi ngang qua một người đắp vải trắng, tay cô run run vén lên xem, lại sợ đến mức nhanh chóng phủ lại rồi buột miệng: "Xin lỗi!"

Xung quanh tràn ngập tiếng khóc, cô cũng khóc theo, vừa gạt nước mắt vừa chen qua biển người đông đúc mải miết kiếm tìm. Rốt cuộc cô cũng thấy được nơi cuối hành lang là một bộ quân phục ngụy trang, đôi boots lính và logo quốc gia đỏ tươi quen thuộc in trên áo.

Đối phương nằm trên giường bệnh di động, toàn thân co giật, hai bác sĩ đang ấn lồng ngực cầm máu cho anh ta.

Tống Nhiễm xông đến, là Giang Lâm, trước ngực anh ta máu me bê bết, nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo, đau đến mức cả khuôn mặt méo xệch.

Trái tim Tống Nhiễm như bị xé toạc, cô che miệng quay người đi, nước mắt không ngừng rơi.

Qua ánh nhìn mơ hồ ấy, cô thấy được Lý Toản đang đứng cách đó vài mét, tay cầm một túi băng vải. Trên mặt anh có vài vết xước, quần áo cũng dính máu, trông có vẻ không có gì nghiêm trọng. Anh khá kinh ngạc khi thấy cô: "Cô sao vậy?"

Tống Nhiễm nhìn về phía anh, hé môi song lại không thốt nổi câu nào, nghiêng mặt đi mặc kệ nước mắt lã chã tuôn rơi.

Lý Toản ngẩn người giây lát mới đến bên cô, thấy Giang Lâm đang được cấp cứu, lại thấy Tống Nhiễm khóc nghẹn ngào, bối rối hồi lâu rồi khẽ giọng hỏi han: "Sao cô lại khóc?"

Tống Nhiễm cúi đầu không đáp, qua loa lau nước mắt rồi quay người bỏ chạy ra ngoài.

***

Tống Nhiễm ngồi trên bậc thềm cửa sau bệnh viện, nước mắt trên mặt đã khô, mặt mũi lem luốc tro bụi.

Trên con phố người qua kẻ lại, dường như không ai lấy làm lạ với chuyện vừa xảy ra. Một người đàn ông giạng chân ngồi trên xe máy, trò chuyện với ông chủ cửa hàng hương liệu ven đường. Một người phụ nữ dẫn hai đứa con gái đi qua phố, cô bé vui vẻ hát ca. Bên cạnh trạm xe buýt có hai, ba người đang chờ xe với vẻ mặt hờ hững.

Mọi người đều đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng, ngày này sớm muộn gì cũng đến.

Quân phản chính phủ và phần tử khủng bố đã xâm nhập vào phía Nam. Người có thể trốn đã trốn từ lâu, người ở lạ đều đi không được, không tiền, không quyền, không có đường lui, chỉ đành thờ ơ đứng yên chờ số mệnh giáng xuống.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân, Lý Toản đi xuống bậc thềm, ngồi bên cạnh cô, đưa cho cô tấm băng gạc thấm nước. Cô vội vàng liếc sang anh.

"Lau mặt đi!" Anh nhắc.

Tống Nhiễm gật đầu, băng gạc màu trắng nhanh chóng chuyển sang đen nhẻm. Cô cúi đầu không nói lời nào, dáng vẻ rất đỗi bi thương.

Lý Toản nhìn cô hồi lâu, lại nhìn về phương xa, khe khẽ cất lời: "Giang Lâm ổn rồi, cô đừng lo."

Đáy lòng Tống Nhiễm cuộn trào vô vàn cảm xúc nhưng chẳng thể thốt nổi thành lời, chỉ rối rắm bật thốt: "Tôi khóc cho những người bị thương hôm nay."

Cô quấn băng gạc lại, tỉ mỉ lau từng ngón tay lấm bẩn, "Hôm nay... thảm quá."

"Trước kia chưa từng gặp à?"

"Chưa. Còn anh?"

"Lần trước đến đây sơ tán Hoa kiều đã gặp rồi. Cho nên..."

"Gì cơ?"

"... Muốn làm gì đó để nhanh chóng kết thúc mọi chuyện. Vậy mà..." Nụ cười bên khóe môi đượm vẻ chua chát, anh bỏ lửng câu nói.

Tống Nhiễm an ủi: "Hôm nay người bị thương tuy nhiều, nhưng người tử vong lại ít. Nếu quả bom phát nổ ngay trong khu chợ, e rằng hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa... Anh đã cứu được rất nhiều người."

Lý Toản khẽ lắc đầu. Anh không thể gỡ quả bom kia. Sau khi hạ gục kẻ tấn công, anh liền nhảy xuống hàng ghế sau định gỡ bom, không ngờ hắn lại có đồng bọn, chúng đuổi theo nổ súng vào xe. Lý Toản bắt buộc phải lăn ra bên ngoài. Cuối cùng viên đạn đã kích nổ quả bom.

Lòng anh cũng dậy sóng, đang định nói gì đó thì cửa sau bệnh viện được đẩy ra, anh lính A ló đầu vào, thông báo: "Giang Lâm đã được băng bó, không sao rồi."

"Tốt." Lý Toản đứng dậy.

Tống Nhiễm cũng đứng lên theo, chân cô hơi tê, lúc đứng dậy hơi lảo đảo. Lý Toản đưa tay đỡ cô theo phản xạ, thế mà cô lại rụt cánh tay về, vờ như vô ý tránh né.

Tay anh cứng đờ trong giây lát, còn cô đã đi vào trong bệnh viện.

Bên kia khúc ngoặt hành lang, mấy đồng đội vây quanh Giang Lâm hỏi thăm, Tống Nhiễm cũng nhẹ giọng an ủi anh ta. Bên này hành lang, Lý Toản dựa vào vách tường, cúi đầu cầm bông gòn tỉ mẩn lau vết thương trên tay. Lau một hồi, anh cau mày ngẩng mặt, im lặng nhìn trời, rồi lại cúi đầu thở hắt nặng nề.

Chương 16

"Cậu nói gì?" La Chiến đứng trên bậc thềm cửa sau bệnh viện, không sao tin được lời nói vừa rồi của Lý Toản.

Lý Toản đóng cửa sau bệnh viện lại, thành khẩn nhìn La Chiến: "Em nói, em muốn tham gia lực lượng tác chiến đặc biệt Liên Hiệp Quốc."

Lực lượng tác chiến đặc biệt là quân Gìn giữ hòa bình được chính phủ nước D ủy quyền, thành lập một đội quân tác chiến đặc biệt hành động tùy theo tình hình chiến tranh, trên chiến trường có quyền được chiến đấu ở tiền tuyến như quân đội nước D.

La Chiến nhấn mạnh: "Đó là đánh giặc thật đấy."

Lý Toản cười gằn: "Em cũng không định đi chơi."

Ánh mắt La Chiến nghiêm túc, trừng trừng nhìn anh, "Việc này phải có sự đồng ý từ chỉ đạo viên của cậu. Cậu là lính gỡ bom do quân khu thành phố Giang đào tạo chuyên biệt, nếu xảy ra chuyện gì, cấp trên tìm tôi đòi người, tôi biết làm thế nào?"

"Bồi dưỡng em không phải để đi thực chiến sao? Cả ngày núp ở hậu phương thì có ích gì?"

La Chiến cau mày, lấy điếu thuốc ra, nghĩ ngợi chốc lát: "Chuyện này không do tôi quyết định, chờ cấp trên thương lượng, có kết quả sẽ báo cho cậu."

"Được." Lý Toản quay người bỏ đi.

"Lý Toản." La Chiến gọi anh lại, "Ý định của Trần Phong là để cậu đến đây bổ sung lý lịch cho phong phú, lập công lao, trở về có thể dễ dàng "lên lon"."

"Dù là người bình thường, chứng kiến vụ thảm sát thế này cũng chẳng thể nào thờ ơ được, huống chi là lính." Lý Toản nhấn mạnh.

***

Lúc Tống Nhiễm trở về hiện trường vụ nổ, dây phong tỏa đã được gỡ bỏ, đường phố được dọn dẹp qua loa, nhưng vẫn nhìn ra được cả bãi máu đã chuyển sẫm màu. Cô quay chụp vài đoạn phim làm tư liệu, khi chuẩn bị rời đi, lại nhìn thấy một cậu bé nhem nhuốc ngồi bên đường, toàn thân co ro, tay ôm lấy cơ thể đầy bụi bẩn, miệng mím chặt, ngây người nhìn dấu vết hoang tàn của vụ nổ, đưa tay gạt nước mắt lã chã.

Tống Nhiễm đưa cho cậu bé quả táo mình vẫn không nỡ ăn. Cậu bé nhìn cô bằng đôi mắt đen láy trong veo, lại nhìn sang quả táo rồi nhận lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay, không nói lời nào.

Tống Nhiễm định xoa đầu cậu bé, nhưng cô không làm, mà quay người rời đi.

Tối hôm đó, cô ngồi trong khách sạn biên tập tư liệu, trong đó có một tấm ảnh khiến cô xúc động vô cùng. Người lính ôm lấy đứa trẻ đã chết từ đống thi thể và gạch vụn. Cô không hề chỉnh sửa tấm ảnh, đăng thẳng lên Twitter với tiêu đề: Carry (Vòng tay ôm).

Ảnh vừa đăng lên đã có một tin nhắn gửi đến, là phóng viên tòa soạn XX nước Anh, hỏi xin được đăng lại. Tống Nhiễm vừa đồng ý, lại có tin nhắn mới gửi đến, liên tục có người xin cô cho đăng lại, cô liền chuyển luôn ảnh sang chế độ công khai.

Bấy giờ có người gõ cửa, là Shashin.

Cả ngày nay Tống Nhiễm không gặp cậu, khá lo lắng: "Hôm nay cậu ổn chứ?"

"Vẫn còn sống." Shashin nhún vai, nở nụ cười chua chát.

"Tôi rất lấy làm tiếc về vụ nổ."

"Không cần đâu. Nước D vốn dĩ đã chịu nhiều tai ương thế này rồi. Chỉ là, tôi cứ tưởng rằng ít nhất có Garos an toàn, xem ra không phải vậy."

Tống Nhiễm không biết nên an ủi cậu thế nào.

"Tống Nhiễm, tôi đến đây để chào từ biệt cô."

Tống Nhiễm ngạc nhiên: "Cậu định đi đâu?"

"Đến nơi gần chiến tranh hơn." Cậu thanh niên vừa tròn hai mươi tuổi bày tỏ ý nghĩ: "Tôi không muốn ở lại hậu phương nữa, tôi muốn đến Hapo."

Hapo nằm ở vùng biên giới, là nơi giao chiến của ba phe chính phủ, phản chính phủ và phần tử cực đoan. Con đường phía trước đầy rẫy nguy hiểm, Tống Nhiễm vô cùng lo lắng: "Shashin, nhất định phải bình an đấy nhé."

"Cầu cho cô cũng bình an. Tống Nhiễm, mỗi ngày tôi sẽ cầu nguyện cho cô."

Đêm đó Tống Nhiễm không sao ngủ được. Sự tàn bạo của con người, sự nhỏ bé của sinh mạng, những điều này đều làm cô bất lực. Ở nước D, cô như bị vứt lên hòn đảo cô độc, lưu lạc nơi hoang dã, rời xa nền văn minh. Vậy mà cô lại không cầm nổi cây bút để viết ra những tâm sự nặng trĩu.

Trằn trọc mãi đến tận khuya mới thiếp đi, sáng sớm hôm sau cô bị Lưu Vũ Phi gọi điện thoại đánh thức, lúc này mới biết đã xảy ra việc lớn.

Lưu Vũ Phi cho hay bức ảnh Carry đã truyền khắp thế giới, bảo cô lập tức chuẩn bị nối máy về nước, làm phỏng vấn thời sự phát sóng trực tiếp. Trước khi cúp máy, anh ta còn khen: "Tống Nhiễm, giỏi lắm. Trong đài sẽ nâng đỡ cô."

Tống Nhiễm ù ù cạc cạc, không hiểu chuyện gì xảy ra. Cô rửa mặt xong, dựng chân máy chuẩn bị dựng cảnh phát sóng trực tiếp. Lần này nối máy rất dài, gần năm phút. Trong lòng Tống Nhiễm tuy bối rối mơ hồ, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời từng câu hỏi của MC.

Sau khi kết thúc truyền hình trực tiếp, cô tranh thủ thời gian lên mạng, lúc này mới biết Carry đã nổi như cồn.

Trang đầu báo chí các nước Âu Mỹ đều đăng lại tấm ảnh, cũng tiếp tục sử dụng tiêu đề của cô. Còn ảnh gốc thì được vài triệu lượt thích và chia sẻ trên mạng, khung bình luận đầy ắp ngôn ngữ của mọi quốc gia.

Tin nhắn từ nhóm trò chuyện công việc trong nước nhảy ra tới tấp.

Tiểu Thu: "Cô biết tòa soạn XX nước Anh đánh giá thế nào không, nói đây là một tấm ảnh mang tính lịch sử."

Tống Nhiễm: "Làm gì đến mức thế... XX viết báo luôn nói quá thế mà."

Tiểu Đông: "Góc độ chụp tấm ảnh đó rất tuyệt, lúc tôi xem mà cũng rưng rưng suýt khóc đấy."

Tiểu Xuân: "Gần đây truyền thông quốc tế đã hạ nhiệt với chiến tranh của nước D, giờ lại nóng sốt trở lại rồi, nhờ vào công lao của cô cả đấy!"

Tống Nhiễm không thấy chuyện này có gì ghê gớm, chuẩn bị bỏ điện thoại xuống tiếp tục làm việc. Lúc này Thẩm Bội lại nhắn tin riêng cho cô, hỏi chuyện phỏng vấn quét mìn của quân Gìn giữ hòa bình.

Phóng sự đó chưa đến kỳ phát sóng, hiển nhiên Thẩm Bội đã xem phần cắt nối biên tập trước. Tư liệu Tống Nhiễm quay chụp rất tốt, cảnh quét mìn, chạy lên sườn núi, cõng bao lúa mạch và phát biểu tổng kết... tất cả những biểu cảm lo lắng, căng thẳng hay vui sướng trên từng khuôn mặt nhóm lính đều được ghi lại một cách khéo léo và tinh tế. Lãnh đạo đài không tiếc lời khen ngợi phóng sự đã lột tả chân thực cuộc sống và công việc của quân nhân nước nhà nơi đất khách quê người.

Thẩm Bội: "Công việc bên chỗ cô có thuận lợi không?"

"Rất thuận lợi."

"Đi săn tin có vất vả không?"

"Tàm tạm, nhưng trời nóng như đổ lửa vậy." Tống Nhiễm vừa gõ phím vừa suy đoán mục đích của cô ta.

"Họ có thân thiện không?"

"Ai cũng tốt cả."

Tống Nhiễm đợi chốc lát, vậy mà Thẩm Bội không hỏi tiếp nữa. Cô chợt cảm thấy bất an một cách khó hiểu. Cô quay phim phỏng vấn Lý Toản chẳng qua vì công việc, Thẩm Bội không đến mức nhạy cảm như vậy chứ? Mặc dù có chút chột dạ, nhưng nghĩ lại cô chẳng làm gì sai cả, không việc gì phải thẹn với lương tâm.

***

Ba ngày tiếp theo, Tống Nhiễm vẫn không hề bước chân đến doanh trại. Đến ngày thứ tư, lễ tân khách sạn chuyển lời nói La Chiến có việc tìm cô, bảo cô đến đó một chuyến.

Vài ngày trôi qua, những người lính bị thương đều đã xuất viện, không khí mù mịt bao phủ thành phố cũng dần tan. Chỉ có ánh nắng chiều chênh chếch vẫn như kim châm nhoi nhói trên da.

Nơi quái quỷ này không biết lúc nào mới chịu mát một chút. Tống Nhiễm thầm oán, bỗng nghe thấy tiếng huyên náo ở phía trước, hóa ra mấy người lính đang ầm ĩ trong vườn rau.

Lý Toản cũng có mặt, mặc áo phông quân nhân màu xanh lục và quần ngụy trang, đang bắt gà với mấy chiến hữu.

"Trời ạ, lại chạy nữa!"

"Chặn nó lại, cậu chặn ở đâu thế?"

Mấy chàng trai trẻ thường ngày cầm súng gỡ bom chuyên nghiệp khỏi phải bàn, giờ phút này lại bó tay với một con gà mái. Mọi người bao vây chặn đầu, có điều con gà mái kia cực kỳ linh hoạt, chốc chốc chui xuống giàn dưa chuột non, lát lát nhảy lên giàn mướp, vừa chạy vừa bay, cánh vỗ phành phạch, lông gà bay lả tả.

Tống Nhiễm thích thú, bật camera lên quay lại những giây phút thư giãn này.

Đang quay thì con gà mái chạy trốn lung tung nhào về phía ống kính. Tống Nhiễm che máy lui về sau. Ngay lúc con gà sắp ập xuống đầu cô, Lý Toản đã kịp vươn tay tóm lấy một cánh của nó.

Con gà mái ra sức vỗ cánh, làm rụng một đống lông gà lên đầu Tống Nhiễm. Lý Toản tóm luôn cánh còn lại, lúc này nó mới thôi giãy giụa, ngoan ngoãn nằm im.

"Không sao chứ?" Anh hỏi thăm.

"Không sao." Tống Nhiễm liếc nhìn anh rồi lại cúi đầu phủi lông gà bám trên tóc.

Lý Toản toan nhặt giúp cô, nhưng cô nghiêng đầu né tránh.

Đúng lúc này, La Chiến đứng ở văn phòng cười hỏi: "Phóng viên Tống, quay được tư liệu gì hay không?"

"Chính là cảnh bắt gà đấy." Cô thừa cơ hội tránh khỏi Lý Toản.

Lý Toản giao con gà bắt được cho đồng đội, ánh mắt kín đáo dõi theo Tống Nhiễm.

La Chiến: "Tiết mục quét mìn kia còn chưa phát sóng hả?"

"Vẫn chưa ạ, phải đến thứ Bảy cơ."

"Được. Hãy cho đám nhóc này lên sóng nhiều vào." Anh ấy nói đùa: "Tiện tìm người yêu cho mấy đứa luôn."

Tống Nhiễm hùa theo, đòi phần thưởng: "Vậy các anh định trả công tôi thế nào?"

La Chiến suy nghĩ chốc lát, "Vậy đi. Cô ưng ý ai trong doanh trại này, bất kể là người nào, chỉ cần chưa kết hôn, cô cứ lên tiếng, tôi sẽ sắp xếp luôn cho cô!"

"Woa!" Cả đám lính òa lên.

Mặt Tống Nhiễm bỗng chốc ửng đỏ.

Lý Toản ngồi bên thửa ruộng, lặng lẽ liếc nhìn Tống Nhiễm.

La Chiến cười trêu: "Cô đỏ mặt gì chứ? Lẽ nào ưng ai thật à? Nói đi, tôi giải quyết cho cô ngay."

Tống Nhiễm nhíu mày, "Chính ủy, anh tìm tôi có việc gì không? Không thì tôi đi về đây!"

"Được rồi, được rồi, không trêu cô nữa, vào văn phòng đi."

La Chiến quay người vào phòng, cả nhóm lính quen thân với Tống Nhiễm vẫn không chịu tha, ngồi trên đất huýt sáo ồn ào. Tống Nhiễm quay đầu trừng mắt với họ, nhặt một cục đất ném vào anh lính A.

"Ối trời ơi!" Anh lính A nhanh nhẹn giơ tay lên đỡ, cục đất vỡ thành mấy khối, khối to nhất nện vào đầu Lý Toản.

Lý Toản trợn to mắt nhìn Tống Nhiễm. Tống Nhiễm quá xấu hổ, không nói lời nào liền quay người đi vào văn phòng.

Lý Toản cúi đầu phủi bùn đất trên tóc, khóe môi khẽ cong. Mấy chiến hữu của anh vui vẻ tán gẫu bên cạnh.

Anh lính A: "Này, các cậu có thấy phóng viên Tống đáng yêu lắm không?"

Anh lính B: "Thấy từ lâu rồi, ngốc nghếch đáng yêu, còn hay thẹn thùng, vừa trêu liền đỏ mặt."

Anh lính C: "Tôi thấy cô ấy rất dịu dàng." Rồi quay đầu, "A Toản, đúng không?"

Lý Toản không nhận xét: "Tôi không tiếp xúc nhiều, không biết." Lát sau lại lẳng lặng bổ sung thêm: "Làm việc rất nghiêm túc và có trách nhiệm."

Anh lính D chen lời: "Này, tôi nói cho các cậu biết khi nào cô ấy đáng yêu nhất nhé, chính là lúc cô ấy đang tập trung quay hình, chụp ảnh, cậu bỗng đi đến gọi một tiếng "Phóng viên Tống", cô ấy giật mình quay đầu lại, vẻ mặt khi ấy cực kỳ đáng yêu, muốn véo má luôn đấy."

Còn chưa dứt lời thì đã bị cả bọn hành hung, "Cho cậu giở trò lưu manh này!"

Anh lính D che đầu, "Nghĩ cũng không được sao?"

"Không được."

Cả đám đùa giỡn ồn ào, Lý Toản cúi đầu nghĩ đến cảnh họ miêu tả, nhưng không sao tưởng tượng ra được.

***

Trong văn phòng, La Chiến nói rõ mục đích với Tống Nhiễm. Họ sắp cử một người lính đến lực lượng tác chiến đặc biệt của Liên Hiệp Quốc, bởi vì đây là người lính Trung Quốc đầu tiên tham gia, cho nên hy vọng thời điểm đối phương vào đội tập huấn, Tống Nhiễm sẽ đi cùng.

"Ở chỗ chúng tôi cũng có phóng viên khác, nhưng nội dung cô làm khá gần gũi, không đậm chất tuyên truyền, cấp trên và khán giả đều thích, cho nên lần này muốn nhờ cô giúp đỡ."

Tống Nhiễm khách sáo: "Sao lại nói giúp đỡ chứ? Anh cho tôi cơ hội này, tôi lấy làm vinh dự mới phải."

"Vậy thì tốt. Hai ngày tới phiền cô đi theo Lý Toản lấy tin vậy."

Tống Nhiễm sửng sốt: "Thượng úy... Lý á?"

"Phải. Thượng úy Lý có thành tích xuất sắc, cấp trên rất xem trọng cậu ấy. Tham gia đội tác chiến đặc biệt lần này cũng là đại diện cho quốc gia. Tống Nhiễm, nhất định phải quay đẹp vào nhé."

Tống Nhiễm chậm chạp gật đầu, "Vâng."

Sáng sớm hôm sau, Tống Nhiễm gặp Lý Toản ở cổng doanh trại lính Mỹ, nơi anh tiếp nhận tập huấn. Bảy rưỡi sáng, nắng đã lên rực rỡ, thế mà thành phố vẫn vắng vẻ tựa như còn say giấc nồng, trên đường không một bóng người. Hai người yên lặng, đi sánh vai nhau, chỉ có tiếng lá bị giẫm lên nghe sột soạt. Tống Nhiễm luôn cúi đầu mân mê máy ảnh, hòng giảm bớt lúng túng trong lòng.

Lý Toản chợt hỏi: "Chỗ cô ở cách đây bao xa?"

"Hả?" Cô ngẩng đầu nhìn anh, lại rời mắt đi, "Không xa, đằng trước rẽ trái, qua hai con phố là đến."

"Hiện tại quân chính phủ liên tục tháo chạy, tình hình ở Garos cũng không ổn, không có việc gì thì cố gắng đừng ra phố."

Tống Nhiễm gật đầu, "Ừ, tôi biết rồi."

Giây lát sau, Lý Toản bỗng cười, "Cô vẫn sẽ chạy khắp nơi đúng không?"

Tống Nhiễm sờ vành tai, "Tôi là phóng viên... sao có thể cả ngày trốn trong khách sạn được."

"Cũng phải. Mấy ngày nay không gặp cô, đoán là cô lại "đi dạo phố" rồi."

Cô máy móc trả lời: "Tôi có rất nhiều việc cần làm, không thể ngày nào cũng đến doanh trại."

"Cũng đúng." Anh không nói thêm nữa.

Băng qua ngã tư, Tống Nhiễm vô tình ngẩng đầu, ánh nắng sớm soi vào mặt anh, tôn lên khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú. Bất chợt anh quay đầu lại, ánh mắt hai người giao nhau.

Cô rối trí, chỉ vào vết thương đã kết vảy trên mặt và cổ anh, "Đã lành hẳn chưa?"

Anh khẽ chạm vào chúng, thản nhiên đáp: "Không sao."

"Có để lại sẹo không?"

Anh buồn cười, "Đàn ông nào có ai quan tâm đến chuyện này."

Đến cổng doanh trại lính Mỹ, trong khi Lý Toản chờ kiểm tra hồ sơ, Tống Nhiễm ở bên cạnh quay chụp, trước kia cô chưa từng đến đây.

Lính gác Mỹ bảo có thể vào, Lý Toản định gọi Tống Nhiễm, thấy cô vẫn đang nghiêm túc tác nghiệp. Không biết nghĩ thế nào mà anh lại thong thả đi đến, đứng cách cô vài bước, bất chợt gọi to: "Phóng viên Tống."

"Hả?" Cô giật mình cuống quýt quay đầu lại, vẻ mặt kinh ngạc ngơ ngác: "Gì cơ?"

Lý Toản nhìn cô chằm chằm, chợt bật cười, "Có thể vào rồi."

"Ồ."

Anh theo sau cô, nhớ đến vẻ mặt khi nãy lại không kìm được cười tủm tỉm.

Tống Nhiễm tắt máy, trong này không cho phép quay phim, chụp ảnh. Nơi này không khác với doanh trại Trung Quốc là bao, nhưng quân nhân ở đây lại mang đến cảm giác khác biệt rõ rệt. Người da trắng trời sinh có ưu thế về tầm vóc, binh lính lại càng cao to.

Binh lính tập hợp trên sân huấn luyện đến từ bảy nước khác nhau, ngoại trừ Lý Toản, còn lại đều là người da trắng và da đen. Dù chiều cao của Lý Toản không thua họ, nhưng vóc dáng lại không cường tráng bằng họ.

Là người châu Á duy nhất trong đội, đương nhiên Lý Toản được "đối đãi đặc biệt". Khi bò trườn thì bị người khác đạp bụi đất vào mặt, lúc leo tường thì bị giẫm vai, khi mô phỏng thực chiến thì đồng đội không yểm trợ, còn liên tục bị "giết nhầm"...

Nhất là gã lính Mỹ Benjamin không ngừng cười nhạo và làm đủ trò tiểu xảo lưu manh với anh.

Tống Nhiễm ở một bên chứng kiến tất cả, trong lòng bất bình, song không tỏ rõ thái độ. Đây là doanh trại, là sàn đấu của đàn ông, nếu cô xen lời khiếu nại, sẽ chỉ khiến tình thế thêm khó xử.

Huấn luyện viên người Anh cũng khuất mắt cho qua, chẳng buồn để ý.

May mà Lý Toản không hề thể hiện chút phẫn nộ nào, còn kiên trì tới hết buổi huấn luyện, thành tích không hề giảm sút, đứng ở top 3. Thời điểm chạng vạng, huấn luyện viên vừa cho nghỉ, Benjamin và một người lính Pháp liền buông lời chế nhạo: "Quốc gia họ thú vị lắm, phóng viên chiến trường thì cử phụ nữ đi, đi lính ra chiến trường cũng cử phụ nữ theo."

Tống Nhiễm vừa định tắt máy, nghe thấy thế liền chau mày.

Đến lúc này, vẻ mặt của Lý Toản cũng có chút thay đổi. Cằm anh đanh lại, ánh mắt nhìn Benjamin đượm vẻ tức giận, nhưng anh kiềm chế được.

Lý Toản không nói lời nào, yên lặng đi ngang qua Benjamin. Tuy nhiên Benjamin vẫn không chịu bỏ qua, cười mỉa mai vỗ vai anh, "Cô à, cô không đồng ý với ý kiến của tôi sao?"

Lời còn chưa dứt, Lý Toản đột ngột bắt lấy cánh tay đối phương rồi vật qua vai. Benjamin trở mình bật dậy, vừa đứng vững liền lao tới tấn công Lý Toản. Lý Toản đã sớm cảnh giác, nhanh chóng uốn người né tránh, luồn qua phía sau kẹp cổ Benjamin, song đối phương đã tụt người xuống thoát được.

Hai người đều không thể khống chế đối phương trong một chiêu, nhanh chóng buông ra, kéo dãn khoảng cách hai, ba mét. Sân huấn luyện dấy lên bụi đất mù mịt.

Nhóm lính xung quanh phút chốc tản ra, tạo thành một vòng tròn.

Lý Toản nhìn xoáy vào Benjamin, bắt đầu cởi áo chống đạn, móc câu và súng ném xuống đất. Đây là dấu hiệu khiêu chiến.

"Ồ!" Nhóm lính vây xem càng cao giọng ồn ào hơn.

Benjamin cười khinh khỉnh, cũng bắt đầu cởi áo chống đạn.

Lớn chuyện rồi đây, Tống Nhiễm lắp bắp: "Thượng úy Lý... này..."

Lý Toản quay đầu lại, chỉ vào cô, "Không được quay!"

Tống Nhiễm ngây ra như phỗng, không dám tiến lên.

Lý Toản ném móc, dao găm và súng trên cánh tay và trên đùi sang một bên, toàn thân chỉ còn bộ quân trang, giày boots và găng tay chiến đấu. Đối mặt với Benjamin cũng đã cởi sạch vũ khí, Lý Toản siết chặt hai nắm đấm, toàn thân sẵn sàng ở tư thế tấn công.

Benjamin cũng đã vào tư thế sẵn sàng nghênh chiến, ngay cả huấn luyện viên cũng đứng một bên quan sát trận đấu.

Benjamin tấn công trước, gã nhào đến vung một cú đấm vào má phải Lý Toản, Lý Toản xoay người tránh né, đá một cú vào chân trái Benjamin. Benjamin cũng nhẹ nhàng tránh được.

Nhóm lính vây quanh reo hò cổ vũ. Tống Nhiễm căng mắt quan sát tình thế, không dám thở mạnh.

Trải qua vài phút ngắn ngủi thăm dò đối phương, hai người nhanh chóng bước vào cuộc đấu chính thức.

Benjamin bước tới tung cú đấm thẳng vào huyệt thái dương của Lý Toản. Lý Toản vất vả lắm mới tránh được, một cú đấm liên hoàn khác lập tức sượt qua quai hàm anh. Anh vặn chặt cánh tay đối phương, xông tới thật mạnh làm cả hai ngã lăn trên mặt đất vài vòng. Cát vàng dấy lên cuồn cuộn, ai cũng muốn bò dậy chiếm cơ hội trước, cả hai không ai nhường ai, liên tục kéo lê nhau trên mặt đất.

Người xung quanh la hét ầm ĩ, mấy lính Mỹ đang huấn luyện gần đó cũng chạy đến xem.

Hai người đang vật lộn, bỗng nhiên Benjamin đá một cú vào bụng Lý Toản, bò dậy khỏi mặt đất, sau đó đạp chân xuống lồng ngực anh.

Lý Toản tránh thoát, trở mình ngồi dậy đá quét vào chân trụ của Benjamin, làm đối phương ngã khuỵu xuống đất. Benjamin vừa định bật dậy thì anh đã nện cả người lẫn khuỷu tay xuống lồng ngực gã. Tay còn lại của anh nhanh chóng rút "con dao găm" cắm trong giày của Benjamin, dí sát vào cổ họng đối phương.

"Con dao" kề cổ, Benjamin hoàn toàn bất động, giơ hai tay. Tay Lý Toản chầm chậm hạ xuống, vạch hờ một đường trên cổ họng Benjamin, "cắt vỡ yết hầu".

Xung quang yên tĩnh như tờ.

Lý Toản thở hắt, đẩy Benjamin ra rồi đứng dậy.

Sau phút chốc lặng ngắt, trong đám người vây xem đột nhiên vang lên tiếng vỗ tay.

Lý Toản phủi sơ bụi đất trên đầu và mặt, bước tới nhặt từng món trang bị đeo vào, sau đó nhìn sang Tống Nhiễm vẫn chưa hoàn hồn, khẽ bảo: "Đi thôi."

Chương 17

Hoàng hôn là thời điểm thành phố Garos náo nhiệt nhất, đặc biệt là mấy con phố gần chỗ đóng quân, các cửa hàng vẫn buôn bán như thường lệ, người đi đường đông như trẩy hội. Trẻ con đá bóng bên vệ đường, không hề lo lắng việc biến cố sẽ ập đến bất cứ lúc nào.

Tống Nhiễm theo sau Lý Toản, trên phố bao tiếng huyên náo, vậy mà cả hai lại lặng thinh. Anh không nói gì, cô cũng không đoán được tâm trạng anh, nên đành im lặng.

Không phải tâm trạng Lý Toản không tốt, mà tập luyện cả một ngày thật sự rất mệt mỏi. Trên đường, đi ngang qua một quán ăn địa phương, mùi thịt nướng thơm nức mũi, anh quay lại hỏi: "Đói bụng chưa?"

Tống Nhiễm định về khách sạn mới ăn, hỏi ngược lại: "Anh đói rồi hả?"

"Ừ."

"... Vậy ăn ở đây đi."

Trong quán khá đông khách, nhưng đa số là binh lính Gìn giữ hòa bình đóng quân ở gần đây, bỗng nhiên xuất hiện một cô gái người nước ngoài, ánh mắt họ đều đổ dồn về phía Tống Nhiễm.

Lý Toản phát hiện, thấp giọng đề nghị: "Nếu cô thấy không thoải mái, chúng ta đổi quán khác."

Tống Nhiễm không muốn phiền phức, từ chối: "Không cần. Tôi cũng không phải người đẹp, chẳng có gì thu hút. Với lại, thịt nướng của quán này rất thơm."

Lý Toản sợ cô gượng gạo nên chọn chiếc bàn sát mép đường. Hai người gọi phần thịt nướng đặc biệt, bánh mì và súp đậu. Trong thời gian chờ món ăn được đưa lên, Lý Toản bỗng mỉm cười, "Cô mà không đẹp sao?"

"Tôi tự biết mình mà." Tống Nhiễm nhỏ giọng, thấy anh cười, biết tâm trạng anh tốt mới dám hỏi: "Bên kia không có vấn đề gì chứ?"

"Bên kia?"

Tống Nhiễm chỉ ngón cái về phía doanh trại lính Mỹ.

"Không vấn đề gì. Người như vậy đánh cho phục là được."

Tống Nhiễm không ngờ anh lại nói thế, không nhịn được cười.

"Cô cười gì?"

"Không có." Cô lắc đầu.

Trong lúc họ nói chuyện, ông chủ quán bưng thịt nướng đã cắt sẵn, bánh mì và súp đậu bày lên bàn, còn "khuyến mãi" thêm một chậu nước sạch cho khách hàng rửa tay

Lý Toản hất cằm về phía chậu nhôm, "Cô rửa trước đi." Anh giơ tay lên, "Tôi mà nhúng tay vào là nước đen ngòm đấy."

"Ồ." Tống Nhiễm ngâm tay vào nước, nhẹ nhàng cọ vài cái.

Đây là lần đầu tiên Lý Toản biết được tay phụ nữ lại mịn màng, trắng nõn và nhỏ nhắn như thế này. Anh quan sát hồi lâu mới lặng lẽ rời mắt đi.

Bánh mì cuốn thịt nướng, chấm vào súp đậu có hương vị rất đặc trưng. Tống Nhiễm ăn liền bốn cuốn và một bát súp đậu, no căng cả bụng.

Không biết có phải do thói quen sống trong doanh trại hay không, lúc ăn cơm Lý Toản rất yên lặng và nghiêm túc. Anh đặt từng miếng thịt nướng chỉnh tề, ngay ngắn lên lát bánh mì, sau đó gấp lại như xếp chăn, rồi mới đưa lên miệng.

Tống Nhiễm có chút buồn cười, nhưng không muốn lên tiếng làm phiền anh.

Bên đường có một người lính đi ngang qua, tay tung hứng quả táo. Tống Nhiễm thấy thế bèn thuận miệng kể: "Táo ở đây siêu đắt."

Lý Toản đang cắn một miếng bánh mì, nhếch môi ngẩng lên, đối phương đã đi xa, "Cô thích ăn táo hả?"

"Cũng bình thường. Có điều Garos không có loại hoa quả nào khác."

Lúc tính tiền, Lý Toản giành trả.

Tống Nhiễm ngại ngùng, "Chúng ta chia đôi đi."

Lý Toản nhìn cô, "Phóng viên Tống, đừng khách sáo thế."

Thế là Tống Nhiễm không nằng nặc đòi chia nữa. Trên đường trở về, cô lại xác nhận lần nữa cho chắc: "Lần sau Benjamin sẽ không gây phiền phức cho anh nữa chứ?"

"Không đâu."

Mấy ngày tiếp theo, giống như lời Lý Toản, nhóm lính trong đội tác chiến đặc biệt không hề gây phiền phức cho anh, thậm chí còn thay đổi thái độ. Nhất là sau khi chứng kiến tài năng gỡ bom của Lý Toản, Benjamin còn tranh thủ thời gian rảnh tán gẫu với anh.

Tống Nhiễm nhớ đến lần đầu tiên gặp Benjamin và bị gã cười nhạo, còn cả câu chào tạm biệt lúc sau, cô mới muộn màng hiểu ra, con người Benjamin là kiểu "thích tự chuốc khổ vào thân".

***

Sau khi khóa tập huấn kết thúc, Tống Nhiễm chỉnh sửa đoạn phim rồi đưa cho La Chiến thẩm tra như thường lệ. Đoạn phim tài liệu này sẽ không phát sóng ở đài truyền hình thành phố Lương, mà phát sóng trên kênh thời sự và kênh quân sự trong nước.

Đoạn phim quay rõ tình cảnh ban đầu Lý Toản bị "đối xử đặc biệt", đến sau này hòa hợp với lính các nước khác. Đoạn đánh nhau Tống Nhiễm không ghi lại, tuy nhiên có quay cảnh anh hai lần huých vai so găng với Benjamin. Cuối phim, một người lính gỡ bom, một tay súng bắn tỉa, một lính phòng không, một pháo binh tầm xa, một quân y chính thức được hợp lại thành một đội tác chiến đặc biệt. Mà Lý Toản là thành phần mấu chốt trong đội ngũ này.

La Chiến vô cùng hài lòng, luôn miệng khen cô quay rất tốt: "Tống Nhiễm, từ chi tiết đến tổng thể đều rất chặt chẽ, quá tuyệt. Tôi thấy cô có tài năng thiên bẩm trong nghề phóng viên đấy."

"Không có đâu. Là... Thượng úy Lý biểu hiện quá xuất sắc thôi."

"Thằng nhóc đó quả thật có tài."

"Tôi cảm thấy, anh ấy hiểu rất rõ những gì mình cần làm và kiên trì đến cùng."

"Phải. Còn trẻ đã làm được như vậy đúng là hiếm có. Đúng rồi, phóng sự quét mìn đã phát sóng chưa?"

"Phát sóng tuần trước rồi."

La Chiến cười hỏi: "Sau khi đoạn phỏng vấn A Toản được phát sóng, có rất nhiều cô gái hỏi thăm cậu ấy phải không?"

"Ừ... Đài truyền hình nhận được cả tá cuộc điện thoại."

"Cũng tốt, quảng cáo một chút, mai mốt về biết đâu thằng nhóc này lại chọn được một cô bạn gái tốt."

Tống Nhiễm thoáng chần chừ, cuối cùng nói: "Hình như Thượng úy Lý có bạn gái rồi, còn là người trong đài truyền hình chúng tôi nữa."

"Làm gì có." La Chiến xua tay, "Chỉ đạo viên đã sắp xếp cho cậu ấy đi xem mắt vài lần, nhưng cậu ấy không thích, nên không thành."

Tống Nhiễm ngỡ ngàng.

***

Trong vườn rau, mấy người lính đang tưới nước cho rau cải. Cà chua trên ruộng đã chuyển đỏ, dưa chuột cũng lớn hơn nhiều.

Tống Nhiễm ngồi bên cạnh quan sát, thỉnh thoảng lại nhìn dáo dác xung quanh. Đã qua giờ cơm tối, anh nhất định sẽ đi qua nơi này để trở về ký túc xá, thế mà cô đợi hơn hai mươi phút rồi vẫn chưa thấy bóng dáng anh đâu.

Tống Nhiễm đành phủi mông đứng dậy ra về, chợt nghe thấy tiếng kèn harmonica thổi bài Castle in the sky, điệu nhạc du dương văng vẳng từ phía bên kia thao trường.

Cô đi vòng qua doanh trại, thấy một nhóm lính vừa hoàn thành công việc, có người đang ngồi dưới đất nghỉ ngơi, có người đi về phía ký túc xá. Còn Lý Toản thì ngồi trên bậc thềm thổi kèn.

Tống Nhiễm nhớ lần trước đến phòng anh mượn lược, thấy anh có một cây kèn harmonica trong tủ. Cô đi theo giai điệu bay bổng ấy, ngồi cách anh hai bậc thềm, chống cằm yên lặng thưởng thức. Trên thao trường cát vàng mênh mông, tà dương treo ở chân trời, vàng ruộm hệt như lòng đỏ trứng muối.

Lý Toản thổi xong, xoay cây kèn một vòng giữa các ngón tay, ngẩng đầu nhìn về phía xa. Khóe mắt anh nhác thấy gì đó, lập tức quay đầu lại, bất ngờ trông thấy cô, nụ cười chậm rãi nở trên môi, "Cô đến đây khi nào?"

"Vừa đi ngang qua, nghe anh thổi kèn harmonica nên ngồi xuống thưởng thức một chút. Tôi cũng chuẩn bị về rồi."

"Ừ."

Mấy chiến hữu lục tục ra về, gọi anh đi cùng. Lý Toản nhìn Tống Nhiễm rồi khẽ chào: "Tôi đi trước đây."

Cô gật đầu, lúc anh đi ngang qua thì bật thốt: "Sếp Lý..." Ôi chao, lại gọi sai rồi!

"Hả?" Anh quay đầu lại.

"Ngày đó anh bảo tình hình thành phố Garos không ổn định, đừng đi lung tung. Nhưng ngày mai tôi phải ra phố tác nghiệp, đi đường nào thì an toàn hơn?"

"Đường số 5 và số..." Lý Toản khựng lại nghĩ ngợi, "Ngày mai chúng tôi đi tuần, hay cô đi cùng chúng tôi đi?"

Cô hơi mím môi, "Không gây phiền phức cho anh chứ?"

Anh cười khẽ, "Cô thì gây phiền phức gì được?"

Tim cô lỡ nhịp, nhẹ nhàng gật đầu, "Được."

"Được. Đến lúc đó đi chung."

"Vậy.." Lúc cô còn ngập ngừng chưa nói hết thì anh đã hẹn: "Chín giờ sáng nhé?"

"Được."

"Gặp nhau ở cổng?"

"Ừm."

***

Tống Nhiễm ngâm nga bài Castle in the sky trên đường trở về khách sạn, vừa vào cửa liền lục tung túi hành lý, lôi ra chiếc khoác màu hồng phấn dự định mai sẽ mặc. Tranh thủ chưa cúp nước, cô vội vàng gội đầu, tắm rửa, lúc tóc còn hơi ẩm thì tết bím quấn trên đầu, như vậy mai sẽ có những lọn tóc xoăn rất đẹp.

Chín giờ tối, mặt trời dần lặn xuống phía Tây, sắc trời bên ngoài vẫn sáng. Mấy ngày nay Tống Nhiễm quá mệt mỏi nên quyết định lên giường ngủ thật sớm.

Sáu giờ sáng, một cuộc điện thoại đánh thức cô dậy, là đài truyền hình gọi đến. Tình thế chính trị nước D đột ngột có thay đổi, cô có nhiệm vụ mới, đó là lập tức xuất phát đến thành phố Hapo ở vùng biên giới nước D và nước A để đưa tin về dân tị nạn biên giới.

Tống Nhiễm tuân lệnh, trở dậy thu dọn đồ đạc, thấy áo khoác màu hồng mới nhớ tháo bím tóc ra. Cô buộc tóc đuôi ngựa, nhét áo khoác vào túi, thay bộ quần áo màu xám rồi nhanh chóng đến quầy lễ tân khách sạn thuê xe.

Bảy giờ sáng, Tống Nhiễm vòng qua chỗ doanh trại, nhờ lính gác nhắn với Lý Toản là cô có nhiệm vụ, phải rời khỏi Garos rồi. Cậu lính gác nhận lời.

Sáng sớm đường phố vẫn còn tĩnh lặng, ánh nắng long lanh bao phủ ngôi chùa. Tống Nhiễm lái xe, cảnh vật quen thuộc thi nhau lướt qua, cô biết, có thể mình sẽ không bao giờ quay lại thành phố này nữa. Hoặc có lẽ một ngày nào đó trong tương lai cô lại về đây, thành phố này đã hoàn toàn thay đổi trong khói lửa chiến tranh. Ai mà biết được.

Trong lòng cô có chút phiền muộn và lưu luyến, nhưng hơn cả là sự lo âu và căng thẳng. Cô đang từng bước đi về phía vết sẹo thật sự của đất nước này.

Rời khỏi thành phố Garos, cô chuyển hướng về phía Tây, trời xanh cát vàng, xa xa là rừng olive trải dài vô hạn. Cô cứ thế chạy thẳng về biên giới dài đằng đẵng của nước D và nước A.

***

Chín giờ sáng, Tống Nhiễm để ý đồng hồ. Lúc này Lý Toản chắc hẳn đang ở cổng doanh trại đợi cô, không biết lúc nghe tin cô đã rời đi, anh sẽ có phản ứng như thế nào? Nghĩ đến đây, trong lòng cô vừa tiếc nuối vừa chua xót.

Cô đã chạy xe hơn một trăm kilomet, chỉ còn một trăm, hai trăm kilomet nữa là đến biên giới phía Tây rồi.

Tống Nhiễm đội mũ bảo hộ, mặc áo chống đạn, vì tiết kiệm xăng nên không bật điều hòa, trong xe nóng đến mức toàn thân cô đầm đìa mồ hôi.

Nửa giờ sau, cô đến một thị trấn nhỏ vô danh trên bản đồ, vừa bước vào thị trấn, một nỗi bất an khó hiểu ập đến.

Chín rưỡi sáng, trên đường không một bóng người, nhà cửa đều thâm thấp xập xệ, phòng ốc xám ngoét, giống như vừa trải qua cơn mưa bụi dài mấy ngày mấy đêm vậy.

Tống Nhiễm giảm tốc độ, bánh xe nghiến qua những vật tạp nham lăn lông lốc trên đường, bùn đất, miếng thủy tinh, vụn gỗ, xác đạn... vang lên âm thanh vỡ vụn.

Không khí yên tĩnh kỳ lạ này khiến cô phải lấy điện thoại ra xem. Không có sóng.

Bỗng nhiên một tiếng nổ ầm thật lớn vang lên, Tống Nhiễm sợ đến mức rụt cổ lại.

Một quả bom rơi xuống ngã tư gần đó, nước sơn trên tường của một ngôi nhà ven đường rơi lả tả. Bùn đất rào rào đập vào mui xe như mưa đá.

Nơi này e rằng là chỗ hai phe giao chiến rồi. Tống Nhiễm cắn răng giẫm mạnh chân ga, tăng tốc phóng qua ngã tư rền vang tiếng súng đạn. Cuối cùng, âm thanh đinh tai nhức óc nhỏ dần, xe lăn bánh vừa chuẩn bị rời khỏi thị trấn, phía trước bỗng xuất hiện một trạm kiểm soát. Tống Nhiễm hoảng sợ, song nhìn kỹ lại thì là quân chính phủ.

Cô chạy chậm lại, dừng ở trạm kiểm tra. Một người lính ôm súng bước đến, khom lưng nhìn vào trong xe, ra hiệu cho Tống Nhiễm đi xuống. Mấy người khác bắt đầu kiểm tra cả chiếc xe.

Người lính kia dẫn cô qua một bên, hỏi bằng tiếng Anh với chất giọng địa phương đặc sệt:

"From?" (Từ đâu đến?)

"China." (Trung Quốc.)

"Destination?" (Đi đâu?)

"Hapo."

"Occupation?" (Nghề nghiệp?)

"Correspondent." (Phóng viên.)

Người lính kia kiểm tra giấy tờ của cô xong thì muốn kiểm tra máy ảnh, Tống Nhiễm mở máy cho đối phương xem.

Anh ta vừa xem vừa lẩm bẩm: "Mấy phóng viên bọn cô thích chạy đến nơi nguy hiểm nhỉ? Không biết an toàn là gì à?"

Tống Nhiễm hỏi lại: "Nhưng hiện giờ nơi nào mới an toàn, thưa anh?"

Anh ta thoáng khựng lại, ngẩng lên nhìn cô, "Chúng tôi nhận được tin tình báo, quân phản chính phủ và tổ chức khủng bố lên kế hoạch tối nay sẽ tập kích tấn công đoạn đường tới Hapo. Cô phải tăng tốc đi. Có điều..." Anh ta liếc nhìn đồng hồ đeo tay, "Hiện giờ còn sớm, có thể tới được Hapo trước khi trời tối, ban đêm đừng ra ngoài."

"Cảm ơn, tôi nhớ rồi."

Xem ra tối nay sẽ có trận đại chiến. Nếu tuyến đường giao thông bị cắt đứt, nhiều thành phố phía Tây sẽ thất thủ.

Tống Nhiễm hỏi thăm: "Các tuyến giao thông sẽ bị cắt đứt sao?"

"Dĩ nhiên là không." Vẻ mặt anh lính đanh lại, "Quân đội chúng tôi có thể bảo vệ được."

"Tôi cũng cho là thế."

Anh ta trả giấy tờ tùy thân cho cô, "Chúc cô may mắn." Lúc trả máy ảnh cho cô, anh ta chợt cười rộ, gọi đồng đội mình đến xem.

Hóa ra Tống Nhiễm chụp được một tấm ảnh trên đường phố Garos, một ông lão đang ngồi chơi đàn bên cạnh đống hoang tàn sau vụ nổ, còn cô gái trẻ thì múa xoay tròn trên phố.

"Tấm này đẹp thật."

Lúc vẫy tay cho cô đi, anh ta lại mỉm cười, "Isn't this country great?" (Đất nước này không phải rất tuyệt sao?)

"Yes." (Đúng vậy.) Tống Nhiễm trả lời.

***

Càng đi về phía Tây, Tống Nhiễm càng cảm nhận được rõ rệt tình thế đang ngày một xấu đi. Suốt quãng đường, cô gần như không thấy được người sống, khắp nơi đều là cảnh tượng đổ nát, phủ đầy tàn dư chiến tranh.

Gần trưa, cô lái xe qua một thị trấn nhỏ không người, còn hoang vu hơn tất cả thị trấn cô từng đi qua. Vào một khoảnh khắc nào đó, khi không khí yên tĩnh đột ngột bị phá vỡ, nguy hiểm sẽ từ trên trời giáng xuống. Đây là chiến trường, tên bay đạn lạc đều không báo trước.

Lúc làn đạn bay qua chỗ ngồi phía sau, Tống Nhiễm không hề ý thức được có thứ gì đó vừa xẹt qua.

"Đoàng!" Cột điện bên đường bị bắn thủng một lỗ, đá bụi văng ra, lúc đó Tống Nhiễm mới biết đạn đã chui tọt qua cửa sổ xe mình.

Cô lập tức cúi thấp người, giảm mạnh chân ga, biết mình đã gặp rắc rối, đi vào nơi giao chiến rồi.

Đường phố trống vắng, đạn bay vèo vèo, từng phát nã vào mặt đất và vách tường.

Nếu đánh nhau sẽ luôn có một bên chiếm ưu thế. Cô là người nước ngoài bình thường, quân chính phủ nhất định sẽ cứu cô. Đầu óc nảy số cực nhanh, cô nhanh nhẹn với lấy máy ảnh, điều chỉnh chế độ, bắt đầu quay chụp.

Xung quanh tiếng súng vang rền, đầu xe đã bị bắn trúng vài phát, nếu không chứng tỏ thân phận trung lập thì chỉ còn con đường chết.

Tống Nhiễm hô to: "Help!"

Thoáng chốc ngừng bắn, hai bên đều đang phán đoán. Vài giây sau tiếng súng lại đột ngột vang lên, lần này đều tránh xe Tống Nhiễm, những tay súng rối rít ló đầu ra từ cửa sổ nhà cao tầng, ngõ hẻm và những vật che chắn.

Tống Nhiễm tức khắc thấy rõ, ở đây không có quân chính phủ, chỉ có quân phản chính phủ và tổ chức khủng bố, họ đều muốn cướp con tin.

Nguy rồi! Cô lăn xuống xe, lao đến ngõ hẻm trống trải ven đường. Hai tên trong quân phản chính phủ nhảy xuống từ tầng hai, một tên giơ súng, một tên ra lệnh cho cô đầu hàng.

"Đoàng!" Một tiếng súng vang lên, Tống Nhiễm ôm đầu thét chói tai, một tên lính thuộc quân phản chính phủ ngã xuống trước mặt cô, huyệt thái dương chảy máu. Tên còn lại lập tức cúi thấp người nhào về phía cô.

"Đoàng!" Tên lính thứ hai mất mạng, máu tươi văng đầy mặt Tống Nhiễm.

Tống Nhiễm kinh hoàng tột độ, không biết hai phát súng này bắn ra từ đâu.

Trên đường phố đối diện xuất hiện đám đàn ông mũi cao mắt sâu, trong đó có một tên xông đến, nhảy phốc lên xe Tống Nhiễm, giẫm qua mui xe rồi nhảy xuống trước mặt cô. Vóc dáng vạm vỡ lập tức che đi ánh nắng chói mắt.

Tống Nhiễm thấy rõ logo trên người hắn: Tổ chức khủng bố!

Cô cầm máy ảnh bật dậy, trong khoảnh khắc quay người, chỉ thấy trên khuôn mặt cau có của hắn hằn lên đôi mắt khát máu. Cô lao như điên vào con hẻm, tóc tai bù xù, toàn thân dính đầy bụi đất, mồ hôi và máu.

Phía sau, giọng nói của tên khủng bố khàn khàn hung tợn, từ kìm nén đến cất cao, tức giận hô to một câu tiếng nước ngoài. Còn chưa dứt lời, trên nhà cao tầng, sau công sự che chắn, bên góc đường, cửa hàng truyền đến âm thanh hưởng ứng của đám đàn ông.

Tống Nhiễm như chú nai lạc vào vòng săn thú, sói hoang ùn ùn kéo đến từ bốn phương tám hướng. Cô chạy vào ngõ nhỏ, điên cuồng bỏ trốn. Người phía sau cười lớn, cất cao giọng địa phương, nổ súng bắn chỉ thiên. Lá cây, cành cây, cát đá rào rào đổ xuống.

Cô liều mạng chạy, không ngừng chui vào những con ngõ quanh co. Bỗng nhiên một bàn tay vươn ra kéo cô vào lòng.

Tống Nhiễm hét toáng lên, đấm đá loạn xạ vào người đàn ông kia, ra sức vùng vẫy hòng thoát khỏi đối phương. Một chân cô giẫm vào hố, cổ chân bị trẹo, thân thể chao đảo ngã ngồi xuống, cố hết sức lùi về sau bằng cả tay lẫn chân.

Người đàn ông nhanh chóng đến gần cô, bóng dáng phút chốc che kín ánh nắng soi nghiêng từ một phía. Đôi boots lính màu đen xuất hiện trong tầm mắt của Tống Nhiễm, gấu quần xanh lục bỏ vào trong cổ giày, dây buộc thật chặt.

Nhưng chẳng còn tâm trí nào mà nhìn kỹ, cô lăn một vòng trở mình bỏ chạy. Đối phương sải bước tiến đến, kéo cô lên, một tay bịt kín miệng cô lại.

Tống Nhiễm sợ hãi nức nở, liều mạng đấm đá. Đối phương vén tấm chắn trên mũ bảo hộ của cô lên, gằn giọng: "Đừng nhúc nhích."

Tống Nhiễm giật mình, một đôi mắt đen láy hiện ra ngay trước mặt cô. Anh kéo mặt nạ bảo hộ ra, giọng cực khẽ: "Là tôi đây."

Chương 18

Lúc Tống Nhiễm thấy rõ khuôn mặt anh, dây thần kinh căng thẳng vì tập trung cao độ suýt đứt lìa. Tay chân cô bủn rủn, nước mắt bắt đầu rơi lã chã. Anh đỡ cô bằng một tay, cô cũng cố gắng đứng vững.

Trong ngõ hẻm, tiếng súng vang lên liên hồi.

Lý Toản vừa kéo mặt nạ bảo hộ che mặt lại, vừa kéo cô nhanh chóng rẽ vào con ngõ khác. Thấy cửa sổ một căn nhà không đóng kín, anh lập tức kéo ra, đẩy Tống Nhiễm vào trong rồi chống tay lên khung cửa bên trong, tung người nhảy vào, không muốn để lại dấu vết trên lớp tro bụi của bệ cửa phía ngoài. Tống Nhiễm cuống quýt đóng cửa sổ lại.

Ngôi nhà này là kiểu nhà sa mạc điển hình của nước D, cửa sổ nhỏ, vách tường dày, mái bằng như lô cốt vừa tối vừa mát. Đồ dùng đáng giá trong nhà đã sớm được dọn đi hết.

Hai người vừa vào nhà, bên ngoài đã vọng lại tiếng bước chân truy lùng.

Tống Nhiễm sợ hãi định trèo lên cầu thang tránh né. Song vừa chạy được một bước thì Lý Toản đã ấn cô vào vách tường, bàn tay to lớn nhanh chóng che miệng cô. Thân thể hai người dán sát vào nhau.

Ngay sau đó, một bóng người hiện ra trước cửa sổ. Chiếc bóng kéo dài nghiêng nghiêng hắt xuống sàn nhà. Lý Toản nghiến chặt răng, càng lúc càng áp sát Tống Nhiễm hơn.

Lại có vài bóng người lướt qua cửa sổ, đi qua đi lại. Đám người kia mất dấu mục tiêu, tụ tập với nhau gần cửa sổ, mắng chửi bằng tiếng nước D. Tuy nghe không hiểu nội dung, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được sự tức giận lẫn trong giọng nói.

Cách một vách tường, Tống Nhiễm không dám thở mạnh, mồ hôi túa ra toàn thân. Cô ngước mắt nhìn Lý Toản, anh đứng sát cô, cằm gần như đặt trên trán cô.

Huyệt thái dương của anh căng chặt, đôi mắt sáng quắc đầy cảnh giác như chim ưng nhìn chằm chằm vào cánh cửa sổ. Trên vai anh là khẩu súng trường đeo chéo, ngón trỏ bên phải đặt trên cò súng, mu bàn tay hằn gân xanh.

Đám người bên ngoài lại tức tối mắng chửi, bỗng có người nhìn về phía cửa sổ nói gì đó. Một bóng người tiến đến gần cửa sổ, giơ tay lên định mở ra.

Tống Nhiễm trợn to mắt nhìn Lý Toản. Nhưng anh chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay kia, tay phải cầm súng chậm rãi giơ lên, toàn thân toát lên khí thế hung tàn, áp lực nặng nề bao trùm cả hai người.

Đúng lúc tên kia chạm vào cửa sổ, có người nói gì đó, đối phương sờ lên lớp bụi trên bệ cửa rồi đáp lại. Tống Nhiễm nhớ lại, vừa rồi lúc nhảy vào Lý Toản không hề động đến lớp bụi trên bệ cửa, thầm cảm thán sự chu toàn của anh.

Người bên ngoài đoán trong nhà không có người, quay người định bỏ đi. Lúc này, bỗng nhiên một tiếng súng vang lên, bóng người bên góc cửa sổ ngã xuống đất. Quân phản chính phủ đuổi đến, chạm trán với tổ chức khủng bố một lần nữa.

Người bên ngoài lập tức giơ súng đối phó với địch, hai phe chiến đấu kịch liệt, đạn bay vun vút khắp nơi. Vài viên bắn vào cửa sổ, cửa kính vỡ nát.

Lý Toản nhanh chóng cúi đầu vào hõm vai cô, dùng thân mình che chắn cho cô, chặn những mảnh thủy tinh bay đến.

Cách lớp mặt nạ mỏng, hơi thở dồn dập của người đàn ông thấm qua lớp vải bông, tựa như mấy cọng lông vũ nhẹ nhàng mơn trớn từ gò má đến tai cô.

Mấy giây sau anh quay mặt đi, dù vẫn giữ tư thế cúi đầu, nhưng ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, thận trọng quan sát động tĩnh bên ngoài, không dám lơi lỏng dù chỉ một chút.

Tống Nhiễm thảng thốt mở to mắt, tim đập như trống giục. Cô hoàn toàn bị anh siết chặt vào lòng, có thể nghe thấy tiếng nhịp tim anh dồn dập trong lồng ngực, ngửi thấy mùi mồ hôi nóng hổi trên cổ áo của anh. Toàn thân cô run rẩy một cách khó hiểu, không biết vì sợ hãi hay do cảm xúc khác. Tay anh vẫn còn đặt trên môi cô, mang theo hương vị đàn ông và mùi thuốc súng. Lúc này cô mới nhớ ra, hai phát đạn từ trên cao khi nãy là anh bắn. Anh lại cứu mạng cô lần nữa.

Họ vẫn giữ tư thế áp sát sít sao, đứng trong góc tối hơn mười phút. Khi bên ngoài yên tĩnh trở lại, hai phe đều hao tốn lực lượng, đành rút lui. Mãi đến khi cát bụi đều lắng xuống, im ắng đến mức không nghe thấy bất kỳ tiếng vang nào nữa, Tống Nhiễm mới cảm nhận được nơi lồng ngực anh phập phồng rất khẽ.

Anh thở phào nhẹ nhõm, từ từ ngẩng lên, buông bàn tay che miệng cô ra. Người cũng lùi về sau mấy bước, giữ khoảng cách với cô.

Mặt Tống Nhiễm đã sớm đỏ au, vội rời mắt sang mảnh vỡ thủy tinh trên sàn nhà.

Lý Toản thả lỏng tay phải, thấy cô vẫn lặng thinh, mới nhẹ giọng hỏi: "Sợ rồi hả?"

"Hả?" Cô ngẩng mặt, lắc đầu, "Không đến nỗi."

Anh nhìn cô giây lát, không nói lời nào, khẽ nghiêng đầu cởi mặt nạ bảo hộ. Tống Nhiếm thấy thế cũng cởi khẩu trang ra.

Trong phòng mờ tối, mắt hai người sáng ngời, chăm chú nhìn đối phương, không gian im phăng phắc.

Ngay cả anh cũng muộn màng cảm nhận được chút lúng túng lạ kỳ từ chuyện khi nãy, rời mắt đi, cầm mặt nạ lau mặt, khẽ nói: "Ở đây còn nóng hơn cả Garos."

"Phải." Cô nhẹ nhàng quạt gió cho mặt mình, "Lúc nãy chạy suốt, lại sợ hãi căng thẳng, máu dồn hết cả lên mặt."

Dường như anh cảm thấy lời này của cô thật buồn cười, liền nhếch môi.

Đợi thêm mười phút nữa, Lý Toản mới đi mở cửa. Từng vệt máu loang lổ do thi thể bị lôi đi in trên đường đá, trông vô cùng kinh khủng. Đây là hậu quả thảm khốc mà cuộc chiến vừa rồi để lại.

Anh lại đeo mặt nạ vào, quay đầu liếc nhìn Tống Nhiễm. Cô hiểu ý cũng đeo khẩu trang lên, hai người một trước một sau cẩn thận đi trong con ngõ.

Thỉnh thoảng, Lý Toản lại quay đầu, ra hiệu cho cô nhất định phải theo sát anh. Thấy vậy, cô càng hồi hộp hơn, nhỏ giọng: "Anh đừng quay đầu lại mãi thế, tôi sợ phía trước có người đột ngột nhảy ra lắm."

Lý Toản gật đầu, đi vài bước rồi dứt khoát kéo dây balo hành quân của mình ra một đoạn, đưa cho cô. Cô nắm chặt lấy, lại quấn hai vòng trên cổ tay, hệt như chiếc đuôi được buộc sau lưng anh.

Trưa nắng chang chang, thị trấn được bao phủ bởi vẻ chết chóc hoang tàn, cô lặng lẽ đi theo anh qua từng con ngõ không một bóng người, qua ngôi nhà bị dội bom thủng nóc, qua khung cửa sổ sâu hoắm kỳ dị.

Quân phản chính phủ và tổ chức khủng bố đã rút lui.

Lý Toản vòng vào một con ngõ, lôi ra một chiếc xe máy quân sự. Tống Nhiễm vốn định hỏi anh một số việc, có điều ở trong thị trấn nhỏ kinh khủng này, cô vẫn rất khiếp đảm, không dám lên tiếng, giống như sợ sẽ kinh động đến điều gì đó.

Hai người trở lại đường cái, xe của Tống Nhiễm vẫn còn đó. Cô cởi bỏ dây balo trên cổ tay, trước khi lên xe còn ngóng nhìn Lý Toản, "Tôi lên được chưa?"

Lý Toản kiểm tra kỹ càng một lượt, xác định không có vấn đề gì mới bảo cô lên xe. Anh nhảy lên mui xe, móc xe máy của mình vào.

Một lần nữa xuất phát, hai người đều lặng thinh. Sau khi cẩn thận lướt qua mấy con phố, Tống Nhiễm mới giẫm chân ga, tăng tốc càng lúc càng nhanh, lên đến hơn 200 km/h, lao ra khỏi thị trấn quái quỷ này.

Lên tới đường quốc lộ trống trải, trời đất yên bình, đồng nội bát ngát, lúc này Tống Nhiễm mới nhẹ nhõm, hỏi Lý Toản: "Sao anh lại ở đây?"

Lý Toản đáp ngắn gọn: "Đội tác chiến đặc biệt chúng tôi được cử đến Hapo."

Nhưng anh không nói cho cô biết, khi họ đi qua thị trấn nhỏ vô danh, quân chính phủ kiểm tra giấy tờ của anh, thấy anh là người Trung Quốc nên thuận miệng kể: "Vừa rồi có một nữ phóng viên Trung Quốc đi qua đây. Tôi nói với cô ấy trước khi trời tối đến Hapo là có thể an toàn, nhưng hiện tại tình hình chiến sự thay đổi đột ngột, quân chính phủ ở trạm tiếp theo tạm thời bị rút đi chi viện cho phía Bắc, dẫn đến đám quân phản loạn và tổ chức cực đoan tranh cướp địa bàn, đã khai chiến ở đó. Hy vọng cô ấy may mắn đừng gặp phải bọn chúng."

Lý Toản lo lắng: "Phóng viên đó tên gì?"

"Tên Trung Quốc, tôi không nhớ được." Người lính cố nhớ, "Họ của cô ấy đọc lạ lắm, giống như chữ "bài hát". Tên càng kỳ lạ hơn, kiểu thì quá khứ của từ "chạy" ấy."

Song Ran(*).

(*) Tên phiên âm Latinh của Tống Nhiễm.

"Trạm tiếp theo cách đây bao xa?"

"33 km."

Lý Toản lập tức xin đội một chiếc xe máy quân sự chạy đi, bảo rằng chạng vạng sẽ tập kết tại Hapo.

Benjamin cười trêu: "Không ngờ người Trung Quốc cũng lãng mạn gớm."

***

Lý Toản hỏi lại: "Còn cô?"

Tống Nhiễm kể: "Tôi bị cử đi tác nghiệp ở Hapo, buổi sáng trước khi xuất phát tôi có đến doanh trại, báo với vệ binh nhắn cho anh."

Anh cười khổ: "Sáng sớm tôi đã rời khỏi doanh trại đi tập trung với đội rồi."

"Sao tự dưng anh cũng đến Hapo?"

"Tối nay sẽ có cuộc tấn công lớn, quân chính phủ sợ không phòng thủ được, nhờ chúng tôi đến hỗ trợ. Chỉ vài phân đội nhỏ thôi, sẽ tiếp thêm viện binh sau..." Bỗng anh nhíu mày, cúi đầu sờ lên gáy, lấy ra vài mảnh thủy tinh rồi bâng quơ phủi mảnh vụn trên tay.

Tống Nhiễm tinh mắt thấy vài tia máu đỏ, bèn dừng xe ở ven đường.

"Sao vậy?"

"Cổ anh... bị thương do mảnh thủy tinh ghim trúng rồi."

"Chắc không sao đâu."

"Có mà."

Hai người mở to mắt nhìn nhau, Tống Nhiễm thăm dò: "Tôi... xem thử cho nhé?"

Lý Toản im lặng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, hơi nghiêng người.

Cô quỳ một chân trên ghế lái, rướn người quan sát, "Chảy máu thật rồi."

Anh lại ngồi ngay ngắn, sờ lên cổ, "Tôi không cảm thấy..." Còn chưa dứt lời thì cô đã đẩy tay anh ra, "Đừng chạm vào vết thương, tay anh bẩn."

Lý Toản không lên tiếng.

Sau gáy anh bị thương không nặng, nhiều nơi xây xát, còn vài chỗ bị mảnh thủy tinh ghim vào. Tống Nhiễm nghĩ, nếu không phải vừa rồi được anh che chở, e rằng những mảnh thủy tinh này đã ghim vào mặt cô rồi.

"Tôi có erythromycin." Tống Nhiễm quay người với lấy chiếc túi ở hàng ghế sau, lấy ra tuýp thuốc erythromycin và tờ khăn ướt.

Lý Toản buồn cười: "Erythromycin không phải dùng cho mắt sao?"

"Cái anh nói là thuốc thoa mắt, dù sao đều là thuốc kháng sinh, có thể sát trùng." Cô vừa lẩm bẩm vừa lấy khăn ướt lau cổ anh, có lẽ sợ anh đau nên động tác hết sức nhẹ nhàng.

Lý Toản cúi đầu, chỉ cảm thấy cách lớp khăn ướt, ngón tay cô lướt qua cổ mình, gợi cảm giác man mát và râm ran. Cô lau sạch xong, vì muốn nhanh khô nên lại vô thức thổi mấy hơi.

Càng râm ran hơn. Tay anh bấu chặt đầu gối, suýt chút nữa run lên.

Bôi thuốc xong, Tống Nhiễm quan tâm hỏi: "Đau không?"

Anh cúi thấp đầu cười khẽ, "Việc này có gì mà đau."

Cô cũng cảm thấy vậy.

"Xong rồi." Cô vặn nắp tuýp thuốc lại, không quên dặn dò: "Anh để ý một chút, đừng để cổ áo cọ vào vết thương."

"Ừ." Khóe môi anh cong cong khó hiểu.

"Anh cười gì?"

Anh lau mặt, lắc đầu, "Không có gì."

Tống Nhiễm không tin, thoáng nghi ngờ nhìn anh.

Anh cười bảo: "Cô dông dài thật, trước đây nhìn không ra đấy."

Cô làu bàu: "Anh thì nhìn ra gì chứ?"

"Cũng phải." Anh mỉm cười, nhìn ra đồng hoang ngoài cửa sổ.

Cô vừa định lái xe, Lý Toản chợt gọi: "Tống Nhiễm."

Đây là lần đầu tiên anh gọi thẳng họ tên cô, Tống Nhiễm ngẩn người, "Hả?"

Lý Toản chỉ ra ngoài cửa sổ, "Cô xem, kia là gì?"

Tống Nhiễm cúi đầu nhìn qua khung cửa sổ, bên ngoài là sa mạc, phía chân trời là rừng cây olive bao bọc trải dài.

"Cái đó là... không đúng..." Tống Nhiễm kinh ngạc không thôi.

Lý Toản bất giác đẩy cửa xuống xe, cô đi theo, ngước mắt trông về phía xa.

Trong những cảnh cô từng gặp, chưa từng có thứ nào nguy nga tráng lệ và hoang đường ảo diệu như cảnh tượng trước mắt cô lúc này.

Cồn cát vàng óng trập trùng, bầu trời bao la xanh thẳm, mà nơi chân trời vàng xanh giao thoa lại thấp thoáng rừng cây olive màu trắng. Đúng vậy, là màu trắng, từ lá cây đến thân cành đều trắng xóa. Vừa như bông tuyết tinh khiết, lại như cánh chim bồ câu xinh đẹp.

"Việc này..." Tống Nhiễm không dám tin vào mắt mình, "Sao lại có cây olive màu trắng?"

Lý Toản nhìn về phía chân trời, nheo mắt hồi lâu mới nói: "Là ảo ảnh."

"Vậy sao?" Tống Nhiễm không có cách nào phân biệt nổi. Bởi rừng cây kia và vùng đất này nối liền một thể, không hề lơ lửng giữa khoảng không. Nếu không phải ảo ảnh, thì phải giải thích như thế nào về cảnh tượng kỳ lạ trước mặt cô đây?

"Cô cho rằng đó là thật à?" Lý Toản quay đầu nhìn cô.

"Rừng cây này giống hệt với rừng cây tôi gặp suốt chặng đường, ngoại trừ màu sắc."

Lý Toản nhảy lên mui xe, ngồi khoanh chân nhìn chân trời, "Vậy chúng ta chờ xem đi."

Tống Nhiễm khá bất ngờ, nhưng cũng cảm thấy đây là ý kiến hay. Cô leo lên ca pô xe, buông thõng hai chân ngồi vắt vẻo, nhìn về phía chân trời.

Nắng chiều gay gắt chiếu rọi trên đỉnh đầu, bốn bề lặng gió. Hai người một cao một thấp ngồi trên xe, nội tâm lại vô cùng an nhiên. Họ cùng chờ đợi giữa đất trời tĩnh lặng mênh mang.

Ngồi hồi lâu, Tống Nhiễm chợt cất lời: "Bây giờ nghĩ lại thật kỳ diệu. Nếu là mấy năm trước, tôi chắc chắn không tưởng tượng được mình sẽ lái xe đi trên con phố bùn lầy đổ nát ở một đất nước chiến tranh loạn lạc, giữa chừng còn dừng xe ngồi trên nắp ca pô ngắm ảo ảnh nữa chứ."

Lý Toản cong một chân lên, choàng tay ôm lấy, cúi đầu nhìn cô, "Khi ấy cô chưa từng nghĩ đến mình sẽ làm phóng viên à?"

"Không. Tôi cho rằng mình sẽ làm việc tại bảo tàng lịch sử. Tuy vậy hiện giờ tôi thấy làm phóng viên cũng rất hay, có thể ghi chép lại vô số việc. Biết đâu một ngày nào đó vô tình ghi lại lịch sử thì sao?"

"Tôi lại cho rằng không cần chờ ngày đó, sự tồn tại của mỗi người trên đời này đều là một phần lịch sử. Cô, tôi và mỗi người nơi đây đều là lịch sử. Dù giấy bút không nhớ được, nhưng vùng đất này sẽ mãi khắc ghi." Lý Toản hùng hồn nói.

Tống Nhiễm lắng nghe, nghiêng đầu nhìn anh. Anh ngồi trên mui xe cao cao, ngắm nhìn chân trời phía xa. Lúc nói lời này hình như anh đang khao khát điều gì đó, đáy mắt đong đầy cảm xúc thâm sâu khó tả.

Cô bỗng cảm nhận được rõ rệt sự yêu thương sâu sắc nào đó với những sinh mệnh, hay nói chính xác là với sinh linh vạn vật. Đáy lòng cô bỗng mềm mại, dịu dàng.

Tống Nhiễm lại trông về phương xa, hỏi han: "Còn anh? Từ bé đã muốn đi lính sao?"

"Ừ." Anh gật đầu.

"Tại sao?"

"Nhớ trận lũ lụt xảy ra năm 1998 không?"

"Có đứa trẻ nào ở tỉnh chúng ta không nhớ chứ? Anh được mấy người lính cứu hả?"

Anh cười lắc đầu, "Nhà tôi ở thành phố Giang nên không sao. Nhưng tôi xem được rất nhiều cảnh cứu người trên tivi."

Tống Nhiễm gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.

"Cô xem đi!" Lý Toản hất cằm về phía chân trời, nhắc nhở.

Rừng cây olive quả nhiên từ từ tan biến, giống như giọt nước nhỏ vào trang giấy, sau khi nước bốc hơi, vết nước từng chút chầm chậm thu gọn vào chính giữa.

Hai người không nói gì nữa, trầm mặc nhìn rừng cây chậm rãi biến mất nơi đường chân trời mà không chớp mắt. Dường như họ muốn khắc sâu cảnh tượng và cảm xúc giây phút này vào đáy lòng.

Rừng cây kia càng lúc càng nhỏ, dần dà chỉ còn lại một cây olive, cô độc và quật cường đứng lặng trên đồng hoang. Như thể trầm lặng canh gác mảnh đất này.

Tống Nhiễm bỗng bật thốt: "Có thể cầu nguyện trước ảo ảnh không?"

Lý Toản bật cười đứng dậy, "Đây đâu phải sao băng."

"Tôi lại nghĩ, tất cả những gì tạo hóa ban tặng đều có thể cầu nguyện."

Vừa dứt lời, hai người đồng thời lặng im chốc lát, rồi đồng thanh cất lời.

"Vậy tôi hy vọng thế giới hòa bình."

"Tâm nguyện của tôi là thế giới hòa bình."

Hai người bất giác bật cười, không nhìn nhau mà cùng chân thành nhìn về phía cây olive màu trắng kia, mãi cho đến khi nó tan vào không khí, hòa lẫn trong hư không.

Cuối cùng, chỉ còn lại sa mạc hoang vu và bầu trời xanh trong không một chút gợn mây. Giống như cảnh tượng hùng vĩ vừa rồi cô và anh chứng kiến trước giờ vốn chẳng hề tồn tại.

Chương 19

Lý Toản và Tống Nhiễm tiếp tục lên đường. Về sau, tình hình giao thông càng lúc càng tệ, nhiều đoạn bị hư hại do chiến tranh, tốc độ di chuyển cũng giảm hẳn.

Dưới cái nóng oi bức, con đường xóc nảy, mùa hè và sự mệt mỏi như đang thử thách sức chịu đựng của con người.

Chạy được mấy giờ, nơi đồng hoang phương xa dần hiện lên nhà cửa rải rác, đều là kiểu nhà lô cốt cát vàng, tường ngoài loang lổ, có nhà còn bị nổ bay mất nóc. Tiếp tục đi về phía trước, đường nét thành phố lớn thấp thoáng phía chân trời, cùng với âm thanh bom nổ loáng thoáng vang vọng.

Hai người trao đổi ánh mắt, biết phía trước chính là thành phố Hapo rồi.

Lý Toản nhặt mũ bảo hộ lên, đội vào đầu Tống Nhiễm, tay cũng nắm chặt súng theo bản năng, "Đi về phía Nam."

"Ừ."

Khu Bắc và khu Đông sôi sục chiến đấu, từ đằng xa đã nghe thấy tiếng bom đạn, đến gần có thể thấy được cuộn khói dày đặc do vụ nổ gây ra.

Tống Nhiễm không dám lơ là, cẩn thận lái xe vòng qua khu Nam. Dọc đường xuất hiện hàng loạt ngôi mộ mới đắp, thậm chí có người chết không có chỗ chôn, chỉ đắp chiếc chiếu rách nằm bên lề đường.

Suốt chặng đường chạy đến khu Nam không hề nghe thấy tiếng súng, vậy mà Tống Nhiễm không tài nào thả lỏng tinh thần được. Trên con đường này, dường như sự sống đã chẳng còn hiện hữu. Tuy nhiên khi cô lái xe tới một giao lộ ở khu Nam, bắt đầu có bóng người xuất hiện.

Tống Nhiễm ngờ ngợ có điều gì đó không ổn, tay vô thức bật máy ảnh lên, đặt trước kính chắn gió.

Một người đàn ông trông lam lũ, tóc tai bù xù, da dẻ nhợt nhạt như hồn ma đang nhặt nhạnh tìm đồ ăn trên phố. Người già, trẻ con, đàn ông, phụ nữ, không ai là không bẩn thỉu nhếch nhác, hoặc đi lang thang, hoặc co ro trong xó.

Khi ô tô chạy qua, mắt họ cũng chậm rãi chuyển động theo, đáy mắt chẳng có chút ánh sáng. Không khí bi thương và sởn gai ốc bao trùm cả con phố.

Đáy lòng Tống Nhiễm dấy lên nỗi chua xót, nắm chặt tay từ từ cho xe chạy về phía trước.

Bên đường xuất hiện một người phụ nữ ôm đứa bé, chắc bị đói lâu ngày nên cánh tay chị ta gầy như que củi. Đứa bé khoảng hơn ba tuổi, đói đến mức khó nhọc hít thở trong lòng mẹ.

Tống Nhiễm bỗng hãm phanh, không nói một lời liền cầm lấy balo sau ghế. Lý Toản lập tức cản cô: "Đợi đã!" Song đã muộn, cô ôm balo mở cửa nhảy xuống xe.

Tống Nhiễm lấy một túi bánh mì và sữa từ balo của mình đưa cho người phụ nữ kia. Chị ta ôm chặt con mình, đôi mắt tràn ngập sự cảnh giác.

Tống Nhiễm cố nở nụ cười hiền lành, mở túi nylon ra, lại ống hút vào hộp sữa, đưa cho chị ta lần nữa.

Người phụ nữ chần chừ nhận lấy, đưa sữa cho đứa bé trong lòng. Đứa bé ôm lấy hút ngay, còn chị ta thì xé một nửa bánh mì cho con, nửa còn lại bỏ vào miệng ăn ngấu nghiến.

Tống Nhiễm không đành lòng, lấy thêm một túi bánh mì trong balo ra.

"Phóng viên Tống!" Lý Toản xuống xe, gọi to.

Tống Nhiễm quay đầu lại, thấy được những người nhặt nhạnh đồ ăn xung quanh không biết đã vây đến đây từ lúc nào. Bẩm sinh hốc mắt họ đã sâu, vì đói lâu ngày mà càng trũng hơn. Họ nhìn hau háu vào đống thức ăn trong tay Tống Nhiễm, đưa bàn tay gầy trơ xương chậm chạp đến gần, hệt như binh đoàn zombie trong phim bom tấn Hollywood.

Toàn thân Tống Nhiễm lạnh toát, đứng yên không dám cử động, nén giọng khẽ gọi: "Sếp Lý..."

Lý Toản nhanh chóng sải bước chạy đến bên cạnh cô, nắm chặt cổ tay cô lôi ra sau lưng, quay người đối mặt với đám người đang chầm chậm đến gần kia.

Nhưng bốn phía đều có người, không có góc nào an toàn cả. Lý Toản có chút hốt hoảng, anh đã bỏ khẩu súng trường trong xe, chỉ có khẩu súng lục giắt sau thắt lưng. Anh cẩn thận đưa tay vịn vào báng súng, chuẩn bị rút ra bất cứ lúc nào.

Lưng Tống Nhiễm tựa vào lưng Lý Toản, phòng bị nhìn đám người dần dần vây quanh.

Một người đàn ông trung niên tiếp cận hai người, trạc tuổi bố Tống Nhiễm. Ông ta chỉ vào balo trong tay cô, khuôn mặt già nua hằn lên vẻ van xin, chắp tay trước ngực cầu khẩn.

Tống Nhiễm nơm nớp lo sợ liếc sang Lý Toản, thăm dò ý kiến của anh. Lý Toản mím môi gật đầu. Cô đưa một túi bánh mì cho ông ta, người đàn ông kia đưa tay nhận lấy, cúi người cảm ơn rồi chậm rãi bỏ đi.

Còn đám người vây quanh sau lưng ông ta đã xếp thành hàng.

Lý Toản buông cổ tay Tống Nhiễm ra. Cô lập tức kéo khóa balo hết cỡ, lấy toàn bộ số bánh mì bên trong ra chia cho họ. Người nhận được bánh mì cúi đầu thật sâu, có cô bé ngơ ngác không hiểu cũng bị mẹ ấn đầu cúi xuống.

Tống Nhiễm quả thực không biết đón nhận lòng biết ơn của họ như thế nào, không dám nhìn thẳng vào mắt họ. Bánh mì trong balo của cô không nhiều, chỉ có bảy, tám gói, balo thoáng chốc đã trống rỗng.

Lý Toản lên tiếng: "Tôi còn chút bánh quy nén."

Anh rảo bước về phía xe hơi, trong xe có súng ống đạn dược, vừa rồi để đề phòng chuyện bất trắc, anh đã khóa xe lại. Anh mở khóa, tìm kiếm trong balo hành quân của mình.

Tống Nhiễm cũng mở thùng xe phía sau, lấy ra một túi đồ ăn vặt của doanh trại cho họ.

Chỉ có điều vẫn như muối bỏ biển.

Khi Tống Nhiễm ôm bánh bích quy và đồ ăn vặt chia cho mọi người, lòng lạnh lẽo từng cơn, cô không dám đối mặt với những người ở phía sau.

"Mọi người chờ một chút." Cô chạy đến ghế sau, tìm được mấy thanh chocolate đã chảy, một gói đậu phộng, một gói kẹo và ô mai, đưa hết cho họ.

Có người cầm lấy thức ăn rời đi, tuy vậy vẫn nhiều người bị đói còn ở lại, tất cả đều ôm hy vọng đứng yên nhìn họ, khung cảnh quá đỗi thê lương.

Giọng Lý Toản trầm thấp, gần như không cất cao nổi: "Xin lỗi, hết rồi!"

"Để tôi tìm lần nữa xem." Tống Nhiễm chạy đến bên cạnh xe, từ hành lý ở hàng sau cho đến thùng sau xe, cô đều lục tung để tìm kiếm.

"Hết thật rồi! Rất xin lỗi!" Cô bỗng nghẹn ngào, vừa cất lời nước mắt liền tuôn ra, từng giọt rơi xuống đất, "Tôi xin lỗi, không còn gì nữa, thật sự xin lỗi!"

Có trời mới biết cô hy vọng tất cả quần áo trong hành lý lúc này đều biến thành bánh mì đến nhường nào. Nhưng không thể, ngay cả ngăn nhỏ trong túi cô cũng đã lục tung, cô chỉ mong mỏi tìm thấy thêm một gói bim bim thôi cũng được.

"Vô cùng xin lỗi, hết thật rồi." Cô không dám nhìn họ, chỉ chấp cúi đầu lục túi, nước mắt ào ạt tuôn rơi.

Những người xin ăn biết rằng không còn hy vọng, đành lặng lẽ tản đi.

Tống Nhiễm không nhìn họ, vẫn cố gắng tìm kiếm trong túi, giống như cái máy bị lên dây cót không thể dừng lại.

"Đừng tìm nữa." Lý Toản kéo cô rời khỏi thùng xe, đẩy vào ghế lái phụ.

Lúc quay lại chỗ thùng xe, mắt anh cũng hoen đỏ. Anh cúi đầu, đưa tay quệt mũi, sắp xếp lại đồ đạc xong thì ngồi vào ghế lái.

Lúc này, Tống Nhiễm đã nín khóc, vẻ mặt trống rỗng nhìn ra ngoài cửa xe.

Lý Toản khởi động xe, chạy qua mấy con phố, Tống Nhiễm chợt hỏi: "Anh nhớ hôm Garos xảy ra vụ nổ không?"

"Nhớ."

"Khi đó ở bệnh viện, anh hỏi tại sao tôi khóc." Tống Nhiễm buồn bã kể: "Là vì tôi cảm thấy rất đau."

Lý Toản trầm mặc chờ cô nói tiếp.

"Tôi gặp được một cô gái bị cụt tay, lòi cả xương ra ngoài, lúc nhìn thấy tôi có cảm giác dường như tay mình cũng bị cụt ở chỗ đó, lạnh buốt cả xương. Gặp người bị nổ thủng ngực, ngực tôi cũng quặn đau như bị đâm thủng. Anh có hiểu cảm giác đó không?"

"Tôi hiểu. Tôi chỉ không hiểu... vì sao có những người lại không biết đau?" Lý Toản nghẹn giọng.

***

Nội thành Hapo được quy hoạch khá tốt, đường phố rộng rãi bằng phẳng, nhà cửa rộng lớn nguy nga, chỉ là đã bị hư hại, xi măng, đất cát, phế liệu chiếm hết lề đường.

Lý Toản cho xe chạy lòng vòng trên phố, mất khá lâu mới đến được nơi tập trung.

Phòng làm việc và chỗ ở của Tống Nhiễm được sắp xếp tại một khách sạn. Nơi đây vốn là khách sạn bốn sao thuộc chuỗi thương hiệu khách sạn quốc tế, sau khi chiến tranh bùng phát, chủ khách sạn đã bán sang tay với giá rẻ cho dân bản xứ. Vì nhân viên bỏ chạy hết, ông chủ khách sạn hiện tại ngừng việc mở cửa kinh doanh, những thứ đáng giá, kể cả thảm đều bán sạch, còn phòng thì cho phóng viên nước ngoài và các tổ chức không biên giới thuê dài hạn.

Lý Toản dừng xe trong bãi đỗ của khách sạn, tháo xe máy ra khỏi mui xe.

Tống Nhiễm lấy mấy túi hành lý lớn nhỏ từ thùng xe sau, đồ đạc cá nhân của cô không nhiều, còn thiết bị máy móc thì có cả đống.

Lý Toản sực nhớ ra liền quay sang hỏi: "Khi nãy cô đã cho hết thức ăn rồi, lát nữa cô ăn gì?"

Tống Nhiễm bình thản, "Bên này có người chịu trách nhiệm về việc ăn uống."

"Vậy thì tốt."

Anh xách đồ giúp Tống Nhiễm. Lúc vào đại sảnh đăng ký, anh quan sát xung quanh, thấy tầng một có vài dân quân ôm súng tuần tra, bấy giờ mới thoáng yên tâm.

Đi vào lối dẫn đến cầu thang, Tống Nhiễm đang ủ rũ đột nhiên mắt sáng quắc, "Đây là thang máy hả?"

Khách sạn cao năm tầng, chỉ có một thang máy cũ kỹ, chắc hẳn là công trình của thế kỷ trước. Bên ngoài là cửa sắt kéo ngang, bên trong là thùng gỗ màu vàng nhạt làm khoang thang máy.

Tống Nhiễm tò mò ló đầu nhìn vào trong, thông qua cửa sổ thấy bên ngoài treo vài sợi dây cáp thô to.

"Lần đầu tiên tôi thấy kiểu thang máy này đấy."

"Đoán chừng tuổi của nó còn nhiều hơn cả hai chúng ta cộng lại." Lý Toản kéo cửa sắt bên ngoài ra, giữa chừng chợt nhớ ra gì đó, quay lại nhìn cô, "Cô muốn chụp hình không?"

Tống Nhiễm do dự chốc lát, "... Chắc là thôi."

Lý Toản cười nhẹ, "Tôi không vội đâu."

"Vậy tôi chụp nhé." Tống Nhiễm cười thẹn thùng, lấy máy ảnh trong túi ra, vừa mở máy lên thì...

"Ôi ban nãy quên chụp cây olive rồi." Cô buồn rầu.

Lý Toản an ủi: "Không sao, ghi nhớ trong đầu là được. Ảnh có thể thi thoảng mở ra xem lại, nhưng trí nhớ thì bất cứ lúc nào cũng có thể hồi tưởng."

Tống Nhiễm ấm lòng, lại cảm khái: "Đúng là thần kỳ thật, thông thường chúng ta sẽ nhìn thấy màu sắc nguyên bản của cảnh vật khi ảo ảnh xuất hiện. Lẽ nào có rừng cây olive màu trắng ở đâu đó chăng?"

"Có thể có thật, ai biết được!" Lý Toản kéo vali lớn nhỏ tránh sang một bên nhường đường cho cô.

Đợi cô chụp ảnh xong, anh lại đẩy cửa sắt, mở cửa gỗ bên trong ra. Diện tích thang máy chật hẹp, chỉ vài túi hành lý đã chiếm quá nửa không gian. Anh quay sang hỏi cô: "Tầng mấy?"

"Tầng bốn."

Anh thấp giọng dặn dò: "Lúc đi thang máy một mình cô phải nhớ, cửa sắt bên ngoài nhất định phải kéo lại, nếu không thang máy sẽ không hoạt động."

"Ừm." Cô gật đầu, lát sau khẽ hỏi: "Sao chuyện gì anh cũng biết thế?"

Lý Toản sững người, thoáng lúng túng, cười đáp: "Tôi đã từng gặp kiểu thang máy này rồi."

"Ơ, ở đâu?"

"Có năm tôi đi huấn luyện ở Volgograd, thấy ở tòa nhà Chiến tranh thế giới thứ hai." Khoang thang máy chật chội, hai người đứng sát gần nhau, anh cúi đầu nhìn cô, "Trong tòa nhà có kiểu thang máy cổ này."

"Ồ." Tim cô đập rộn rã, giả vờ nhìn xung quanh, "Thang máy này đáng thương thật. Đã già lọm khọm như vậy rồi còn phải chở hai người trẻ tuổi chúng ta."

Lý Toản nghe thấy thế cong nhẹ khóe môi.

Thang máy chậm rãi đi lên, một bên vách thang được khoét rỗng để làm cửa sổ thông khí, có thể thấy được dây cáp chuyển động lên xuống bên ngoài.

Bỗng "vụt" một tiếng, cả thang máy chấn động. Tống Nhiễm hoảng sợ bám chặt lấy Lý Toản. Ngay sau đó, thang máy lại ổn định chạy lên. Tống Nhiễm đỏ mặt, lập tức buông cánh tay anh ra. Sau lưng không có chỗ nào lùi lại, cô đành đứng yên trước mặt anh, mặc cho gương mặt mình ửng đỏ, khoảng cách giữa hai người thật sự gần quá rồi.

Cô cúi đầu vuốt tóc, đảo mắt khắp nơi, tự mình lấp liếm: "Tôi tưởng có bom."

Ánh mắt Lý Toản chậm rãi rời đi, giải thích: "Kiểu thang máy này là như vậy đấy. Cứ đến mỗi tầng thì sẽ bật lên một cái."

"À." Cô gật gù, cúi đầu nhìn đôi giày lính của anh. Thang máy lại "vụt" lần nữa, lần này cô đã rút kinh nghiệm vịn lấy vách tường gỗ, không nhào về phía anh nữa.

Sau giây lát yên tĩnh, Tống Nhiễm đổi đề tài: "Volgograd là Stalingrad trong lịch sử sao?"

"Đúng vậy. Trong chiến dịch bi thảm nhất hồi Chiến tranh thế giới thứ hai, cả thành phố đều bị phá hủy."

"Hồi đi học, tôi cũng rất mê lịch sử Chiến tranh thế giới thứ hai." Tống Nhiễm tò mò: "Giờ thành phố kia vẫn tốt chứ?"

"Một thành phố vô cùng yên tĩnh, bầu trời xanh lam, đường phố rộng rãi thẳng tắp và trống trải, khắp nơi đều là nghĩa trang và tượng đài, côn trùng cực kỳ nhiều. Chiến hữu của tôi có giải thích là do thời chiến tranh có quá nhiều người chết. Còn tôi lại cho rằng, có thể là vì thành phố này nằm bên bờ sông Volga, cây cối tươi tốt nên mới nhiều sâu bọ thôi."

"Ồ." Cô nghe anh miêu tả, mường tượng ra thành phố kia, gật đầu.

Đang nói thì thang máy lại vọt lên, đã tới tầng bốn.

Đến khi thang máy dừng hẳn, Lý Toản mở cửa gỗ, lại kéo cửa sắt ra, quay đầu nhìn cô, "Cô ra ngoài trước đi."

Tống Nhiễm cúi đầu đi ngang qua anh.

Anh chuyển hết hành lý ra ngoài rồi dặn dò: "Bình thường nếu không có quá nhiều đồ đạc thì hãy cố gắng đi thang bộ."

"Được. Tôi biết rồi." Tống Nhiễm hiểu ý anh.

Trong vùng chiến tranh, bị cúp điện là chuyện bình thường, những chuyện ngoài ý muốn có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Phòng của Tống Nhiễm nằm ở cuối hành lang, nội thất trong phòng bài trí vô cùng đơn giản. Một chiếc giường đơn, còn nơi lúc trước đặt một chiếc giường khác giờ đã đổi thành bàn và ghế. Tivi treo trên tường đã bị tháo gỡ, điều hòa cũng đổi thành quạt máy.

Lý Toản đẩy hết đồ của cô vào phòng, đặt gọn vali, bỏ balo trên bàn.

Tống Nhiễm hỏi: "Anh có muốn đi rửa mặt không?"

Lý Toản lắc đầu, "Tôi đi đây."

Lòng Tống Nhiễm nao nao, tuy biết rõ anh sẽ không ở lại lâu, nhưng đến thời khắc chia tay, tâm trạng cô không khỏi quyến luyến và buồn bã. Trong thành phố xa lạ này chỉ còn một mình cô thôi.

Hai người nhìn nhau, ánh mắt anh yên tĩnh và ôn hòa. Cô sợ thất lễ, vội vàng rời mắt đi, hấp tấp tìm chai nước đưa cho anh, "Vậy anh cầm nước đi."

Lý Toản từ chối: "Cô giữ mà uống."

"Anh cầm đi mà!" Cô hơi sốt ruột, giọng thoáng cất cao, nhét chai nước vào tay anh.

Anh cầm lấy chai nước, lần này không buông ra, mỉm cười với cô. Hai người lại im lặng nhìn nhau chốc lát. Bây giờ tạm biệt, từng người đều đi làm nhiệm vụ của mình, không biết bao giờ mới gặp lại.

Tống Nhiễm tiễn anh ra đến cửa, khăng khăng nói: "Để tôi tiễn anh đến cầu thang."

"Ừ."

Hành lang khách sạn đã bỏ thảm, giày boots lính của anh giẫm lên mặt đất vang vọng tiếng bước chân rõ mồn một. Không ai nói gì với ai, chỉ trầm lặng cất bước.

Lúc còn vài bước, cuối cùng Tống Nhiễm mới lí nhí hỏi: "Anh ở đâu?"

"Doanh trại."

"Doanh trại ở đâu?"

Lý Toản chỉ cười không đáp. Tống Nhiễm biết đây là cơ mật.

Anh dừng chân bên cầu thang, "Cô không cần đi xuống đâu."

"Ừ." Tống Nhiễm gật đầu, muốn dặn anh chú ý an toàn lại không thốt nên lời, đành gượng cười vẫy tay với anh, "Tạm biệt."

"Tạm biệt." Lý Toản nhìn cô thêm lần nữa rồi nhanh chóng đi xuống cầu thang. Đến khúc ngoặt, anh ngẩng đầu thấy cô vẫn còn đứng đó, bèn gọi: "Phóng viên Tống."

"Hả?"

"Bảo vệ bản thân cho tốt. Đừng để xảy ra bất trắc."

Chương 20

Khu vực giao chiến về đêm luôn ẩn chứa những nguy hiểm rình rập. Tám giờ tối, mặt trời còn chưa lặn, Tống Nhiễm đã nghe thấy tiếng bom đạn truyền đến từ nơi xa, tiếng súng vang vọng không ngớt. Có vài tay súng bắn nhau khá gần khách sạn, nơi gần nhất hình như ở ngay con phố kế bên.

Nhưng mọi người trong khách sạn đều làm như mắt điếc tai ngơ, có lẽ họ đã quá quen với việc này.

Tống Nhiễm nhanh chóng làm quen với những phóng viên ngoại quốc khác ở cùng tầng. Sau khi biết cô là người chụp bức ảnh Carry, ai nấy đều nhìn cô bằng con mắt khác. Có một phóng viên người Pháp thở dài: "Chừng nào chụp được một tấm ảnh phóng sự thành công như Carry, chắc tôi mới an tâm về nước được."

Tống Nhiễm ngượng ngùng, song cũng không nghĩ nhiều, mọi người chuyển chủ đề vừa ăn vừa trò chuyện.

Ăn qua loa xong bữa tối, họ hẹn nhau cùng đến chỗ biên giới thám thính một chút. Tất cả cùng lên xe của một phóng viên người Ý rời khỏi khách sạn. Khi đến một con phố, phía trước là cảnh mưa bom bão đạn, Tống Nhiễm hơi căng thẳng, không ngờ mấy phóng viên trên xe vẫn điềm nhiên dừng xe ở ven đường, kiên nhẫn chờ.

Phóng viên người Ý còn thong thả châm thuốc hút.

Tống Nhiễm chần chừ mãi mới hỏi: "Chúng ta... dừng ở đây không sao hả?"

"Yên tâm đi, cô bạn yêu quý." Phóng viên người Ý quay đầu nhướng mày với cô, "Đó là quân chính phủ và phản chính phủ, làm hại chúng ta không có lợi gì cho họ cả." Anh ta chỉ vào cờ Mỹ và cờ Canada cắm trên kính chắn gió.

"Vậy tổ chức khủng bố thì sao?"

Đối phương làm vẻ mặt hoảng sợ trêu chọc cô: "Vậy tốt nhất là mau chạy thôi. Gần đây chúng thiếu tiền, không chừng sẽ đến tận cửa bắt cóc con tin đấy."

"Không đáng sợ vậy đâu." Phóng viên người Nhật an ủi cô: "Người Âu Mỹ và người bản địa từng bị bắt vài lần, còn người Á Đông chúng ta thì chưa bao giờ."

Tống Nhiễm gật đầu an tâm. Đang trò chuyện thì tiếng súng đạn phía trước đã ngừng.

"OK!" Phóng viên người Ý ném đầu lọc thuốc đi, lái xe qua con đường giao chiến.

Tống Nhiễm kéo chặt mũ bảo hộ, vô thức khom người xuống, chĩa ống kính ra ngoài cửa sổ. Cô thấy sau vách tường thủng lỗ chỗ, có vài binh sĩ đang ẩn nấp.

Chiếc xe cắm quốc kỳ yên lặng chạy qua, lát sau tiếng súng đùng đoàng lại vang lên.

Tống Nhiễm nghẹn lời.

Ngoài cửa xe, trên đường vẫn có người qua lại, họ phớt lờ tiếng súng nơi phương xa, xem chúng như nhạc nền.

***

Hapo là thành phố chiến lược của miền Tây nước D, dân cư đông đúc, kinh tế phát triển. Hôm nay tuy sa vào vũng lầy chiến tranh, nhưng có rất nhiều người vì mưu sinh, hoặc có thể nói là vì tín ngưỡng dân tộc nên vẫn bám trụ ở mảnh đất này. Họ cho rằng quân chính phủ tất thắng, chiến tranh sẽ nhanh chóng kết thúc. Ngay lúc chiến tranh vừa bắt đầu, họ đã nghĩ như vậy.

Đi không bao lâu, phía trước lại là cảnh ồn ào náo động, đường phố tắc nghẽn, không thể nhích bước.

Mấy phóng viên ôm đồ nghề xuống xe. Xung quanh đông nghịt người, muốn hành động tập thể là không khả thi, mọi người hẹn giờ tập trung rồi chia nhau đi lấy tin.

Tống Nhiễm chọn góc, bấm máy quay một đoạn phim ngắn rồi theo dòng xe đi về phía trước. Trên đường chật ních nguời dắt díu nhau bỏ trốn, Tống Nhiễm quan sát suốt quãng đường, phát hiện xe "ngon lành" chẳng còn mấy chiếc, kẻ ăn mặc gọn gàng cũng không được mấy người.

Đã gần hai tháng kể từ khi chiến tranh nổ ra, 50% diện tích đất nước đều dấy lửa bom đạn. Người có thể đi đều đã đi cả, những người bây giờ mới di tản đa số là dân thường, vốn dĩ không có đường lui, không nhà để về nữa rồi.

Tống Nhiễm nhanh chóng hiểu ra nguyên do vì sao người nơi này không thể rời đi được. Phần lớn họ không hề có giấy tờ hợp pháp để nhập cảnh nước láng giềng. Họ chỉ cảm thấy quê hương không còn an toàn, muốn rời khỏi nơi đây, chen chân kiếm một mảnh đất dung thân, tìm một tia hy vọng sinh tồn.

Thấy có người đang xì xồ mặc cả với nhau, cô dừng chân quan sát.

Một người đàn ông trung niên nước D cầm mấy tờ giấy giống đơn xin thị thực, trao đổi gì đó với một anh chàng trẻ tuổi đeo kính. Sau lưng anh ta là một thiếu phụ rất xinh đẹp, trong lòng ôm một đứa trẻ, hai đứa còn lại đứng bên chân. Bé con mắt to tròn, hàng mi dài cong vút.

Hai người tranh luận thật lâu, nhưng mãi vẫn không đi đến được thống nhất. Người đàn ông trung niên vung tay, quay đầu bỏ đi. Chàng trai trẻ tuổi tuyệt vọng, bất lực ôm đầu.

Ánh mắt Tống Nhiễm giao nhau với ánh mắt anh ta, trực giác cô mách bảo anh ta có thể nói được tiếng Anh, bèn đến hỏi thăm xảy ra chuyện gì.

Người chồng trẻ tuổi nhún vai cho hay: "Ông ta có thể đưa chúng tôi đi với giá năm mươi nghìn đô la Mỹ một người, cả nhà chúng tôi phải mất hai trăm nghìn, tôi..." Anh ta cười khổ lắc đầu, "Tôi không có đủ số tiền đó." Rồi nghiêng đầu, mắt mũi đều hoen đỏ.

Người vợ ôm lấy chồng an ủi, anh chồng hôn lên trán vợ mình. Anh ta nói với Tống Nhiễm, bố mẹ họ đã vét hết tiền trong nhà, ông bà cho rằng mình già rồi, nhường "tấm vé" cho con cho cháu rời khỏi nơi đây.

Lúc này, người nước D xì xồ nói gì đó với vợ chồng họ. Tống Nhiễm nghe không hiểu, dù vậy qua ngôn ngữ cơ thể cô có thể đoán được là đang khuyên can anh ta. Bảo người chồng dẫn hai đứa bé đi trước, sau này quay lại đón vợ và đứa trẻ sơ sinh.

Người chồng trẻ tuổi cười lắc đầu, dẫn vợ con rời khỏi đám đông.

Tống Nhiễm giơ máy tiếp tục đi về phía trước, trong màn hình càng lúc càng nhiều hình ảnh tương tự: Tranh chấp kịch liệt, hèn mọn cầu xin, tuyệt vọng than thở, kiềm chế nước mắt...

Khoảng hơn nửa giờ sau, cuối cùng Tống Nhiễm đã đến đường biên giới. Hiện tại trong nước là ba giờ sáng, hầu hết mọi người đều đã yên giấc, Tống Nhiễm không tài nào nối máy phát sóng trực tiếp, nhưng vẫn nhìn vào máy, quay lại một đoạn phim tường thuật.

Trong màn hình, ánh hoàng hôn bao phủ cả cửa khẩu mênh mang.

"Cửa khẩu sau lưng tôi chính là nơi tiếp giáp giữa nước D và A. Có người đang cố gắng vượt qua biên giới sang nước A, có người vẫn ở lại, có người tiếp tục long đong đi đến một quốc gia khác, rời xa mảnh đất đang chìm trong chiến tranh này.

Quý vị có thể thấy được phía sau tôi là biển người đông nghìn nghịt. Lúc này hiện trường cực kỳ ồn ào, tôi gần như không nghe được giọng nói của mình, bởi vì có rất nhiều tài xế đang tức giận ấn còi, mà càng nhiều hơn là tiếng than khóc và gào thét giận dữ của những người không thể nào xuất cảnh.

Diện tích nước A không lớn, hiện tại đã tiếp nhận gần một triệu dân tị nạn, dù họ đề cao lòng nhân đạo, thế nhưng giờ đây thực sự khó có thể tiếp tục chứa chấp nhiều hơn nữa. Hiện nay danh sách nhập cảnh bị thu hẹp, tình hình nhập cảnh dần trở thành nạn mua bán quan liêu."

Tống Nhiễm vừa dứt lời, chợt nhận ra mình đã nói sai, lát nữa phải cắt đi. Còn trước ống kính, cô vẫn bình tĩnh: "Tỷ lệ người ở đây có thể thuận lợi nhập cảnh vào nước A e rằng không đến một phần nghìn, đa số dắt díu người nhà, trẻ con kéo theo hành lý đi lang thang, tập trung ở đây chờ đợi chính phủ nước bạn rủ lòng thương xót mở cửa khẩu cho qua."

Tống Nhiễm cất chân máy đi, thầm nghĩ may mà không phải phát sóng trực tiếp, nếu không cô chết chắc rồi. Câu nói kia sau này có thể viết vào sách, chứ đài truyền hình mà đăng lên thì thế nào cũng bị chính phủ quở trách. Cô quá sơ ý, hay nói cách khác, khi đưa tin, cô đã để cảm xúc chi phối.

Cô nhìn những gương mặt tuyệt vọng xung quanh, nội tâm giờ phút này giống hệt sắc trời dần xám xịt trên đỉnh đầu. Trời sắp tối rồi!

Cô đeo balo trở về, trên đường lại bất ngờ gặp được Shashin. Shashin ngạc nhiên quá đỗi, không ngờ cô lại chạy đến Hapo.

Hóa ra cậu vừa từ chiến khu trở về, thuận đường đến đây điều tra vấn đề xuất nhập cảnh của dân chạy nạn. Có điều cậu không ở khách sạn, mà tá túc ở nhà dân. Shashin nói rõ mình muốn đến khu vực giao chiến tác nghiệp, hỏi cô có muốn đi không?

Tống Nhiễm lập tức nhận lời, cũng ghi địa chỉ của mình cho Shashin. Hai người từ biệt giữa đám đông.

Chín rưỡi tối, mặt trời cuối cùng cũng lặn hẳn. Tống Nhiễm lội ngược dòng người, từng gương mặt người nước D trước mắt dần dần ảm đạm theo ánh sáng biến mất. Lúc cô trở về bên cạnh xe, trời đã tối.

Vô số dân bản xứ còn đang xếp hàng, khoác áo choàng lên người, ngã xuống đất nằm ngủ, trẻ con thì ngơ ngác trong lòng bố mẹ.

Nhóm phóng viên lên xe trở về. Mặt trời vừa lặn, trời đất tối đen. Trên đường không có đèn, cảnh vật chỉ mờ mờ mông lung, những ô cửa sổ hệt như những con mắt ma quái.

Cả nhóm bình an trở về khách sạn, nhân viên quản lý là một người phụ nữ nước D thông báo cho họ biết bắt đầu từ ngày mai, thành phố Hapo có giờ giới nghiêm ban đêm, sau tám giờ tối người dân không được ra khỏi nhà.

Tống Nhiễm hỏi thăm: "Lại sắp khai chiến à?"

Người phụ nữ nhún vai, "Đúng vậy."

Đêm đó Tống Nhiễm mất ngủ, bên ngoài chốc chốc lại vang lên tiếng súng, không biết là ai đánh với ai. Cô nghĩ đến Lý Toản, không biết anh đang ở góc nào trong thành phố này, đã ngủ chưa và có an toàn không?

Mặc dù ngủ không được ngon, nhưng hôm sau cô vẫn tỉnh giấc từ rất sớm, biên tập lại đoạn phim thời sự hôm qua rồi gửi về nước. Tiểu Thu nhận được đoạn phim liền nhắc nhở cô chú ý an toàn, lại nói mới xem phóng sự về đội tác chiến đặc biệt của cô chiếu trên kênh quân sự và thời sự trung ương.

Tiểu Thu cảm khái: "Bạn trai Thẩm Bội xuất sắc thật."

Tống Nhiễm không nói lời nào.

Tiểu Thu lại kể: "Nhưng mà hai người họ gần đây hình như không ổn."

"Tại sao?"

"Con người cô ta thích khoe khoang như vậy, thế mà lúc mọi người khen phóng sự đó hay, cô ta lại im lìm."

Tống Nhiễm không trò chuyện nhiều, nhanh chóng cúp máy.

Bảy giờ sáng, Tống Nhiễm xuống tầng, Shashin cũng vừa đến. Hai người ăn qua quýt chiếc bánh mì rồi xuất phát. Tống Nhiễm mặc áo chống đạn có in chữ Press và đội mũ bảo hiểm, để tránh bị ngộ thương trong lúc săn tin.

Đường phố vắng vẻ yên tĩnh, chỉ có tiếng súng đạn đùng đoàng văng vẳng ở phương xa. Xi măng và cát rơi lả tả từ vách tường xuống đất, tường dọc theo phố đã sớm bị bắn thành tổ ong màu đen. Vậy mà ánh nắng lại vàng rực rỡ và bầu trời vẫn xanh trong vời vợi.

Tống Nhiễm và Shashin đang nói về chuyện năm mươi nghìn đô Mỹ xuất cảnh, bỗng nhiên phía trước vang lên tiếng bom dội, nhà cửa bên đường rung lắc, một mảng xi măng rơi xuống, đáp lộp bộp trên mũ bảo hộ của cô và Shashin.

Tống Nhiễm vỗ bụi đất trên vai, "Cậu vừa nói gì? Nghe không rõ."

"Tôi nói những quan chức tham nhũng buôn bán giấy phép xuất cảnh nên bị xử bắn."

Hai người vừa trò truyện vừa đi vào một ngôi nhà bỏ hoang. Âm thanh bom đạn bên ngoài đinh tai nhức óc, hoàn toàn không nghe được tiếng nói chuyện. Hai người dựng thiết bị, tìm chỗ che chắn, núp sau bức tường đổ quay chụp chiến trường bên ngoài.

Lựu đạn, lựu đạn hơi cay, súng máy... Các loại vũ khí thi nhau ra trận, hai bên liên tục có người thương vong. Giữa cuộc chiến, hai bên lấy súng cối và súng hỏa tiễn ra, đạn pháo kéo đuôi vẽ từng đường vòng cung dưới vòm không, thi nhau oanh tạc chấn động cả vùng đất.

Tống Nhiễm ôm đầu bịt tai, xi măng, đất cát trên tầng rơi xuống liên hồi, nện vào mũ bảo hộ và áo chống đạn của cô. Cô nằm sát mặt đất, ôm chặt mũ, máy trợ thính nhét trong tai, nheo mắt khó khăn điều chỉnh tiêu cự và phương hướng.

Lát sau, tiếng bom đạn lắng lại, song tai cô vẫn ù đặc, như thể có hàng chục nghìn con ong đang vo ve bên trong.

Tầng dưới lại quay về trận địa bắn nhau bình thường, Tống Nhiễm đành gục đầu nằm yên dưỡng sức.

Cô quay đầu nhìn Shashin, một tay cậu giữ máy quay, một tay lau trán.

"Cậu ổn chứ?"

"Không sao." Shashin ngẩng đầu lên, "Tôi cho rằng trận này sẽ kết thúc sau hai tuần. Nhưng mà... sắp ba tháng rồi, quân chính phủ đã dốc hết toàn lực, sau lưng quân phản động có nước khác chống lưng, hiện giờ tổ chức khủng bố cũng xen vào. Tôi thật sự lo lắng, Tống à..."

"Lo việc gì?"

"Lo nước tôi sẽ sụp đổ. Cô biết không, mảnh đất này có ba nghìn năm lịch sử đấy."

"Tôi biết." Tống Nhiễm cất lời trấn an sáo rỗng: "Sẽ ổn thôi, Shashin."

Tuy nói vậy nhưng cô hoàn toàn không biết tương lai sẽ như thế nào.

Bên ngoài rừng súng mưa bom, tên bay đạn lạc, dưới tầng truyền đến tiếng bước chân. Shashin nhìn xuống qua lỗ hổng dưới sàn nhà, là mấy phóng viên nước ngoài. Cậu chợt cười chua chát, "Khổ nạn của chúng tôi đã tạo nên công ăn việc làm cho rất nhiều người, mang đến cho họ vinh hoa. Mảnh đất này giống như một bụi cây bi kịch khổng lồ trải dài vô tận, mỗi người không quản đường sá xa xôi đến đây đều đưa tay bứt một vài quả chín, sau đó bỏ đi không hề ngoảnh lại, quên lãng bụi cây này."

Mặt Tống Nhiễm nóng rát. Cô bỗng nhớ đến cảnh tuần trước, họ lao về hiện trường chiến đấu, còn Shashin thì quay người bảo vệ đồng bào của cậu. Còn cô thì sao, vì tấm ảnh Carry kia, đã có vài người trong giới truyền thông trong nước, thậm chí là ở quốc tế gửi lời mời.

Tống Nhiễm khẽ khàng: "Xin lỗi."

"Xin lỗi Tống, tôi không có ý phê phán mọi người, càng không hề phê phán cô. Trời biết tôi rất quý cô. Những lời tôi vừa nói chỉ là cảm thán thế giới này có chút hoang đường thôi."

"Tôi hiểu."

Đang nói thì một hướng khác đột nhiên truyền đến âm thanh nổ tung. Hai người đồng thời quay đầu lại, đó là khu dân cư cách đó hai ngã tư, không phải khu chiến đấu. Lúc này là chín giờ sáng, đúng giờ cao điểm cư dân ra vào.

Tống Nhiễm và Shashin nhìn nhau, lập tức đeo balo lên, thu dọn máy ảnh và thiết bị, chạy như điên đến con phố xảy ra chuyện, tuy nhiên không thấy bất cứ người tử nạn nào.

Cả con đường cái vắng lặng như tờ, bên đường có một chiếc xe đang bốc cháy. Kính xe vỡ nát văng trên đất, may mà trong xe không có ai. Xung quanh xe được bao bọc bởi hàng rào chắn chống nổ bằng bao cát.

Mấy người lính tác chiến của quân Gìn giữ hòa bình đang đi lại trên phố, kiểm tra từng chiếc xe trong khu dân cư.

Benjamin cũng có mặt, đang ra hiệu với hai người đứng bên cửa sổ của một tòa nhà chung cư, quát lớn: "Lùi lại! Tránh xa cửa sổ ra!"

Hai người kia rối rít đóng cửa sổ lại, tìm chỗ ẩn nấp.

Giữa con đường xuất hiện một hàng rào bao cát cao khoảng nửa mét, một người đàn ông đang khom người loay hoay bên trong. Khoảng cách quá xa, Tống Nhiễm không thấy rõ, bèn chỉnh lại tiêu cự của máy ảnh. Nhìn bả vai và gáy đối phương, tim cô tức khắc rộn ràng.

Cô biết ngay là anh mà!

Phía sau hàng rào, một cậu bé đang ngồi yên trên ghế, trên người buộc quả bom. Cậu bé ngửa đầu khóc lóc, mặt mũi nhăn nhúm. Bố mẹ cậu bé đứng bên cạnh lén gạt lệ.

Trong khuôn viên mười mét xung quanh hàng rào bao cát, không ai dám bén mảng đến gần. Mấy người lính Gìn giữ hòa bình đề cao cảnh giác quan sát xung quanh, hai bên đường có bốn, năm cứ điểm súng máy và súng hạng nặng, phòng ngừa tập kích trên không. Hai bên nhà cao tầng cũng có vài tay súng bắn tỉa ẩn núp, ngừa quân địch đánh lén.

Mọi người tại trận địa đều trong tư thế sẵn sàng, đề phòng kẻ địch xuất hiện khắp mọi hướng.

Đúng lúc này, bên trong tường bao cát truyền đến tiếng huýt sáo du dương, là bài Castle in the sky, tiếng khóc của cậu bé nhanh chóng im bặt. Cậu bé trợn to đôi mắt đen láy như quả nho, tò mò nhìn người lính gỡ bom cho mình.

Tống Nhiễm trình thẻ phóng viên, cộng thêm quen biết Benjamin nên được phép vào trong tuyến đường phong tỏa.

Benjamin thấy người quen còn vui vẻ hỏi thăm: "Cô đến đây hôm qua à?"

Tống Nhiễm lấy làm lạ: "Sao anh biết?"

Benjamin cười ra vẻ thần bí: "Vì tôi cảm nhận được hơi thở của cô chứ sao."

Tống Nhiễm im lặng, thấy ánh mắt gã đỏ gay, bèn hỏi thăm: "Anh thức trắng đêm sao?"

"Nhiều bom quá." Benjamin gằn giọng: "Lũ khốn kiếp!"

Tống Nhiễm quay đầu nhìn về phía giữa con đường, bao cát ngăn cản tầm mắt, chỉ thấy được hai, ba mái đầu nhấp nhô, là của hai vợ chồng kia và Lý Toản. Cô chỉ sang, "Tôi có thể đến đó xem không?"

Benjamin thản nhiên: "Không sợ chết thì cứ đi qua, có điều tốt nhất là đừng." Gã liếc nhìn đồng hồ đeo tay, "Sắp hết giờ rồi."

Tống Nhiễm cau mày, "Nếu hết giờ thì phải làm sao?"

"Đành từ bỏ thôi. Chúng tôi không phải Chúa, không cứu được hết mọi người." Đột nhiên Benjamin gào lên: "Lee, are you ok?" (Lý, cậu vẫn ổn chứ?)

Lý Toản không đáp lời gã, trái lại cậu bé giật mình khóc ré lên. Benjamin trợn mắt nhún vai với Tống Nhiễm, "Giọng tôi nghe giống quỷ lắm à? Sao thằng bé đó lại khóc?"

Tống Nhiễm á khẩu.

Benjamin lại quát lên: "You need to give up?" (Có cần từ bỏ không?)

Một bàn tay vươn ra khỏi đống bao cát, lắc lư hai cái, ý bảo là "No".

Benjamin tếu táo: "I bet you're gonna die!" (Tôi cá là cậu chết chắc rồi!)

Thế là bàn tay kia giơ ngón giữa lên.

Tống Nhiễm trố mắt, không kiềm chế được liền vuốt mũi lén cười.

Benjamin cười khà khà quay sang nhìn Tống Nhiễm, lắc đầu bất đắc dĩ, "Ôi, cái tên đáng ghét này."

Chương 21

Tống Nhiễm ôm máy ảnh, đi về phía hàng rào bao cát giữa đường. Bên cạnh hàng rào có một chiếc xe, chiếc ghế an toàn đứa bé đang ngồi là mang xuống từ trên xe.

Đến gần cô mới thấy rõ Lý Toản mặc đồ bảo hộ dày cộm, trán và mặt đẫm mồ hôi. Anh ngồi xổm trên đất, gỡ quả bom buộc vào đứa bé ngồi trên ghế an toàn. Vẻ mặt anh bình tĩnh thư thái, lúc cắt bỏ từng sợi dây còn chậc lưỡi, nháy mắt cười với cậu bé.

Giây trước cậu bé còn mếu máo, nước mắt giàn giụa, giây sau đã bị anh chọc cười nín khóc.

Tống Nhiễm không quấy rầy anh, thấy bóng mình đến gần bao cát lại vội vàng rời đi. Tuy không phải dân trong nghề nhưng cô cũng nhìn ra được tình huống lần này vô cùng khó giải quyết.

Sau lưng ghế toàn là bom, mà trước người cậu bé lại buộc chi chít dây điện muôn màu muôn sắc, quấn với dây an toàn của ghế, rối như tơ vò.

Đống dây rối bòng bong này đã được Lý Toản sắp xếp một phần và cắt bỏ một phần.

Đồng hồ điện tử sau lưng ghế biểu thị thời gian của họ chỉ còn chưa đến mười phút.

Lý Toản thầm biết tình huống nguy cấp, thậm chí không có hơi sức xem thời gian phía sau, hỏi hai vợ chồng kia: "Còn bao lâu?"

"Chín phút ba mươi giây, thưa anh." Người chồng đáp.

Lý Toản khẽ mím môi dưới, im lặng, vẻ mặt chẳng mảy may gợn sóng. Thấy cậu bé nhìn mình không chớp mắt, anh liền cười ôn hòa, "It's ok." (Không sao đâu!)

Nói xong, anh nhìn về phía dây điện trong tay, thận trọng đưa ra phán đoán. Thời gian không đủ, không thể nào khiến quả bom dừng lại, đường dây anh cắt bỏ đều tập trung ở nửa người bên trái của cậu bé. Chỉ cần khoảng cắt bỏ đủ rộng là có thể nhấc cậu bé ra. Dần dà, dây bên chân trái và eo của cậu bé càng lúc càng ít, cho thấy tỷ lệ nguy hiểm cũng càng lúc càng tăng lên.

Trước khi ra tay, anh đều phải cân nhắc rất lâu. Hành động từ từ của anh khiến bố mẹ cậu bé càng lúc càng lo lắng, nhưng chỉ có thể nín thở chờ đợi.

Lúc này, Lý Toản bỗng nói với hai vợ chồng kia: "Mời anh chị rời đi!"

Mẹ đứa bé lập tức nghẹn ngào: "Tình huống nghiêm trọng lắm sao?"

Lý Toản không trả lời, chỉ nói: "Chị yên tâm, tôi sẽ không bỏ lại cậu bé đâu. Mời anh chị rời đi cho."

Người mẹ trẻ tuổi toan nói gì đó thì người chồng đã kéo lại, lắc đầu, ý bảo đừng làm lãng phí thời gian của anh. Chị ta lau nước mắt, khẩn cầu: "Anh à, xin anh nhất định phải cứu con tôi."

Lý Toản chỉ để ý đến những dây điện đủ màu sắc, không hề ngẩng đầu, "Thưa chị, tôi sống thì cậu ấy sẽ sống."

Hai vợ chồng rút lui ra khỏi vòng che chắn, vừa lùi vừa trấn an con trai, bảo cậu bé hãy kiên cường. Cậu bé thấy vậy cũng biết rằng tình thế nguy hiểm, miệng mếu máo, nước mắt bắt đầu rơi lã chã.

Khi nước mắt nhỏ xuống chiếc ghế cậu bé đang ngồi, Lý Toản ngước mắt lên, khẽ mỉm cười, "Này nhóc, giúp chú một việc được không?"

Cậu bé tò mò ngừng khóc, ngập ngừng hỏi: "Giúp thế nào ạ?"

"Tin tưởng chú." Lý Toản hỏi: "Cháu có làm được không?"

"Vâng thưa chú, cháu tin chú." Cậu bé đưa bàn tay nhỏ bé lên lau nước mắt, lẩm bẩm: "Cháu có thể làm được."

Lý Toản cúi đầu, tiếp tục phân loại dây điện trong tay. Từ đầu đến cuối anh đều tập trung cao độ, không nhìn thấy cũng không phát hiện Tống Nhiễm vẫn một mực ở bên cạnh mình. Cô và anh chỉ cách nhau một bức tường bằng bao cát.

Thời gian trên đồng hồ điện tử trôi qua từng giây từng phút, cuối cùng Lý Toản đã giải cứu được nửa bên chân trái và eo của cậu bé, chỉ còn phía trước ngực. Anh lắc thử mớ dây điện mình vừa cắt rồi nhìn cậu bé tỏ ý trấn an, cậu bé lập tức nhoẻn miệng cười.

Bất thình lình "bụp" một tiếng, một viên đạn bắn thủng bao cát cao nhất trên hàng rào, cát vàng văng ra. Trong nháy mắt Lý Toản ôm lấy cậu bé, tránh hướng đạn bay đến, núp trong góc chết của tường bao cát.

Tống Nhiễm tức tốc quỳ rạp trên đất, núp sau hàng rào, giơ camera lên.

Mẹ đứa bé bật khóc, được một người lính lôi vào nhà. Tất cả binh lính Gìn giữ hòa bình trên phố lập tức hướng về phía đường đạn bay đến, sẵn sàng lên nòng đối địch. Trên nhà cao tầng, tay súng bắn tỉa gấp rút tìm nơi đạn bắn ra.

Sau vài phát súng, không khí yên ắng lại. Tống Nhiễm từ từ ló đầu ra xem, cuối con phố thẳng tắp là ngã ba hình chữ T, nơi có một căn nhà cao sáu tầng, trên tầng toàn là cửa sổ, không biết đạn bắn từ cửa sổ tầng nào.

Ai nấy đều chờ đợi phát súng tiếp theo để lộ vị trí của kẻ đã nã súng, cả con đường lặng ngắt như tờ.

Bỗng nhiên Benjamin hét to về phía trước: "Tránh khỏi xe ô tô!"

Một giây sau, làn đạn bắn trúng một chiếc xe ô tô có cài bom. Xe ô tô tức thì nổ tung, thân xe bốc cháy phút chốc vọt lên cao nửa mét, sau đó rơi ầm xuống đất.

Người lính Anh núp sau xe kịp thời phản ứng, trong giây phút xe nổ đã cấp tốc lao ra xa vài thước, lăn qua đường trốn bên chỗ Tống Nhiễm.

Tống Nhiễm ôm đầu cúi thấp, sắt vụn và bụi đất ập xuống mũ cô xối xả.

Đối phương không ngừng xả súng, lại thêm một chiếc xe ô tô có trang bị bom nổ tung, tiếng nổ vang rền trời. Đội tác chiến không hề yếu thế, những cây súng máy hạng nặng mãnh liệt oanh tạc căn nhà kia, cửa kính trên tầng bị bắn vỡ nát, cát đá văng tung tóe. Nhóm lính nhanh chóng phản kích và yểm trợ, từng bước di chuyển đến căn nhà.

Mặt Tống Nhiễm lấm lem bụi cát, nheo mắt quan sát xung quanh, tay giữ chặt máy, sau đó lại liếc nhìn đồng hồ đeo tay, chỉ còn ba phút.

Lúc này, sau tường bao cát, cô bất chợt nghe thấy Lý Toản nói gì đó với cậu bé. Vài giây sau cậu bé hát to, là bài đồng dao nước D. Tống Nhiễm lắng nghe tiếng cậu bé hát, trong chất giọng trong trẻo lại ẩn chứa chút đau thương.

Xung quanh là tiếng súng đạn và bom nổ lật trời, vậy mà giọng hát của cậu bé vẫn lảnh lót ngân nga.

Thời gian tích tắc trôi qua, Lý Toản hét lên bằng tiếng Anh: "Có ai không? Xem thời gian giúp tôi."

Tống Nhiễm ôm mũ gục trên mặt đất, nhìn đồng hồ đeo tay, lớn tiếng trả lời: "Hai phút lẻ tám giây."

Bên trong không có tiếng đáp lại, chỉ có giọng hát du dương của cậu bé nhẹ nhàng vang vọng trong tiếng lửa đạn.

Tống Nhiễm gục trên mặt đất, vừa cố gắng bò ra ngoài quay lại tình hình chiến đấu, vừa nhìn đồng hồ đeo tay.

Toàn thân cô đầm đìa mồ hôi, lại cất cao giọng: "Một phút lẻ ba giây."

Bên trong vẫn không có tiếng hồi đáp.

Tống Nhiễm thoáng sợ hãi, nhìn chằm chằm màn hình máy ảnh như muốn phân tán sự chú ý. Song phía sau đột ngột có một sức lực nhào đến, người lính Anh khi nãy tức khắc nhấc cô lên, bảo vệ cô chạy về phía lề đường.

Tống Nhiễm vội vàng quay đầu nhìn vào trong hàng rào, Lý Toản cúi đầu cắt dây điện của quả bom, ánh mắt cực kỳ tập trung giành giật từng giây với thần Chết. Khuôn mặt anh điềm tĩnh và im lặng khác thường, thế nhưng những giọt mồ hôi trên mũi và môi đã tiết lộ anh đang căng thẳng và gấp gáp.

Mắt Tống Nhiễm ươn ướt, hé môi định gọi một tiếng "A Toản", rồi lại thôi. Lý Toản thoáng chốc khuất dạng, cô bị người lính kia kéo đến bên đường, giấu đằng sau chiếc xe hơi đã gỡ bom.

Người lính Anh cũng ý thức được nguy hiểm, nhìn chằm chằm đồng hồ đeo tay, vừa muốn hô to vừa không dám. Đến lúc chỉ còn mười mấy giây, rốt cuộc anh ta quát lên: "Lee!"

Vẫn không có âm thanh nào đáp lại.

"Give up! It's ok! It's not your fault!" (Bỏ đi, không sao đâu, không phải lỗi của cậu!)

Tống Nhiễm nhìn đồng hồ đeo tay: 13, 12, 11, 10...

"9 giây!" Cô hét to.

Lý Toản vẫn chưa đi ra, còn bài hát của đứa trẻ đã sớm kết thúc.

Dãy hàng rào trơ trọi kia tựa như một đường phân cách, bên trong tĩnh lặng như tờ, bên ngoài ầm ầm bom đạn. Tim Tống Nhiễm như bị một bàn tay siết chặt, khiến cô không tài nào hít thở được. Cô vô thức cắn móng tay, nhìn kim giây nhích từng chút một: 5...

4...

3...

Cô sắp điên mất!

2...

1...

"A Toản!"

Tiếng hét còn chưa dứt, Lý Toản đã ôm đứa bé nhảy phốc lên, lăn ra khỏi hàng rào, rơi xuống ngoài vách tường. Chính vào khoảnh khắc chớp nhoáng ấy, "ầm" một tiếng, quả bom phát nổ, toàn bộ hàng rào bao cát vây xung quanh nổ tung, cát vàng bay thốc lên trời như sóng cả, hệt như ngư lôi bắn xuống nước.

Tống Nhiễm bịt kín tai, đến khi cát bụi lắng xuống, cô phát hiện tường bao cát đã sụp đổ, Lý Toản bị chôn dưới lớp cát, không hề nhúc nhích. Anh vẫn giữ tư thế co ro, che chở cậu bé trong lòng.

"Sếp Lý!" Tống Nhiễm cuống cuồng lao đến.

Lúc này anh mới vùng dậy, phủi đất cát trên người. Cậu bé vẫn ôm chặt cổ Lý Toản, chẳng mảy may trầy xước.

"Anh không sao chứ?" Tống Nhiễm cuống quýt lau cát trên mặt anh bằng tay áo mình. Anh chau mày quay đầu đi, khẽ bảo: "Ôm cậu bé đi đi."

Tống Nhiễm giơ tay đón, thế mà cậu bé vẫn siết chặt cổ Lý Toản không chịu buông, không cho người khác ôm. Tống Nhiễm bèn hỏi: "Anh đứng lên được không?"

Anh ổn định hơi thở, gật đầu, vẻ mặt hơi đau đớn. Người lính Anh kia dìu anh đứng dậy, Tống Nhiễm đi theo đỡ lấy cậu bé nhằm giảm nhẹ trọng lượng cho anh.

Mãi cho đến khi bố mẹ chạy đến, cậu bé mới chịu buông Lý Toản ra, nhào vào lòng mẹ. Hai vợ chồng ôm con vừa hôn vừa khóc, luôn miệng cảm ơn Lý Toản. Anh chỉ xua tay cười xòa.

Đợi đến khi cả nhà họ rời đi, Lý Toản ngồi dưới mái hiên một căn nhà, gương mặt đầy mỏi mệt, tựa đầu vào tường nhắm mắt nghỉ ngơi.

Tống Nhiễm bước đến ngồi bên anh. Nghe thấy động tĩnh, anh mở mắt nhìn cô: "Ngừng chưa?"

Tống Nhiễm ló đầu nhìn về phía xa,"Vẫn chưa, nhưng chắc sắp rồi. Vừa rồi các tay súng bắn tỉa đã trừ khử ba cứ điểm."

Anh nhếch môi, lại nhắm mắt, mệt đến mức chẳng muốn đáp lời. Mặt và tóc anh vẫn còn dính chút cát, trên cổ và quần áo thì khỏi phải bàn. Tống Nhiễn hơi lo lắng: "Có phải anh bị thương ở đâu không?"

"Không." Lý Toản cố gắng mở mắt ra, cúi đầu dụi mắt rồi mỉm cười, "Thức trắng từ hôm qua đến giờ, nên hơi mệt thôi."

Tống Nhiễm lặng thinh. Đâu chỉ không ngủ, mà còn là liên tục làm việc với cường độ cao, hao tổn tinh thần và thể lực dưới cái nóng mới đúng. Cô lấy một chai nước trong balo ra đưa cho anh, "Đây."

"Cảm ơn." Anh vặn nắp, ngửa đầu tu ừng ực, uống sạch chai nước.

"Bận đến mức không có thời gian ăn uống sao?"

Anh nở nụ cười xem như lời đáp, đôi môi khô khốc và tái nhợt.

Tiếng súng cuối đường lặng dần, chắc hẳn tình hình chiến sự đã được kiểm soát. Vỏ bao cát sau vụ nổ vẫn còn bốc cháy giữa đường.

Tống Nhiễm nhìn ngọn lửa, đột nhiên cất lời: "Khi nãy tôi tưởng anh chết rồi."

"Vậy sao?"

"Ừ." Tống Nhiễm nói đùa: "Vậy ống kính của tôi sẽ được chứng kiến cảnh liệt sĩ qua đời."

Lý Toản khẽ cười, để lộ hàm răng trắng thẳng đều, "Ngại quá, làm mất cơ hội tốt của cô."

Tống Nhiễm thật muốn lườm anh, nhưng mà kìm lại được. Cô quấn lấy dây đeo máy ảnh, nhỏ giọng thắc mắc: "Mãi cho đến giây cuối cùng anh mới cứu cậu bé ra được. Giả như đến giây cuối cùng vẫn không thể cứu, vậy anh có từ bỏ cậu bé không?"

"Không biết." Lý Toản tựa đầu vào tường, hết mở nắp chai nước khoáng rồi đóng lại, "Không trải qua thời khắc đó thì quả thật không dám chắc. Có thể sẽ từ bỏ, coi như đã cố gắng hết sức rồi."

"Theo tôi, cho dù từ bỏ vì không còn lựa chọn nào khác thì cũng đã giỏi lắm rồi. Giống như lần trước ở thành phố Garos, anh nhảy vào chiếc xe hơi có bom kia. Khi ấy tôi cảm thấy..." Cô khẽ đan ngón tay, ngước mắt nhìn thẳng vào mắt anh, "Rất hiếm người hy sinh quên mình như anh."

Lý Toản vốn yên lặng lắng nghe, đến câu cuối cùng lại ngại ngùng cười, "Không phải, đó là chức trách của tôi. Hơn nữa, dù không phải là nhiệm vụ, là người bình thường thì cũng sẽ làm vậy."

Tống Nhiễm cho rằng anh khiêm tốn, lại nghe anh nói tiếp: "Tôi tin rằng, ẩn sâu trong cốt cách mỗi người đều có tính lương thiện. Gặp phải tình huống nguy cấp, người ta sẽ thể hiện nó ra. Cô là phóng viên thời sự, hẳn đã từng gặp nhiều việc như thế này."

Tống Nhiễm nghĩ ngợi giây lát, "Đúng là có rất nhiều. Làm mảng tin thời sự thường xuyên gặp được thời khắc người bình thường trở thành anh hùng, nhưng cũng chứng kiến vô số thời khắc con người ta trở nên độc ác."

"Chúng ta thường nghe câu trên thế giới này hai mặt thiện ác luôn tồn tại song song, có lẽ đúng như thế thật." Anh tựa hẳn người vào tường, giọng khàn khàn vì mệt lử, song vẻ mặt lại rất đỗi yên bình, "Còn may, ít nhất cái thiện vẫn có một nửa."

Tống Nhiễm ngắm nhìn anh, thoáng chốc như nhìn thấu nội tâm anh qua đôi mắt sáng ngời và tinh khiết vô vàn kia. Cô bất ngờ bị sức mạnh ấm áp nào đó bao trùm. Khoảnh khắc ấy, cô vô cùng chắc chắn có một giọng nói vang vọng trong lòng mình: A Toản, anh...

Tuy nhiên cô không nói ra lời từ tận đáy lòng, giống như cất giấu một bí mật.

Tựa như hình ảnh giờ phút này cũng là bí mật chỉ thuộc về anh và cô. Trên con phố hoang tàn, anh và cô cả người lấm lem ngồi tán gẫu dưới mái hiên nhà người khác.

Anh nhắm mắt lại, hình như chợt nhớ ra điều gì đó, bỗng hỏi: "Khu cô ở vẫn an toàn chứ?"

"An toàn."

"Hôm nay bắt đầu giới nghiêm ban đêm, buổi tối đừng đi ra ngoài."

"Ừ." Cô ngoan ngoãn gật đầu.

"Có điều..." Anh cân nhắc một hồi rồi nói: "Nếu cô muốn tìm hiểu cuộc sống của đám thanh niên ở thành phố này, có thể đến quán bar Dreaming xem thử."

Tống Nhiễm kinh ngạc, "Giờ vẫn còn quán bar kinh doanh hả?"

"Còn chứ." Lý Toản liếc nhìn Shashin cách đó không xa, "Phải đi cùng với phóng viên địa phương, đừng đi một mình, chú ý an toàn."

"Biết rồi."

Tiếng súng cuối đường đã ngừng từ lâu, Lý Toản ló đầu ra cửa hiên xem thử. Nhóm Benjamin bắn chết mười mấy tên khủng bố, đang kiểm tra lại số người. Tay áo anh vô tình bị kéo lên, lộ ra một thứ quen thuộc.

Tống Nhiễm nhìn chằm chằm tay áo anh, chỉ, "... Sợi dây của anh."

Lý Toản cúi đầu nhìn, sợi dây đỏ trên cổ tay đã đứt, kẹp trong tay áo đong đưa.

"Ôi đứt rồi." Anh kéo sợi dây xuống.

Tống Nhiễm suy nghĩ chốc lát mới hỏi: "Anh đeo lâu rồi hả?"

"Hai năm."

Sợi dây này là người thân tặng, Tống Nhiễm không hỏi nhiều về lai lịch của nó, "Tôi cảm thấy, có lẽ nó đem lại may mắn cho anh thật đấy."

"Có thể."

"Cho nên anh vẫn nên chuẩn bị sợi dây bình an khác đeo đi."

Lý Toản lắc đầu, "Tôi không biết kiểu dây này bán ở đâu nữa."

Tống Nhiễm thuận miệng: "Tôi biết, đến lúc đó tôi mua cho anh một sợi."

Lý Toản ngạc nhiên nhìn về phía cô. Cô cũng nhìn lại, ngoài mặt tỏ vẻ điềm nhiên, ấy thế mà trái tim trong lồng ngực lại đập loạn nhịp.

Một giây sau, anh lên tiếng: "Được."

Cô nhoẻn miệng cười: "Cổ tay anh to chừng nào?"

Lý Toản vén tay áo lên, cởi găng tay chiến đấu ra cho cô xem. Tống Nhiễm chăm chú quan sát vài giây, phát hiện thật khó ước lượng.

Lý Toản buồn cười, "Cô cần đo không?"

Không biết nghĩ thế nào, Tống Nhiễm lại cả gan đưa tay đến, vòng ngón trỏ và ngón cái quanh cổ tay anh, Lý Toản bị cô nắm lấy cổ tay, không nói lời nào. Lúc này Tống Nhiễm mới nhác thấy sợi dây đỏ anh đang cầm trong tay, ý anh là đưa cô sợi dây để đo. Mặt cô nóng bừng, đành kiên trì giả ngốc.

Cô rút tay lại, ngượng ngùng xòe ngón cái tay phải nối thêm với một đốt rưỡi ngón trỏ tay trái ước lượng chiều dài cho anh xem, "À, to từng này nè."

Lý Toản nhìn tay mình, lại nhìn tay cô, "Tôi thấy tay cô mảnh khảnh lắm, một tay là có thể nắm gọn, thậm chí còn thừa nữa."

Tống Nhiễm kéo tay áo lên, "Sao thế được..."

Hai ngón tay Lý Toản vòng quanh cổ tay cô, đầu ngón cái móc vào đốt thứ hai ngón trỏ. Tim Tống Nhiễm lỡ nhịp.

Anh buông tay ra, vòng hai ngón tay lại cho cô xem, "Này, chỉ bằng này thôi." Nói xong còn ra vẻ không dám tin: "Nhỏ thế này cơ á?"

"Có thể do ngón tay anh dài thôi." Tống Nhiễm đỏ mặt, giọng nói bình thản, trái lại tim như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.

Lúc này, nhóm Benjamin đi đến từ đầu phố bên kia, có vẻ muốn tập hợp.

Tống Nhiễm vội hỏi: "Anh phải đi rồi nhỉ?"

"Ừ." Lý Toản đứng dậy, phủi cát trên người, quay đầu nhìn cô dặn dò: "Chú ý an toàn."

"Anh cũng vậy."

Lý Toản đi xuống bậc thềm, tập hợp với đồng đội của mình. Nhóm Benjamin đang đứng ngả ngớn cách đó không xa, nháy mắt cười trêu Lý Toản.

Shashin cũng đến gọi Tống Nhiễm, cô cất đồ đạc chuẩn bị rời đi.

Lý Toản cầm lấy balo quân sự mà anh đã vứt trên vỉa hè, bất chợt nhớ ra gì đó, ngoảnh lại gọi: "Phóng viên Tống!"

"Ơi!" Tống Nhiễm dừng chân, quay đầu nhìn anh.

Anh khom người lấy thứ gì đó trong balo rồi rảo bước đi về phía cô, mỉm cười ngượng nghịu, "Tặng cô."

Lúc nói lời này, mắt anh sáng lấp lánh như sao. Tống Nhiễm nhận lấy, khẽ "À" một tiếng.

Anh quay đầu chạy xuống bậc thềm, nhóm Benjamin ở phía xa huýt sáo vang dội.

Tống Nhiễm ngơ ngác mở gói đồ ra xem, là một quả táo đỏ còn tươi, giống như táo Mỹ. Phần trên quả táo có lẽ vì va đập nên bị dập một ít, cũng không biết... đã bỏ trong túi bao lâu.

Cô thảng thốt ngẩng đầu. Đường phố trống không, bầu trời xanh thẳm, sau khi gỡ hết bom, trên đường dần dà có người qua kẻ lại, mà bóng dáng Lý Toản đã khuất xa.

"Dân Trung Quốc giàu thật." Shashin nhìn quả táo đỏ, tấm tắc hâm mộ.

Chương 22

Hai ngày nay Tống Nhiễm ngủ không ngon giấc, âm thanh súng đạn ra rả xuyên màn đêm khiến cô sắp suy nhược thần kinh. Nhưng công việc ban ngày vẫn không thể lười biếng, đi trên đường phải tập trung cao độ từng giây từng phút, không thể lơi lỏng dù chỉ một chút. Nếu không may gặp phải bom thì ngay cả vé máy bay về nước cô cũng không cần mua nữa.

Thế cục của thành phố Hapo chuyển biến xấu theo từng ngày, hôm qua có một vụ nổ ở ngã tư kế bên, Tống Nhiễm tỉnh giấc, phát hiện vách tường rạn nứt. Nhân viên quản lý đi lên kiểm tra, bảo không sao, vẫn ở được, sẽ không sập đâu.

Khu vực của họ xem như khá an toàn, những khu khác thì không may mắn như vậy.

Quân chính phủ và quân phản chính phủ mở rộng phạm vi giao chiến, tổ chức khủng bố cũng bắt đầu trà trộn vào. Số người dân thương vong mỗi ngày một tăng, mấy trại tị nạn ở biên giới chật kín người, nghe nói bây giờ phí xuất cảnh đã tăng thêm năm nghìn đô la.

Sáng sớm hôm ấy, sau khi gửi tư liệu về nước, Tống Nhiễm không cố được nữa, liền lăn ra ngủ cả ngày.

Cô đánh một giấc từ mười giờ sáng đến năm giờ chiều, khi tỉnh lại, tiếng súng bên ngoài cuối cùng đã vãn. Tống Nhiễm tranh thủ lúc tín hiệu ổn định để gọi video cho mẹ báo bình an. Trong nước đang là nửa đêm, bà Nhiễm Vũ Vi vẫn còn thức. Bà không hề ủng hộ Tống Nhiễm đến nước D, cho nên mỗi lần con gái gọi video đều tỏ thái độ lạnh nhạt, không bao giờ hỏi đến công việc của Tống Nhiễm. Ngay cả lần bức ảnh Carry gây xôn xao cả thế giới, bà cũng chẳng thèm đoái hoài.

Đôi khi, Tống Nhiễm thật sự không chịu được cá tính cứng rắn còn hơn cả đá của mẹ mình.

Tuy nhiên ông Tống Trí Thành bố cô thì lại khác, cứ cách vài ngày lại khen cô. Riêng vụ ảnh Carry kia, ông đã đăng vài bài phát biểu cảm nghĩ thật dài, thảo luận từ thế cục của các nước lớn, tình hình chiến tranh cho đến tinh thần chủ nghĩa nhân đạo, mỗi bài cảm xúc dạt dào cả nghìn chữ.

Sau khi bà Nhiễm Vũ Vi cúp máy, Tống Nhiễm lại gọi video cho bố. Ông Tống Trí Thành còn chưa ngủ, hào hứng trò chuyện với cô về thế cuộc nước D và các tổ chức cực đoan. Song nói chưa được vài câu đã loáng thoáng nghe thấy tiếng cãi nhau của bà Dương Tuệ Luân và Tống Ương ở đầu dây bên kia.

Tống Nhiễm hỏi thăm việc nhà: "Sao dì và em lại cãi nhau thế ạ?"

Ông Tống Trí Thành đẩy gọng kính, thở dài, "Ương Ương muốn kết hôn, đang nằng nặc đòi mẹ nó đưa sổ hộ khẩu."

Tống Ương và cậu bạn trai Lư Thao quen nhau từ thời cấp Hai, Tống Nhiễm cũng không bất ngờ, chỉ là...

"Mới tốt nghiệp đã kết hôn ngay ạ? Có thể thong thả một chút mà."

"Con bé này nói có thèm nghe đâu."

Bên kia, Tống Ương hét ầm lên: "Con và anh ấy đã yêu nhau tám năm rồi, kiểu gì sau này chẳng sống với nhau, giờ kết hôn thì đã sao?"

"Muốn kết hôn thì mua nhà đi rồi tính tiếp, nuôi thân còn chưa xong, chồng với con cái gì?"

Hai mẹ con cãi nhau ầm ĩ, ông Tống Trí Thành cũng không còn tâm trạng buôn chuyện điện thoại, dặn dò cô chú ý an toàn rồi cúp máy.

Tống Nhiễm buông điện thoại xuống, đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Thành phố Hapo xám xịt điêu tàn, khu dân cư và chùa chiền vốn muôn màu muôn vẻ nay nhuốm đầy thuốc súng. Vừa rời mắt khỏi thế giới ở đầu dây bên kia điện thoại, nhìn lại cảnh vật trước mặt này, cô có chút bối rối.

Mặt trời vẫn chưa xuống núi.

Đến mười giờ đêm, bầu trời bắt đầu nhá nhem, chỉ còn ánh sáng nhàn nhạt lãng đãng nơi chân trời. Tống Nhiễm mang theo giấy tờ tùy thân xuống tầng. Shashin đã chờ sẵn bên dưới, hai người hẹn nhau đến quán bar Dreaming để thể nghiệm cuộc sống của lớp trẻ nơi này.

Quán bar cách đó không xa, vậy mà trên đường đi đến vẫn gặp hai chốt kiểm tra giấy tờ. May mà họ có chuẩn bị trước nên thuận lợi qua cửa.

Dreaming tọa lạc trên con phố mua sắm phía Bắc Đại học Hapo, đêm đến tất cả cửa hàng đều đóng cửa, đèn đường cũng tắt. Nương theo ánh trăng bàng bạc, Shashin dẫn cô đi vòng qua một con ngõ yên tĩnh. Lối đi càng lúc càng hẹp, cuối đường là một ngôi nhà có kiến trúc lô cốt đặc trưng.

Nhìn bên ngoai, nơi đây không có gì khác lạ. Shashin gõ cửa vài cái, nói mấy câu tiếng nước D, cửa nhanh chóng được mở ra. Shashin lại nói vài câu với người cầm súng canh cửa, anh ta mới cho họ vào.

Băng qua dãy hành lang bao trùm bởi ánh đèn mờ ảo và mùi hương thơm ngát, bên trong là một khuôn viên khá rộng và thông thoáng. Đây là một quán bar khá trang nhã, từng ngọn đèn toả ra tia sáng mờ mờ. Trong quán bar vô cùng náo nhiệt, nhóm thanh niên nam nữ nước D và khách nước ngoài kẻ đứng người ngồi, tựa vào quầy bar hoặc sofa, còn không thì dựa người bên cửa sổ sát đất, thỏa thuê uống rượu, tán gẫu, đu đưa theo nhạc hoặc say mê nhảy múa.

Tống Nhiễm nhìn quanh một vòng, lòng dâng lên cảm giác khó tả. Cô căng mắt quan sát từng khuôn mặt rạng ngời và những điệu nhảy uyển chuyển của họ.

Shashin như đọc được tâm trạng của cô, ánh mắt sâu hút ánh lên nét cười, "Tống, tuy sinh ra và lớn lên ở đất nước này, nhưng chúng tôi không đáng phải chịu những bi ai khổ nạn đang xảy ra, đôi khi cũng nên hưởng thụ cuộc sống chứ. Dù rằng, giấc mơ nào rồi cũng sẽ kết thúc."

Tống Nhiễm bị cậu nói trúng tâm tư, không hề lấp liếm: "Xin lỗi, tôi thật lòng xin lỗi. Tôi cứ nghĩ rằng dân chúng ở đây sẽ luôn ủ dột, thê lương, là tôi sai rồi. Để chuộc lỗi, tôi sẽ mời cậu ba ly, nếu rẻ."

Shashin cười sảng khoái. Hai người ngồi bên quầy bar, xem giá rượu, mỗi ly có giá chừng bốn đến tám đô la.

"May mà..." Tống Nhiễm cố ý kéo dài giọng: "Giá rượu không tăng."

"Giá vật chất có thể tăng, còn tinh thần thì không. Rượu chính là tinh thần!" Shashin giơ ly rượu, ngụy biện.

"Đúng, rượu chính là tinh thần." Tống Nhiễm phì cười, "Shashin, tôi thích cậu như bây giờ." Dáng vẻ của một cậu sinh viên vô tư lự.

Tống Nhiễm uống loại cocktail đặc sản bản địa, là sự pha trộn giữa mùi olive xanh và quế, có hương vị chan chát đặc biệt.

DJ chuyển nhạc sang thể loại chầm chậm du dương, khách trong quán bar cầm rượu đong đưa theo giai điệu như nhất thời sa vào mộng đẹp, quên đi thế giới thực tại, quên đi vách tường chi chít lỗ đạn và ám khói đen nhẻm trên con phố đối diện cách đó hơn mười mét.

Tống Nhiễm lắc lư ly rượu, "Người Trung Quốc chúng tôi có một thành ngữ, gọi là "Say sưa mơ màng". Trong sách nói câu này mang nghĩa tiêu cực, thế nhưng tôi lại thấy câu này khá hay."

"Say sưa mơ màng." Shashin lặp lại, "Nếu tối nay đã có rượu ngon, mộng đẹp, tôi thà không tỉnh lại, tình nguyện không bao giờ thanh tỉnh."

"Vậy thì chúng tôi lại có một câu." Tống Nhiễm giơ ly rượu lên, "Chúc cho cậu không bao giờ tỉnh lại."

Hai người nhìn nhau cười thân thiết, uống một hơi cạn ly rượu. Bartender cũng vui cười, uyển chuyển xoay lắc bình pha chế rượu trong tay. Shashin tăm tia được một cô gái xinh xắn trong đám đông, hai người họ liếc mắt vài lần, rốt cuộc cậu cũng nhảy xuống ghế, đi về phía cô gái ấy.

"Chúc cậu may mắn." Tống Nhiễm đưa mắt nhìn cậu rời đi, trùng hợp thấy được vài bóng dáng mặc quân phục ngụy trang đi đến, là nhóm lính Gìn giữ hòa bình.

Cô chăm chú quan sát họ, thoáng chốc đã thấy Lý Toản. Anh và nhóm Benjamin ngồi ở bàn bên cạnh cửa sổ. Do mặc quân trang nên họ dễ dàng thu hút ánh nhìn của cả quán. Benjamin như bướm vờn hoa, thỏa thích hưởng thụ ánh mắt ưu ái của những người đẹp xung quanh.

Trái lại Lý Toản khá trầm lặng, anh ngồi được giây lát, dường như cảm nhận được gì đó, nhìn về phía quầy bar, ánh mắt hai người giao nhau.

Trong khung cảnh đèn đóm nhập nhoạng và những bóng người lắc lư, anh cười với cô từ đằng xa, ánh mắt hiền hòa vui vẻ. Tim Tống Nhiễm phút chốc lỡ nhịp, cô nhoẻn môi cười lại với anh, coi như đáp lễ. Mặt cô nong nóng, chắc hẳn còn đỏ bừng, nhất định là do rượu rồi.

Lúc này, Benjamin cũng nhìn thấy cô, bèn giơ tay khoác vai Lý Toản, vừa nhìn Tống Nhiễm vừa rỉ tai nói gì đó với anh. Lý Toản tức khắc đẩy đầu Benjamin ra.

Bartender đưa đến một ly sunrise màu cam, Tống Nhiễm nhận lấy, im lặng ngậm ống hút, len lén quay đầu lại nhìn về phía anh. Nhưng vị trí khi nãy anh ngồi đã trống trơn.

Vẻ mặt cô thẫn thờ, rướn cổ ngóng tìm, chợt trông thấy anh đang đi về phía mình.

Mất mặt quá! Không biết anh có nhìn thấy dáng vẻ dáo dác tìm kiếm của cô không nữa.

Tống Nhiễm nhanh chóng cong môi cười, "Trùng hợp quá, sao anh cũng đến đây?"

Lý Toản không trả lời ngay. Làm sao trùng hợp được, tối nào họ chẳng tới đây uống rượu thư giãn.

"Tôi tưởng cô đã đến tìm hiểu rồi chứ." Anh ngồi xuống chiếc ghế cao bên cạnh cô, nghiêng đầu chào Shashin và cô gái cậu mới làm quen gần đó.

"Hai ngày trước bận quá, lại mệt nữa, không có thời gian đến đây. Hôm nay nghỉ ngơi đầy đủ mới có sức đến tìm hiểu nơi này." Cô mời mọc: "Anh uống gì? Tôi mời."

Lý Toản buồn cười, "Không cần..."

"Không được. Lần trước anh tặng tôi một quả táo, hôm nay đến lượt tôi mời anh."

Anh đưa ngón tay gãi sống mũi, "Vậy được."

"Uống gì?"

"Vodka."

Bartender rót một ly đưa đến.

Tống Nhiễm hỏi han: "Bình thường anh có hay uống rượu không?"

"Không. Nhưng trong đội có một người lính Nga..." Lý Toản hất cằm về phía đồng đội, "... Lúc nào cũng mang theo rượu vodka bên người, mệt nhọc thì uống vài ngụm lấy tinh thần."

Lúc anh nâng ly rượu lên, cô tranh thủ quan sát anh. Hôm nay tinh thần anh trông khá tốt, không mệt lử như hôm trước.

"Mấy ngày qua anh ngủ có ngon không?"

"Cũng được, mỗi ngày đều ngủ đủ bảy tiếng."

"Hôm nay tôi ngủ một mạch từ mười giờ sáng đến năm giờ chiều, bom đạn nổ bên ngoài cũng không đánh thức nổi." Lý Toản vừa đưa ly rượu đến bờ môi, nghe thấy lời này không kìm được bật cười, hơi cúi đầu nhìn sang cô: "Cô mệt lắm à?"

Đèn treo trên quầy bar soi vào mặt anh, ý cười nơi đáy mắt lấp lánh hệt sóng nước lăn tăn. Thoáng chốc đầu óc Tống Nhiễm mụ mị, quên cả mình muốn nói gì. Anh vẫn cười tủm tỉm chờ câu trả lời của cô.

Cô nói dối: "Ồn quá, anh nói gì tôi không nghe rõ."

Thế là anh nghiêng người kề đến gần, nói bên tai cô: "Tôi hỏi, làm sao cô ngủ như chết vậy được?"

Hơi thở của anh phả vào tai cô, cảm giác nóng hổi ập đến gò má, cả mặt cô nóng bừng,"Tôi cũng không biết. Khi tỉnh lại tôi đã không còn nghe thấy tiếng súng đạn nữa. À đúng rồi, vách tường chỗ tôi ở bị bom nổ làm nứt một đường nhỏ."

Còn chưa dứt lời, Lý Toản lại không nhịn được phì cười, đưa mu bàn tay chống trán, ly thủy tinh trong tay run run. Nước đá trong ly khúc xạ ánh sáng lấp lóe.

Cô cũng ngây ngô cười theo, "Rượu này có dễ uống không?"

Lý Toản đặt ly xuống, đẩy đến trước mặt cô, "Muốn thử không?"

"... À, được." Chắc do cô đã uống hai ly cocktail nên mới bạo dạn như vậy, lập tức nâng ly của anh, cẩn thận nhấp một ngụm. Cổ họng như có lửa thiêu đốt, cô khẽ chau mày, "Sao cay vậy? Cứ như uống phải đạn ấy."

Anh chống tay vào huyệt thái dương, nghiêng đầu nhìn cô, một lần nữa bị cô chọc cười, bả vai nhấp nhô, đường cong nơi khóe môi không sao hạ xuống được.

Có gì đáng cười thế nhỉ?

Có lẽ do âm nhạc quá thư thái, hương rượu quá ngào ngạt, ánh đèn mờ như sương như mộng đưa người ta rời xa cảnh chiến trường tàn khốc. Đêm đã khuya, rượu đang nồng, nhóm thanh niên trẻ thoải mái nhún nhảy.

Tống Nhiễm quay sang nhìn họ với vẻ mặt mong đợi.

Lý Toản thấy thế, phút chốc không biết có phải do men rượu bốc cao hay không, cả gan hỏi dò cô: "Cô muốn nhảy không?"

Tống Nhiễm lập tức lắc đầu, "Tôi nhảy xấu lắm, không giống người nước ngoài trời sinh đã biết khiêu vũ. Nếu tôi mà nhảy, chắc chắn sẽ gượng gạo vô cùng."

Men rượu làm khuôn mặt cô đỏ ửng, Lý Toản nhìn đồng hồ, "Cô phải về chưa?"

"Ừ, phải về rồi." Tống Nhiễm gật gù.

Shashin đang trò chuyện thân mật với cô gái kia, còn đồng đội của Lý Toản thì đã sớm rơi vào vòng vây của nhóm phụ nữ trẻ. Hai người họ thoáng nhìn nhau.

Lý Toản đề nghị: "Tôi đưa cô về."

Tống Nhiễm khẽ "Ừ", trượt xuống ghế, chân hơi bủn rủn. Vậy là cô đã uống bốn ly rượu rồi đấy.

Lý Toản cúi đầu nhìn chân cô, lại ngước mắt lên, cười hỏi: "Cô say rồi hả?"

"Không." Cô nhoẻn cong môi, gò má hây hây, mắt long lanh nhìn thẳng vào anh.

Ánh mắt anh từ từ rời đi, chỉ ra phía cửa quán bar, "Đi thôi."

Hai người một trước một sau ra khỏi quán, cửa đóng kín, nhạc hay, rượu ngon đều ở lại phía sau, trước mắt chỉ còn lối đi chật hẹp tối tăm. Gió từ ngoài luồn vào se lạnh.

"Lạnh không?" Anh quan tâm.

"Không." Cô vỗ vỗ hai cánh tay như chú vịt nhỏ, "Tôi mặc áo khoác mà. Khi nãy trong quán bar nóng nực, bây giờ thì mát rồi."

Anh buồn cười vì hành động này của cô, khóe môi cong cong như có như không trong bóng tối.

Tống Nhiễm đang cố gắng xác định phương hướng thì Lý Toản bỗng hỏi lại: "Muốn nhảy không?"

Cô thảng thốt: "Bây giờ á?"

"Ừ. Bây giờ chỉ có hai chúng ta thôi, nhảy sai sẽ không ai cười cô." Giọng anh trầm ấm.

Đêm khuya, ánh trăng dịu dàng hệt như tấm lụa trắng trải khắp con ngõ yên tĩnh. Anh nhẹ nhàng ôm eo cô, một tay cô đặt lên vai anh, tay còn lại đặt vào lòng bàn tay anh. Anh lùi về sau một bước, cô tiến lên một bước. Người anh xoay tròn, cô cũng lả lướt lượn vòng theo.

Anh và cô đều không biết khiêu vũ, rượu cồn khiến bước chân họ trở nên uyển chuyển mờ ám, chốc chốc đụng vai vào nhau, lát lát lại chạm mũi chân, hơi thở cả hai lượn lờ vấn vít.

Đây nào phải khiêu vũ, rõ ràng đây là thăm dò đối phương và kín đáo ve vãn.

Tống Nhiễm cười khẽ khàng, Lý Toản nhấc cổ tay cô lên, cô xoay tròn rồi ngả vào vòng tay anh.

Ánh trăng trong trẻo là tiếng nhạc du dương, bước chân gõ trên đá xanh là nhịp điệu của trái tim. Cả đất trời yên lặng như tờ, chỉ có hai vách tường thủng lỗ chỗ và bụi bặm chứng kiến tất thảy.

Khúc nhạc kết thúc, Lý Toản buông cô ra, lùi về sau một bước, gật đầu chào như thật. Tống Nhiễm cũng vờ vịt kéo vạt váy, nhún gối chào, chỉ có điều không đúng chuẩn chút nào.

Lúc đứng dậy, đầu cô khẽ choáng, người thoáng chao đảo. Anh vừa đưa tay định đỡ, thấy cô đứng vững thì rút tay về, bởi vì điệu nhảy đã kết thúc rồi.

Hai người đi bộ về khách sạn, dần rời xa nơi hương rượu say nồng vương vấn kia.

Tống Nhiễm tò mò: "Bạn của anh đều ở lại đó sao?"

"Lát nữa tôi quay về tìm họ."

"Ồ."

Đường đá nhấp nhô, Tống Nhiễm dụi mắt, đi bước thấp bước cao. Lý Toản theo sát bên cạnh, cúi đầu nhìn bước chân cô.

Trong đêm đen như mực, chỉ có âm thanh hít thở lặng lẽ của họ hòa với tiếng gió thổi giấy vụn sột soạt. Ra đường cái, tầm mắt thông thoáng hơn, hai bên đường là dãy tường thành cổ xưa in đậm dấu vết năm tháng tang thương.

"Mấy ngày qua vẫn tốt chứ?" Lý Toản cúi đầu hỏi thăm. Giống như sợ đánh thức sự yên bình hiếm có của thành phố này, ngay cả giọng nói cũng như đang thì thầm.

"Rất tốt." Cô ngẩng đầu, đôi mắt đen láy trong veo như chứa đựng cả bầu trời đầy sao, lại như dòng nước lóng lánh trong ánh trăng đêm, chân thành nhìn anh, "Tôi đã đến biên giới, trung tâm thành phố, khu vực giao chiến và khu vực dân cư sinh sống. Còn anh?"

Anh chầm chậm đi theo cô: "Không kém gì cô, ngày nào cũng phải đi gỡ bom."

"Ồ." Cô gật đầu, không chú ý dưới chân nên vô tình giẫm lên một lát đá chênh vênh. Thân thể loạng choạng, bả vai sượt qua cánh tay anh.

Lòng thầm hoảng hốt, song hai người lại tự nhiên như thể chưa hề có gì xảy ra.

Tống Nhiễm cất lời: "Có lần nào nguy hiểm hơn lần trước không?"

Anh mỉm cười lắc đầu.

"Vậy thì tốt." Cô thở phào nhẹ nhõm, "Tôi tìm rồi, ở đây họ không bán dây đỏ, có lẽ phải về nước mới mua cho anh được."

Anh liếc nhìn cô, đáy mắt vẫn đong đầy nét cười, "Không vội mà. Cô đã đi hai tháng, khi nào mới về nước?"

"Tôi ở Hapo mấy ngày nữa, tiếp theo đi đâu còn chưa xác đinh, có thể sẽ về nước. Anh ở Hapo bao lâu?"

"Chưa biết. Chỉ cần cấp trên có lệnh thì phải lập tức rời đi." Giống như lần trước rời khỏi Garos, ngay cả cơ hội từ biệt cũng không có.

Hai người trầm mặc một lúc lâu, mặc dù không dừng bước nhưng trong thâm tâm mỗi người đều trĩu nặng tâm sự của riêng mình. Thi thoảng bả vai vô tình chạm nhẹ vào nhau, rồi lại lẳng lặng tách ra.

Lúc sắp băng qua một con phố, Lý Toản nhận thấy gì đó, chợt kéo Tống Nhiễm dừng lại. Anh đưa ngón trỏ lên miệng ra hiệu im lặng, nghiêm túc lắng nghe.

Đầu kia khúc cua có tiếng bước chân, hơn nữa còn là một nhóm người, đang nhanh chóng đi về phía này.

Lý Toản đảo mắt xem xét tình hình rồi khẩn cấp ôm Tống Nhiễm lách vào con ngõ nhỏ gần đó. Một tay anh kéo cô ra sau lưng mình, một tay rút súng ra.

Tống Nhiễm bị kẹp giữa anh và vách tường, không nhìn thấy tình huống bên ngoài, cô hơi sợ, vậy mà không hiểu sao đáy lòng lại an tâm.

Nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần, cô lo lắng đến mức tay quờ quạng khắp nơi, sơ ý chạm vào lòng bàn tay anh. Tim cô giật thót, muốn buông ra mà lại sợ sệt. Không biết anh có cảm nhận được không, anh không nắm tay cô, còn cô cũng không tránh né. Lòng bàn tay anh và mu bàn tay cô cứ thế chạm vào nhau.

Cô cắn môi, nhịp tim đập loạn xạ, anh cảnh giác ló đầu nhìn ra ngoài.

Nhóm người kia càng lúc càng gần, đi ngang qua con ngõ, Lý Toản vô thức nghiêng người về phía sau ẩn náu. Tống Nhiễm không có chỗ để lùi, để mặc lưng anh chạm vào mặt mình. Mùi cơ thể đàn ông xen lẫn mùi thuốc súng ập vào mặt. Cô nhắm mắt lại, tay phải không kìm được nắm lấy phần áo ở eo anh.

Tiếng bước chân xa dần, Lý Toản vẫn im hơi lặng tiếng chờ đợi. Mãi cho đến khi âm thanh cuối cùng im bặt, đường phố khôi phục lại sự tĩnh lặng, Tống Nhiễm buông lỏng tay, đầu óc ngờ nghệch, nhỏ giọng lo âu: "Lý Toản... ổn chưa?"

Anh buông khẩu súng ra, quay đầu lại nhìn cô, ánh mắt ngập ngừng như muốn nói gì đó.

"Sao vậy?"

"Lý Toản?" Anh khe khẽ cười, "Lúc trước không phải gọi A Toản, A Toản sao?"

Mặt Tống Nhiễm thoáng chốc đỏ gay như bị lửa thiêu. Sau khi thốt ra lời này, tim anh cũng thoáng loạn nhịp, chuyển dời ánh mắt lẫn đề tài: "Đi thôi."

"Ừm."

Đi qua một con phố nữa là đến khách sạn.

Tống Nhiễm thắc mắc: "Đám người vừa rồi là ai?"

"Chắc là quân chính phủ. Có điều gần đây giới nghiêm ban đêm, bị bắt gặp lại phải chịu điều tra xét hỏi, phiền phức lắm."

"Ừ."

Hai người không nói gì nữa, im lặng suốt cả đoạn đường. Đến cuối phố, Tống Nhiễm chậm rãi đi lên bậc thềm khách sạn, quay đầu lại nhìn Lý Toản: "Tôi vào đây. Trên đường về anh nhớ chú ý an toàn."

"Ừ."

Hai người vẫn đứng yên, im lặng nhìn nhau. Cô chờ anh rời khỏi, còn anh chờ cô đi vào.

Một giây sau, Lý Toản bật cười, cúi đầu sờ mũi, lên tiếng: "Tôi đi đây!"

"Ừm."

Chưa đi được mấy bước anh đã quay đầu lại, "Tống Nhiễm."

"Sao cơ?" Cô vẫn đứng trên bậc thềm, mắt lấp lánh nhìn anh.

Trước ánh mắt ấy, anh nhất thời nghẹn lời, nhưng nghĩ ngợi cũng không có lời nào khác, vẫn là câu cũ: "Chú ý an toàn."

Cô ngoan ngoãn gật đầu, "Biết rồi."

Anh khẽ cười rồi vẫy tay, chạy băng qua đường, nhanh chóng khuất trong màn đêm.

Tống Nhiễm mỉm cười dõi mắt theo bóng anh rời đi rồi ngẩng đầu hít sâu. Trời đêm Hapo xanh đen thăm thẳm. Cõi lòng cô đầy ắp ngọt ngào, chạy vào khách sạn, kéo cánh cửa sắt ra, đi vào thang máy cũ kỹ.

Thang máy lạch cạch chạy lên, cô tựa vào vách tường cười ngô nghê. Từng chi tiết của đêm nay cứ luẩn quẩn trong đầu cô, nhớ đến lại làm mặt cô nóng hổi, phải đưa tay xoa dịu.

Ra khỏi thang máy, cô tủm tỉm cười băng qua hành lang. Vừa mở cửa phòng mình thì cửa căn phòng phía sau bất ngờ bật mở, người bên trong cất giọng bằng tiếng Trung Quốc: "Tống Nhiễm."

Đầu óc Tống Nhiễm vẫn còn hơi choáng, ngây ra giây lát mới từ từ quay đầu lại.

Chương 23

Là Thẩm Bội!

Tống Nhiễm lập tức tỉnh rượu.

Thẩm Bội ngạc nhiên cười rộ, "Tống Nhiễm, cô vừa đi uống rượu hả? Nhìn không ra đấy, ở nơi này mà cô gan thế."

"Tôi đi cùng người bạn là dân bản xứ."

Trước đó Tống Nhiễm không hề biết Thẩm Bội sẽ đến đây nên hơi ngạc nhiên. Thẩm Bội bảo theo thường lệ, đài sẽ luân phiên cử phóng viên ra tiền tuyến, nên cô ta đăng ký. Hôm nay là ngày hai mươi lăm tháng Chín, Tống Nhiễm ở nước D sắp tròn hai tháng, cũng nên đổi phiên rồi.

"Cô đến mà không báo trước cho tôi tiếng nào."

"Kế hoạch của đài là tuần tới, nhưng tôi muốn đến trước để làm quen một chút. Lúc đó tôi sốt sắng quá nên quên nói với cô. Sau khi đến Gamma gọi điện cho cô thì lại không có sóng."

"Đi đường mệt không?"

"Chuyển máy bay rắc rối chết được." Thẩm Bội khẽ đấm thắt lưng nhức mỏi, lúc này Tống Nhiễm mới chú ý cô ta mặc bộ váy ngủ bằng tơ tằm tinh xảo.

"Cô nghỉ sớm đi."

"Ừ."

Tống Nhiễm vào phòng, đầu óc trống rỗng không nghĩ được gì, bèn sớm sửa soạn đi ngủ. Sáng hôm sau thức dậy thì thấy tin nhắn của Tiểu Thu: "Cô Thẩm đã đến chỗ cô rồi hả?"

Tống Nhiễm nằm trên giường nhắn lại: "Ừ."

"Cũng phải, chẳng lẽ không đi để cô chiếm hết danh tiếng à?"

Tống Nhiễm không biết nói gì cho phải, gửi lại nhãn dán ngơ ngác.

Tiểu Thu: "Cô yên tâm, độ "hot" của tấm ảnh Carry kia cô ta không với được đâu."

Đang trò chuyện thì nghe thấy bên ngoài có tiếng mở cửa, Tống Nhiễm đứng dậy ngó ra xem. Thẩm Bội mặc quần jeans và áo croptop bó sát, đeo túi đi ra ngoài.

Tống Nhiễm lấy làm lạ: "Cô dậy sớm vậy?"

"Lệch múi giờ."

"Cô định đi đâu?" Hôm nay Tống Nhiễm cùng Shashan đi thăm khu tập trung dân chạy nạn ở ngoại ô, định dẫn Thẩm Bội theo.

Thẩm Bội cười duyên, "À, tôi định đi quay chụp một chút hình ảnh quân chính phủ và quân Gìn giữ hòa bình."

"À..." Tống Nhiễm dài giọng, "Nhưng mà cô vừa đến đây, còn chưa quen..."

"Yên tâm đi. Một phóng viên bên đài truyền hình Thâm Quyến là bạn của tôi. Tôi đi với họ là được rồi."

"Ồ..." Tống Nhiễm thấy cô ta toan bỏ đi, lại nói thêm: "Mặc áo khoác đi, chỗ này khí hậu sa mạc, cô mặc như vậy sẽ mất nước... Với lại, tốt nhất nên thay chiếc quần jeans rộng, nếu không sẽ rất khó chịu."

"À, cảm ơn." Thẩm Bội đi trở vào phòng thay đồ.

***

Bảy giờ sáng, Tống Nhiễm và Shashin lái xe đến chỗ trú đóng của quân chính phủ ở ngoại ô phía Đông Bắc thành phố Hapo. Gần đây nơi đó ngày càng có nhiều dân tị nạn tập trung.

Shashin lái xe, Tống Nhiễm ngồi trên ghế lái phụ ngắm cảnh bên ngoài. Giữa chừng Shashin thắc mắc: "Tâm trạng cô không tốt hả?"

"Hả? Không có." Tống Nhiễm quay đầu lại, "Sao cậu hỏi vậy?"

"Hôm nay cô cực kỳ ít nói. Tuy rằng cô không phải kiểu phụ nữ hoạt bát, nhưng bình thường cô luôn nói vài câu."

"Có thể do thiếu ngủ." Cô dụi mắt.

"Vậy sao?" Shashin bỗng cười, "Có phải vì anh lính Gìn giữ hòa bình tối qua trong quán bar không?"

Tống Nhiễm im lặng.

"Anh ta rất đẹp trai." Shashin khen: "Tôi nghĩ anh ta thích cô."

Tống Nhiễm thảng thốt: "Đừng đoán bậy bạ."

"Tống, tôi cũng là đàn ông." Shashin vỗ ngực, nháy đôi mắt to tròn đặc biệt của người nước D, "Tin tôi đi. Dù tôi không biết tiếng Trung, song vẫn thấy được mỗi khi cô cất lời đều khiến anh ta cười không dừng được. Nhưng mà, Tống Nhiễm thân mến, sự thật là cô không phải kiểu phụ nữ hài hước. Xin lỗi, cô là cô gái tốt, tuy nhiên hãy tin tôi, khoảng cách giữa cô và từ "hài hước" cách nhau xa hệt như Hapo và Garos vậy."

Tống Nhiễm nửa muốn tin nửa chối bỏ: "Có thể do uống rượu thôi. Vẻ mập mờ của cậu và cô gái hôm qua cũng nhờ công lao của rượu đúng không?"

Lần này Shashin không nói lời nào. Cậu nghĩ ngợi chốc lát, nhún vai, "Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy ánh mắt khi anh ta nhìn cô nhất định có gì đó. Bằng không thì là do hôm qua tôi uống say."

"Tôi nghĩ do cậu say thật đấy." Tống Nhiễm nhìn ra ngoài cửa sổ, đeo mặt nạ và mũ bảo hộ vào, "Tạm dừng mấy chuyện này đi, chú tâm làm việc đã."

Shashin không tranh luận với cô nữa, đội mũ bảo hiểm vào.

***

Lực lượng tác chiến đặc biệt trú đóng cùng doanh trại với quân chính phủ ở vùng ngoại ô Hapo. Đêm qua Benjamin "vui vẻ" đến ba giờ sáng mới về, thế mà sáng nay bảy giờ đã thức dậy như thường lệ, tinh thần còn vô cùng phấn chấn.

Người lính Anh trong đội trêu chọc: "Tốn sức cả đêm mà trông vẫn còn nhiều tinh lực thế à?"

Benjamin đe dọa: "Có tin là giờ tôi vẫn cón sức đấm cậu không?"

Mọi người cười nghiêng ngả.

Benjamin quay đầu hỏi Lý Toản: "Tối qua mấy giờ cậu về?"

Lý Toản không đáp, người lính Anh trả lời thay: "Như thường ngày, về chung với bọn tôi."

Benjamin chậc lưỡi: "Tối qua ở quán bar tôi đã nói với cậu rôi, chỉ cần cậu chủ động hôn cô ấy, cô ấy tuyệt đối sẽ ngoan ngoãn nghe theo cậu. Tôi nhìn ra được... Ối!"

Lý Toản cầm bàn chải và kem đánh răng đi qua, đá một cú vào khoeo chân của Benjamin, khiến gã khuỵu gối xuống.

"Lee, tôi chỉ muốn cậu hạnh phúc thôi mà." Benjamin oan ức gào lên.

Bảy rưỡi sáng, các đội viên sửa soạn chỉnh tề, sau đó tập trung trong phòng họp tác chiến của quân chính phủ để phân tích bản đồ chiến sự mới nhất và phân chia khu vực tác chiến.

Mười lăm phút sau, bố trí chiến lược xong, mọi người tan họp, bên ngoài phòng có rất nhiều phóng viên đang chen chúc. Nhóm Lý Toản đã quen với cảnh này. Quân chính phủ có thoả thuận hợp tác với nhiều nhà truyền thông quốc tế, mỗi ngày đều có phóng viên đến phỏng vấn, không dính dáng gì đến đội tác chiến của họ cả.

Nhóm Lý Toản có chừng mười lăm phút để chuẩn bị các loại trang bị súng ống đạn dược, đúng tám giờ xuất phát. Ra khỏi phòng tác chiến, anh và đồng đội tức khắc rời rời đi, không ngờ trong đám phóng viên kia có một người chạy đến, "Lý Toản!"

Là Thẩm Bội. Cô ta chạy đến chỗ anh, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ. Mấy người lính của quân chính phủ bên cạnh định ngăn cô ta, lại thấy họ quen biết nên thôi.

Lý Toản thoáng sửng sốt: "Sao cô đến đây?"

"Em là phóng viên, dĩ nhiên sẽ ra tiền tuyến rồi." Thẩm Bội nhìn anh từ trên xuống dưới một lượt, cười khen: "Bộ quân trang này của anh ngầu quá."

Lý Toản không tiếp lời, hờ hững cất giọng: "Không phải cô nói đài cô không cử phóng viên nữ ra tiền tuyến sao?"

Thẩm Bội cười giải thích: "Là bố em không muốn em đi, nên mới bảo người khác lừa em. Về sau em thuyết phục ông ấy, còn kiên trì tham gia huấn luyện."

"À. Vậy cô làm việc cẩn thận, tôi bận, đi trước đây."

"Này!" Thẩm Bội gọi anh lại: "Em có thể đi theo các anh săn tin không? Em muốn đưa tin về đội tác chiến đặc biệt của quân Gìn giữ hòa bình."

"Đội tác chiến đặc biệt không cho phép truyền thông quốc tế săn tin, hơn nữa việc này cần có công văn phê duyệt của Bộ Tổng chỉ huy của lực lượng tác chiến đặc biệt."

Thẩm Bội ngỡ ngàng: "Nghiêm ngặt vậy ư?... Không thể linh động chút sao?"

"Phóng viên không có năng lực tự vệ hay có chuyên gia bảo vệ sẽ gây ra phiền phức và liên lụy đến chúng tôi."

Thẩm Bội lặng thinh, cắn môi nhìn anh. Song Lý Toản chỉ khẽ gật đầu xem như tạm biệt rồi quay người bỏ đi, không nói thêm một câu nào.

Lý Toản kiểm tra lại trang bị trên xe xong mới phát hiện Thẩm Bội vẫn đứng cách đấy không xa, nhìn về phía này.

Benjamin bên cạnh cười trêu chọc: "Cậu đắt giá thật."

Lý Toản lãnh đạm buông lời: "Đừng nói bậy bạ."

"ZIP!" Benjamin đưa ngón tay lên môi làm động tác "kéo khóa", giây lát sau lại nói: "Nhưng tôi vẫn chọn Song Song."

***

Tống Nhiễm và Shashin lái xe dần xa trung tâm thành phố.

Cảnh vật ngoài cửa sổ đã bắt đầu hiện ra nhiều dấu vết bị chiến tranh tàn phá hơn. Khung cảnh tường đổ, tàn tích và nhà cửa hư hại nhanh chóng lùi xa trong kính chiếu hậu, đâu đâu cũng có dân lưu lạc.

Ra đến ngoại thành, thi thể người dân thường bị vứt ven đường không ai thu dọn. Có người chết vì đạn lạc, có người không có vết thương nào, có thể chết do bệnh tật hoặc do đói.

Họ băng qua địa ngục trần gian, cuối cùng cũng đến đích. Cách doanh trại quân chính phủ chưa đến một kilomet là một trại tị nạn. Bởi vì gần quân đội chính phủ, tương đối an toàn nên rất nhiều dân tị nạn đều tập trung ở đây.

Phần lớn nhà ở vùng ngoại ô đều bỏ không, không khó để giải quyết vấn đề an trí cho người tị nạn, cứ "tu hú chiếm tổ chim chích" là được, chỉ có lương thực mới phải dựa vào cứu tế.

Trong vùng có một nơi là nhà của trẻ con, chứa chấp những đứa trẻ lạc mất bố mẹ trong chiến tranh loạn lạc. Mục đích hôm nay của Shashin và Tống Nhiễm là nơi này.

Hai người đỗ xe trên vỉa hè, bọn trẻ đang nô đùa trên đường cái, đứa nào đứa nấy đều vừa đen vừa gầy, áo rách quần manh.

Tống Nhiễm xuống xe chụp vài tấm ảnh. Thấy có người lạ, bọn trẻ đen nhẻm ùa đến, nhưng vì chưa quen nên còn nhút nhát không dám lại gần. Cả nhóm tụ tập với nhau, vừa thì thầm bàn tán vừa bẽn lẽn cười với Tống Nhiễm.

Cuối cùng, một cậu nhóc tóc xoăn mắt to mạnh dạn bước tới, đứng cách cô vài mét, dè dặt hỏi: "Madam, do you have candy?" (Cô ơi, cô có kẹo không?)

Tông Nhiễm đã dự liệu từ trước. Cô không phải nhóm phóng viên đầu tiên đến đây, nên đã chuẩn bị sẵn rất nhiều kẹo sữa và chocolate. Thoáng chốc bọn trẻ vây đến, vẻ mặt đầy mong đợi nhìn cô, đôi mắt sáng lấp lánh.

Mỗi đứa trẻ đều được chia kẹo, chúng vui sướng nhận lấy, hớn hở chạy đi.

Shashin trò chuyện vài câu với bọn trẻ rồi dẫn Tống Nhiễm đi gặp "mẹ" của chúng. Đó là hai người phụ nữ nước D hiền hậu, chừng ba mươi, bốn mươi tuổi, đều mất đi người thân trong chiến tranh. Họ chăm sóc cho bảy mươi, tám mươi đứa trẻ bơ vơ trên con phố này, thỉnh thoảng cũng có dân chạy nạn ở phố khác đến giúp đỡ.

"Mẹ" bảo, bọn trẻ đều vâng lời và hiểu chuyện, không bao giờ gây phiền phức cho họ. Trước đó còn có đứa trẻ bị lạc bố mẹ, một thời gian sau thì bố mẹ đến đón, nhưng trường hợp như thế rất hiếm hoi. Trong lòng mọi người đều hiểu, chậm chạp không đến có nghĩa là vĩnh viễn không đến.

Trả lời phỏng vấn một lát, hai bà mẹ phải đi nấu cháo cho bọn trẻ, Shashin đi cùng giúp đỡ, Tống Nhiễm ở một mình trong phòng.

Còn vài phút nữa mới đến tám giờ sáng, bên ngoài đã nắng chói chang, nhiệt độ tăng cao. Căn nhà được xây theo kiến trúc đặc trưng của nước D, vách tường dày, cửa sổ nhỏ, hết sức mát mẻ.

Tống Nhiễm nghe thấy tiếng cười đùa bên ngoài của bọn trẻ, bèn đi đến cửa sổ xem thử.

Hóa ra có đứa tìm được một quả bóng da đã xẹp quá nửa, bọn trẻ không có đồ chơi, vui vẻ đá bóng bên đường. Mấy cô bé ngồi ở cửa, vừa vỗ tay vừa hát ca. Giọng hát non nớt du dương, nghe hơi quen, hình như là bài mà cậu bé được Lý Toản gỡ bom cho từng hát.

Tống Nhiễm hơi xúc động, đưa máy lên chụp ảnh.

Trong màn hình, đám trẻ đá bóng bỗng chạy ùa về một phía, đến trước mặt một người đàn ông địa phương, không biết là phóng viên bản xứ hay láng giềng lân cận.

Trong tay đối phương cầm một túi lớn, đang phân phát kẹo, nhóm trẻ vây quanh, ngẩng đầu lên chờ đợi.

Tống Nhiễm mỉm cười, trong chớp mắt ấn nút chụp, ác mộng đã giáng xuống.

"Ầm!"

Tiếng nổ chấn động cả vòm không, Tống Nhiễm kinh hoảng rụt người lại phía sau. Khoảnh khắc ấy, cô hy vọng mình có thể mù lòa, bởi vì...

Cô trơ mắt nhìn người đàn ông tự đánh bom liều chết, máu thịt bung bét như pháo hoa, mà nhóm trẻ vây quanh hắn thì bay đi như tờ giấy, máu tươi tung tóe.

Tống Nhiễm ngây dại, trong đôi mắt trợn trừng là nỗi khiếp sợ và mất hết hồn vía trước nay chưa từng có. Cô nhìn chằm chằm chỗ khói xám xịt, há hốc miệng, tay vẫn giữ tư thế ôm máy ảnh, cứng đờ như tượng đá không sao nhúc nhích được.

Mãi đến khi một nỗi đau đớn từ đáy lòng trào dâng như lũ cuốn, Tống Nhiễm quay người chạy về phía cửa, hai bà "mẹ" nghe thấy tiếng nổ cũng gào khóc xông ra ngoài.

"Đoàng, đoàng, đoàng!" Tiếng súng vang lên, tiếng khóc của họ tức khắc im bặt. Tống Nhiễm chạy đến cửa thì chân mềm oặt khuỵu xuống, lăn một vòng lùi về cửa sổ.

Trên con phố yên tĩnh bỗng chốc náo động, tiếng khẩu hiệu dồn dập, tiếng súng chát chúa hòa với tiếng kêu gào điên cuồng, vang dội cả đất trời.

Ngoài cửa sổ, bọn trẻ nằm bất động, có đứa trẻ ban đầu còn thoáng nhúc nhích rồi lại ngất lịm trong làn đạn bay đến.

Tống Nhiễm cúi đầu bịt tai, nước mắt ào ạt tuôn rơi, như thể tất cả sợ hãi và bi ai cùng cực giờ phút này đều bộc phát.

Làm ơn có đội quân nào nhanh chóng đến đây cứu bọn trẻ đi!

Trong tầm nhìn nhòe nhoẹt nước mắt, cô thấy Shashin mắt đỏ ngầu cầm lấy một khẩu súng xông ra ngoài. Tống Nhiễm nhào đến ôm chân cậu, khẽ giọng van nài: "Please!" (Xin cậu!)

Nước mắt cô giàn giụa, sợ đến mức tinh thần sắp sụp đổ, "Xin cậu! Cậu sẽ chết mất! Xin cậu!"

Tiếng khóc lóc, la hét của nhóm trẻ và hai người phụ nữ sau vài tiếng súng vang lên đã tắt ngóm. Shashin khóc đến mức cả khuôn mặt méo xệch, giằng chân khỏi tay Tống Nhiễm xông ra ngoài.

Tiếng súng lại vang lên, bên này Shashin đã im lìm. Tống Nhiễm bịt kín miệng mình, cố dằn xuống tiếng khóc thét trong cổ họng. Cô bò đến bên cửa sổ, thấy rõ quần áo của đám người bên ngoài, là tổ chức khủng bố.

Bọn chúng quá to gan, hoàn toàn coi thường doanh trại quân chính phủ ở gần đó. Chúng che mặt đi ngông nghênh trên phố, đá vào thi thể nằm trên đất, thấy ai còn sống sẽ nổ thêm phát súng. Có tên còn trực tiếp xông vào nhà dân xả đạn, âm thanh thảm khốc không dứt bên tai.

Tống Nhiễm sợ hãi tột đỉnh, lại bò đến cửa. Nhìn qua khe hở, thấy Shashin nằm nghiêng tựa vào vách tường, bụng trúng một phát súng, vẫn còn sống, cô rón rén mở cửa ra, kéo tay cậu. Shashin chậm rãi mở mắt, đau đớn lắc đầu, ý bảo đừng bận tâm đến cậu.

Tống Nhiễm lau nước mắt chạy đến cửa sổ, phát hiện đám phần tử khủng bố trên đường đều tràn vào nhà dân. Cô lập tức xông ra ôm lấy bả vai Shashin, kéo cậu vào nhà, nhanh chóng đóng cửa lại.

Tiếng khóc, tiếng súng và tiếng kêu thảm thiết vang dậy xung quanh.

Tống Nhiễm ôm Shashin núp trong góc tường mờ tối, hai tay ấn chặt vết thương trên bụng cậu. Máu cậu chảy ra không ngừng, nong nóng sền sệt, mang theo chút sức lực còn sót lại, giống như từng sinh mệnh đang đau khổ vùng vẫy trên mảnh đất này.

Cậu mới hai mươi tuổi, chỉ là một sinh viên năm hai thôi.

Shashin đẩy tay cô, sắc mặt trắng bệch, "Chạy mau đi..."

Tống Nhiễm lắc đầu quầy quậy. Cô có thể đi đâu? Cô không còn chỗ nào để trốn nữa.

Tiếng súng ngoài cửa sổ càng lúc càng gần, càng lúc càng lớn. Tống Nhiễm tuyệt vọng ngẩng đầu, gào khóc trong câm lặng, cả khuôn mặt nhạt nhòa nước mắt.

Làm ơn có người lính nào đó hãy đến đây, làm ơn đi!

Cánh cửa đột ngột bị đá văng, ánh nắng soi chênh chếch, bóng dáng cao lớn của những tên lính kia in lên sàn nhà. Tống Nhiễm sợ đến mức ngừng thở, chui rúc vào góc chết của sofa.

Cô ôm chặt lấy Shashin, nhìn chằm chằm bóng người trên mặt đất. Khi chúng sắp bước qua cửa thì...

Cách đó không xa truyền đến tiếng súng kịch liệt, bên ngoài có người la hét, bóng những kẻ kia lập tức quay ra chiến đấu.

Trong chớp mắt, tiếng súng, tiếng lựu đạn và tiếng bom vang dậy. Quân chính phủ đã tới!

Bên này cách doanh trại quá gần, đám khủng bố sợ quân chính phủ tăng thêm viện trợ, không dám đánh lâu, bèn nhanh chóng rút lui.

Thấy tình hình đã ổn, Tống Nhiễm mới khóc lớn: "Help Help!" (Cứu! Cứu chúng tôi!)

Có người lính nhanh chóng xông vào, thấy tình cảnh của họ liền gọi quân y đến nâng người đi. Sau khi giao Shashin cho quân chính phủ, bản thân Tống Nhiễm như bị rút hết sức lực, ngồi bệt trên mặt đất.

Ngoài phố tràn ngập thanh âm gọi cứu viện í ới. Không biết qua bao lâu, một bóng dáng xuất hiện trong vạt nắng rọi vào nhà, lại có người đến.

Đôi giày quen thuộc hiện ra trong tầm mắt, Tống Nhiễm chậm rãi ngước mắt lên, là Lý Toản. Hàng mày anh chau lại thật chặt, không nói lời nào, cũng không hỏi cô có ổn không. Anh biết rõ cô vừa trải qua việc gì.

Lý Toản ngồi xổm trước mặt cô. Ánh nắng chói lọi ngoài cửa sổ soi vào làn da tái nhợt và đôi mắt đờ đẫn của Tống Nhiễm. Anh đưa tay lên vuốt tóc cô, khe khẽ an ủi: "Sẽ ổn thôi."

Ánh mắt trống rỗng của cô dần lấy lại thần thái, đăm đăm nhìn anh, khóe môi mấp máy, giống như đứa trẻ chịu đủ ấm ức, nước mắt tuôn rơi như mưa. Mắt anh đỏ hoe, hít sâu để kiềm chế cảm xúc, đưa tay lau dòng lệ trên mặt cô, đang định nói gì đó thì...

"A Toản!" Thẩm Bội ôm máy chụp ảnh chạy vào.

Tống Nhiễm vội vàng cúi đầu, quay mặt đi chỗ khác, tự lau nước mắt.

"Nhiễm Nhiễm, cô cũng ở đây à? Cô không sao chứ?" Thẩm Bội chạy đến kéo cô, "Sao trên người có nhiều máu vậy?"

"Không phải của tôi, là của người khác."

"Ồ, vậy thì tốt, làm tôi sợ chết khiếp." Thẩm Bội nói xong quay sang nhìn Lý Toản, "Benjamin đang tìm anh, có việc gấp."

"Ừ." Lý Toản nhìn về phía Tống Nhiễm, có chút không yên lòng nhưng bây giờ đang có nhiệm vụ, anh đành nói: "Tôi đi trước nhé!"

Tống Nhiễm không nhìn anh, khẽ gật đầu.

Lý Toản nhanh chóng đi ra ngoài.

Thẩm Bội thoáng im lặng nhìn hai người. Khi nãy ở bên ngoài, Lý Toản vì nhìn thấy một phóng viên nước D bị trọng thương nằm trên băng ca nên lập tức đến truy hỏi cậu được khiêng ra từ nhà nào.

Cô ta thấy Lý Toản tức tốc xông vào căn nhà này, cho rằng có chuyện gì quan trọng, kết quả lại là...

Tống Nhiễm yên lặng thu dọn chân máy và máy ảnh bên cửa sổ. Thẩm Bội nhìn vết máu loang lổ trong nhà, than thở: "Phóng viên chiến trường đúng là không phải nghề dành cho người thường, nguy hiểm quá. Hôm nay mới là ngày đầu tiên, suýt nữa tôi đã bị bom nổ chết, may mà vừa rồi có A Toản bảo vệ tôi."

Tống Nhiễm làm như không nghe thấy, khom lưng nhét máy móc vào túi, lặng thinh đeo balo đi ra ngoài.

Bên lề đường là một dãy thi thể trẻ con được đặt ngay ngắn, đường nét thân thể bé nhỏ in hằn lên lớp vải trắng. Một người lính quân chính phủ còn trẻ ngồi bên cạnh, che mắt khóc nức nở, bả vai run run.

Thẩm Bội nhanh chóng đi đến chụp lại cảnh này. Tống Nhiễm không hề để ý đến cô ta, chỉ ngơ ngẩn đứng ở ven đường, nhìn con phố lênh láng máu, không biết phải làm sao. Cả nhóm lính đang tìm kiếm thi thể, giải cứu người bị thương và sơ tán những người may mắn còn sống sót.

Lúc này, từ một nhà dân truyền đến tiếng gọi, cả nhóm quân chính phủ nhanh chóng lùi ra ngoài, vài giây sau, một người phụ nữ mặt đầy nước mắt chậm rãi đi ra.

Nhóm lính giơ súng quát về phía sau đối phương: "Lùi lại!"

Người phụ nữ giơ hai tay, kêu gào: "Cứu, cứu tôi!"

Trên người cô ta quấn đầy bom. Dù là dân thường nhưng những người lính vẫn hết sức cảnh giác, giơ súng đứng cách cô ta hơn mười mét, quát lớn: "Lùi về sau, lùi về sau trước đã."

Người phụ nữ khóc ròng: "Cứu tôi, cứu tôi!"

Cô ta dừng lại bên lề đường, toàn thân run rẩy, sắc mặt thảm thương. Lúc này mọi người mới thấy rõ, đối phương là một phụ nữ có thai.

"Điên rồi!" Mấy người lính chửi mắng những tên khốn nạn của tổ chức cực đoan.

Một tiểu đội trưởng đến bàn bạc với quân Gìn giữ hòa bình. Sau khi nhóm Benjamin và Lý Toản trao đổi, quyết định đến xem thử trước.

Lý Toản đội mũ sắt, mặc đồ bảo hộ thật dày, xách thùng dụng cụ đi đến chỗ người phụ nữ kia. Tống Nhiễm hít mũi, lấy tay áo lau mắt, cố gắng lấy góc chụp ảnh.

Lý Toản đi đến trước mặt người phụ nữ, cô ta vô cùng đáng thương, vừa trải qua nỗi kinh hoàng quá lớn nên hai chân mềm nhũn, quỳ phịch xuống đất.

Anh ngồi xổm xuống, hỏi: "Có thể nói tiếng Anh không?"

"Một chút." Thể lực của người phụ nữ có thai gần như đã kiệt quệ.

"Cô phối hợp với tôi, giơ cánh tay lên."

Cô ta run rẩy nâng tay. Lý Toản kiểm tra sơ bộ cho cô ta. Người cô ta trói đầy kíp nổ bom, đồng hồ điện tử của quả bom hiện rõ còn mười phút.

"Ai quấn bom vào cô?"

"Khi nãy đám phần tử khủng bố xông vào nhà tôi, trói bom vào tôi. Bọn chúng còn giết chồng và con tôi."

Lý Toản đang cởi dây trên vai cô ta, nghe thấy thế liền khựng lại, chậm rãi ngước mắt nhìn đối phương. Cô ta mang khuôn mặt người nước D điển hình, da rám nắng, tóc đen, xương lông mày cao cao, hốc mắt sâu thẳm.

Anh chỉ lẳng lặng quan sát. Ánh nắng ban trưa khiến ấn đường anh rỉ mồ hôi.

Vẻ mặt người phụ nữ sượng cứng, "Sao thế?"

Lý Toản mỉm cười, "Không có gì."

Anh rủ mi, ánh mắt kín đáo nhìn sang tay phải của đối phương, trông thấy một vết chai mỏng ở lòng bàn tay gần ngón cái của cô ta. Vết chai này là do cầm súng.

Hai người mặt đối mặt trong không gian chật hẹp và yên tĩnh. Những người lính vẫn đang dọn dẹp hiện trường xung quanh, cất giọng hô hào, không hề để ý đến tình huống bên này.

Lý Toản rủ mắt, tiếp tục cởi dây trước lồng ngực đối phương, khóe mắt để ý thấy có một cái nút trên quả bom. Cô ta cũng đang tập trung quan sát anh.

Bất thình lình, cô ta bỏ tay xuống định chạm vào nút quả bom. Lý Toản nhanh như chớp rút súng lục trên ống quần ra, nhắm vào đầu cô ta, nổ súng.

Hai mắt người phụ nữ trợn trừng, máu trên đầu văng tung tóe, ngón tay đặt lên nút quả bom chưa kịp ấn vào. Cô ta chết không nhắm mắt, chầm chậm đổ về phía sau.

"Chuyện gì thế?" Nhóm lính xung quanh rối rít chạy về phía này.

Lý Toản cất súng đứng lên, lại nhìn thấy trong lúc cô ta ngã xuống đất, quả bom bị chấn động, thời gian đếm ngược chỉ còn lại 5 giây.

Anh lập tức quay đầu lại quát: "Chạy mau!"

Những người lính biết rõ đây là tình huống gì, lập tức quay người tháo chạy.

Thấy cảnh này, Tống Nhiễm sửng sốt, đứng ngây ra như phỗng, mọi người chạy tứ tán như ong vỡ tổ, còn Lý Toản thì lao về phía cô.

Thẩm Bội đứng sau lưng cô hét lên: "A Toản!"

Tống Nhiễm biết quả bom cách đó chín mét sắp nổ tung, toàn thân cô lạnh ngắt, muốn bỏ chạy, lại không sao cất bước nổi. Như thể tất cả các dây thần kinh đều xoắn chặt vào nhau, không có cách nào kịp thời phản ứng.

Lý Toản nhào về phía này, nhưng bỗng nhiên lại lướt qua cô.

Một giây kia như bị kéo dài vô hạn, thậm chí cô còn cảm nhận được làn gió xuất hiện khi anh lao tới, quét qua đáy lòng cô vừa bi thương vừa lạnh lẽo.

Chỉ một giây ngắn ngủi ấy, người ta không kịp làm bất cứ hành động nào, quả bom tức thì nổ tung. Sóng xung kích mãnh liệt như một bức tường vô hình ập vào mặt Tống Nhiễm, xen lẫn với những mảnh bom nhỏ bay thẳng về phía cô.

Cô chỉ cảm thấy lục phủ ngũ tạng đều bị đánh vỡ nát, mắt như có vật gì sắc nhọn đâm vào, đau đến mức cô muốn thét lên. Tuy nhiên cô không chết, chỉ ngã xuống đất, gáy bị va đập mạnh, chìm vào hôn mê.

Chương 24

Mãi sau này Tống Nhiễm mới biết được hậu quả của vụ nổ kia.

Trong khoảnh khắc quả bom nổ tung, cô bị ảnh hưởng trực tiếp bởi sóng xung kích, vỡ lá lách, giác mạc cục bộ bị hư hại, thân thể nhiều chỗ bị thương nặng. Cô lập tức được đưa đến bệnh viện của tổ chức Bác sĩ không biên giới, sau đó chuyển thẳng đến thủ đô Gamma rồi nhanh chóng trở về nước.

Cả quá trình Tống Nhiễm đều hôn mê bất tỉnh, thi thoảng có chút ý thức, nhưng đau đớn kịch liệt đã làm cô không thể cử động. Thế giới phủ một màu tối đen, bên tai toàn là thứ ngôn ngữ cô nghe không hiểu.

Cô nhớ mang máng mình được người ta khiêng lên băng ca, nhớ được gió thốc cực lớn do cánh quạt máy bay trực thăng tạo nên, nhớ được các bác sĩ tranh luận, nhớ một khắc nào đó nghe thấy tiếng Trung quen thuộc trên máy bay

Nhưng trong chút ký ức mơ hồ này không hề có Lý Toản.

Phần lớn thời gian cô đều chìm trong những cơn ác mộng không ngừng nghỉ. Trong mơ, đám khủng bố mặc áo đen xả súng trên đường phố, đạn xuyên thủng lồng ngực phụ nữ, lưỡi lê chém xuống đầu trẻ con. Cuối cơn ác mộng, cô nghe thấy có người thét lên "A Toản", còn Lý Toản lướt qua cô trong khoảnh khắc.

Cô không phản ứng kịp, trơ mắt hứng chịu quả bom phát nổ.

Lúc Tống Nhiễm tỉnh lại thì đã thấy mình nằm trong phòng bệnh của bệnh viện thành phố Lương, mắt quấn băng gạc thật dày, không thấy được tia sáng nào. Ngoài phòng bệnh truyền đến tiếng cãi vã của ông Tống Trí Thành và bà Nhiễm Vũ Vi.

"Ngay từ đầu tôi đã không đồng ý để Nhiễm Nhiễm đến nước D, vậy mà ông cứ khuyến khích con bé. Ông giả làm người tốt trước mặt con gái, còn người xấu thì để tôi làm. Bây giờ con bé thành ra như vậy, ông nói sao đây?"

"Bà khoan kích động đã, bác sĩ nói không nghiêm trọng lắm, phẫu thuật là khỏi thôi. Chuyện này có ai muốn đâu, bà tưởng tôi không đau lòng ư? Nhưng đây là công việc tự Nhiễm Nhiễm chọn, bà cũng thấy được thành công của con bé..."

"Giờ coi như tôi đã thấy rõ bộ mặt thật của ông. Hư vinh, dối trá, bản thân vô tích sự lại trông cậy vào con gái mình dùng tính mạng để đổi lấy tiếng tăm cho ông."

"Bà càng nói càng quá đáng."

"Ông có nhiều con gái, còn tôi chỉ có một thôi, nếu mắt con bé có vấn đề gì, tôi sẽ không để yên cho ông đâu."

Tống Nhiễm sợ sệt, huơ tay mò mẫm trong bóng tối, nhưng chỉ chạm được vào ga giường.

"Chị, chị tỉnh rồi hả?" Tống Ương nắm lấy tay cô.

"Chị."

"Nhiễm Nhiễm?"

"Nhiễm Nhiễm tỉnh rồi!"

Trong phòng bệnh bắt đầu ồn ào, tiếng bà Dương Tuệ Luân, Tống Ương, Nhiễm Trì và cậu mợ cô vang lên. Bà Nhiễm Vũ Vi nhanh chóng đi vào, "Nhiễm Nhiễm, con có đau ở đâu không?"

Cả người Tống Nhiễm đau nhức nhối, như thể có vô số vết thương bị rách toạc. Cô muốn khóc lại không khóc được, khó khăn há miệng, giọng khàn đặc: "Mắt con... làm sao vậy?"

"Không sao." Bà Nhiễm Vũ Vi vuốt nhẹ khuôn mặt cô, "Bị thương nhẹ, mấy ngày nữa làm tiểu phẫu sẽ khỏi thôi."

Nhiễm Trì cũng lại gần, "Chị, chị đừng sợ, không sao đâu."

Tống Nhiễm không có bất cứ phản ứng nào, không có cả bi thương lẫn sợ hãi. Cô im lặng chốc lát, chợt nói: "Con ngửi thấy hương thơm, là mùi hoa sao?"

Mợ cô cất lời: "Có rất nhiều người đến thăm cháu, trong phòng bệnh toàn là hoa, chờ vài ngày nữa mắt cháu khỏi là có thể nhìn thấy rồi. Nhiều hoa quá nên còn phải chuyển bớt ra bên ngoài nữa."

Cô lại ngây người một lúc mới hỏi: "Ai đến thăm cháu ạ?"

"Lãnh đạo và đồng nghiệp ở đài truyền hình."

"À..." Cô lại lặng thinh. Hình như trong phòng còn ai đó đang nói chuyện với cô, song cô không thiết nghe nữa, tinh thần phiêu diêu như sương khói bay lạc đi đâu mất.

***

Mấy ngày sau, cuộc phẫu thuật giác mạc của Tống Nhiễm diễn ra rất suôn sẻ. Trong những ngày nằm viện, nhóm Tiểu Thu đến thăm cô vài lần, sau đó không còn ai khác. Người kia ở nước D xa xôi không thể nào đến thăm cô.

Hôm tháo băng gạc, người nhà ai nấy đều có mặt, ngoại trừ bà Dương Tuệ Luân. Bà Nhiễm Vũ Vi không chịu đựng được việc ở chung phòng với vợ hai của chồng cũ.

Bác sĩ kiểm tra mắt cho Tống Nhiễm, trên mọi phương diện đều không có vấn đề gì lớn, nằm viện theo dõi vài ngày là có thể về nhà, sinh hoạt và đi làm bình thường, chỉ cần tránh vận động mạnh và va chạm ở vùng đầu.

Tống Nhiễm nheo mắt để thích ứng với ánh sáng. Đầu tháng Mười, thành phố Lương đã vào thu, cửa sổ mở hé, gió thổi vào lành lạnh.

Chập tối hôm đó, Tiểu Thu đến thăm cô, biết cô sắp quay lại làm việc thì reo vui: "Tôi sợ cô không thể đi làm được nữa, khiến tôi lo lắng chết đi được. Giờ thì tốt quá rồi, may mắn có trời phù hộ."

Tiểu Xuân cũng tự hào nói: "Nhiễm Nhiễm, bây giờ cô chính là át chủ bài của đài truyền hình chúng ta đấy."

Tống Nhiễm không hiểu: "Sao lại vậy?"

Tiểu Hạ định nói gì đó, nhận ra vừa rồi mình hơi quá trớn, làm ra vẻ nghiêm túc, thở dài: "Cô biết không, trong trận tàn sát ở ngoại ô Hapo có 187 người tử nạn, trong đó 68 người là... trẻ con, ngoài ra còn 13 người lính bị thương."

Tống Nhiễm nghe thấy hai chữ "trẻ con", đầu óc ù đặc, không còn nghe rõ những gì sau đó nữa. Mấy ngày qua cô luôn cố ép mình không được hồi tưởng lại. Thế mà trong phút chốc, hình ảnh thi thể và máu tươi đầy cả con đường lại hiện ra trước mắt cô rõ mồn một.

Tiểu Thu không chú ý đến sắc mặt trắng bệch của Tống Nhiễm, tiếp lời: "Đoạn phim và ảnh cô quay chụp được đã trở thành vật chứng duy nhất. Cả thế giới đều sục sôi. Chính vì cuộc tàn sát lần này, truyền thông phương Tây đã lên án gay gắt chủ nghĩa khủng bố. Hôm nay thời sự đưa tin, có mấy nước đã hứa cử quân đội đi giúp chính phủ nước D, chiến sự có thể sẽ thay đổi hoàn toàn. Nhiễm Nhiễm, đây đều là công lao của cô cả."

Tiểu Đông xen lời: "Lúc tôi học Báo chí, thầy tôi luôn bảo phóng viên giỏi có thể xoay chuyển được cả thế giới, khi ấy tôi còn cho rằng thầy cường điệu quá. Nhưng Nhiễm Nhiễm, lần này cô có thể góp phần thay đổi tình thế nước D, thật sự quá thần kỳ. Truyền thông cả thế giới đều khen ngợi cô đấy."

Tống Nhiễm không hề nói gì, nhớ đến lời của Shashin: "Mảnh đất này là một bụi cây bi kịch khổng lồ trải dài, mỗi người không quản đường sá xa xôi đến đây đều đưa tay bứt một vài quả chín." Cô không biết hiện giờ Shashin thế nào, còn sống hay không?

Đầu óc cô choáng váng, nghĩ ngợi hồi lâu mới hỏi: "... Tôi đã trở về, vậy bây giờ người lấy tin nơi tiền tuyến là..."

"Cô hỏi Thẩm Bội hả?" Tiểu Thu hừ lạnh, "Cô ta về nước rồi."

"Tại sao?"

"Tôi đoán là cô ta nhát gan, vừa được cử đi đã vội chạy trở về. Mất mặt quá nên giờ được điều đến tầng mười sáu rồi." Tầng mười sáu của đài truyền hình thành phố Lương là bộ phận chương trình gameshow, không chỉ ở thành phố Lương, còn là chương trình giải trí hàng đầu cả nước, "Làm tệ như thế còn được điều đến phòng giải trí, đúng là có quan hệ có khác."

Những người còn lại khá kín đáo, chỉ mỉm cười không nói lời nào.

Tiểu Thu hả hê: "Giữ cô ta lại cũng vô ích, lần này cô ta có làm thế nào cũng không chiếm được công của cô."

Tiểu Đông hòa giải: "Tiểu Thu, cô ăn nói thẳng thừng quá, đều là đồng nghiệp với nhau, đừng nói như vậy."

Tiểu Thu lườm Tiểu Đông: "Sao hả, các người muốn đi mách cô ta à?"

"Càng nói càng kỳ cục, ai đi kể lại làm gì?"

Tống Nhiễm không hỏi gì nữa, mấy ngày sau thuận lợi xuất viện.

Bà Nhiễm Vũ Vi chăm sóc cô suốt hai tuần, nhiều lần bày tỏ bất mãn với ông Tống Trí Thành, Tống Nhiễm vờ như không nghe thấy. Cuối tháng Mười, bà trở về Bắc Kinh, Tống Nhiễm cũng quay lại làm việc.

Không biết có phải do nằm trên giường bệnh lâu nên chức năng cơ thể bắt đầu thoái hóa hay không, Tống Nhiễm phát hiện sức khỏe của mình không bằng lúc trước, hằng ngày đi làm giờ hành chính đều thấy mệt mỏi vô cùng. Tuy bản thân cô cố ý không nghĩ đến một số việc, nhưng vẫn trĩu nặng tâm sự, ban đêm thường xuyên mất ngủ.

Trong công việc cũng vì mất tập trung nên thi thoảng mắc vài lỗi nhỏ, may mà có các đồng nghiệp thông cảm, quan tâm. Hôm đó Tiểu Xuân đề nghị: "Nhiễm Nhiễm, cô có muốn xin phép lãnh đạo cho nghỉ ngơi vài ngày không?"

"Sao thế?"

"Bản thảo cô viết bị sếp bắt lỗi chính tả. Hơn nữa tôi thấy gần đây tinh thần cô có vẻ rất kém."

Cô mở văn bản kiểm tra chính tả, "Gần đây trời hơi lạnh, ngủ không ngon."

"Cũng phải." Tiểu Đông xen vào: "Rét thật đấy, kiểu thời tiết lạnh ẩm của miền Nam đáng sợ quá. Tôi đúng là đâm đầu vào chỗ chết mới chạy đến nơi không có hơi ấm này làm việc."

Tiểu Thu hỏi ý: "Đúng rồi Nhiễm Nhiễm, lúc cô không có ở đây, tôi có giúp cô xử lý một phần tài liệu, giờ gửi lại cho cô nhé?"

"Được."

"Trong khoảng thời gian nằm viện, cô đã bỏ lỡ rất nhiều việc đấy." Tiểu Hạ hâm mộ: "Không thấy được đoạn phim và ảnh lần trước cô quay chụp đã tạo nên bao nhiêu sóng gió trong giới truyền thông, sức ảnh hưởng còn lớn hơn cả Carry."

Tống Nhiễm vừa giải nén tập tin Tiểu Thu gửi đến, màn hình liền hiện ra một tấm ảnh, chính là tấm cô ấn cửa chớp ngay khoảnh khắc nổ tung hôm ấy. Kẻ đánh bom tự sát mỉm cười cầm một túi kẹo. Sáu mươi, bảy mươi đứa trẻ vây quanh hắn, ngẩng đầu thèm thuồng chờ hắn phát kẹo. Quần áo của hắn toát lên khói xanh, đúng một khắc trước khi bom nổ.

Cả tấm ảnh trông vô cùng ấm áp, nhưng ẩn sau đó là ý nghĩa lạnh lẽo đến đáng sợ. Giống như gã tử thần đeo chiếc mặt nạ thiên sứ hiền lành, cười lạnh vung lưỡi hái lên.

"Hay nhất chính là cảnh tượng kíp nổ bốc lên khói xanh ấy, chụp được kiểu ảnh này đúng là trời cho." Tiểu Xuân đánh giá.

"Tấm ảnh này có thể tham dự giải thưởng Báo chí quốc tế ở Hà Lan năm nay, thậm chí là giải Pulitzer."

Tống Nhiễm ngay lập tức rê chuột đóng ảnh lại. Trong tập tin còn có rất nhiều ảnh và video, cô nhấn dấu X theo phản xạ.

Tiểu Hạ kể: "Tấm ảnh của Thẩm Bội cũng khá tốt, có điều do vội vàng nên bố cục quá kém."

Đó là bức ảnh chụp cảnh thi thể mấy chục đứa bé được xếp thành hàng, một người lính ngồi bên cạnh gục mặt khóc nức nở.

Tiểu Xuân: "Đừng nhắc nữa, vì tình trạng thê thảm của mấy đứa bé không được bôi mờ, cô ta vừa đăng ảnh lên liền bị chửi té tát..."

Tiểu Thu liếc mắt ra hiệu với Tiểu Xuân, Tiểu Xuân lập tức im lặng.

Tuy nhiên Tống Nhiễm vẫn nhận thấy có chút không đúng, cô điềm tĩnh lên mạng tìm ảnh mình chụp, phát hiện khung bình luận dưới Weibo tràn đầy lời khen.

Lúc xế chiều, Tống Nhiễm vượt tường lửa lên Twitter, định thử liên lạc với Shashin và mấy người bạn phóng viên nước ngoài, lại phát hiện hộp thư điện tử đã đầy tràn bình luận và chia sẻ.

Cô tiện tay lướt xem, có quá nhiều lời khen ngợi, cô đang định thoát ra thì vô tình thấy được một bình luận tiếng Anh: "Vulture!" (Đồ trục lợi!)

Lòng Tống Nhiễm bỗng dưng căng thẳng, ngay sau đó cô thấy được nhiều bình luận tương tự hơn, nào là tiếng Trung giản thể, phồn thể, tiếng Quảng, tiếng Anh...

"Đừng trở về Trung Quốc nữa! Đi chết đi!"

"Nghe đồn cô ả bị thương được đưa về nước."

"Bệnh viện nào, tôi đi tặng hoa, hừ."

"Đừng dùng tai họa và cái chết của người khác đổi lấy thành công và danh tiếng của cô, cô làm tôi thấy tởm lợm!"

"Đồ trục lợi, cô là kền kền chỉ biết ăn máu và thịt của con người, quanh quẩn trên bầu trời đợi con mồi chết."

Còn có tiếng Đức, Ý, Tây Ban Nha, Pháp và Ả Rập... Cô không biết là mình thích tự làm khổ bản thân hay sao, lại mở google ra dịch lại từng câu một.

"Trời ạ, gã đàn ông kia vừa nhìn liền biết là phần tử khủng bố, phóng viên chụp tấm này sao không nhắc nhở bọn trẻ?"

"Trong khoảnh khắc nhìn thấy bọn trẻ chạy đi xin kẹo, phóng viên này nhất định cực kỳ mong chờ một giây sau quả bom phát nổ nhỉ! Đồ ma quỷ, tôi nguyền rủa cô ta xuống địa ngục."

"Vừa nghĩ đến trong nháy mắt bom sẽ nổ tung, phóng viên này hưng phấn chờ đợi ấn chụp, tôi thật sự hy vọng cô ta cũng bị nổ chết đi!"

"Người lần trước chụp ảnh đứa bé tử nạn cũng là cô ta!"

Tống Nhiễm ngồi trước máy tính, vô số lời bình luận như nước lạnh ào ạt đổ vào mắt cô.

Cũng có khá nhiều người phản biện giúp cô, nhưng cô lại như không nhìn thấy, chỉ máy móc xem hết dòng này đến dòng khác. Cô bắt bản thân mình phải hồi tưởng lại...

Khoảnh khắc đứng trong nhà nhìn ra ngoài cửa sổ, cô có cảm nhận được kẻ kia là ác ma không? Tại sao cô không nhắc nhở bọn trẻ, bảo chúng chạy đi? Tại sao cô không nhìn ra được tên kia là ma quỷ?

Tại sao?

"Nhiễm Nhiễm!" Giọng Tiểu Thu gọi cô, giúp cô thoát khỏi cơn ác mộng mông lung kia. Cô quay đầu lại, ánh mắt ngập tràn sợ hãi.

Tiểu Thu giữ tay cô, cười hòa nhã, "Tan làm rồi, về nhà thôi!"

Lúc này Tống Nhiễm mới phát hiện ra toàn thân mình đang run lên, tay và chân run lẩy bẩy không sao kìm lại được, giống như mặc áo cộc tay ngồi trong tuyết vậy. Cô cố kéo khóe môi, gượng nói: "Ai hạ nhiệt độ điều hòa xuống vậy, lạnh quá."

"Tôi có khăn quàng cổ, cô quấn tạm trước đi. Mau về nhà, muộn nữa sẽ càng lạnh hơn đấy." Tiểu Thu lấy con chuột trong tay cô, tắt máy vi tính đi.

Sáu giờ chiều, trời nhá nhem tối. Tống Nhiễm quấn khăn quàng cổ của Tiểu Thu, đứng chờ xe buýt trong gió thu xào xạc. Mấy ngày nay mắt cô hơi mỏi, lái xe rất mệt.

Cuối tháng Mười, tiết thu đậm đặc, Tống Nhiễm mặc áo len mỏng và áo khoác ngoài bằng dạ, không mặc quần giữ ấm, cảm thấy lòng bàn chân vô cùng lạnh lẽo. Đứng ở trạm xe hồi lâu, lúc hoàn hồn lại cô mới phát hiện phố xá đã lên đèn. Bảng đèn xe buýt lóe đỏ trong đêm tối, hình như là chiếc cô phải ngồi, cô bèn đi lên mấy bước rồi dừng lại, nhận ra mình hoa mắt, nhìn nhầm số 5 thành số 6.

Cô lùi lại bậc thềm, ánh mắt lướt qua cửa sổ, thoáng giật mình. Lý Toản đang ngồi bên cửa sổ xe, mắt nhìn đăm đăm về phía trước.

Ánh sáng nhập nhoạng, cô không thấy rõ lắm, vô thức vẫy tay, gọi: "A Toản!"

Cuối thu, cửa sổ xe buýt đóng kín, hình như anh không nghe thấy tiếng gọi, xe đã khởi động. Cô ngơ ngác mấy giây, vội vàng chạy theo: "Sếp Lý!"

Thế mà anh vẫn không quay đầu lại, chiếc xe lăn bánh rời đi.

Tống Nhiễm đứng trong gió lạnh, trơ mắt nhìn xe buýt càng lúc càng khuất xa, tim như bị khoét mất một mảng. Nhất định anh không nghe thấy tiếng gọi của cô.

Cô ngây dại lên chuyến xe đã chờ đợi từ lâu, lúc ngồi xuống vẫn nghe được tiếng nói chuyện bên ngoài. Hóa ra cách lớp thủy tinh vẫn nghe được âm thanh ngoài kia. Nhất định là cô nhìn lầm rồi. Chắc chắn anh vẫn ở nước D chưa về.

Tống Nhiễm mất hồn lạc vía về đến nhà, cả người kiệt sức. Rõ ràng không làm gì, thế nhưng cô lại mệt đến mức không đứng thẳng được, cố ép bản thân phải ăn gì đó, bèn úp một bát mì ăn liền.

Bên ngoài gió thu tiêu điều, thổi lay cây cối xào xạc khắp sân. Cô đưa miếng mì vào miệng, không có cảm giác gì, nước mắt cứ thế rơi lã chã.

Cô nhớ đến lời bác sĩ dặn mắt đang hồi phục, không được khóc, liền vội vàng ngẩng đầu lên lau nước mắt.

Chương 25

Chỉ đạo viên Trần Phong vẫn nhớ như in ngày hai mươi sáu tháng Chín ấy.

Khi ấy nắng tàn, hè qua thu tới, trời cao vời vợi, không khí trong lành, khí hậu thành phố Lương cực kỳ dễ chịu. Hơn ba giờ chiều, Trần Phong đột ngột nhận được điện thoại từ Bộ Chỉ huy quân Gìn giữ hòa bình đóng tại nước D. La Chiến gọi đến, bảo Lý Toản gặp chuyện, một kẻ đánh bom tự sát cho nổ tung bản thân trong khoảng cách gần, tính mệnh Lý Toản giờ đang rất nguy cấp.

Lúc đó La Chiến không tiết lộ thêm nhiều thông tin, chỉ bảo Trần Phong chuẩn bị tâm lý thật tốt và báo cho người nhà của Lý Toản.

Nghe bốn chữ "báo cho người nhà", Trần Phong lập tức hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc. Chiều hôm đó, anh ấy gần như phát điên, tìm người hỏi thăm tin tức và nhờ người giúp đỡ khắp nơi, mãi đến tận khuya mới xâu chuỗi lại được câu chuyện.

Khoảng cách giữa Lý Toản và quả bom quá gần, anh bất tỉnh tại chỗ, được đưa đến bệnh viện gần đó cấp cứu, chấn thương sọ não, gãy xương sườn và xương cẳng chân, rách lá gan, còn chưa kể đến nhiều cơ quan nội tạng bị tổn thương, trầy da tróc thịt bên ngoài. Nếu không phải có đồ bảo hộ, anh đã sớm bỏ mạng tại chiến trường rồi.

Cấp trên ra lệnh bất kể thế nào cũng phải giữ được tính mạng anh. Năng lực của bệnh viện dã chiến có hạn, quân địa phương đã cấp tốc chuyển người đến thủ đô nước láng giềng bằng máy bay trực thăng, triệu tập đội ngũ bác sĩ chuyên gia giỏi nhất tới cứu chữa, phẫu thuật suốt mười mấy tiếng.

Lý Toản bị thương nghiêm trọng, hôn mê một tuần mới tỉnh lại, sau đó vết thương cứ tái phát nhiều lần, có những lúc rơi vào trạng thái nguy kịch, hơn nửa tháng sau anh mới dần ổn định, trở về nước.

Một tháng sau, dưới sự điều trị của đội ngũ y bác sĩ hàng đầu, vết thương trên người anh dần dần có chuyển biến tốt. Chỉ có thính lực bị tổn hại nghiêm trọng, cấp trên lại mời chuyên gia giỏi nhất tới điều trị. Sau nhiều cuộc phẫu thuật liên tiếp, tuy thính lực đã có chút dấu hiệu khôi phục, nhưng chứng ù tai và choáng đầu vẫn đeo bám.

Các chuyên gia thử nghiệm hết lần này đến lần khác song đều bó tay. Lý Toản giống như một cỗ máy được sửa đi sửa lại, sắp đến mức cực hạn.

Hôm nay, chớp mắt đã qua ba tháng kể từ ngày xảy ra vụ việc, nước Mỹ là cái phao cứu sinh cuối cùng của anh.

Lễ Giáng sinh vừa qua, thành phố New York lạnh cắt da cắt thịt. Trần Phong đứng trong thang máy ngoài trời, dưới chân là New York phồn hoa đô hội, trên phố rộn ràng không khí lễ hội, song anh ấy thực sự không có tâm trạng nào để ngắm cảnh.

Lý Toản đứng bên cạnh Trần Phong, mặt vô cảm nhìn vào khoảng không vô định, cảnh tượng bên ngoài như thể dòng nước chảy qua mắt anh, không lưu lại được gì.

Trần Phong chợt nhớ đến lúc Lý Toản mới được đưa về nước. Mỗi ngày anh nằm trên giường bệnh, rõ ràng đã tỉnh lại nhưng vẫn nhắm nghiền mắt, không muốn trao đổi bất kỳ điều gì với ai, nhiều ngày liền không hề nói một câu. Có lần y tá thay quần áo cho Lý Toản, thấy được sau lưng anh chi chít sẹo hệt như mạng nhện trông mà kinh hãi. Lúc đó, Trần Phong mới loáng thoáng tưởng tượng được Lý Toản đã trải qua điều gì khi quả bom phát nổ.

Trần Phong trấn an: "A Toản, đừng sợ, sẽ bình phục thôi. Jackson là quân y khoa Tai mũi họng giỏi nhất nước Mỹ. Chẳng phải trước kia Jackson phẫu thuật cho cậu rất hiệu quả, có thể bắt đầu nghe thấy âm thanh rồi sao? Sẽ tốt lên thôi."

Lý Toản không đáp lời, vẫn lặng thinh.

Trần Phong nắm lấy bả vai, quay người anh lại hỏi: "Cậu không đeo máy trợ thính à?"

"Có đeo." Lý Toản thờ ơ trả lời.

Trần Phong nhìn kỹ, đúng là trong tai phải Lý Toản có nhét một máy trợ thính nhỏ xíu màu da người. Anh ấy không nói thêm nữa, kìm lại tiếng thở dài.

Thang máy đã đến, hai người đi ra ngoài.

Bác sĩ Jackson bắt đầu chịu trách nhiệm điều trị cho Lý Toản từ một tháng trước, lần này anh đến để tái phẫu thuật. Sau khi kiểm tra cho Lý Toản, Jackson cho hay: "Muốn khôi phục hoàn toàn như trước thì rất khó, cần rất nhiều thời gian. Chúng ta cứ từ từ, căn cứ theo tình hình bình phục để lên kế hoạch điều trị cụ thể. Tranh thủ qua mỗi lần phẫu thuật, cải thiện chút thính lực, tạm thời thông qua thiết bị trợ thính để không ảnh hưởng đến việc sinh hoạt hằng ngày. Còn việc sau này có cần dùng máy trợ thính nữa hay không thì còn phải xem xét chuyển biến của Lý Toản."

Khoảng thời gian trước, do sức khỏe suy yếu nên Lý Toản bị viêm phổi, vẫn chưa khỏi hẳn, húng hắng ho, "Bây giờ, quan trọng hơn việc thính lực tổn thương là chứng ù tai và choáng váng đầu của tôi."

"Tần số xuất hiện và cường độ của triệu chứng thế nào?"

"Cứ cách một tiếng lại bị..." Lý Toản hé môi, ánh mắt tối đen, nói khẽ: "Âm thanh rất lớn, giống như đang nổ ầm ầm ngay bên tai vậy."

Jackson thoáng nhíu mày rồi mỉm cười, "Thời kỳ dưỡng bệnh nhất định sẽ xuất hiện hiện tượng ù tai và choáng váng. Hiện giờ sức khỏe cậu còn yếu, điều này cũng ảnh hưởng đến tốc độ bình phục của cậu. Đừng gấp, dần dần sẽ hết."

Khám xong, y tá đưa Lý Toản đến phòng bệnh. Lúc anh rời đi, Jackson liếc nhìn Trần Phong. Anh ấy hiểu ý ở lại, "Có việc gì không?"

Jackson thở dà, "Lần trước tôi làm phẫu thuật cho cậu ấy rất thành công, giống như tôi vừa nói, thời kỳ dưỡng bệnh sẽ xuất hiện hiện tượng ù tai... Nhưng xét theo những gì cậu ấy miêu tả, mức độ nghiêm trọng của bệnh tình đã vượt qua trình độ chứng kiến thực tế về mặt y học của tôi rồi."

Trần Phong nghe vậy chỉ cảm thấy đầu như muốn nổ tung, xoa trán, "Ý là, đến anh cũng không có cách nào hả?"

"Tôi đang nghĩ, Thượng úy Lý... liệu có đang mắc phải một vài vấn đề về tâm lý, làm trở ngại quá trình khôi phục trong tiềm thức của cậu ấy, hoặc có thể nói là, làm tăng mức độ nghiêm trọng của triệu chứng cậu ấy cảm nhận được hay không?

Cậu ấy là một người lính gỡ bom, giờ bị thương bởi bom nổ, nhất định sẽ để lại bóng ma tâm lý. Hiện giờ, chỉ cần vừa đụng đến chuyện gỡ bom, hoặc chỉ cần nghĩ đến, thì tai và đầu đều vô cùng đau đớn.

Tôi từng gặp rất nhiều lính gỡ bom cũng gặp tình cảnh tương tự. Bị vụ nổ đả thương ở khoảng cách gần, để lại tâm lý sợ hãi nghiêm trọng. Nhưng với mức độ của cậu ấy, tôi nghi ngờ có thể có nguyên nhân khác mà các anh không biết... Bất kể thế nào, tôi đề nghị các anh thử thêm những phương pháp và hướng điều trị khác xem sao."

"Vâng, tôi sẽ chú ý, cảm ơn anh."

Trần Phong ra khỏi phòng khám của Jackson, đến phòng bệnh, vừa định mở cửa ra thì nghe thấy bên trong vang lên một âm thanh, giống như có ai đó đá thật mạnh vào tường. Việc này khiến Trần Phong hết sức ngạc nhiên. Anh ấy đứng ngoài cửa, nhìn vào bên trong qua lớp cửa kính.

Lý Toản ngửa đầu đứng bên cửa sổ, cằm bạnh ra do nghiến chặt, lồng ngực phập phồng kịch liệt, bàn tay siết chặt hằn gân xanh. Giây lát sau, anh hít một hơi thật sâu, đi lại vài bước như muốn kiềm chế gì đó, dù vậy nỗi lòng vẫn không sao giải tỏa được. Anh khom lưng xuống, tay chống lên đầu gối, há miệng thở dốc như muốn nôn mửa.

Một lát sau, nước mắt anh tí tách rơi xuống sàn nhà.

Trần Phong thoáng giật mình. Lý Toản nhanh chóng đứng dậy, hai tay ôm lấy đầu, ủ rũ lê bước đến bên cạnh cửa sổ. Anh vòng qua đảo lại, rồi đột nhiên chống mạnh hai tay xuống khung cửa, cúi đầu kiềm chế cảm xúc, bả vai run bần bật. Bỗng nhiên cơn ho khan ập đến không kiềm chế được, anh che miệng ho sù sụ.

Trần Phong lập tức mở cửa đi vào, lấy thuốc trong túi ra đưa cho anh. Mặt Lý Toản đỏ gay, cố nén uống vài hớp si rô, rồi uống vài viên thuốc, lúc này mới bình tĩnh lại được.

Từ lúc Trần Phong bước vào, vẻ mặt Lý Toản điềm tĩnh hơn nhiều, chỉ là người vẫn mệt lả, ngã xuống giường nhắm nghiền hai mắt. Trần Phong muốn an ủi anh vài câu, nhưng biết chắc Lý Toản sẽ không nghe.

Thật ra anh ấy rất muốn biết, hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Anh ấy không hiểu, một chuyên gia gỡ bom như Lý Toản sao lại để bị thương bởi bom đạn trong khoảng cách gần như vậy?

Trần Phong nhìn Lý Toản trên giường bệnh. Khuôn mặt anh tĩnh lặng, hai mắt nhắm nghiền, lấy máy trợ thính ra khỏi tai. Trần Phong khẽ thở dài.

~[E]book~[F]un~[F]ree~

Hôm đó Tống Nhiễm gội đầu, sấy tóc xong, vừa chải nhát lược đầu tiên đã thấy cả một nhúm tóc rối rụng xuống sàn nhà, cứ chải là lại rụng. Bấy giờ cô mới nhận ra, dạo này tình trạng rụng tóc của mình khá nghiêm trọng.

Buổi trưa đến hiệu cắt tóc, thợ cắt tóc hỏi đi hỏi lại: "Cô có chắc muốn cắt tóc ngắn không?"

"Ừ. Nếu không cắt thì tóc sẽ rụng đến hói đầu cho xem."

"Cắt đến vành tai?"

"Ừ."

Thợ cắt tóc đưa tay ước lượng, khuyên bảo: "Cắt đến vành tai ngắn quá, không hợp với cô, để dài một chút nhé. Đến cổ được không?"

"Cũng được."

Cắt tóc xong, cô lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

"Nhiễm Nhiễm mới cắt tóc hả? Gan thật đấy." Tiểu Xuân tóc dài đến eo, quý tóc vô cùng, dù công việc bận đến đâu cũng không nỡ cắt.

"Xinh không?" Tống Nhiễm vuốt tóc.

"Xinh." Tiểu Thu khen: "Tóc ngắn siêu khí chất... Người ta cắt tóc trông già, còn cô nhìn trẻ trung lắm."

Bản thân Tống Nhiễm chưa quen cho lắm, nhiều lần vô thức túm đuôi tóc, cho rằng tóc vẫn dài, nắm vào mới nhớ ra mình cắt tóc rồi. Quay lại làm việc đã hai tháng, nhưng cô vẫn chưa thể hoàn toàn tập trung vào công việc.

Tình trạng mất ngủ của cô ngày càng tệ, ban đầu còn cho rằng do sức khỏe chưa hồi phục, thế mà mấy tháng trôi qua vẫn chẳng thấy có chút cải thiện. Điều này khiến thể lực của cô bị giảm sút nghiêm trọng. Thường ngày làm tin thời sự trong nước còn cố gắng được, nhưng chỉ cần vừa đụng đến tin chiến đấu ở nước D là cô sẽ khó chịu. Tuy nhiên hiện giờ cô đang là chủ chốt trong lĩnh vực này, bất kỳ tin gì liên quan tới nước D đều đến tay cô.

Hôm nay vừa đi làm đã nhận được tin quân chính phủ thành công chiếm lại khu vực Đông Bắc thành phố Hapo. Tống Nhiễm nhìn khung cảnh ngoại ô Hapo quen thuộc trong đoạn video, sự việc ngày hai mươi sáu tháng Chín hôm đó tức khắc tràn đến trước mặt như cơn lũ.

Cô cúi đầu dụi mắt, lúc này Lưu Vũ Phi gọi điện thoại nội bộ đến, bảo trưởng phòng tin thời sự tìm cô. Tống Nhiễm rửa mặt rồi lên tầng.

Trưởng phòng vừa thấy cô liền cười thân thiện, "Phóng viên Tống cắt tóc rồi à?"

Tống Nhiễm ngại ngùng vuốt tóc, "Vâng, cho tiện gội đầu ạ."

"Tốt lắm, gọi cô đến đây là muốn trao đổi với cô một chút. Đài chúng ta tiến cử hai tấm ảnh của cô đi dự thi giải Báo chí quốc tế Hà Lan năm nay và giải Pulitzer, một tấm là Carry, tấm khác còn chưa đặt tên, chờ cô đặt."

Anh ta quay màn hình máy tính qua, chính là tấm bọn trẻ chờ phát kẹo. Tống Nhiễm vừa thoáng nhìn đã thấy khuôn mặt tên cực đoan và làn khói xanh toát ra từ quần áo hắn, bên tai cô lập tức vang lên giọng trẻ con non nớt: "Madam, do you have candy?"

Nếu hôm đó cô không mang kẹo đến, nếu tất cả phóng viên trước cô đều không mang kẹo đến, kẻ đánh bom tự sát kia sẽ không dễ dàng mang thứ đó ra dụ dỗ những đứa trẻ đúng không? Hay là kết quả vẫn như vậy?

"Nghĩ ra chưa?" Trưởng phòng hỏi.

Tống Nhiễm hoàn hồn lại, bật thốt theo phản xạ: "Candy (Kẹo đắng)!"

"Candy?" Trưởng phòng khen ngợi: "Tên này hay lắm, quá phù hợp. Đúng rồi, cô cho rằng Candy và Carry, tấm nào có khả năng giành giải thưởng hơn?" Tống Nhiễm lặng im.

"Tôi cảm thấy Candy sẽ giành giải. Bất kể bố cục, màu sắc, nhân vật, ẩn ý hay thời điểm đều vừa vặn... đều cực kỳ tuyệt vời." Trưởng phòng nhìn cô khen ngợi: "Phóng viên Tống, làm tốt lắm, đài muốn đưa cô lên làm phóng viên tin thời sự chủ chốt, được đào tạo chuyên sâu."

Tống Nhiễm sửng sốt. Làm phóng viên tin thời sự chủ chốt đồng nghĩa với việc được trao cho quyền hạn và ưu tiên cao nhất. Cô có quyền lựa chọn sự kiện mình muốn đưa tin cũng như điểm nóng xã hội muốn tiết lộ. Đồng thời những phát ngôn và bài viết của cô đều sẽ được lãnh đạo chấp nhận và ủng hộ hết mình.

"Cảm ơn trưởng phòng." Đầu óc cô nhất thời ngờ nghệch, không nói ra được lời nào hay ho hơn, "Cảm ơn."

"Vì cô xứng đáng mà. Làm phóng viên rất khó, cô phải tiếp tục cố gắng, giữ vững tinh thần theo đuổi và khám phá sự thật, giữ vững tấm lòng chân thành và nghiêm túc."

"Vâng ạ."

Tống Nhiễm ra khỏi văn phòng, đứng thừ người chốc lát, suy nghĩ mông lung.

Cô nhìn bóng của mình trên cửa sổ thủy tinh, bỗng thấy xấu hổ một cách khó hiểu, đến mức không dám đối mặt với nó, bèn nhanh chóng quay đầu đi đến thang máy.

"Ting!" Cửa thang máy mở ra. Tống Nhiễm bên ngoài và Thẩm Bội bên trong đều giật mình, rồi cùng mỉm cười lịch sự. Mấy tháng không gặp, Thẩm Bội đã thay đổi rất nhiều. Từ ngày chuyển đến bộ phận giải trí, cô ta thay đổi phong cách, thoạt nhìn thời thượng hơn hẳn lúc làm việc ở bộ phận thời sự.

Tống Nhiễm đi vào, cửa thang máy đóng lại, hai người đứng sánh vai nhau.

"Đã lâu không gặp." Thẩm Bội lên tiếng trước.

"Đã lâu không gặp."

"Kiểu tóc mới của cô xinh lắm."

"Cảm ơn."

Không gian chìm vào yên tĩnh, ánh đèn trắng lóa soi xuống cả hai. Mấy giây sau, bầu không khí lúng túng rốt cuộc cũng được phá vỡ, thang máy đã đến, hai người lại mỉm cười với nhau.

Thẩm Bội giả lả: "Có rảnh thì lên đó chơi nhé."

"Được, tạm biệt."

Tống Nhiễm ra khỏi thang máy, nhanh chóng đi vào bộ phận thời sự, vừa ngồi xuống đã lật tài liệu, tìm đến số điện thoại của doanh trại quân đội, chính là số cô đã lưu mấy tháng trước khi phỏng vấn Trần Phong.

Cô nhoay nhoáy ấn dãy số kia, gọi đi. Người nhận điện thoại không phải Trần Phong. Về phần Trần Phong và Lý Toản đang ở đâu thì nhận được câu trả lời rằng đó là cơ mật quân sự, không thể tiết lộ.

Tống Nhiễm đặt điện thoại xuống, nhìn khung cảnh sầm sì ảm đạm ngoài cửa sổ, ngẩn người hồi lâu. Thật ra cô đã điều tra về vụ nổ ở Hapo, nhưng không tìm được tin tức của Lý Toản. Cô cũng không liên lạc được với La Chiến, doanh trại quân Gìn giữ hòa bình đã đổi tốp khác, một mực không tiết lộ tin tức về tốp lính trước.

Đã ba tháng rồi.

Cô chưa bao giờ nghĩ, thời đại này lại dễ dàng mất liên lạc với một người như thế.

Hôm đó sau khi tan làm, Tống Nhiễm vẫn nuôi hy vọng chạy đến núi Lạc Vũ. Mùa đông trên núi lạnh lẽo tiêu điều, lá rụng khắp đồi. Trạm gác có binh lính đang làm nhiệm vụ, cô đến hỏi thăm tin tức về Lý Toản, tuy vậy vẫn chỉ nhận được sự im lặng. Cô nổi tính bướng bỉnh, ngồi ở cổng chờ thật lâu, ảo tưởng có thể đúng lúc gặp được Lý Toản ra vào, cuối cùng chỉ là công cốc.

***

Tháng Mười hai thoáng chốc trôi qua, thấm thoắt một năm mới đã đến. Nhiệt độ ở thành phố Lương lại hạ xuống, gió rét thổi đến như có thể thấm cái lạnh buốt ẩm ướt vào tận xương cốt người khác.

Miền Nam vừa lạnh vừa ẩm, điều hòa chẳng có chút tác dụng gì. Lúc làm việc ở nhà, Tống Nhiễm phải bật lò sưởi, vậy mà ngón tay gõ phím vẫn đông cứng lại.

Việc sáng tác Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D không hề thuận lợi, mỗi khi lật mở bản thảo, quả thật cô không viết được một câu nào ra hồn.

Trong khoảng thời gian này, tình trạng sức khỏe của cô càng lúc càng kém, ban ngày làm việc còn có thể gắng gượng, đến khi đêm xuống, chỉ có một mình, cô thường vô thức ngồi ngẩn ngơ trước cửa sổ mấy giờ liền, cho dù lên giường nằm cũng trằn trọc không sao ngủ được.

Mỗi lúc đêm khuya thanh vắng, cô lại cảm thấy mình là một hòn đảo cô độc trong đêm tối. Mà Lý Toản trên một hòn đảo khác giống như bốc hơi khỏi thế gian này. Lược, táo, dây đỏ, điệu nhảy dưới ánh trăng của anh hệt như rừng olive màu trắng trên sa mạc hôm ấy, biến mất không để lại một chút tăm tích nào.

Đi cùng với anh là tất cả những vui buồn, đau khổ ở nước D, là mọi việc xảy ra vào ngày hai mươi sáu tháng Chín ấy. Tất cả đều biến mất, như chưa hề tồn tại.

Quá khứ thảm thiết kia còn chưa kịp khai thông đã vội tiêu tan, bị phong kín sít sao, cô không thể mở lòng chia sẻ với bất cứ ai. Bởi vì họ chưa từng trải qua, chưa từng chứng kiến, nên không thể hiểu được. Đối với họ, chẳng qua đó chỉ là một trận chiến, có gì mà không quên được?

Buồn vui của con người vốn không thể hoàn toàn thấu cảm, cho nên chỉ mình cô bị giam cầm trên hòn đảo cô độc, nhìn mọi người trên du thuyền qua lại múa hát, hằng đêm hưởng lạc.

***

Tuần đầu tiên của tháng Một, bà Dương Tuệ Luân gọi cô về nhà ăn cơm. Hôm đó trời rất lạnh, còn có mưa phùn, xe cộ kẹt cứng.

Tống Nhiễm ngồi trong xe, nghe tiếng còi lanh lảnh dồn dập xung quanh, ban đầu chỉ thấy hơi khó chịu, dần dà thấy phiền phức và đau đầu. Những âm thanh kia như cắt vào dây thần kinh người ta vậy. Cô bỗng dưng cảm thấy ngột ngạt vô cùng, muốn lấy móng tay cào nát kính chắn gió.

Tống Ương gọi điện hỏi cô đi đến đâu rồi, cô bảo đang bị tắc đường. Sau đó, ông Tống Trí Thành và bà Dương Tuệ Luân đều gọi tới, câu trả lời của cô vẫn như thế.

Nửa tiếng sau, bà Dương Tuệ Luân lại gọi đến, Tống Nhiễm bất ngờ mất bình tĩnh: "Con đã bảo bao nhiêu lần là tắc đường rồi, mọi người giục cái gì? Sốt ruột như vậy thì lần sau đừng gọi con về nữa."

Cô cúp điện thoại, giận run cả người. Nhưng sau khi cơn giận qua đi, cô lại thấy hối hận vì mình quá bất lịch sự, vấn đề mình không tự giải quyết được lại trút giận lên người nhà.

Lúc cô tới nơi thì đã bảy giờ rưỡi tối. Tống Nhiễm nặng nề lê bước lên cầu thang, thấp thỏm mở cửa ra, trong nhà tĩnh lặng. Ông Tống Trí Thành ngồi trên sofa xem tin tức trên điện thoại, bà Dương Tuệ Luân hâm nóng thức ăn trong bếp, Tống Ương ở trong phòng gọi video với bạn trai Lư Thao.

Mọi người đều đang chờ cô về ăn cơm. Mắt Tống Nhiễm ươn ướt, càng áy náy hơn.

"Con về rồi."

Ông Tống Trí Thành buông điện thoại xuống, đi vào bếp giúp bưng thức ăn lên. Tống Ương cũng cúp điện thoại chạy ra thân mật hỏi thăm: "Chị, có bị say xe không?"

"... Có một chút."

"Vậy uống cốc nước ấm trước đi."

"Ừ."

Bốn người ngồi quây quần bên bàn cơm, Tống Nhiễm ái ngại, cả buổi không nói lời nào. Chỉ có mỗi Tống Ương kể mình đã tìm được việc làm, ríu rít không ngừng. Cô bé làm nhân viên cho một công ty quy mô nhỏ, tiền lương mỗi tháng không cao, còn không đủ chi tiêu. Nhưng Tống Ương chịu an phận đi làm, bà Dương Tuệ Luân đã thấy rất hài lòng, nói chỉ cần cô bé siêng năng, mỗi tháng sẽ thưởng thêm 500 tệ.

Tống Ương khịt mũi: "500 tệ có thể làm gì chứ?"

Bà Dương Tuệ Luân hỏi ngược lại: "Một tháng con chỉ kiếm được 2000 tệ, còn chê à?"

Ông Tống Trí Thành hỏi thăm Tống Nhiễm: "Bố xem tin tức, nghe nói đài chuẩn bị đưa ảnh con chụp đi dự thi hả?"

Tống Nhiễm dạ vâng cho có lệ.

"Chuyện quan trọng như vậy mà không nói với bố, để bố mừng."

"Con bận quá nên quên. Số lượng ảnh dự thi nhiều lắm, chưa chắc con đã giành được giải thưởng."

Cô không dám nghĩ, nếu tấm ảnh đạt giải thật, cô sẽ gặp phải cảnh ngộ bị chỉ trích và chửi rủa như thế nào. Mà tấm ảnh kia rốt cuộc có vô nhân đạo hay không thì chính cô cũng không biết.

"Bố nghĩ ảnh của con đạt giải là cái chắc."

"Con cũng nghĩ vậy." Tống Ương góp lời: "Truyền thông nước ngoài đều đăng ảnh chị chụp đấy."

"Giải gì?" Bà Dương Tuệ Luân không hiểu. Tống Ương trả lời: "Cừ lắm, giải Nobel của giới báo chí."

"Mẹ biết ngay Nhiễm Nhiễm tương lai xán lạn mà! Con đấy, hãy chịu khó học theo chị con. Đừng suốt ngày lông bông, sống hoài sống phí cuộc đời mình thôi."

"Chị con tương lai là người nổi tiếng, Con còn sợ không được hưởng sái sao?"

"Chỉ biết khua môi múa mép."

Tống Nhiễm cắm cúi ăn cơm, không nói lời nào.

Cơm nước xong, Tống Trí Thành bật tấm ảnh Candy trong điện thoại lên, định phân tích với Tống Nhiễm. Cô bảo hơi mệt. không muốn nói chuyện công việc. Bố cô thấy vậy cũng thôi, chỉ luôn miệng khen cô giỏi giang, chắc chắn sẽ đạt giải.

Còn trong bếp, bà Dương Tuệ Luân và Tống Ương đang tranh cãi, vẫn là chuyện kết hôn. Bà chê Lư Thao không mua nổi nhà, đưa sính lễ ít, mắng Tống Ương lỗ vốn. Tống Ương cho rằng hiện giờ làm gì còn ai quan trọng chuyện sính lễ, mẹ cô rõ là đang bán con gái.

Hai người cãi nhau ồn ào, Tống Nhiễm thấy thế nên về sớm.

Trên đường về nhà, điện thoại đổ chuông, là nhân viên khai thác bản quyền La Tuấn Phong gọi đến. Tống Nhiễm nhẹ xoa trán, hít sâu một hơi, bắt máy: "A lô?"

Mấy tháng qua, La Tuấn Phong vẫn luôn quan tâm theo dõi các bản tin mà Tống Nhiễm tham dự, chẳng hạn như tin tức về lính Gìn giữ hòa bình, trại tị nạn, tình hình biên giới. Đồng thời anh ta cũng chú ý đến tin tức cá nhân của Tống Nhiễm, biết chuyện cô bị thương, nổi tiếng và dẫn đến tranh cãi trên mạng...

Bởi vì nắm rõ, nên anh ta càng mong đợi bản thảo Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D hoàn thành. Trực giác mách bảo anh ta rằng, quyển sách này sẽ gây được tiếng vang lớn trong xã hội.

Tống Nhiễm nói thật với anh ta, tâm trạng cô không ổn, chưa viết được chữ nào.

La Tuấn Phong hỏi han: "Bản thảo công việc cũng không viết được hay sao?"

"Cố gắng thì vẫn viết được, nhưng không tập trung lắm."

"Chỉ riêng quyển sách này là không viết ra được?"

"Xem lại những bài viết và hình ảnh tư liệu quay chụp được ở nước D thì sao?"

Tống Nhiễm trầm mặc.

"Cô không xem à?"

"Ừ..." Cô không muốn chạm vào vùng ký ức kia chút nào.

Bên kia điện thoại, La Tuấn Phong lặng thinh chốc lát rồi mới cất lời: "Tống Nhiễm."

"Ừ?"

"Có phải cô cảm thấy mình có lỗi với đất nước kia, nhất là những người cô đã từng chụp ảnh không?"

Tống Nhiễm tiếp tục lái xe, không trả lời.

"Sau khi về nước, cô có đi gặp bác sĩ tâm lý không?"

"Tôi ổn mà."

"Ở chiến trường hai tháng, chứng kiến bao nhiêu lần giao chiến và cảnh thương vong, lại gặp phải một trận tàn sát lớn, bị bom nổ thương tích đầy người; cuối cùng phải đối mặt với bạo lực mạng. Với mỗi một việc tôi nêu ra ở trên, cô không hề "ổn" chút nào." Anh ta khuyên nhủ: "Tình trạng hiện nay của cô phải đi khám bác sĩ tâm lý rồi. Còn kéo dài nữa, tôi sợ sẽ nghiêm trọng hơn."

Chương 26

Tháng đầu tiên của năm mới thoáng chốc đã qua gần hết.

Ngày hai mươi mốt tháng Một, một trận mưa tuyết lớn trút xuống thành phố Lương. Tống Nhiễm giương chiếc ô to màu đen, đi ra khỏi bệnh viện. Giày giẫm lên lớp tuyết xôm xốp nghe sột soạt. Đến ven đường, cô dừng bước, người và xe qua lại nghiền đất tuyết thành từng vệt bùn đen, xấu xí và ẩm ướt, hệt như tâm trạng cô lúc này.

Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, qua mép ô đen, bông tuyết rơi lả tả, cả khoảng trời trước mặt là một mảng xám trắng mênh mang. Cô có chút tuyệt vọng, song lại có cảm giác như trút được gánh nặng.

Trong túi là bệnh án bác sĩ chẩn đoán: Trầm cảm nặng.

Tống Nhiễm không cho bất cứ ai hay, dù là bố mẹ, bạn bè hay đồng nghiệp. Cô vẫn đi làm và về nhà như thường lệ, ban ngày uống thuốc trầm cảm giúp ổn định tâm trạng, ban đêm mượn thuốc ngủ để an giấc.

Bác sĩ Lương là bác sĩ điều trị chính cho cô. Ông ấy nhanh chóng phát hiện tình trạng của cô không có bất kỳ chuyển biến tốt đẹp nào, bèn hỏi: "Người nhà cô có biết chuyện không? Bệnh này không thể một mình chịu đựng, cần có thêm người thân giúp đỡ."

Tống Nhiễm lắc đầu.

"Cô không nói cho bất cứ ai à?"

"Tôi không nói được."

"Tại sao?"

"Họ sẽ thất vọng vì tôi." Bố luôn hy vọng cô mạnh mẽ, còn mẹ thì luôn chê trách cô quá yếu đuối.

"Nhiều người bệnh đều gặp phải tình huống này, không tài nào mở lời khi đối mặt với người thân. Nhưng ít nhất cô cũng phải tìm bạn bè tâm sự một chút cho khuây khỏa."

"Tôi không biết nói với ai." Tống Nhiễm giãi bày: "Thỉnh thoảng, tôi nghĩ có phải đây là một giấc mơ không? Chỉ có mình tôi mơ, còn những người khác trên đời đều tỉnh táo. Liệu họ có đồng cảm với tôi không? Người không tận mắt chứng kiến người khác chết trước mặt mình sẽ không hiểu được. Tôi không muốn làm thím Tường Lâm(*), xé toạc tim của mình hết lần này đến lần khác cho người khác xem, rồi người ta cũng chỉ nói: "Có mỗi thế thôi, nhìn cũng đâu phải đau đớn lắm, cô yếu đuối quá, mạnh mẽ một chút đi."."

(*) Là nhân vật nữ nông dân bất hạnh trong tác phẩm Lễ Cầu Phúc của Lỗ Tấn.

"Nhiễm Nhiễm à!" Bác sĩ nhẹ giọng khuyên: "Con người có quyền yếu đuối, chúng ta chính là sinh vật yếu đuối mà."

Hôm đó gặp bác sĩ tâm lý xong, Tống Nhiễm về nhà bố mình. Cô đút hai tay vào túi áo phao, do dự hồi lâu mới lên nhà. Tống Nhiễm không nhiều lời, chỉ yên lặng đặt bệnh án chẩn đoán lên bàn trà.

Ông Tống Trí Thành xem bệnh án, trầm mặc hồi lâu. Ông nghe nói, hiện giờ có rất nhiều người trẻ tuổi mắc bệnh này nhưng cũng như bao phụ huynh khác, ông không biết phải xử lý thế nào.

"Bác sĩ nói sao?"

"Bảo tư vấn định kỳ, uống thuốc đúng giờ, rời xa những yếu tố gây kích thích."

"Những yếu tố gây kích thích là gì?"

"Những cảm xúc tiêu cực trong công việc."

Ông Tống Trí Thành chau mày, "Công việc khiến con thấy không vui vẻ à?"

Tống Nhiễm không biết nên nói sao, dụi mắt đáp: "Không có."

"Bác sĩ kê đơn thuốc rồi hả?"

"Vâng."

"Vậy thì cứ uống thuốc theo đơn thôi."

"Vâng."

Ông Tống Trí Thành cảm thấy thật khó giải quyết, lại không biết nên phản ứng như thế nào cho phải, im lặng ngồi chốc lát rồi đi ra ban công hút thuốc. Phòng bếp vang tiếng nước sôi, bà Dương Tuệ Luân đi rót nước.

Tống Ương ghé đến nắm tay Tống Nhiễm: "Chị, không sao đâu, bệnh thôi mà, rồi sẽ khỏi thôi. Hay em dọn đến ở với chị một thời gian nhé?"

Bà Dương Tuệ Luân từ trong bếp nói vọng "Con đừng hòng dọn đi! Đừng tưởng không ai quản lý là có thể dính lấy thằng Lư Thao. Người nhà cậu ta xem thường con, con cứ đeo bám làm gì?"

"Mẹ nghĩ gì vậy? Con chỉ muốn tốt cho chị thôi mà." Tống Ương cãi lại.

"Vớ vẩn, tưởng mẹ không biết trong lòng con nghĩ gì à? Muốn dọn ra ngoài để không ai quản lý đúng không, không có cửa đâu."

Hai mẹ con họ cãi nhau trong phòng bếp, bố cô hút thuốc ở ban công, căn phòng khách nhỏ bé chỉ còn lại mình Tống Nhiễm. Cô vốn không cần họ giúp đỡ, chỉ là nói xong thì ít nhất cũng không phải giả vờ như không có chuyện gì trước mặt họ nữa.

***

Tết năm nay đến khá muộn, sang tháng Hai mới đến Tết Âm lịch.

Không khí mừng năm mới quá ồn ào, cộng thêm chuyện Tống Ương và bạn trai cô bé khiến trong nhà náo loạn. Thế nên trước Tết, Tống Nhiễm bay đến Bắc Kinh ăn Tết với mẹ.

Nhiệt độ ở Bắc Kinh là âm 10 độ C, nhờ có áo len, quần nhiệt và áo phao, Tống Nhiễm bất ngờ thấy thành phố này không lạnh lắm, chỉ là thời tiết vẫn không mấy sáng sủa. Cô ngồi trong xe của bà Nhiễm Vũ Vi, nhìn sương mù bao phủ đèn đường, cảm giác mắt mình lại có vấn đề thì phải.

Trước ngày Ba mươi Tết, bà Nhiễm Vũ Vi đưa cô đi tái khám, bảo rằng không tin kỹ thuật chữa bệnh của thành phố Lương. Anh bác sĩ khoa Mắt họ Hà, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tướng mạo thanh tú, giọng nói nhã nhặn, mỗi khi cười khóe mắt cong cong.

Tống Nhiễm nhìn vào mắt anh ta, không hiểu sao cảm thấy anh ta và Lý Toản có thứ khí chất rất giống nhau. Điều này khiến cô lặng im suốt buổi tái khám.

Bác sĩ Hà cười nói: "Mẹ anh và dì Nhiễm là bạn, em không cần căng thẳng đâu."

Tống Nhiễm gật đầu: "Em có căng thẳng đâu ạ."

Anh ta nghe thế lại nở nụ cười. Kiểm tra xong, bác sĩ Hà bảo trước mắt không có vấn đề gì lớn, có điều không được làm việc quá sức, bình thường phải chú ý chăm sóc bảo vệ mắt, không được để bị thương.

Trên đường về nhà, bà Nhiễm Vũ Vi bỗng cất lời: "Con thấy bác sĩ Hà thế nào?"

Tống Nhiễm không kịp hiểu ý: "Gì cơ mẹ?"

"Tốt nghiệp hệ liên thông tiến sĩ của Đại học Bắc Kinh, mẹ cậu ấy là trưởng phòng ban kế bên mẹ, gia thế tốt, là một đứa trẻ rất ưu tú. Bình thường cũng thích đọc sách, thích văn học lịch sử. Mẹ đoán là kiểu con thích."

Tống Nhiễm quay đầu nhìn ra cửa sổ, "Con không có cảm giác gì."

Bà Nhiễm Vũ Vị đề nghị: "Con có cảm giác với kiểu con trai nào, mẹ tìm giúp con."

Tống Nhiễm từ chối: "Chuyện tình cảm phải xem duyên phận, có tìm cũng vô ích."

"Con tự mình tìm thì mới là duyên phận sao?" Mẹ cô hỏi vặn.

Tống Nhiễm im lặng giây lát, mới quay đầu lại: "Mẹ nói vậy là sao?"

"Thời điểm con được cử đến nước D, trong màn hình thường xuất hiện một cậu lính Gìn giữ hòa bình." Bà Nhiễm Vũ Vi hết sức nhạy cảm và tinh ý, "Về nước bốn, năm tháng, con xem trong khoảng thời gian này con có chút thành tích nào trong công việc không? Suốt ngày hồn vía như lên mây, sao hả, duyên phận đến đó chấm dứt rồi à?"

Tống Nhiễm đau thấu lòng, nhắm mắt cố nén, không muốn tranh luận với mẹ.

Bà Nhiễm Vũ Vi vẫn không tha: "Nếu xác định làm nghề phóng viên này thì hãy chuyên tâm làm cho tốt. Tìm kiếm cơ hội phát triển trong nước cũng được, đừng để cảm xúc cá nhân chi phối. Nghề này có nhiều nhân vật khá giỏi, nhưng trở thành phóng viên tên tuổi thì chỉ lác đác vài người. Mẹ thấy quá nhiều cảnh này rồi. Bây giờ là thời điểm nên tranh thủ thời cơ, không biết trong đầu con nghĩ gì, sắp nửa năm rồi vẫn ì ra đấy, bảo con đến Bắc Kinh cũng không chịu. Vì cậu lính Gìn giữ hòa bình kia ở thành phố Lương à? Từ bé con đã nặng tình cảm, mẹ sợ con vì chuyện yêu đương mà làm ảnh hưởng đến sự nghiệp, giờ thì hay rồi, sợ cái gì gặp cái đó. Mẹ nói cho mà biết, nếu con cứ tiếp tục như vậy thì mẹ tuyệt đối không đồng ý."

Tống Nhiễm mở to mắt, "Con có yêu đương hay yêu đương với ai, có đến Bắc Kinh hay không, phát triển sự nghiệp như thế nào là chuyện của con. Mẹ có thể đừng xen vào không?"

Bà Nhiễm Vũ Vi cười khẩy, "Vừa có chút tiếng tăm, cá tính liền cứng rắn hơn nhiều nhỉ?"

Cảm xúc Tống Nhiễm đang cố đè nén dễ dàng bị khơi lên, mắt cô đỏ hoe, gằn từng chữ một: "Tại sao mẹ nói chuyện luôn quá quắt như vậy? Sao mẹ không bao giờ để ý đến cảm xúc của người khác thế?"

"Mẹ còn phải quan tâm tới cảm xúc của con như thế nào, con còn là trẻ con sao? Mẹ đã nói gì mà con nổi nóng? Cả ngày mặt mũi cứ hằm hằm, mẹ nợ con hay sao? Vấn đề của con là gì mà phải trút lên đầu mẹ? Mẹ quan tâm đến sức khỏe và sự nghiệp của con, tìm mọi cách vì muốn tốt cho con, còn con thì sao?"

"Được. Đừng nói nữa, con sai rồi." Tống Nhiễm đầu hàng, nghiêng đầu đưa tay che kín mắt, nước mắt không kiềm chế được rơi xuống.

Bà Nhiễm Vũ Vi ngỡ ngàng: "Con..."

"Đừng nói nữa!" Tống Nhiễm hét lên.

Trong xe im bặt. Cô chưa bao giờ mất kiềm chế như lúc này. Bà Nhiễm Vũ Vi khá kinh ngạc, không nói lời nào nữa.

Hai người về đến nhà, ai về phòng nấy. Dường như mẹ cô đã nhận ra điều gì đó, gọi điện thoại cho ông Tống Trí Thành.

Trong đêm yên tĩnh, cách hai cánh cửa, Tống Nhiễm vẫn nghe được tiếng cãi vã của bố mẹ. Bà Nhiễm Vũ Vi quy cho ông Tống Trí Thành tội khiến cô mắc bệnh, vì chính ông là người cổ vũ cô đi nước D.

Tống Nhiễm ngồi bên cửa sổ, bên ngoài là Bắc Kinh rực rỡ, cảnh đêm như một tấm lưới lớn, kín kẽ bao phủ cả thành phố.

Nếu cửa sổ mở rộng một chút, có lẽ cô sẽ nhảy xuống, như vậy sẽ không còn nghe thấy âm thanh ồn ào của họ. Tuy nhiên cô không làm vậy, mà chỉ lẳng lặng kéo kín rèm cửa sổ rồi uống vài viên thuốc ngủ.

***

Trước Giao thừa một ngày, thành phố Lương lại hạ nhiệt, trời rét căm căm, lạnh thấu xương.

Lý Toản thu dọn đồ đạc trong ký túc xá, anh cố ý chọn ngày này vì trong đội ít người, anh không muốn phải từ biệt ai cả

Đồ đạc của anh không nhiều, ngoại trừ mấy bộ quân phục, quân hàm và quân hiệu, cộng thêm vài quyển sách thì chẳng còn gì khác nữa.

Mùa đông ở thành phố Lương vừa ẩm vừa lạnh, mấy ngày nay trời đều âm u, trong ký túc xá cũng bao trùm một màu xám ngột ngạt. Ngay cả màu xanh lính bình thường vô cùng nổi bật, giờ cũng ảm đạm đi nhiều.

Lúc rời đi, Lý Toản còn quay đầu nhìn một lượt rồi mới đóng cửa lại.

Trong hành lang, một bóng dáng cao lớn đi đến, là Trần Phong, anh ấy biết chắc chắn Lý Toản sẽ chọn hôm nay để rời khỏi đơn vị. Trần Phong thừa hiểu hơn ai khác, nội tâm anh vô cùng kiêu ngạo, bây giờ sa sút đến mức này, tất nhiên không muốn để ai thấy được, dù là chiến hữu thân thiết nhất.

Anh ấy vẫn nhớ hồi Lý Toản vừa vào trường quân đội, cậu tân binh mười tám tuổi, dáng vẻ ngây ngô, tính tình hiền hậu ôn hòa, gặp ai cũng cười nhã nhặn. Khi ấy, Trần Phong đã cảm thấy Lý Toản không thích hợp với cuộc sống trong quân đội.

Không ngờ chàng trai ấy giỏi chịu khổ, lại thông minh hiếu học, tác phong nghiêm túc, nội tâm quan minh lỗi lạc. Tuy cá tính điềm đạm, trong cốt cách lại sục sôi ngọn lửa nhiệt huyết, có mục tiêu và lý tưởng của riêng mình.

Sau này, anh ấy lại càng chắc chắn, tương lai Lý Toản tất thành nhân tài. Ban đầu Trần Phong cũng không nỡ để anh tới nước D, chấp nhận cho Lý Toản đi chẳng qua là để anh lập chút công lao, trở về có thể dễ dàng lên quân hàm. Thế mà số phận trớ trêu, anh lập được Chiến công hạng nhất, nhưng...

Vụ nổ năm ngoái đã trôi qua gần năm tháng, họ đã thử hết mọi phương pháp điều trị có thể, những vị trí khác trên cơ thể của Lý Toản đều đã bình phục, chỉ có vấn đề thính giác vẫn không cách nào giải quyết được. Nói theo mặt nào đó, anh đã là người tàn tật.

Trần Phong nghĩ đến đây, lòng thắt lại, anh ấy sợ chàng trai này không còn tương lai nữa. Nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ không may này, Trần Phong đi đến khoác vai Lý Toản, "Hồ sơ của cậu phải đợi sau Tết thẩm tra lại một lần nữa. A Toản, nếu cậu đồng ý, tôi sẽ nghĩ cách tìm một chức..."

"Chỉ đạo viên." Lý Toản nhẹ giọng ngắt lời Trần Phong "Bố em đến đón, đang chờ ở cửa, em đi trước đây."

Trần Phong nghẹn lời, biết rõ tính cách của Lý Toản, ở đây thêm ngày nào là đau khổ ngày ấy, đành vỗ vai anh, "Sau này nếu có khó khăn gì, nhớ đến tìm chỉ đạo viên ngày xưa nhé."

Lý Toản cười ôn hòa, "Em biết rồi."

Lý Toản đeo balo quân sự ra khỏi ký túc xá, lướt qua thao trường từng bao lần tập luyện, song đến cổng lớn thì bước chậm lại. Nhóm chiến hữu của anh đang mặc quân phục, chia thành hai hàng đứng nghiêm tiễn biệt.

Anh mấp máy môi, cười nhạt một tiếng, xuyên qua hàng người.

"Chào!"

Các chiến hữu đồng loạt giơ tay chào theo nghi thức quân đội. Đi đến cuối hàng Lý Toản quay người đứng nghiêm, chào đáp lễ lại họ.

Ra khỏi cổng, bố anh tiến đến nhận hành lý trong tay anh. Lý Toản ngồi trên ghế lái phụ, quay đầu vẫy tay từ biệt chỉ đạo viên và các chiến hữu của mình.

Lúc xe chạy đi, anh không kìm được nhìn mải miết vào kính chiếu hậu cho đến khi doanh trại càng lúc càng xa, rồi hoàn toàn khuất dạng. Anh ngẩng đầu tựa vào lưng ghế, giơ cánh tay che mắt, khóe môi run run mím chặt, hai hàng nước mắt lăn dài.

***

Hôm Giao thừa, bà Nhiễm Vũ Vi đích thân xuống bếp nấu một bữa Cơm Tất niên. Có điều tay nghề nấu ăn của bà quá kém, gà hầm bị cứng, đậu bắp xào lại mặn, tôm hấp quá chín, thịt kho tàu thì không cho đường, chỉ có canh cải thảo còn tạm được. Bà hơi xấu hổ, còn Tống Nhiễm chẳng mảy may để ý, dù sao ăn gì cũng như nhau.

Sau ngày biết bệnh tình của Tống Nhiễm, thái độ của bà thay đổi ít nhiều, không còn hình tượng người mẹ nghiêm khắc ngày xưa. Bây giờ bà đã khoan dung hơn với con gái, cũng không đòi hỏi nhiều ở cô. Mùng Một Tết, rõ ràng bản thân bà ho sù sụ, tinh thần uể oải, song vẫn một mực dẫn Tống Nhiễm đi lễ chùa. Chỉ là đi dạo được nửa chừng thì bà chê lễ chùa nhàm chán, mua kẹo hồ lô và một con hổ bông cho Tống Nhiễm rồi về nhà.

Bà Nhiễm Vũ Vi bẩm sinh không giỏi nói chuyện mềm mỏng và an ủi người khác. Còn Tống Nhiễm cũng từ chối trao đổi nghiêm túc về vấn đề tâm lý của mình. Hai người tuyệt đối không đả động gì đến chuyện đó.

Bà cố gắng cho Tống Nhiễm không gian để cô thoải mái hơn. Thế nhưng giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, bản thân bà đã cố gắng kiềm chế lắm rồi.

Tống Nhiễm cảm nhận được sự thay đổi của bà, nhưng không biết nói gì, cũng chẳng biết làm thế nào.

Hôm tiễn cô về, bà Nhiễm Vũ Vi đưa cô ra sân bay, hai người đều im lặng. Trong xe thi thoảng có tiếng ho khan của bà.

Lát sau, Tống Nhiễm nói: "Ngày mai mẹ đến bệnh viện khám đi, đừng chỉ mải lo công việc."

"Ừ." Bà cũng dặn dò: "Về thành phố Lương, con nhớ đến gặp bác sĩ."

"Vâng."

Cả hai không nói gì nữa, mãi đến khi chia tay, bà mới lên tiếng: "Không sao, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi." Còn tiếp thêm một câu: "Tóc ngắn không đẹp, lần sau con để tóc dài đi, đừng cắt nữa."

Tống Nhiễm không phản bác. Trên chuyến bay trở về cô mệt lử, thế mà không tài nào ngủ được, hệt như vô số lần trằn trọc trong đêm khuya thanh vắng trước kia.

Xung quanh, các hành khách đều đang say giấc, ánh sáng trong khoang máy bay mờ mờ tĩnh lặng. Sống mũi Tống Nhiễm chợt cay cay. Kể từ khi ngã bệnh, cảm xúc tiêu cực muốn đến là đến, ngay cả cô cũng thấy chán ghét bản thân. Chỉ có điều, một giây sau cảm xúc đã ổn định trở lại, cô bình tĩnh một cách khó hiểu.

Ngoài cửa sổ máy bay là bầu trời đêm mênh mông vô tận. Cô ngồi thừ người trên ghế suốt hai tiếng, cuối cùng máy bay cũng đáp xuống thành phố Lương.

Hành khách mỏi mệt đứng xếp hàng chờ hạ cánh.

Ngay khoảnh khắc Tống Nhiễm bước ra hành lang, không khí lạnh ập đến, cái rét buốt lập tức thẩm thấu qua quần áo, ngấm vào da thịt. Cô kéo kín áo phao, co ro bước ra ngoài.

Hai bên hành lang đều là cửa kính sát đất. Một bên là đêm đen khôn cùng, trên bãi đáp lập lòe đèn máy bay, bên còn lại là đại sảnh sân bay đèn đóm sáng trưng, hành khách hoặc ngồi hoặc đứng, đi qua đi lại như thoi đưa.

Cách cô không xa có một nhóm người xếp hàng chờ lên máy bay. Tống Nhiễm vô thức thoáng nhìn, đột nhiên thấy được bóng dáng quen thuộc ấy.

Lý Toản mặc áo khoác màu xanh đen, đứng trong hàng người. Vóc dáng anh cao lớn, lưng thẳng tắp, dáng vẻ nổi bật cực kỳ thu hút ánh nhìn. Đèn ở sảnh sân bay sáng như ban ngày, soi lên khuôn mặt tuấn tú của anh, nét mặt vừa trầm tĩnh vừa có chút nôn nóng, anh chậm rãi theo hàng nhích về phía trước.

Tống Nhiễm ngơ ngác giây lát, hơi do dự. Nhưng chỉ vài giây sau, cảm xúc trào dâng nơi đáy lòng đã phá vỡ hết thảy, cô kéo vali chạy đến cuối hành lang, gọi anh qua lớp kính: "A Toản!"

Anh không nghe thấy, cũng không nhìn về phía cô, chỉ yên lặng tiếp tục nhích bước theo hàng.

"A Toản!" Cô sốt ruột đến mức giậm chân, gõ nhẹ vào cửa kính.

Chỉ có điều, đây là kính cách âm, Tống Nhiễn trơ mắt nhìn nhóm hành khách nói chuyện cười đùa với nhau bên phía đối diện. Lòng cô lạnh toát, hé môi, vậy mà chẳng thốt ra nổi âm thanh nào. Cô áp vào cửa kính sát đất, đờ đẫn nhìn anh đi từng bước một về phía trước. Trước mặt anh chỉ còn bốn người thôi. Có người trong hàng nhìn thấy cô, lấy làm lạ, nhưng cũng không quan tâm nhiều.

Tống Nhiễm thở hổn hển, hơi nóng phả ra làm mờ tấm kính, cô cuống quýt lau qua bằng tay áo, lại thấy trước mặt anh chỉ còn hai người. Môi cô run run, sống mũi cay xè, gần như sắp bật khóc.

Hành khách kia nhích ra khỏi hàng, không biết Tống Nhiễm đang muốn gọi ai.

Người đứng trước Lý Toản bước tới cửa soát Tống Nhiễm vịn lấy tấm kính, ngây người nhìn anh, đáy lòng trống rỗng, mọi cảm xúc đều biến mất. Cô biết không còn kịp nữa.

Vào thời điểm người đứng trước anh đi qua, như có ma xui quỷ khiến, Lý Toản quay đầu nhìn về phía này tức thì ánh mắt anh giao với ánh mắt cô.

Cô mặc áo phao, đầu tóc rối bời, hai bàn tay chống lên tấm kính, ngờ nghệch im lặng nhìn anh. Lúc ánh mắt họ giao nhau, mắt cô trợn to, lập tức hé miệng bật ra chữ "A" bằng khẩu hình, còn chữ sau thì nghẹn lại.

LýToản sững sờ chốc lát, vé máy bay trong tay vừa đưa ra liền rút về, "Xin lỗi."

Anh rời khỏi hàng, sải bước đi về phía cô. Tống Nhiễm thấy sống mũi chợt chua xót, mắt long lanh ánh nước. Sợ mất mặt nên cô vội vàng chớp mắt xua đi, mím môi quay đầu, nhoẻn miệng cười với anh.

Lý Toản dừng lại trước tấm kính, cúi đầu nhìn cô. Ánh mắt sâu hút như ẩn chứa vô vàn cảm xúc, vừa như cố nhân gặp lại vừa như tâm nguyện đạt thành. Anh cứ thế nhìn đăm đắm, trong nụ cười nhẹ nhàng, khóe mắt cong cong thoáng hiện lên một chút bi ai khó tả, chớp mắt lại trầm tĩnh ôn hòa.

Hai người đều lặng lẽ nhìn đối phương, vừa mỉm cười vừa đỏ hoe mắt.

Một lúc sau, anh mới đưa ngón tay khẽ chỉ vào mặt cô qua tấm kính, nói câu gì đó. Tống Nhiễm không biết đọc khẩu hình, "Anh nói gì? Tôi không nghe được."

Anh cười xòa, không nói gì nữa, chỉ đăm đắm nhìn cô. Cách lần gặp gỡ trước đó đã bốn, năm tháng, dường như giữa họ có chút gì đó vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc.

Lý Toản hỏi: "Cô khỏe không?"

Câu này cô hiểu, vội vàng gật đầu, "Khỏe, Còn anh?"

Anh cũng cười gật đầu.

Tống Nhiễm hỏi tiếp: "Anh về khi nào?"

Không biết anh có thấy không, nhưng không trả lời, trong mắt vẫn đong đầy nét cười, cúi đầu nhìn vali bên chân cô.

Đúng lúc này, Tống Nhiễm bỗng nhiên phát hiện bên tai phải của anh có chút khác thường, vừa định nhìn kỹ thì dòng người xếp hàng lên máy bay bên kia đã đến người cuối cùng, nhân viên phục vụ mặt đất nói gì đó, Lý Toản quay đầu đáp lại.

Sau đó anh ngoảnh lại nhìn cô, nói bằng khẩu hình: "Tôi phải đi rồi."

Lòng Tống Nhiễm đau xót, đành gật đầu, rồi chợt vỗ vào tấm kính, "Điện thoại, điện thoại!"

Đầu óc cô chậm chạp, nhất thời không nhớ ra có thể ra hiệu bằng điện thoại, liền vội vàng đưa tay viết thẳng lên tấm kính một dãy số. Anh nhìn cô chằm chằm không chớp mắt, hàng mày chau lại, nhanh chóng nhớ dãy số kia.

Cô viết xong, anh vẫn mím môi chau mày, thầm đọc vài lần cho thuộc.

Cô khẩn thiết nhìn anh, "Nhớ chưa?".

Anh gật đầu, "Nhớ rồi."

Cô nở nụ cười rạng rỡ. Anh cũng nhoẻn miệng cười, chỉ qua bên phải, "Tôi đi đây."

"Ừ." Cô gật đầu liên hồi.

Lý Toản đi về phía cửa lên máy bay, đến nửa đường thì quay lại nhìn cô. Cô vẫn áp vào cửa kính, tha thiết nhìn anh.

Anh vẫy tay với cô, lại nói bằng khẩu hình: "Bye bye!"

Cô vội vàng giơ tay lên vẫy, "Bye bye!"

Xuất trình vé máy bay xong, lúc đi vào cửa anh còn quay lại nhìn cô lần nữa, lần này mới chịu biến mất khỏi tầm mắt cô.

Chương 27

Tống Nhiễm dõi theo Lý Toản cho đến khi bóng anh khuất dạng ở cửa lên máy bay. Phía sau cô, các hành khách ngồi cùng chuyến bay với cô đã xuống hết. Nữ tiếp viên hàng không kinh ngạc hỏi: "Sao cô còn đứng ở đây? Đi thôi."

"Xin lỗi." Tống Nhiễm kéo vali nhỏ, nhường đường cho họ. Vừa ra khỏi hành lang, điện thoại đổ chuông, một dãy số lạ gọi đến, đầu số của thành phố Lương. Cô lập tức bắt máy: "A lô? Xin chào?"

Lý Toản không ngờ cô bắt máy nhanh đến thế, khựng lại chốc lát mới khẽ nói: "Là tôi đây."

Cô lại dừng bên cạnh cửa sổ sát đất, lòng lâng lâng: "Tôi biết là anh mà."

"Ừ. Tôi thử xem có nhớ nhầm số không."

"Không nhầm đâu, trí nhớ anh tốt thật."

Nói xong mới phát hiện đây rõ là lời nói nhảm, nếu không có sự tập trung và trí nhớ hơn người, sao có thể trở thành nhân tài gỡ bom cừ khôi vậy chứ?

Anh hỏi thăm: "Cô đi nghỉ Tết về à?"

***

"Ừ, đi thăm mẹ tôi." Cô nghĩ thầm, anh nhất định sẽ thấy lạ sao mẹ cô không ở thành phố Lương, song cô cũng không giải thích, nghĩ rằng sau này vẫn còn nhiều cơ hội: "Còn anh?"

Anh hơi ngập ngừng "Đi công tác."

"Lại là việc có liên quan đến bom sao?"

Bên kia chỉ có âm thanh huyên náo, anh không trả lời. Lúc này trong điện thoại truyền đến âm thanh thông báo lên máy bay anh mới nói: "Tôi cúp máy trước đây."

"Ừ, thượng lộ bình an nhé."

"Ừ."

Tống Nhiễm cúp điện thoại, nhìn ra ngoài cửa kính, thấy đọc quang cảnh tầng một đông đúc, ồn ào. Cô mím môi nhìn vào gương mặt đầy hy vọng của mình đang in trên mặt kính.

Ra khỏi sân bay, thời gian vẫn còn sớm, song trời mùa đông mau tối và se lạnh. Trên đường về nhà, Tống Nhiễm ngồi trong xe taxi, cơ thể vẫn còn mang hơi lạnh bên ngoài, tay cô nắm chặt điện thoại như nắm lấy viên thuốc an thần quý báu.

***

Hôm sau đi làm, Tống Nhiễm vừa vào đài truyền hình liền được đồng nghiệp vui vẻ chào hỏi. Tống Nhiễm không hiểu có chuyện gì, lên đến tầng bộ phận tin thời sự, vào văn phòng liền thấy trên bàn mình đặt một bó hoa tươi, cả phòng ai nấy đều cười tươi với cô.

Tống Nhiễm càng bối rối hơn, rút tấm thiệp trong bó hoa ra xem, trên đó viết: Chúc mừng bức ảnh Candy của phóng viên Tống Nhiễm đạt được giải nhất trong cuộc thi Báo chí quốc tế Hà Lan - Bộ phận tin thời sự đài truyền hình thành phố Lương.

Trên thiệp còn in bản thu nhỏ của tấm ảnh kia kèm dòng chữ: Candy - Song Ran.

"Chúc mừng nhé!" Tất cả đồng nghiệp đồng loạt cất lời.

Tiểu Thu đi đến ôm chầm lấy cô, "Nhiễm Nhiễm, cô cừ quá, tôi biết ngay cô sẽ giành giải mà! Pulitzer còn chưa công bố, nhưng chắc chắn cũng sẽ là của cô thôi."

Tống Nhiễm khép tấm thiệp lại, mỉm cười, "Cảm ơn."

Mọi người rối rít đến chúc mừng:

"Tống Nhiễm, chúc mừng cô."

"Giờ cô đã nổi tiếng rồi."

"Gấp gì chứ, đây chỉ mới là khởi động thôi. Giải Pulitzer tháng Tư mới là "bom tấn"."

Tống Nhiễm cảm ơn mọi người rồi đặt bó hoa sang một bên, nhét tấm thiệp vào ngăn kéo. Kể từ khi bắt đầu điều trị, tâm trạng cô không còn lên xuống thất thường như trước nữa. So với tư vấn tâm lý, cô thấy chủ yếu là do tác dụng của thuốc. Có điều thuốc luôn đi cùng với tác dụng phụ, đôi khi cô cảm thấy mình như đang hít ma túy vậy, uống thuốc xong thì bình tĩnh và tích cực, qua một thời gian lại rơi vào suy sụp và hoài nghi. Như thể cô không phải Tống Nhiễm mà là một con nghiện.

Tuy nhiên, bác sĩ bảo cô đừng quá soi xét vấn đề này khiến bản thân chịu áp lực, chữa bệnh phải từ từ. Vì sáng sớm đã uống thuốc rồi nên hiện giờ cô không bài xích việc nhận giải, tuy tâm trạng không mấy phấn khởi, nhưng cũng không hoảng sợ.

Chỉ có điều còn chưa ngồi ấm chỗ thì Lưu Vũ Phi đã đến tìm cô.

Đạt giải thưởng, lãnh đạo đài truyền hình bỗng nhiên tỏ ra ân cần với cô, hỏi thăm xem trong công việc có khó khăn hoặc muốn đề xuất gì không, còn hứa hẹn tương lai sẽ ủng hộ cô hết mình, trao cho cô nhiều quyền lợi đặc biệt. Cô gặp xong các vị lãnh đạo thì cũng đã hết buổi sáng.

Tống Nhiễm trở về chỗ ngồi, không có việc gì gấp phải làm, nghĩ ngợi chốc lát lại vô thức vượt tường lửa. Trước tiên cô xem tin nhắn cá nhân, Shashin và những người bạn phóng viên nước ngoài đều gửi lời chúc mừng đến cô. Cô nôn nóng xem đi xem lại khung bình luận. Lần này phe chỉ trích chiếm một lực lượng đông đảo.

Một tòa soạn nước Pháp thậm chí còn đăng hẳn một bài viết nhằm vào tấm ảnh Candy đạt giải, chỉ trích tính chuyên nghiệp của giải Báo chí quốc tế Hà Lan. Họ lên án gay gắt giải thưởng này từ lâu đã kiếm lợi nhuận từ nỗi đau của nhân loại, đẩy từng tốp phóng viên đi săn những thảm cảnh để giành vinh quang, nhân tính lệch lạc, truy danh trục lợi.

Tống Nhiễm không xem mấy chục nghìn bình luận dưới bài viết kia, dứt khoát tắt mạng đi. Buổi chiều đến giờ tan làm, ông Tống Trí Thành gọi điện bảo cô về nhà ăn cơm, ông xem thời sự nên biết việc cô giành được giải thưởng.

Tâm trạng hưng phấn của bố cô như truyền qua cả điện thoại. Hình như ông còn chưa tan làm, Tống Nhiễm nghe thấy bên kia đầy tiếng khen ngợi, chắc hẳn là từ mấy cô chú đồng nghiệp của bố.

Mặc dù không muốn về nhà cho lắm, nhưng cô cũng không muốn bố mất hứng nên vẫn nhận lời.

Sau khi tan tầm, Tống Nhiễm lái xe đến khu tập thể của Sở Văn thư lưu trữ. Hôm nay mùa đông vẫn chậm chạp chưa chịu rời đi, đã qua Tết, vậy mà một đợt không khí lạnh lại tràn về. Hàng cây trong sân trơ trụi lá, thân cành xám xịt, khẳng khiu vươn thẳng lên cao. Bầu trời cũng âm u, nghe nói mấy ngày nữa sẽ có tuyết.

Tống Nhiễm xuống xe, cái rét thấu xương ập đến, cô quấn kín khăn quàng cổ, chạy vào khu tập thể. Lúc lên đến tầng ba, vừa định mở cửa đi vào nhà thì nghe thấy bên trong vọng ra tiếng nói.

Bà Dương Tuệ Luân: "Mấy ngày trước mẹ nghe người ta nói, bệnh trầm cảm là tâm trạng không tốt hả?"

Tổng Ương: "Vâng, mà cũng không hẳn. Ôi mẹ không hiểu đâu, thích hiểu sao thì hiểu vậy."

"Trong khoảng thời gian này con cũng làm mẹ không vui, sợ là mẹ bị trầm cảm rồi."

"Đang yên đang lành mẹ lôi con vào làm gì?"

"Ôi dào, con nói xem sao chị con lại mắc chứng bệnh này? Trước kia chị con không phải người cáu gắt, giờ mỗi lần mẹ tôi chuyện với con bé cứ nơm nớp lo sợ ấy."

"Con đã nói mẹ không hiểu mà, đó là bị thương về mặt tâm lý."

"Bị thương về mặt tâm lý? Mẹ thấy chị còn vẫn yên ổn, công việc cũng thuận lợi, còn giành được giải thưởng quốc tế, tâm trạng nên tốt mới phải chứ. Có gì mà lại nghĩ không thông suốt nhỉ?"

Tống Ương không thể giải thích cho bà hiểu, đổi đề tài: "Mẹ nấu cơm sớm thế làm gì, lát nữa lại phải hâm nóng. Trời lạnh thế này, mẹ không thể chờ bố về rồi mới nấu được à?"

"Do mẹ sợ con đói bụng, nấu cho con ăn trước một chút." Bà Dương Tuệ Luân thở dài, "Ôi, không biết khi nào chị con mới về, mẹ không dám hỏi. Hôm đó gọi điện hỏi chị con, bị chị con quát lại, giờ nhớ đến mẹ vẫn còn run đây. Thêm mấy lần nữa chắc mẹ cũng bị trầm cảm mất."

"Ôi trời mẹ ơi, chuyện đó qua lâu lắm rồi mà mẹ vẫn còn nhớ à? Ngày nào con cũng cãi nhau với mẹ, có phải mẹ sẽ giết con không?"

Tay Tống Nhiễm nắm lấy chốt cửa inox lạnh buốt, cái lạnh từ ngón tay thấm vào tận đáy lòng. Cô từ từ buông tay ra, quay người lặng lẽ đi xuống dưới.

Trong hành lang gió bấc thổi vi vu, cô đứng hứng gió một lúc mới lấy điện thoại ra. Cô ấn vào số điện thoại của Lý Toản, chần chừ muốn gọi, ngón tay run rẩy trong gió lạnh.

Mười mấy giây sau, màn hình điện thoại vụt tắt, nhiệt độ ngoài trời đã xuống thấp, cô quyết định bỏ điện thoại vào túi, đi ra khỏi tòa nhà.

***

Mùa đông này dường như dài đằng đẵng vô hạn.

Một tuần sau Lý Toản trở về thành phố Lương, nhiệt độ vẫn ở mức âm. Lúc anh về đến nhà đã là ban đêm, từ New York bay về Bắc Kinh, lại bay tiếp về đây, việc ngồi máy bay liên tục khiến anh kiệt sức, cả người mệt mỏi vô cùng. Tra chìa khóa mở cửa, anh thấy đèn trong nhà vẫn sáng, ông Lý đang nấu canh gà trong bếp.

Lý Toản đóng cửa lại ngăn gió rét bên ngoài, cất giọng khàn khàn: "Bố."

"Máy bay hạ cánh từ một tiếng trước, con về muộn vậy?" Giọng ông Lý vọng ra từ phòng bếp.

"Con bị tắc đường." Lý Toản thay dép ở cửa hiên.

"Mau vào nhà cho ấm đi." Ông Lý xoa tay đi đến cạnh sofa, bật lò sưởi điện, trải chăn bông lên trên. "Thời tiết khó hiểu thật, đầu xuân mà còn lạnh thế."

Lý Toản không nói lời nào, đi đến đưa tay vào dưới chăn sưởi ấm. Ông Lý quan sát anh vài lần, muốn hỏi anh bác sĩ nói thế nào, tuy vậy Lý Toản chỉ đăm chiêu nhìn vào hư không. Ông thầm hiểu, không hỏi nữa.

Ông đi vào phòng bếp bận bịu một hồi, bưng món ăn lên bàn rồi trầm ấm gọi: "A Toản, ăn cơm thôi, canh gà bố hầm từ trưa cho con đấy."

"Dạ." Lúc Lý Toản đứng dậy, nhếch cong khóe môi.

Hai cha con ngồi đối diện nhau, mạnh ai nấy ăn, không nói một lời.

Đến giữa chừng, Lý Toản nhìn thấy trên kệ đặt một đống thuốc bổ, thắc mắc: "Bố mua những thứ này làm gì?"

"Lãnh đạo bên đội con tặng. Mấy ngày con đi, chỉ đạo viên, Chính ủy và lãnh đạo Bộ Chính trị lần lượt đến nhà làm công tác tư tưởng."

Tay cầm đũa của Lý Toản thoáng ngừng lại, nhìn bố mình.

"Con là lính đặc chủng, còn là sĩ quan, lập được chiến công, giờ trở thành thương phế binh, trong đội không muốn con giải ngũ. Họ nói rằng việc này không hợp với chính sách, con làm vậy sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến bộ mặt của quân khu thành phố Giang. Chuyện này mà truyền ra ngoài thì không dễ nghe chút nào."

Lý Toản lặng thinh, cúi đầu tiếp tục ăn cơm.

"Chỉ đạo viên của con nói, giờ con không muốn quay về quân đội thì có thể đi làm chút việc công ích, xem như thời gian con dưỡng thương. Nhưng con phải giữ liên lạc với quân đội thường xuyên, báo cáo tình hình cụ thể." Ông Lý đứng dậy lấy ra một trang giấy, "Đây là mấy nơi con có thể đến làm."

Lý Toản không buồn đoái hoài, ném tờ giấy lên bàn trà. Ông Lý không nói gì, lẳng lặng bưng bát cơm lên.

"Bố." Lý Toản khẽ nói: "Bố về đi. Bố ở đây không quen, ông bà nội cũng cần chăm sóc. Con không sao."

Ông Lý đề xuất: "Hay con theo bố về thành phố Giang đi? Để lãnh đạo sắp xếp cho con một chức vụ văn phòng bên đó?"

"Con không muốn về."

Ông Lý quá hiểu con trai, ở quê nhiều người quen.

"A Toản à..."

"Dạ?"

"Trong lòng con có chuyện gì, có thể nói với bố không?"

Lý Toản ngẩng đầu cười nhẹ, "Không có gì, bố về nhà sớm đi, không phải lên đây trông nom con đâu."

Ông Lý nhìn con trai mình, trong lòng lòng không khởi ưu tư. Có lẽ do vợ ông qua đời quá sớm, khiến Lý Toản thiếu đi sự chăm sóc của người mẹ. Hoặc có lẽ do tính cách ôn hòa ẩn nhẫn của ông phần nào ảnh hưởng tới tính cách của con trai, nên từ bé đến lớn Lý Toản không giỏi bày tỏ cảm xúc nội tâm. Vui vẻ, yêu thích, đau buồn, tuyệt vọng đều chỉ thể hiện theo cách điềm đạm bình tĩnh, mỉm cười đối mặt.

Khi hân hoan vẫn giấu nụ cười, lúc đau khổ cũng không nhỏ lệ. Thời điểm sống động nhất là khi đùa giỡn với nhóm lính trong doanh trại, Lý Toản mới để lộ cốt cách cứng rắn và kiêu ngạo sâu tận đáy lòng. Bây giờ...

"A Toản..." Ông Lý còn muốn nói gì nữa, Lý Toản chợt quay đầu nhìn về phía tivi.

Trên tivi đang phát sóng một tin tức: "...Phóng viên chiến trường Tống Nhiễm nổi tiếng của nước ta đã vinh hạnh giành được giải nhất trong cuộc thi Báo chí quốc tế Hà Lan với bức ảnh phóng sự Candy, đây là lần đầu tiên phóng viên Trung Quốc giành được giải thưởng này. Giải Báo chí quốc tế Hà Lan là một trong những giải thưởng quan trọng trong giới truyền thông quốc tế, chỉ xếp sau giải Pulitzer. Chưa kể đến việc rất nhiều chuyên gia truyền thông cho rằng, Candy có khả năng cao sẽ giành được vòng nguyệt quế của năm nay..."

Trên màn hình hiện lên tấm ảnh Candy và ảnh thẻ phóng viên của Tống Nhiễm. Tấm ảnh kia được chụp vào hai năm trước, lúc Tống Nhiễm mới vào nghề. Cô gái trong ảnh có mái tóc dài mượt mà, khuôn mặt trắng nõn, nụ cười bẽn lẽn, mắt vừa to vừa sáng.

Lý Toản chợt nhớ đến đêm đó gặp cô ở sân bay, mái tóc bị gió thổi rối tung. Anh đi đến bàn trà, lấy điện thoại ra, mở danh bạ ấn vào dãy số được đánh dấu sao kia.

Anh thầm suy nghĩ câu từ, lại ngẩng đầu nhìn mình trong gương. Anh đã cởi khăn quàng cổ, trên cổ có một vết sẹo rất to. Bỗng nhiên tiếng gió bên cửa sổ im bặt, âm thanh trong tivi cũng biến mất, thế giới bỗng nhiên lặng ngắt như tờ.

Anh quay đầu nhìn nhành cây đong đưa ngoài của kính, bố anh đang ăn cơm và trên tivi chỉ phát ra hình ảnh, không có âm thanh. Anh như đứng trong cái lồng chân không, ngăn cách với mọi thứ bên ngoài.

Lý Toản cúi đầu ấn thoát khỏi danh bạ, khom lưng đặt lại điện thoại xuống bàn trà. Nhác thấy danh sách địa điểm làm việc mà chỉ đạo viên để lại, trong đó có một nơi nằm trên đường Bạch Khê.

***

Sáng sớm hôm đó, Tống Nhiễm vừa ra cửa đã gặp cảnh tuyết rơi, từng bông tuyết thấm ướt ngõ đá xanh. Năm nay thật kỳ lạ, cả mùa đông đều đổ tuyết, bông tuyết bay lả tả từ năm ngoái đến tận năm nay.

Trên đường đi bộ đến trạm xe buýt, có mấy học sinh trung học vui vẻ chạy ngang qua cô, cười hỏi nhau: "Lại đổ tuyết rồi, giờ ước nguyện có linh nghiệm không nhỉ?"

Tống Nhiễm vô tình nghe thấy câu này, nghĩ lại cô cũng không có ước nguyện gì, vội lên xe buýt đến đài truyền hình.

Cả ngày đều thuận lợi, xử lý công việc rắc rối đâu ra đấy. Một năm mới lại đến, cả xã hội dường như đều vui vẻ phấn chấn, không có việc xấu, không có tiêu điểm nóng, chỉ có tin tức giải trí nhan nhản. Bộ phận tin thời sự hiếm khi nhàn nhã như vậy.

Tống Nhiễm chợt phát hiện, khi phóng viên không có gì để làm, thế giới mới yên bình. Đây có thể xem là một kiểu châm biếm không?

Sáu giờ tối, Tống Nhiễm tan làm, bầu trời lúc này đã đen kịt, tuyết vẫn bay lả tả phủ xuống xe cộ và người đi đường. Cô đứng trước trạm chờ xe buýt, một bông tuyết rơi trên mặt cô, lạnh đến tận cõi lòng. Cô chợt nhớ đến câu nói nghe được vào buổi sáng, thật ra cô cũng có ước nguyện, rất muốn gặp một người, dù chỉ được nhìn anh từ xa, không nói lời nào cũng tốt.

Tuyết vẫn đang bay, Tống Nhiễm tựa đầu vào cửa kính xe buýt lạnh ngắt, bồn chồn nhìn khung cảnh con phố phủ đầy tuyết bên ngoài.

Xe dừng ở trạm thứ hai, phía trước xuất hiện đám đông tụ tập, hình như có người sắp nhảy lầu. Lúc xe buýt vào trạm, tất cả hành khách đều chen chúc bên cửa sổ hóng chuyện.

Tống Nhiễm lập tức xuống xe, lấy máy ảnh từ balo ra, chạy về phía đám đông.

Tuyết bắt đầu rơi dày hơn, mặt đất trơn trượt, ven đường tập trung rất nhiều người, xe chạy trên đường cũng dừng lại tò mò, làm cả con đường tắc nghẽn.

Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn lên, thấy một người phụ nữ ngồi trên tầng thượng của tòa nhà cao bảy, tám tầng.

"Người phụ nữ kia muốn nhảy lầu, bảo rằng chồng bỏ theo kẻ thứ ba."

"Thời nay đàn ông không ngoại tình mới lạ đấy!"

"Tuyết lớn như vậy, đáng thương quá."

"Nhảy lầu có thể giải quyết được vấn đề sao? Chỉ làm bố mẹ mình đau lòng thêm thôi."

Tống Nhiễm gạt đám đông chen vào, bên trong căng đầy phong tỏa không cho ai đến gần. Tống Nhiễm trình thẻ phóng viên, xin vào tác nghiệp. Cảnh sát kiểm tra thẻ chứng nhận xong, đồng ý cho cô vào trung tâm thương mại.

Trên tầng thượng gió rét rít gào, bảy, tám cảnh sát và lực lượng hỗ trợ đang lựa lời khuyên nhủ người phụ nữ ngồi bên mép tầng.

Tống Nhiễm sợ sự xuất hiện của mình sẽ ảnh hưởng đến cô ta, lập tức giấu máy ảnh bên cửa sổ hành lang, bản thân cũng núp trong đó. Chỗ cô đứng vừa khéo ngay khúc cua chữ L với hiện trường vụ việc, góc độ ảnh cực rõ.

"Cô nghĩ đi, cô nhảy lầu, tên đàn ông kia có khi còn chẳng buồn chút nào, chưa biết chừng còn tác thành cho hắn cũng nên. Cuối cùng người đau lòng là ai, là bố mẹ cô đấy." Anh cảnh sát trẻ khuyên giải.

Người lính cứu hộ phòng cháy chữa cháy bên cạnh tiếp lời: "... Còn có những người quan tâm đến cô như chúng tôi đây mà. Tuyết lớn thế này, chúng tôi đã đứng đây suốt một tiếng đồng hồ với cô rồi. Cô à, có vài người không xứng đáng đâu. Nếu cô không nuốt được cơn giận này, thì hãy sống thật tốt, vậy mới không chịu thua kém chứ."

Nhóm cảnh sát nói hết nước hết cái, thay nhau khuyên nhủ.

Chỉ có một nhân viên hỗ trợ đưa lưng về phía Tống Nhiễm từ đầu đến giờ vẫn giữ im lặng, đứng bất động như pho tượng, hoặc như thể đang canh chừng và sẽ ra tay hành động bất cứ lúc nào.

"Đừng nhảy!" Bỗng dưới lầu có người hô to: "Không đáng đâu!"

"Đừng nhảy!"

Càng nhiều âm thanh vọng lên hơn.

Anh cảnh sát trẻ tuổi lại khuyên: "Đấy, cô nghe đi, có rất nhiều người xa lạ không quen biết đang quan tâm đến cô. Trời đổ tuyết lớn, rét đến vậy mà mọi người vẫn bảo vệ cô, quan tâm cô kia kìa..."

Người phụ nữ rốt cuộc cúi đầu, òa khóc nức nở.

"Xuống đây đi, đến giờ cơm tối rồi. Cô không lạnh sao, chúng tôi mời cô đi ăn lẩu nhé?"

Tống Nhiễm vừa nghe vừa bất giác liếc nhìn nhân viên hỗ trợ đưa lưng về phía mình.

Vóc dáng anh rất cao, mặc áo khoác dày cộm nhưng vẫn có thể nhìn ra được thân hình hơi gầy. Anh đứng cách người phụ nữ kia vài bước, từ đầu đến cuối đều im lặng, khả năng tập trung khác hẳn người bình thường. Nhìn tư thế có thể đoán được, chắc hẳn anh đang dồn hết tâm trí tập trung canh chừng người phụ nữ ngồi bên mép tầng.

Những lời động viên an ủi không ngớt kia đã có tác dụng, người phụ nữ cuối cùng cũng quay người, trở mình leo xuống.

Mép tầng toàn là tuyết, nơi cô ta ngồi tuyết đã tan đóng thành băng. Chân cô ta vừa nhấc lên đã bị trượt đi, người đột ngột ngã ngửa ra ngoài.

Cả trên tầng thượng lẫn dưới mặt đất đều nhất loạt dậy tiếng hô hoán.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, nhân viên hỗ trợ kia bỗng chốc hành động, lao đến bên lan can, tóm ngay mũ áo phao của người phụ nữ kia.

Tống Nhiễm thấy thế sợ hết hồn hết vía, tức khắc chỉnh gần tiêu cự lại.

Anh nhân viên hỗ trợ một tay nắm lấy lan can, một tay giữ chặt người phụ nữ, nửa người chồm ra ngoài. Đồng nghiệp của anh ùa đến như ong vỡ tổ, nhanh chóng kéo hai người lại.

Tống Nhiễm ôm máy chạy ra tầng thượng. Người phụ nữ khóc thất thanh, được nhóm cảnh sát dìu đi, trên người choàng áo khoác lính thật dày. Cô rướn cổ nhìn quanh đám đông, tìm được anh nhân viên hỗ trợ cảnh sát cứu người khi nãy.

Anh quay lưng về phía cô, nhẹ nhàng vung tay, quay đầu lại. Bốn mắt giao nhau, cả hai đều thoáng thảng thốt giật mình.

Cách màn tuyết bay ngợp trời, Tống Nhiễm chăm chú nhìn Lý Toản, lại nhìn bộ đồng phục hỗ trợ cảnh sát trên người anh, vẻ mặt hoang mang.

Lý Toản đang định nói gì đó thì một anh cảnh sát gọi: "AToản."

"Lát nữa tôi đi tìm cô." Lý Toản nói với Tống Nhiễm.

Tống Nhiễm gật đầu.

Người đã được cứu, Lý Toản cầm bản đăng ký cứu viện đi tìm quản lý trung tâm thương mại để ký tên. Lấy được chữ ký xong, anh mang bảng đăng ký đặt vào xe cảnh sát, lại nghe thấy có người tán gẫu bên cạnh xe cứu hỏa.

Lính cứu hỏa hỏi thăm: "Nhân viên hỗ trợ khi nãy mới đến hả?"

Cảnh sát: "Ừ."

"Tay chân nhanh nhẹn thật, không giống người bình thường."

"Xuất thân từ đội tác chiến đặc biệt, trẻ như vậy đã lên tới chức Thượng úy đấy."

"Ồ, sao lại đến chỗ các anh?"

"Bị chút thương tật, đang dưỡng thương."

"Ôi, vậy tiếc quá. Một khi đã mang thương tật, có về làm văn phòng thì cũng không có tương lai gì, sau này làm trong quân đội cũng chỉ đủ ăn thôi."

"Phải, nghe nói là chuyên gia gỡ bom, tuổi còn trẻ đã lập rất nhiều chiến công." Anh cảnh sát hoa tay múa chân, "Nếu không bị thương, không biết sau này sẽ thăng chức cỡ nào. Đáng tiếc..."

Lý Toản đóng cửa xe cảnh sát lại, rời khỏi đó.

Tuyết vẫn rơi, trời tối đen. Đám người vây xem trước trung tâm thương mại đã sớm giải tán, chỉ để lại vô số dấu chân và bùn tuyết đen nhẻm. Tống Nhiễm đeo máy ảnh trên thế đứng dưới mái hiên trung tâm thương mại, bỏ tay vào túi áo, ngẩng đầu nhìn bông tuyết bay bay trên bầu trời đêm.

Khóe mắt nhác thấy bóng dáng quen thuộc đến gần, cô cúi đầu. Lý Toản rảo bước đến trước mặt cô. Anh vừa phủi bông tuyết dính trên hàng mi vừa mỉm cười, "Đã lâu không gặp."

Rõ ràng họ mới gặp nhau ở sân bay cách đây không lâu, nhưng cô hiểu ý anh.

Tống Nhiễm nghiêm túc quan sát anh, hôm đó ở sân bay cô quá kích động, chưa kịp nhìn anh kỹ càng. Gần năm tháng không gặp, anh gầy đi nhiều, ánh mắt vẫn bình thản, trong suốt.

Cô bất giác nhoẻn miệng cười. Anh cũng ôn hòa cười đáp lại: "Sao vậy?"

Cô chỉ vào bên tai, "Tóc anh dài rồi, hơi khác với trước kia."

Lý Toản giơ tay lơ đãng vuốt tóc, đã không còn mái đầu hói cua ban đầu, lại nhìn sang cô, "Còn cô thì cắt tóc rồi."

"Xấu không?" Anh thoáng ngẩn người, hạ thấp giọng: "Xinh mà."

Tống Nhiễm nhìn về phía tai phải của anh, cẩn thận quan sát, xác định đó là máy trợ thính nhỏ kiểu nhét tai.

"Tai anh... bị sao vậy?"

"Bị chút thương tích, gần bình phục rồi."

Tống Nhiễm thôi cười, chân thành hỏi: "Anh khỏe không?"

"Rất tốt."

Thấy ánh mắt cô nhìn mình đầy quan tâm lo lắng, anh đành giải thích: "Công việc do đội cử đi, không quá nguy hiểm hay phức tạp. Ngày nào cũng được về nhà, còn được nghỉ cuối tuần, rất tốt."

Tống Nhiễm nhìn vẻ mặt nhẹ nhàng của anh, nhất thời không biết lời anh nói là thật hay giả.

"Còn cô?"

"Tôi cũng rất tốt." Tống Nhiễm cười cười nói: "Mọi chuyện trong nhà đều ổn, công việc cũng hết sức thuận lợi, tâm trạng mỗi ngày không đến nỗi tệ. Tóm lại là tất cả đều tốt."

Đáy mắt anh thấp thoáng nét cười, trước sau vẫn tĩnh lặng nhìn thẳng vào mắt cô, nghe xong lại cất lời: ""Còn mới đạt giải thưởng nữa, đúng không?"

Tống Nhiễm đỏ mặt, móc ngón tay vào nhau, gật đầu, "Thu hoạch ngoài ý muốn, tôi không nghĩ mình sẽ đạt giải."

"Chúc mừng nhé, phóng viên Tống." Sự chân thành dịu dàng từ trong ánh mắt anh khiến trái tim cô mềm nhũn.

Cô nhìn anh đăm đăm, như muốn nói gì đó. Đúng lúc này một cảnh sát bước ra khỏi trung tâm thương mại, đi ngang qua bảo: "A Toản, rút quân thôi."

"Ừ." Lý Toản quay đầu trả lời, rồi nhìn sang cô, nói khẽ: "Tôi đi đây."

Tống Nhiễm không đáp lời, máy móc gật đầu, lòng luyến tiếc song không có cách nào giữ anh lại.

"Anh..." Cô do dự.

Lý Toản vừa xoay người đã dừng bước, quay lại nhìn cô: "Hả?"

"Anh làm ở đâu?" Tống Nhiễm tươi cười, lắc lư thẻ phóng viên trong tay, "Lỡ như ngày nào đó cần anh giúp đỡ thì sao."

Anh cười đáp: "Đường Bạch Khê."

Tòa nhà đài truyền hình thành phố Lương nằm ngay trong khu vực quản lý của đồn cảnh sát đường Bạch Khê.

"Ồ." Tống Nhiễm cười tươi rói, "Trùng hợp thật."

"Cô làm tin tức xã hội, có việc gì cần hỏi, cứ tìm tôi."

"Được."

"Tôi đi đây." Anh chào từ biệt lần nữa.

"Ừ tạm biệt." Cô cười tủm tỉm vẫy tay với anh.

Lý Toản rảo bước đi vào gió tuyết, không quay đầu lại. Anh ngồi vào ghế lái phụ trong xe cảnh sát, liếc nhìn kính chiếu hậu.

Trong đêm tuyết trắng xóa, Tống Nhiễm vẫn đứng đấy, giây lát sau mới giương chiếc ô màu đen, bước ra ngoài trời tuyết. Anh nhìn theo cho đến khi bóng dáng kia biến mất, bên tai bỗng yên tĩnh như tờ, không còn nghe thấy gì nữa, sau chốc lát ù đi, lại bắt đầu nổ vang.

Anh cúi thấp đầu, xoa mạnh huyệt thái dương. Anh cảnh sát Tiểu Giáp bên cạnh đưa tay xoa gáy giúp anh, quan tâm: "Sao vậy? Lại đau đầu nữa hả?"

Lý Toản không nghe thấy, nhưng đoán được, khẽ lắc đầu, "Không, lái xe đi."

Chương 28

Tuyết vẫn rơi, khoảng đất trống trước cửa khu nhà cán bộ kỳ cựu đã đóng một tầng tuyết thật dày, thi thoảng có vài chuỗi dấu chân lớn nhỏ. Lý Toản cúi đầu rảo bước, không che ô, tuyết rơi đầy tóc và bả vai anh.

Anh bước nhanh vào tòa nhà, phủi tuyết trên người rồi sải bước lên tầng hai. Vừa rẽ qua khúc cua thì khựng bước lại, Trần Phong đang kéo kín áo khoác, vừa hút thuốc vừa giậm chân xua đi cái lạnh, chờ anh ở trước cửa nhà.

Lý Toản chậm rãi đi đến, "Chỉ đạo viên."

"Về rồi à?" Trần Phong dụi điếu thuốc lên lan can phủ đầy tuyết.

Ánh sáng đèn cảm ứng trên hành lang tù mù, sàn xi măng đã đóng một lớp tuyết mỏng từ lâu.

"Anh đến bao lâu rồi? Sao không gọi điện cho em?" Lý Toản lấy chìa khóa ra mở cửa, bật đèn lên.

Trần Phong đi theo vào nhà, "Cậu bận việc mà, tôi ngại làm phiền, chờ một lúc cũng được. Năm nay thời tiết thành phố Lương kỳ lạ thật, đến giờ rồi mà vẫn còn tuyết."

"Rét nàng Bân mà." Lý Toản bỏ chìa khóa vào chiếc bát trên nóc tủ rồi bật lò sưởi điện, "Anh sưởi ấm trước đi, em đi pha cốc trà cho anh."

Trần Phong ngồi xuống, xoa bàn tay lạnh cóng bên lò sưởi, "Bố cậu đâu?"

"Về thành phố Giang rồi ạ." Giọng Lý Toản vọng ra từ phòng bếp, "Sức khỏe ông bà nội không được tốt, bố em về chăm sóc ông bà."

"Nếu cậu muốn trở về thành phố Giang công tác cũng được. La Chiến bảo đã chuẩn bị cho cậu một vị trí trong văn phòng rồi." Trần Phong cho hay: "Hiện tại cương vị của cậu vẫn là sĩ quan, không thể nào suốt ngày đi ra ngoài làm tình nguyện viên mãi được. Cậu cũng đừng hòng giải ngũ, tổ chức sẽ không đồng ý đâu."

Lý Toản không đáp lời.

Trần Phong nhìn sang chiếc bàn ở góc phòng khách, trên đó chất đầy sách, nào là phân tích chất hóa học, phân tích mạch điện... và một đống dây điện, nhựa, kim loại, bột hóa học, cộng thêm những dụng cụ nhỏ như kéo, kìm, nhíp...

Trong lòng Trần Phong dâng lên vài suy đoán, đang nghĩ ngợi thì Lý Toản bưng cốc trà nóng ra, đưa cho anh ấy.

Trần Phong nhận lấy uống một ngụm, lại liếc mắt về phía chiếc bàn kia, còn chưa kịp nhìn kỹ, Lý Toản đã cởi khăn quàng cổ ném lên, che kín cả bàn.

Trần Phong cũng giả bộ không nhìn thấy, hỏi thăm: "Tình trạng sức khỏe thế nào?"

"Tốt ạ."

"Tai thì sao?"

"Vẫn vậy."

Rõ ràng anh không muốn nói nhiều, Trần Phong cũng không tiện hỏi. Anh ấy đặt cọc trà xuống, im lặng chốc lát mới lấy bao thuốc ra, nhớ đến gì đó lại đưa cho Lý Toản một điếu nhưng anh từ chối.

"Vẫn không hút thuốc à?" Trần Phong cười nhạt. Nhớ ban đầu Lý Toản nói rằng hút thuốc là một kiểu khống chế tinh thần, anh bài xích kiểu khống chế này.

"Đừng cả nghĩ." Lý Toản ngồi xuống cạnh Trần Phong cùng sưởi ấm.

Nét cười trên mặt Trần Phong tan đi, anh ấy rít thuốc, nhả mấy vòng khói mới cất lời: "Tôi đã tìm được hồ sơ niêm phong ngày hai mươi sáu tháng Chín năm ngoái ở chỗ La Chiến."

Lý Toản cúi đầu nhìn lò sưởi điện, bàn tay đang xoa xoa sưởi ấm bỗng khựng lại, dù vậy anh vẫn không để lộ biểu cảm gì. Tuyết trên tóc và vai anh đã tan, để lại vệt nước đọng trên quần áo.

***

Trần Phong năm lần bảy lượt chạy đến thành phố Giang tìm La Chiến, tốn biết bao công sức mới xem được hồ sơ tối mật năm ngoái.

Hôm đó chuyên gia gỡ bom Lý Toản bắn chết một ả phụ nữ đánh bom tự sát, dẫn đến quả bom phát nổ ngoài ý muốn. Lúc anh đang cố gắng tránh đi thì phát hiện ra một tên đánh bom tự sát thứ hai. Anh xông đến cố gắng khống chế đối phương, ngăn cản quả bom kia phát nổ.

Trong tình cảnh hỗn loạn, Lý Toản một mình vật lộn với tên đánh bom thứ hai, thế nhưng sau một phen đọ sức, thể lực không chống đỡ nổi, không gỡ được quả bom. Thấy quả bom sắp nổ, anh đành liều chết vật kẻ đánh bom thứ hai xuống, ném gã vào nhà dân rồi kéo cửa chạy ra ngoài. Trong khoảnh khắc đó, quả bom nổ tung, Lý Toản hôn mê tại chỗ.

Sau đó, quân đội nước D phát hiện ra nhiều thi thể trong căn nhà dân kia. Ngoại trừ kẻ đánh bom, còn có sáu người đang trốn trong nhà: Một cặp vợ chồng trẻ, ba bé trai và một bé gái.

Quân đội nước D hoàn toàn giữ kín tin tức này, tổng bộ quân Gìn giữ hòa bình cũng thiết lập chế độ tuyệt mật và giấu Lý Toàn toàn bộ sự việc.

"Vốn phải giấu, nhưng mà..." La Chiến ủ rũ, Xem phản ứng của Lý Toản sau khi tỉnh lại, tôi đoán cậu ấy cũng biết rồi. Ở hiện trường, nơi có nhiều vết máu nhất là vách tường bên cạnh cửa, cũng chính là chỗ núp của gia đình kia. Rất có khả năng khi quay đầu bỏ chạy, Lý Toản đã thấy sáu người bọn họ trên bên trong... Chỉ là lúc đó thực sự mọi phản ứng đều không còn kịp, tất cả đã muộn màng.

Có lẽ chính giây phút đó đã khiến cậu ấy bị chấn động tâm lý, không thể thực hành phản ứng tiêu chuẩn của lính đặc chủng, chạy nước rút thật xa, nghiêng người né tránh, hoặc ngã nhào rạp xuống đất, nên mới bị thương nặng như vậy."

***

Trần Phong thở dài, "Sao cậu không nói thật với bác sĩ tâm lý? Cậu không nói thật thì ai giúp được cậu?"

Lý Toản buông lời nhẹ tênh: "Không sao cả."

"Nếu thật sự không sao thì cậu chạy đến Mỹ tìm bác sĩ Jackson làm gì? Trên bàn còn bày những thứ kia à?"

Đáp lời Trần Phong là sự im lặng kéo dài từ phía Lý Toản.

"A Toản, cậu không biết trong nhà đó có người. Hơn nữa, nếu không phải cậu, tin tức hôm đó sẽ không viết 13 người lính bị thương, mà là thành 13 người lính tử vong."

Tuy nhiên Lý Toản không nghe thấy câu nói này, bấy giờ đầu óc anh đang nổ ầm ầm. Anh cúi gằm, hai tay siết chặt, đầu mày cau lại, cố hết sức chống cự làn sóng ù tai đột ngột xuất hiện. Tai anh lúc thì vo ve, lúc thì nổ rền, chấn động đến mức anh mất hết khả năng suy nghĩ.

Anh không nghe được bất cứ lời nào của Trần Phong, mãi cho đến mấy phút sau, khi từ từ buông lỏng nắm tay, rã rời thở dốc, anh mới nghe được tiếng anh ấy: "A Toản, cậu là vì cứu người."

Lý Toản trả lời: "Mục đích đúng không có nghĩa kết quả sẽ là chính nghĩa."

"Cậu đấy, quá lương thiện, mềm lòng. Có lúc tôi thậm chí hy vọng cậu có thể mạnh mẽ và máu lạnh hơn một chút." Trần Phong cảm thán.

Lý Toản lặng thinh hồi lâu, cuối cùng chỉ nói: "Hiện giờ em sống rất tốt."

Anh nói xong cũng biết Trần Phong không tin, về phần bản thân có tin hay không thì anh không biết.

***

Tuyết rơi suốt đêm, sáng sớm thức dậy, thế giới bên ngoài đã khoác lên chiếc áo tuyết trắng bàng bạc, tinh khôi.

Lý Toản chạy đến đồn cảnh sát trực ban thật sớm. Hôm nay là Tết Nguyên tiêu, lại có tuyết rơi, trên đường không một bóng người, không khí cả thành phố đều mang dáng vẻ lười nhác, ảm đạm.

Trong đồn, tinh thần ai cũng uể oải, sáng sớm không có nhiệm vụ khẩn cấp, mấy viên cảnh sát và nhân viên hỗ trợ ngồi trong văn phòng sưởi ấm tán gẫu, lúc thì trách móc thời tiết rét lạnh khác thường của thành phố Lương năm nay, khi thì cằn nhằn công việc vất vả mà lương bổng lại ít ỏi.

Lý Toản mới đến, đi làm chưa được mấy ngày, hơn nữa anh cũng là người ít nói nên không tham gia vào câu chuyện.

Đến lúc nghỉ trưa, mấy đồng nghiệp nằm nhoài trên bàn ngủ, trong văn phòng yên lặng như tờ.

Lòng anh cứ nao nao, bèn ra ngoài đi dạo. Trên đường huyên náo tiếng còi xe và âm thanh chuyện trò. Có thể do sau khi tuyết rơi, không khí trong lành, anh nghe rõ mồn một những âm thanh kia.

Lý Toản cứ lững thững đi dạo, bất giác bước tới một giao lộ quen thuộc, bèn dừng lại ngẩng lên nhìn. Đối diện là tòa nhà đài truyền hình thành phố Lương, anh đứng ở ven đường ngắm nhìn nó một lúc rồi quay người đi về.

Đến một ngã tư, đèn giao thông chuyển sang xanh, anh bước xuống lối đi dành cho người đi bộ. Gió lạnh thổi qua, anh nheo mắt, lơ đãng quay lại nhìn về phía đài truyền hình sau lưng.

Song, lúc quay lại lần nữa, anh giật mình khi nhìn thấy Tống Nhiễm đang đi đến từ phía đối diện. Khuôn mặt có đượm nét ảm đạm, buồn bã. Vừa ngước lên thì chạm phải anh, cô kinh ngạc trợn tròn mắt.

"Anh..." Tống Nhiễm bỏ tay ra khỏi túi, hết chỉ phía trước rồi đến phía sau, không biết chỉ vào đâu và cũng biết nên nói gì.

Lý Toản cười trước, hòa nhã hỏi: "Sao cô lại ở đây?"

"Tôi..." Thật ra cô tranh thủ giờ nghỉ trưa để ra ngoài tản bộ, vô tình đi đến đồn cảnh sát ở đường Bạch Khê, lại thấy không tiện nói nên đành lấy lý do: "Tôi ra ngoài gặp bạn. Còn anh?"

"Tôi đi bàn công việc."

"Anh..." Cô vừa cất lời, sắc mặt anh đã thay đổi, kéo phắt cánh tay cô về phía mình. Cô lảo đảo suýt nữa va vào lồng ngực anh. Anh nhanh chóng lùi về sau một bước, nhường vị trí cho cô.

Hóa ra đèn giao thông đã thay đổi, dòng xe sau lưng nhanh chóng chạy qua. Trên đường cái rộng lớn, xe lao vút. Anh và cô đứng ở vạch vàng giữa đường như một hòn đảo cô đơn trên biển. Vô cớ, cô bỗng bật cười.

"Cười gì thế?" Trước sau anh vẫn cúi đầu quan sát vẻ mặt cô, nhẹ giọng hỏi.

Lời nói của cô hòa lẫn ý cười: "Hai chúng bị mắc kẹt giữa đường thế này trông ngốc thật."

Lý Toản ngẩng đầu nhìn xung quanh. Bất kể là trước mặt hay sau lưng họ đều có người đang đứng ở cột đèn giao thông chờ đèn xanh, chỉ có hai người họ lạc loài giữa đường.

Anh phì cười: "Phải."

"Trước kia mỗi lần tranh thủ chạy kịp đèn xanh, thỉnh thoảng tôi cũng bị kẹt giữa đường, sau đó cảm thấy cực kì lúng túng. Có điều, nếu hai người cùng..."

Giọng cô nhỏ dần, không nói dứt câu, mấy chữ cuối đều bị âm thanh của xe cộ lấn át.

Lý Toản không nghe rõ, hơi cúi đầu hỏi lại: "Có điều gì?"

Cô nhìn góc mặt và bên tai đeo máy trợ thính của anh, hơi rủ mi, "Có điều, tôi rất hiếm khi bị như vậy, chỉ có một lần thôi."

"Ồ." Anh thẳng người dậy, gật nhẹ đầu.

Lúc này, đèn trên lối đi bộ chuyển sang màu xanh, dòng người đối diện hai bên đường nhanh chóng băng qua.

Anh và cô nhìn nhau, thoáng chốc yên lặng.

Tống Nhiễm chỉ sang bên kia đường, "Tôi phải đi qua rồi."

"Ừ." Lý Toản hất cằm về phía ngược lại, "Tôi cũng phải đi rồi... À, Tết Nguyên tiêu vui vẻ."

Anh bỗng thốt ra câu này, Tống Nhiễm ngây người giây lát rồi cười thật tươi, "Đúng nhỉ, hôm nay là Tết Nguyên tiêu, anh cũng vui vẻ nhé."

"Ừ."

Bóng người qua đường vụt lướt qua ánh mắt họ. Anh vẫn nhìn chằm chằm cô không rời, chợt hỏi: "Cô ăn trưa chưa?"

Vừa hay ở ngay ngã tư có một nhà hàng Lý Toản và Tống Nhiễm ngồi vào bàn gần cửa sổ. Anh đưa thực đơn cho cô, "Cô thích ăn gì?"

Tống Nhiễm lướt qua thực đơn, vô thức chống bút chì vào mặt, "Ăn đầu cá chưng bạch chỉ không?"

"Được."

"Chỗ này cơm bán theo bát, anh ăn mấy bát?"

Lý Toản nhìn sang bát cơm bàn kế bên, "Hai bát."

Tống Nhiễm viết số 3 vào thực đơn, "Đủ rồi."

"Chỉ gọi có vậy thôi hả?"

"Gọi nhiều ăn không hết."

Lý Toản lại khoanh vào món sườn nấu chao và bánh bao kim sa trên thực đơn, nhìn cô hỏi ý: "Muốn ăn món tráng miệng không?"

Tống Nhiễm hơi do dự, hàng mày dãn ra, "Gọi bánh trôi mè đen đi, hôm nay là Tết Nguyên tiêu, đoàn viên sum họp."

Lý Toản vốn chỉ định gọi cho cô, nghe cô nói thế, anh cũng tự thêm cho mình một bát, viết số 2.

Anh đưa thực đơn lại cho nhân viên phục vụ, rồi nói với Tống Nhiễm: "Cô vẫn vậy, lúc nào cũng khách sáo."

Lần ăn thịt nướng ở thành phố Garos, cô cũng không chịu gọi nhiều, sau vẫn là anh gọi thêm nước uống cho cô.

"Tôi không muốn lãng phí thôi mà." Tống Nhiễm phủ định.

Lý Toản không nói thêm về chủ đề này, chỉ cong cong khóe môi. Ánh nắng mỏng manh soi qua cửa sổ chiếu lên mặt anh mang chút màu nhàn nhạt của những ngày xưa cũ.

Tống Nhiễm thấy máy trợ thính bên tai anh phản chiếu ánh sáng, tò mò hỏi: "Liệu có thể khôi phục không?"

"Gì cơ?"

Cô chỉ vào tai anh.

"Thính lực không có vấn đề. Chỉ là đôi khi xung quanh quá ồn, cởi nó ra có thể yên tĩnh hơn nhiều. Bây giờ nếu không muốn nói chuyện với cô, tôi tháo nó ra là xong."

Tống Nhiễm vốn có chút lo lắng, giây sau lại bị anh chọc cười.

Ngón tay Lý Toản vô thức vẽ nguệch ngoạc trên mặt bàn, hỏi thăm: "Lần đó... cô bị thương ra sao?"

Anh còn nhớ hôm đó sau vụ nổ đầu tiên, cô ngã xuống đất sắc mặt trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền. Anh khó chịu nhíu mày, cố gạt ký ức kia đi.

Tống Nhiễm kể: "Bị thương ở mắt, không nặng lắm, chỉ một thời gian là lành."

Lý Toản lơ đãng nhìn vào mắt cô, vẫn trong veo, đen láy như trước.

"Còn anh? Bị thương nặng không?"

Anh lắc đầu, "Không sao."

"Vậy thì tốt." Cô tin tưởng lại hỏi tiếp: "Anh về khi nào?"

"Sau đó không lâu." Lý Toản cúi đầu, đưa ngón tay gãi trán, "Còn cô?"

"Tôi cũng vậy, đúng lúc có phóng viên đến thay phiên."

Lý Toản nghe vậy liền mỉm cười, "Gần đây tôi xem tin thời sự trên tivi, lần nào cũng thấy cô."

Tống Nhiễm mím môi, "Do ảnh đạt giải thưởng thôi." Cô nghịch đùa, "Đúng rồi, kể anh nghe, bây giờ tôi đang phát triển theo hướng phóng viên độc lập, có thể làm việc tự do và tự chọn đề tài mình thấy hứng thú."

Đáy mắt Lý Toản đong đầy nét cười, nghiêm túc nghe cô kể, thật lòng khen: "Tốt quá."

Cô gật đầu, "Ừ. Nhưng mà, có khi tôi cảm thấy xã hội này quá thực dụng, chỉ nhờ một tấm ảnh thành công là có thể đạt được nhiều thứ, quá xem trọng kết quả mà bỏ qua quá trình. Trái lại tôi thấy..." Đáy lòng cô đột nhiên đau âm ỉ, "Mục đích cốt lõi ban đầu và quá trình cũng khá quan trọng, nếu lấy kết quả suy ngược lại mục đích ban đầu thì có hơi bất công."

Lý Toản lắng nghe, lát sau mới nhận xét: "Tôi cũng từng nghĩ thế, hiện tại lại thấy, có khi mục đích đúng đắn cũng không thể miễn tội cho kết quả sai lầm được. Sai thì phải chịu trách nhiệm, bất kể mục đích ban đầu lương thiện cỡ nào."

Tống Nhiễm im lặng nghiền ngẫm, cụp mắt khẽ nói: "Nhưng... vì sai lầm, hoặc kết quả không hoàn mỹ mà hoàn toàn phủ định hoặc bẻ cong mục đích tốt đẹp ban đầu của một người thì có chút tàn nhẫn."

Lý Toản trầm mặc, nhất thời không trả lời.

Nhân viên phục vụ bưng thức ăn lên, anh múc một canh cá cho cô. Hai người vừa ăn vừa trò chuyện.

"Cảm ơn." Tống Nhiễm chậm rãi uống vài ngụm, ngước mắt, "Đúng rồi, Chính ủy La và nhóm Giang Lâm đâu?"

"Chính ủy La vừa trở về, Giang Lâm chắc là tháng sau."

"À" Tống Nhiễm gật gù, "Giang Lâm giờ còn bắt gà không?"

Lý Toản ngạc nhiên rồi bật cười,"Tôi đoán là còn, nghe nói lại mới khai khẩn thêm một mảnh đất."

"Đổi doanh trại rồi sao?"

"Ừ, Garos cũng khai chiến, doanh trại phải dời về phía Nam 60 km."

"Ồ." Cô bất chợt nhớ đến, "Vậy nhóm Benjamin thì sao?"

"Bị chút thương tích, về Mỹ rồi."

"Hai người còn liên lạc không?"

"Có. Lần trước đi Mỹ còn gặp mặt cậu ta một lần." Lý Toản thoáng nhìn cô, "Cậu ta còn hỏi thăm cô đấy."

"Ơ..." Tống Nhiễm trợn tròn mắt, "Hỏi tôi gì chứ?"

"Cũng không có gì, đại loại hỏi thăm xem cô có khỏe không, sống thế nào thôi."

"... Ồ."

"Phóng viên tên Shashin kia khỏe không?"

Nhắc đến Shashin, Tống Nhiễm lại cười: "Cậu ấy không sao, đã sớm được cấp cứu ổn thỏa rồi."

"Vậy thì tốt. Là cô cứu cậu ấy mà."

Tống Nhiễm đang ăn bánh trôi, ậm ừ cho có lệ. Thấy anh không động đến món tráng miệng, cô bèn nhắc nhở: "Bánh trôi này ngon lắm, anh nếm thử đi, để nguội lại mất ngon."

Lý Toản múc một viên cho vào miệng, vừa mềm vừa dẻo, không quá ngọt, rất vừa miệng.

"Ngon không?"

"Ừ, ngon."

"Anh định làm công việc hiện tại trong bao lâu?"

"Trước mắt chưa xác định. Ít ra hiện nay..." Anh rời mắt ra ngoài cửa sổ, "... Cũng không tệ lắm, rất thoải mái."

"Cũng phải. Ở trong quân đội không có thời gian dành cho bản thân." Tống Nhiễm chân thành nói: "Quay về cuộc sống hằng ngày rất tốt. Không nhất thiết phải cống hiến cả cuộc đời mình vì một cái gì đó."

Lý Toản nghe lời này, trầm tư một hồi, "Cô còn muốn tới nước D không? Lấy tin chẳng hạn."

Tống Nhiễm siết chặt thìa, ngước mắt mỉm cười, "Tạm thời thì không. Hiện tại tôi khá bận, không có thời gian."

"Cũng tốt. Một cô gái suốt ngày phải chạy đây chạy đó, nguy hiểm lắm."

"Ừ. Mẹ tôi khăng khăng không cho tôi tới nước D, bảo ở trong nước phát triển thôi, tập trung vào tin tức trong nước là được."

"Đúng vậy. Nghiêm túc làm việc, không cần câu nệ ở đâu hay trong hoàn cảnh đặc biệt nào."

Tống Nhiễm gật đầu tán thành.

Ăn xong bữa cơm thì đã hơn một giờ chiều. Lý Toản tính tiền, lần này Tống Nhiễm không đòi chia đều mà đề xuất: "Lần sau tôi mời anh được không?"

Anh cười nhận lời: "Được."

Ra khỏi nhà hàng, hai người tạm biệt nhau ở giao lộ.

Lý Toản chào cô: "Lần sau gặp."

"Ừ, lần sau gặp." Tống Nhiễm vẫy tay với anh.

Cô theo dòng người tiến về phía đường đối diện, đi được vài bước lại không kìm được quay đầu nhìn. Anh cũng đang băng qua đường, gò má cao cao, ánh nắng trưa nhè nhẹ soi lên tóc anh.

Lý Toản hòa vào dòng người trên phố, lúc này mới quay đầu lại nhìn phía bên kia ngã tư. Bóng dáng Tống Nhiễm đã băng qua đường, đi xa rồi. Anh đút tay vào túi, tiếp tục bước về phía trước.

Đi qua giữa hai tòa nhà, có gió thổi qua, sâu thẳm trong lòng anh rất đỗi an bình.

Chương 29

Mùa xuân năm nay của thành phố Lương đến muộn hơn năm ngoái rất nhiều. Sau vài trận tuyết đầu xuân, nhiệt độ vẫn lạnh giá.

Giao mùa đông - xuân, mực nước sông Trường Giang hạ thấp, để lộ từng bãi bùn ở lòng sông. Cỏ trên bờ sông xanh lơ thơ, chỗ có chỗ không.

Trong nội thành, ngô đồng và liễu vẫn chưa chịu đâm chồi, cành cây trơ trụi, vương lại hơi thở cuối cùng của mùa đông.

Xế chiều thứ Sáu, Lý Toản dự định năm rưỡi tan làm, cuối tuần này anh không phải trực nên định về thành phố Giang thăm gia đình. Song 5 giờ 20 phút lại nhận được điện thoại nói rằng trong trung tâm thương mại đường Bạch Khê có người bỏ lại một vật phẩm khả nghi, còn nói với nhân viên bán hàng đó là bom. Nhân viên bán hàng sợ hãi, vội vàng cảnh sát.

Lý Toản và các đồng nghiệp di chuyển khẩn cấp đến hiện trường. Đến khi họ căng dây phong tỏa trung tâm thương mại, lính cứu hỏa, cảnh sát điều tra hình sự và phòng chống bom mìn đã có mặt đông đủ.

Nhóm cảnh sát hình sự và lính cứu hỏa nhanh chóng đi đến một thùng rác ở thang cuốn trên tầng hai. Lý Toản không đi theo, chỉ đứng ở thang cuốn tầng một nhìn từ đằng xa. Anh cảnh sát Tiểu Giáp đẩy anh từ phía sau, nhướng mày chỉ lên tầng hai, rủ rê: "Lên đó xem sao!"

Lý Toản gãi cổ, chậm rãi đi lên thang cuốn.

Đến tầng hai, mấy đồng chí cảnh sát đứng cách thùng rác kia vài mét, đang bàn bạc đối sách. Lý Toản nhìn thoáng qua, một túi nylon màu đen đặt trong thùng rác, bên trong có một vật hình lập phương.

Đoạn phim giám sát trong trung tâm thương mại nhanh chóng được gửi đến điện thoại của cảnh sát hình sự. Trong đoạn phim thấy rõ cảnh tượng một người đàn ông đeo khẩu trang đen ném túi nylon vào thùng rác rồi nhanh chóng rời khỏi trung tâm thương mại.

Tiểu Giáp huých cánh tay Lý Toản, "Anh thấy thế nào?"

"Chắc là giả." Lý Toản đáp nhẹ tênh.

Giọng anh không lớn, nhưng mấy cảnh sát hình sự đều nghe thấy, quay đầu lại, sắc mặt có chút không vui. Có lẽ họ đều cho rằng anh chỉ là một nhân viên hỗ trợ bộp chộp nói leo.

Còn nhân viên phòng chống bom mìn đã trang bị đầy đủ, đội mũ an toàn và mặc đồ bảo hộ, xách thùng dụng cụ đi đến.

Tiểu Giáp nhỏ giọng hỏi Lý Toản: "Này, trước kia anh là..."

"Tất cả im lặng!" Một anh cảnh sát hình sự lớn tiếng quát.

Cả hiện trường yên lặng như tờ, Tiểu Giáp rụt cổ lại.

Lý Toản không nói lời nào, thản nhiên nhìn nhân viên phòng chống bom mìn đi đến bên cạnh thùng rác, xách túi nylon màu đen ra ngoài. Anh nghĩ, nếu là anh, trước tiên anh sẽ không động đến chiếc túi kia, mà cắt bỏ túi xem xét kỹ tình huống bên trong rồi mới xử lý tiếp.

Nghĩ đến đây, tai anh đau âm ỉ, như một trang giấy từ từ bị xé rách. Tiếp theo, đầu anh đau như muốn nứt ra, bên tai lại bắt đầu nổ vang không ngừng.

Lý Toản quay người đưa tay lên trán, im lặng xoa bóp thật mạnh, cố gắng khống chế cơn đau. Đúng lúc này lấy có người nắm lấy tay anh, Tiểu Giáp lôi anh đi.

Rời khỏi trung tâm thương mại, gió lạnh thổi đến. Lý Toàn tỉnh táo lại một chút. Dù đầu vẫn ong ong, nhưng tai không ù nữa.

"Anh không sao chứ?" Tiếu Giáp lo lắng.

"Không sao."

Tiểu Giáp bảo anh vào xe nghỉ ngơi một lát, Lý Toản vừa định đi qua thì nghe thấy người bên cạnh nói: "Phóng viên đài truyền hình thành phố Lương đến rồi."

Anh quay đầu thoáng nhìn, nghĩ ngợi chốc lát, không kìm lòng được lại đi vào trung tâm thương mại.

Khi anh trở vào, nhân viên phòng chống bom mìn đã cởi bộ đồ bảo hộ thật dày, đồ trong thùng rác đã được mở ra, là một thùng nhựa đựng vài bình dầu hỏa, ngay cả kíp nổ cũng không có, châm lửa còn không châm được, đừng nói là nổ.

Thứ gọi là "bom" chẳng qua là bom giả, đúng là tự mình dọa mình, sợ bóng sợ gió một phen.

Một phóng viên nữ tiến hành tường thuật bên cạnh hiện trường, không phải Tống Nhiễm.

Lý Toản nghĩ, với địa vị của cô hiện giờ, mấy tin tức lặt vặt cỡ này chắc hẳn không cần đến cô đi săn. Anh cười nhạt, quay người định đi thì lại bị anh cảnh sát hình sự vừa rồi gọi lại: "Này đồng chí!"

"Có chuyện gì?" Lý Toản quay lại.

Giọng nói của đối phương đã thân thiện hơn nhiều, "Sao khi nãy anh biết đây là giả?"

"Bản thân quả bom không thể nổ được, phải cần có sự tác động. Ngoại trừ trực tiếp châm lửa thì còn gián tiếp trang bị kíp nổ. Xét từ tư thế kẻ tình nghi ném "quả bom", có thể loại bỏ khả năng vật phẩm có thiết bị cảm ứng thăng bằng. Trên tay hắn không có bất cứ vật gì khác, sau khi sơ tán người cũng không phát nổ, có thể loại bỏ yếu tố điều khiển từ xa. Hắn giả bộ chạy trốn, nhưng sau khi đặt bom nửa giờ vẫn không nổ, rõ ràng cũng không có đồng hồ đếm giờ. Ngoài ra, tôi đề nghị anh lính phòng chống bom mìn kia, lần sau cắt bỏ túi nylon trước rồi hãy di chuyển quả bom."

Anh cảnh sát hình sự ngạc nhiên. Lý Toản khẽ gật đầu xem như chào hỏi rồi đi xuống dưới tầng.

Tiểu Giáp đuổi theo khen: "Ôi A Toản, trước kia anh làm nhiệm vụ giống cảnh sát phòng chống bom mìn kia sao? Đúng là người của quân đội vẫn xuất sắc hơn."

Lý Toản định nói: Ở trước mặt tôi, anh ta chỉ múa rìu qua mắt thợ thôi. Tuy nhiên lời đến bờ môi lại không thốt ra.

***

Lúc nghỉ trưa, Tống Nhiễm đến bệnh viện gặp bác sĩ tâm lý.

Tuần trước, bác sĩ phát hiện cô lén uống thêm thuốc, nên giảm lượng thuốc của cô lại. Kết quả của việc giảm thuốc thể hiện ra ngay, Tống Nhiệm ủ rũ cả ngày, buổi tối cũng không ngủ được. Người mỏi mệt, tâm trạng xuống dốc, cảm giác tiêu cực thi nhau kéo đến.

Cô không có cách nào, đành chạy đi tìm bác sĩ xin thuốc.

Bác sĩ Lương không chịu cho, huyên thuyên nói với cô thật lâu, ru cô ngủ thành công. Đến khi tỉnh dậy, cô cũng không lấy được nhiều thuốc hơn, còn bị bác sĩ tống ra khỏi phòng khám.

Buổi chiều sắp hết giờ làm, nhóm Tiểu Thu bàn tán rôm rả về tin tức mới săn được, kể trung tâm thương mại Bạch Khê có một vụ đặt bom khủng bố, không biết tên tâm thần nào lại đem giấu bom giả trong trung tâm.

Tống Nhiễm không để ý, trở về chỗ ngồi bật máy tính lên. Máy tính khởi động hồi lâu, Tiểu Hạ mới lẻn qua, nhỏ giọng tám chuyện: "Này, hôm nay tôi gặp bạn trai cũ của Thẩm Bội đấy."

Đầu óc Tông Nhiễm tư duy mất một lúc mới hiểu được bạn trai cũ kia là ai, vốn định giải thích nhưng cô lại không có tư cách, đành hỏi: "Sao lại gặp?"

"Trong trung tâm Bạch Khê đấy. Kỳ lạ quá, sao anh ấy lại trở thành nhân viên hỗ trợ cảnh sát nhỉ?"

Tống Nhiễm cũng không thể giải thích, bèn lấp liếm: "Có thể do cân nhắc đến cường độ công việc và an toàn thôi."

"Vậy cũng phải. Làm chuyên gia gỡ bom gì đó nghe thì oai, suy cho cùng vẫn hết sức nguy hiểm... Có điều, tôi đoán vì anh ấy chuyển sang làm nhân viên hỗ trợ cảnh sát nên Thẩm Bội mới khinh thường anh ấy."

"Nhân viên hỗ trợ cảnh sát thì sao?" Tống Nhiễm cau mày, "Thẩm Bội nói với cô vậy hả?"

"Không có. Tôi đoán thôi, nếu không sao một người đàn ông tốt như vậy lại trở thành bạn trai cũ?"

"Vậy lỡ như anh ấy không ưng Thẩm Bội thì sao?"

"Thẩm Bội có gia cảnh khá giả, lại xinh đẹp, có gì để anh ấy không ưng? Không chia tay còn có thể bám váy tìm một chức vụ tốt, cần gì làm nhân viên hỗ trợ cảnh sát chứ?"

Tống Nhiễm bỗng nhiên không muốn nói chuyện với Tiểu Hà nữa, quay đầu đi, rê chuột mở hộp thư ra. Tiểu Hạ thấy thế bèn quay về làm việc.

Hộp thư công việc của Tống Nhiễm được để công khai, dùng để thu thập tài liệu tin tức. Thế nhưng, quá nửa số thư gửi đến mỗi ngày không hề liên quan đến công việc, hoặc là người nghe danh tìm đến bày tỏ lòng mến mộ, hoặc là chỉ trích cô.

Còn về phần công việc, thì có rất nhiều thư dở hơi, ví dụ như chồng đối phương ngoại tình, mong cô đăng bài về kẻ thứ ba; bị cảnh sát giao thông phạt, muốn cô đi điều tra; trong nhà gặp trộm, cảnh sát không bắt được...

Trước đó, Tống Nhiễm có hồi âm cho người phụ nữ có chồng ngoại tình kia, bảo cô ta tự giải quyết chuyện gia đình, cô không thể nào đưa tin này được. Không ngờ người phụ nữ kia lại hỏi: "Cô mặc kệ chuyện này, lẽ nào cô cũng là kẻ thứ ba hay sao?"

Trả lời người bị trộm, bảo kiên nhẫn chờ cảnh sát truy tìm thì nhận được phản hồi: "Cũng phải, chỉ có những vụ chiến tranh chết người mới có thể được cô để ý đến thôi, mấy người dân đen như chúng tôi sao dám nhọc công cô quan tâm."

Đọc xong bức thư, Tống Nhiếm có chút nghẹn lời.

Lúc này, hộp thư lại báo có một thư mới, người gửi tên Vương Hàn, là học sinh trường Trung học Thực nghiệm Bạch Khê. Vương Hàn nói khi nãy có một nam sinh tên Chu Á Nam do không chịu nổi việc bị giáo viên mắng nhiếc và đánh đập trường kỳ nên đã nhảy lầu tự sát. Hiện giờ cảnh sát đã phong tỏa trường học và tin tức.

Trực giác của Tổng Nhiễm mách bảo chuyện này không đơn giản, lập tức gọi điện cho Vương Hàn tìm hiểu tình hình.

Nam sinh Vương Hàn lí nhí kể lại mọi chuyện, tuy cảm xúc vô cùng hỗn loạn, logic lung tung, nhưng nội dung cậu ấy kể về cơ bản thống nhất với nội dung trong thư, sự kiện rất rõ ràng.

Cậu ấy khẩn cầu: "Phóng viên Tống, xin cô hãy tới đây xem một chuyến, nếu không sự thật có thể vĩnh viễn bị chôn vùi."

Sau khi buông điện thoại xuống Tống Nhiễm tra tìm tin tức nội bộ. Vương Hàn nói, Chu Á Nam nhảy lầu vào mười lăm phút trước, vậy mà trong tin tức nội bộ không hề có bất cứ manh mối do tay trong hoặc quần chúng nào cung cấp, quả thực quái lạ.

Tống Nhiễm suy nghĩ giây lát, đeo balo, đứng dậy ra cửa.

***

Trường trung học khá gần đài truyền hình, chỉ cách một con phố. Bởi vì không nằm trên trục đường chính nên dù đến giờ tan học, đường phố vẫn vô cùng yên tĩnh. Hàng cây hai bên đường tiêu điều, khô héo.

Trước cổng trường quả nhiên có vài xe cảnh sát và xe cứu thương đang đỗ, căng dây phong tỏa. Tống Nhiễm đưa thẻ phóng viên muốn đi vào, lại bị cảnh sát ngăn cản: "Xin lỗi, cấp trên có lệnh không cho phép phóng viên vào đưa tin."

Tống Nhiễm thắc mắc: "Tại sao? Không được điều tra sự thật à?"

"Chờ cảnh sát điều tra rõ ràng, tự khắc sẽ công bố sự thật. Đến lúc đó hoan nghênh cô đến đây tham gia họp báo."

Tống Nhiễm lại càng cảm thấy không đúng, dù vậy cô không tranh cãi, lùi sang một bên quan sát địa hình, thấy bên cạnh trường học có một khu chung cư cao sáu tầng. Cô nghĩ ngợi chốc lát rồi chui vào tòa nhà.

Sống ở tầng sáu là một người phụ nữ trung niên, ban đầu bà ấy không chịu cho Tống Nhiệm mượn cửa sổ trong nhà. Tống Nhiễm bảo sẽ gửi tiền phí cung cấp manh mối, bà ấy mới cho cô vào.

Tống Nhiễm đi đến ban công phòng ngủ, vừa hay có thể quan sát rõ dãy lớp học và khoảng đất trống trước tòa nhà. Thi thể học sinh nhảy lầu kia vẫn nằm ở đó, đang đắp vải trắng, trên nền đất toàn là máu.

Cảnh sát đang điều tra, tìm bằng chứng ở gần thi thể và trên mái nhà.

Cô đang quay phim chụp ảnh thì phía sau vang lên tiếng ồn ào. Hai cảnh sát đi vào, sắc mặt nghiêm túc và lạnh lùng, một người chỉ tay bảo: "Xóa những thứ cô vừa chụp đi."

Tống Nhiễm ôm chặt máy ảnh, "Tại sao? Điều luật nào quy định?"

Người còn lại quát tháo: "Bảo cô xóa thì xóa đi, đâu ra mà lắm lời vậy!"

Tống Nhiễm cắn môi, mặt đỏ gay.

Người kia cũng căm giận nói: "Đám phóng viên bọn cô suốt ngày viết bậy viết bạ, hạ thấp lòng tin của dân chúng đối với chính phủ."

Tống Nhiễm gằn giọng phản bác: "Lòng tin của dân chúng là dựa trên việc khôi phục sự thật, không phải che giấu và lừa dối."

Đối phương lười đôi co với cô, "Tự cô xóa hay là để tôi xóa?"

Tống Nhiễm không chịu giao máy ảnh, đối phương lân tức xông đến giật.

Tống Nhiễm vùng vẫy đẩy đối phương ra, muốn chạy đi. lại bị người phía sau cản chân, tức khắc ngã nhào xuống sàn. máy ảnh lăn lông lốc nện vào chân một người khác từ ngoài chạy đến.

Người nọ khom lưng định nhặt lên, Tống Nhiễm lập tức bò dậy gạt tay đối phương ra, giật lấy máy ảnh ôm khư khư trong lòng.

"Phóng viên Tống?"

Một giọng nói vang lên trên đầu cô, Tống Nhiễm hoảng hốt ngẩng lên, là Lý Toản. Anh ngạc nhiên dìu cô dậy, "Chuyện này là sao?"

"Sếp Lý..." Tống Nhiễm vừa thấy anh liền nức nở, không kiềm chế được nắm chặt tay áo anh, cuống quýt trốn sau người anh.

Hai cảnh sát kia đi đến, "Hai người biết nhau à? Vậy thì tốt, anh bảo cô ấy xóa ảnh đi. Cấp trên ra lệnh, rất khó xử."

Lý Toản quay lại nhìn người phía sau.

Mắt Tống Nhiễm đỏ hoe, níu lấy khuỷu tay anh, sẵng giọng: "Tôi không xóa!"

Lý Toản đành nhìn hai viên cảnh sát, giải thích: "Cô ấy là phóng viên, có quyền quay phim, chụp ảnh. Cưỡng chế xóa như vậy, lỡ ngày mai có tin thời sự nhân viên công vụ lạm dụng quyền hạn thì không hay cho lắm, đúng không?"

Cảnh sát Tiểu Ất bực bội: "Cấp trên đã có lệnh, đợi điều tra rõ sự việc sẽ cho phóng viên đưa tin. Lúc trước xảy ra quá nhiều vụ phóng viên viết bậy bạ dẫn đến khó kiểm soát được quan điểm và thái độ của quần chúng. Chúng tôi cũng có cái lý của mình."

"Cô ấy sẽ không viết bậy." Lý Toản bảo đảm: "Tôi quen phóng viên này, cô ấy không giống với người khác."

Hai người này bình thường khá thân với Lý Toản, nên vuốt mặt đành nể mũi: "Vậy anh nói với cô ấy đi. Nếu không, có chuyện gì xảy ra, tôi và anh đều phải chịu trách nhiệm."

"Được."

***

Lý Toản xin lỗi đã làm phiền hộ gia đình sống ở tầng sáu rồi đóng cửa lại, Tống Nhiễm đứng trong hành lang, cúi đầu im thin thit.

"Cô có bị thương không?"

Có lắc đầu, giơ tay cho anh xem, "Chỉ bị xước da một chút thôi."

Bên rìa lòng bàn tay có hẳn một vệt đỏ lớn, trầy da rướm máu. Lý Toản liếc nhìn rồi cúi đầu lấy trong túi ra một miếng băng gạc cá nhân.

"Đưa tay đây."

Cô im lặng đưa tay đến, anh xé băng cá nhân dán lên cho cô. Bàn tay con gái vừa mịn vừa mềm, nắm vào như muốn tan ra vậy. Anh vừa dán vừa âm thầm quan sát vẻ mặt cô.

Khuôn mặt nhỏ nhắn đang tái nhợt, vành mắt hoen đỏ, môi nhẹ mím, chóp mũi cũng ửng đỏ, cánh mũi khẽ mấp máy. Anh biết, cô vừa phải chịu ấm ức rồi.

Lý Toản dịu giọng khuyên: "Hai đồng nghiệp kia của tôi người tốt, có thể do làm việc hơi nóng tính, cô đừng để bụng."

Tống Nhiễm lặng im, vẻ mặt rõ ràng cho thấy đã để bụng rồi.

Anh biết trong phút chốc có không thể dịu xuống được bèn hỏi sang việc khác: "Cô định viết như thế nào?"

"Chưa nghĩ ra."

"Cứ đưa tin học sinh nhảy lầu là được, về phần nguyên nhân cái chết, trước khi cảnh sát có thông báo đừng dễ dàng kết luận. Đề tài học sinh và trẻ vị thành niên rất dễ gây nên sóng gió trong dư luận."

Không biết Tống Nhiễm có nghe hay không, chỉ "Ừ" một tiếng.

Lý Toản quan sát cô chốc lát, phát hiện tâm trạng cô vẫn không ổn, định an ủi thêm vài câu thì lúc này dưới tầng có người gọi anh: "A Toản!"

Anh phải đi xuống làm nhiệm vụ, mà trong lòng vẫn không quá yên tâm, "Tôi xuống trước đây."

"Ừ."

Đi được vài bậc thang, anh lại quay đầu dặn: "Trên đường chú ý an toàn."

"Được."

Tiếng bước chân của Lý Toản nhanh chóng mất hút ở hành lang. Tống Nhiễm nâng máy ảnh lên, thấy thân máy bị nứt một khe nhỏ.

Cô vừa mới ra khỏi khu chung cư, Tiểu Thu đã gọi điện đến, bảo trường Trung học Thực nghiệm xảy ra chuyện, lãnh đạo trong đài bảo cô điều tra ra sự thật. Tống Nhiễm lên mạng xem, đã có trang web tin tức công bố chuyện học sinh trường Trung học Thực nghiệm nhảy lầu.

Hoang đường nhất là, không ít tin tức vỉa hè tiết lộ học sinh nhảy lầu do bố mẹ gây áp lực quá lớn, bị trầm cảm lâu ngày, thành tích tháng này không tốt nên giọt nước tràn ly, cuối cùng nhảy lầu tự vẫn.

"Thi không tốt thì tự vẫn á? Người như vậy sống cũng vô ích, chết sớm cho rồi."

"Bản thân không giỏi lại trách bố mẹ gây áp lực, bố mẹ cậu nuôi cậu mười bảy năm, thà nuôi lợn còn sướng hơn."

"Tất cả những người tự vẫn đều đáng chết, không có gì đáng tiếc cả. Uổng phí sự quan tâm của mọi người."

Tống Nhiễm thoát khỏi mạng xã hội, nhét điện thoại vào túi. Một cơn gió lạnh thổi qua, điện thoại cô đổ chuông, là Vương Hàn gọi đến.

Cậu ấy giận đến bật khóc trong điện thoại: "Tại sao họ lại nói A Nam như vậy được?"

Tống Nhiễm hẹn cậu ấy ở một quán cà phê vắng khách.

Giống như Tống Nhiễm tưởng tượng, Vương Hàn là cậu nam sinh nho nhã gầy guộc, nói chuyện rụt rè, không tự tin, là kiểu người sẽ chìm nghỉm giữa đám đông...

Mắt Vương Hàn sưng đỏ, trần thuật lại chuyện mình đã viết trong thư.

Tống Nhiễm hỏi đi hỏi lại các chi tiết, phát hiện cậu ấy biết khá tường tận những việc Chu Á Nam từng trải qua, câu trả lời vô cùng thống nhất và chân thật từ thời gian xảy ra tới diễn biến sự việc. Có mấy lần, cậu ấy kể đến chi tiết Chu Á Nam bị bắt nạt, còn ôm mặt gần như nghẹn họng, không nói tiếp được.

Tống Nhiễm thắc mắc: "Lúc thầy giáo đánh đập Chu Á Nam, em cũng có mặt sao?"

Vương Hàn ngẩng đầu run run kể: "Bởi vì thầy cũng đánh mắng em nữa. Thầy mắng bọn em ngu ngốc, còn bắt bọn em quỳ xuống nhận lỗi..."

Hóa ra, cậu ấy và Chu Á Nam đều là học sinh lớp 12-3, chu nhiệm là giáo viên xuất sắc Triệu Nguyên Lập. Do thành tích của hai người quá kém, mỗi lần thi đều kéo điểm số trung bình của cả lớp xuống, nên lúc nào cũng bị thầy Triệu mắng chửi, đánh đập.

Vương Hàn lau nước mắt, kéo tay áo lên cho cô xem: "Phóng viên Tống, em thật sự không nói dối." Cánh tay cậu ấy có vết bầm rất lớn.

Tống Nhiễm kinh ngạc: "Đây là thầy đánh em à?"

"Nếu chị còn muốn xem, ngay eo em cũng có, là thầy đạp em va vào góc bàn." Nước mắt cậu ấy tuôn dài, "Khi đó em đau tưởng sắp chết, thầy vẫn mắng sa sả, mắng em thì cũng thôi, thầy còn chửi bố mẹ em bằng những lời rất khó nghe... Chu Á Nam cũng bị như vậy."

"Em có bằng chứng." Vương Hàn đưa điện thoại di động cho cô xem, là cuộc đối thoại giữa Chu Á Nam và thầy Triệu qua WeChat.

Thầy Triệu: "Mày đừng đi học nữa, tao thấy mày là bực mình rồi."

Á Nam: "Thầy, em xin thầy..."

Thầy Triệu: "Cả lớp mấy chục học sinh, sao mỗi mày học dốt? Không biết động não thì đi học làm gì, về tìm bố mẹ mày, hỏi bọn họ đã sinh ra mày như thế nào đi."

Còn có một đoạn video call vài giây, hình ảnh rất hỗn loạn, có người bị đẩy ngã vào bàn, chắc hẳn trong lúc xô xát vô tình chạm vào điện thoại quay lại. Trong video có tiếng nam sinh kêu thảm thiết: "Đừng đánh em nữa!" Không phải giọng của Vương Hàn.

"Đó là Chu Á Nam, lúc trước cậu ấy gửi cho em. Trong điện thoại của cậu ấy cũng có video, nhất định cảnh sát sẽ xem được."

Tống Nhiễm im lặng đưa cho cậu ấy một tờ khăn giấy. Vương Hàn nhận lấy lau nước mắt, bả vai sụp xuống, vừa hèn mọn vừa hổ thẹn, khóc nức nở.

"Em rất muốn chết, nhưng Á Nam lại chết trước, làm em sợ. Phóng viên Tống, ông ta là nhà giáo ưu tú, phía nhà trường sẽ không đời nào tin bọn em. Em đi kiện, trưởng phòng đào tạo còn mắng em gây chuyện. Xin chị hãy giúp đỡ bọn em. Từ năm ngoái lên lớp Mười hai đến bây giờ, A Nam thường xuyên bị bạo hành, cậu ấy bị ép chết, không phải như trên mạng đã nói."

Tống Nhiễm hít sâu, "Em chuyển hết bằng chứng trong tay em cho chị trước đi."

***

Tống Nhiễm từ biệt Vương Hàn ở cửa quán.

Sau khi Vương Hàn đi, cô đứng thẫn thờ trong bóng tối thật lâu, cho đến khi răng và vào nhau lập cập, chân run lấy bẩy. Cô nhìn thành phố Lương về đêm, chợt bừng tỉnh phát hiện hóa ra nơi này cũng là một chiến trường vô hình.

Cô quấn kín khăn quàng cổ đi về nhà, đủ mọi cảm xúc cuồn cuộn nơi đáy lòng, không sao kìm nén được.

Tống Nhiễm gọi điện cho Tiểu Thu, bảo cô ấy tối nay đến nhà giúp cô sửa sang lại tài liệu viết bản thảo. Tiểu Thu cấp tốc chạy đến, giúp cô ghép hình ảnh và đoạn video vào bài.

Mười một giờ đêm, Tống Nhiễm viết xong bản thảo Một tiếng nói khác (Cuộc phỏng vấn học sinh trường Trung học Thực nghiệm Bạch Khê), đăng công khai trên tất cả các trang mạng xã hội.

Rốt cuộc cô đã biết khắc chế, không nói gì liên quan trực tiếp đến thầy giáo và học sinh đã chết, cũng không phát biểu bất cứ quan điểm chủ quan nào, chỉ sửa sang lại cuộc đối thoại của mình với học sinh Vương thành bài phỏng vấn, viết đúng sự thật khách quan, không hề thêm mắm dặm muối.

Trước khi đăng bài, trong đầu cô thoáng vụt qua ý nghĩ có nên nói với Lý Toản một tiếng hay không, nhưng rồi cô lại gạt đi.

Sau khi đăng bài, cô cũng không hề theo dõi tình hình tiếp theo, chỉ uống thuốc rồi đi ngủ.

Chương 30

Hôm sau Tống Nhiễm thức dậy, phát hiện chỉ sau một buổi tối, chuyện này đã gây xôn xao cộng đồng mạng. Bài viết của cô được chia sẻ khắp mọi ngóc ngách trên mạng xã hội, thu hút sự chú ý của quần chúng.

Làn sóng dư luận sau một đêm bỗng đổi chiều, từ thi nhau chế giễu học sinh nhảy lầu yếu đuối, vô dụng chuyển sang chửi rủa, lên án giáo viên Triệu.

"Đúng là "thầy" người ta, thứ rác rưởi."

"Còn là nhà giáo ưu tú nữa chứ, không biết ông ta đã được bình bầu như thế nào, hệ thống giáo dục nát bét rồi."

"Người như vậy không phải ngồi tù sao, đi chết đi."

"Bộ Giáo dục dám thừa nhận nhà giáo ưu tú là một tên khốn không? Không dám đâu, ha ha, lại bị ém nhẹm cho xem."

Tống Nhiễm không hề thấy vui mừng trước biến chuyển này. Vốn dĩ xưa nay mạng xã hội vẫn là nơi để người ta trút cảm xúc tiêu cực.

Tuy nhiên, trong vô số tiếng chửi rủa tràn ngập trời đất, có bình luận khiến Tống Nhiễm chú ý: "Những thầy cô khác ở trường có dám nói thật không? Điều khiến người ta tuyệt vọng chính là người mình muốn bảo vệ lại không phải người có quyền lực gì. Con người thường chỉ muốn bảo vệ lợi ích cho tập thể của họ, người cùng hội cùng thuyền tất phải bao che cho nhau. Trong xã hội này, nếu bạn không theo bất cứ tập thể nào, vậy xin chúc mừng bạn, bạn sẽ trơ trọi một mình."

Tống Nhiễm đọc đi đọc lại câu bình luận kia thật lâu, cô tự nói với mình, nghề phóng viên được sịnh ra chính là để không còn ai trong xã hội này bị cô lập nữa. Còn cô thì sao, cô không hề có ý định dẫn dắt hoặc thay đổi dư luận gì cả, điều cô muốn làm chỉ là ghi lại một tiếng nói bị lãng quên, dù chỉ tạo ra hiệu ứng thúc đẩy và ám thị, song có thể góp phần giúp những người thực thi pháp luật đưa ra kết quả công minh và chính trực.

Nhưng cô nhanh chóng phát hiện chuyện không đơn giản như vậy. Sáng hôm đó, cô bị Lưu Vũ Phi gọi đến văn phòng, bảo cô chủ động xóa bài, đăng lời xin lỗi, chia sẻ thông báo điều tra của phía cảnh sát và bàn giao thông tin về học sinh Vương kia.

Tống Nhiễm không sao hiểu nổi: "Không phải đài bảo tôi truy tìm sự thật và ủng hộ tôi đưa tin tự do hay sao?"

Lưu Vũ Phi khó xử nói: "Nhưng hiện giờ, sự thật cần phải do cảnh sát điều tra."

"Cảnh sát cứ đi điều tra, sao lại bắt tôi xóa bài và xin lỗi? Tôi không phát biểu bất cứ quan điểm nào, chỉ viết lại lời trần thuật của một học sinh, họ nên đi điều tra chuyện tôi viết mới đúng chứ?"

Lưu Vũ Phi xoa sống mũi, cảm thấy khó giải quyết, "Họ sẽ điều tra, còn cô nên xóa bài để loại trừ ảnh hưởng tiêu cực. Hiện giờ, vì bài cô đăng tải mà người dân mất lòng tin vào hệ thống giáo dục, vào cơ quan cảnh sát và chính quyền, cho rằng họ bao che cho thầy giáo kia."

"Nếu họ quả thật không bao che, vậy cứ điều tra rõ ràng không phải là được rồi sao? Còn nữa, trước khi sự thật được phơi bày, tôi sẽ không cung cấp thông tin của em học sinh kia. Đoạn video và ảnh chụp màn hình cậu ấy cung cấp cho tôi, trong điện thoại của Chu Á Nam cũng có. Cảnh sát sẽ xem được, không cần tôi cung cấp."

"Tống Nhiễm, đa số tin tức cô làm đều là tin quốc tế, còn chưa hiểu cách làm trong nước. Có một số việc... cô không thể khăng khăng một mực làm theo ý mình."

Tống Nhiễm nghiền ngẫm ẩn ý trong lời nói của Lưu Vũ Phi, nhẹ giọng hỏi: "Có người gây áp lực cho đài truyền hình à? Khăng khăng bảo vệ một thầy giáo, còn người bị hại thì bỏ mặc như một điều nhỏ bé không đáng kể sao?"

Lưu Vũ Phi không thể nói lời nào. Anh ta biết rõ lý tưởng và quan điểm sống của các phóng viên trẻ, thừa hiểu họ không khéo đưa đẩy, xung đột quan điểm không thể giải quyết trong một sớm một chiều.

Anh ta thở dài: "Tống Nhiễm, bảo cô xóa là vì muốn tốt cho cô. Việc này đã trở thành tin toàn quốc, cô xem đã có bao nhiêu người can dự vào? Nếu tiếp tục làm lớn, đài sợ rằng không bảo vệ được cô."

Tống Nhiễm giật mình, dù sao cô vẫn còn trẻ, đương nhiên sẽ bị dọa đến bối rối. Tuy vậy sau khi hít sâu để bình ổn lại tâm trạng, cô buông lời nhẹ tênh: "Vậy thì đài cứ xem mà làm đi."

Tống Nhiễm trở về văn phòng, tay chân đều run rẩy, sắc mặt trắng bệch. Cô ép bản thân tỉnh táo lại, cô mở tài liệu tiếp tục điều tra manh mối. Đến gần trưa, cô tìm được địa chỉ của trưởng phòng đào tạo trường Trung học Thực nghiệm. Tống Nhiễm lập tức đến thẳng nhà người đó, hỏi thăm về việc học sinh lớp Mười hai kiện giáo viên chủ nhiệm Triệu Nguyên Lập tội bạo hành.

Trưởng phòng đào tạo là một phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, hôm nay bà ta đã nhận vài cuộc phỏng vấn của phóng viên, tuy cảm thấy vô cùng phiền phức, song vẫn khá lịch sự. Nhưng vừa biết Tống Nhiễm là phóng viên viết bài Một tiếng nói khác thì lập tức thay đổi sắc mặt, vừa lôi vừa đẩy cô ra cửa, chửi ầm lên: "Loại phóng viên đặt điều vu khống như cô có lương tâm hay không? Chỗ tôi xưa nay chưa hề có học sinh đi kiện thầy Triệu. Nó nói dối cô cũng tin à? Vương Hàn chính là thứ học sinh rác rưởi động một chút là thù hằn giáo viên, nó hết thuốc chữa, còn cô cũng không có não hả?"

Tống Nhiễm sửng sốt, cầm máy ghi âm truy hỏi: "Tôi không nói cho chị biết tên học sinh kia, sao chị lại nói ra tên Vương Hàn? Vậy là Vương Hàn quả thật từng tố cáo chuyện thầy Triệu bạo hành học sinh với chị đúng không? Tại sao chị là trưởng phòng đào tạo lại không xử lý, bây giờ còn che giấu..."

Bà ta lập tức phản bác: "Tên Vương Hàn là cô nói cho tôi biết. Tôi nhớ ra rồi, cô chính là phóng viên chiến trường tiếng xấu tràn lan kia, chuyên gia chờ người chết để chụp ảnh, đồ kền kền ăn thịt người! Chuyện trường bọn tôi không cần cô lo, cô cút ra nước ngoài chụp ảnh người chết đi."

Bà trưởng phòng đẩy phắt Tống Nhiễm ra ngoài rồi đóng sầm cửa lại. Tống Nhiễm lảo đảo va vào lan can cầu thang, lưng đau như sắp gãy. Cô toát mồ hôi lạnh, cố đứng thẳng dậy.

Đứng trong hành lang im ắng, mặt cô đỏ như máu. Đây là lần đầu tiên có người mắng thẳng vào mặt cô về vụ việc Candy. Nhưng cô không sai, bác sĩ Lương đã nói thế.

Khoảnh khắc ấy, mục đích của cô chỉ vì muốn chụp được vẻ mặt vui sướng của bọn trẻ khi nhận được kẹo, kết quả lại là bắt được hình ảnh của ma quỷ. Đây không phải ý định của cô, cô không có lỗi. Bác sĩ Lương cũng nói cô không sai.

Tống Nhiễm cúi đầu, giơ tay che mắt, kiềm chế thật lâu mới ngẩng đầu lên, bình tĩnh đi xuống cầu thang. Lần này cô nhất định sẽ bảo vệ đứa trẻ kia.

***

Vụ án này do đội cảnh sát hình sự điều tra, vì phạm vi liên đới quá lớn, ảnh hưởng quá ác liệt, cấp trên yêu cầu cuối tuần này phải phá được án. Tất cả cảnh sát trong khu vực Bạch Khê đều phải làm việc cả ngày nghỉ nhằm hỗ trợ quá trình điều tra.

Cả ngày Lý Toản bận rộn bôn ba ngoài đường. Anh có đọc bài viết kia, cũng tận mắt thấy sức ảnh hưởng mà nó gây ra. Nhưng mà anh không có thời gian đi hỏi Tống Nhiễm chuyện này là như thế nào. Anh vốn tưởng nếu cô đăng bài, ít nhất sẽ tham khảo chút ý kiến của anh.

Lý Toản cùng các đồng nghiệp điều tra trường Trung học Thực nghiệm, hỏi thăm đồng nghiệp của giáo viên Triệu Nguyên Lập cũng như gần năm trăm học sinh trong mười lớp ông ta dạy.

Lý Toản chịu trách nhiệm lấy thông tin của mười mấy học sinh, nhưng không thu được bất cứ tin tức hữu ích nào. Anh đứng ngồi không yên, xem đi xem lại bài viết của Tống Nhiễm một cách nghiêm túc.

Các đồng nghiệp đều cho rằng cô bịa đặt, chỉ Lý Toản cảm thấy bài viết của cô là thật, thậm chí có thể từ bài phỏng vấn nhìn ra được Tống Nhiễm không hề có hành động mớm cung nào.

Nhưng bằng chứng đâu?

Lý Toản tìm được một dòng trong bài phỏng vấn chi chít chữ: "... Em đi kiện, trưởng phòng đào tạo còn mắng em..."

Anh chạy đến tìm trưởng phòng đào tạo của trường. Bà trưởng phòng bảo chưa bao giờ nhận được lời kiện cáo thầy Triệu nào từ học sinh cả, cũng không biết học sinh nào đã tiết lộ với phóng viên. Nghĩ tới nghĩ lui thì chắc chắn phóng viên kia bịa đặt rồi.

Bà ta chỉ trích Tống Nhiễm nặng nề ngay trước mặt Lý Toản, anh im lặng lắng nghe, lúc đi còn buông lời cảm ơn hờ hững.

Trở về đồn, anh lật xem toàn bộ lời khai và ghi chép điều tra được hôm nay của đồng nghiệp, như muốn chứng minh gì đó. Thế mà xem hết mấy trăm tài liệu không bỏ sót một chữ, anh vẫn không tìm được bất cứ manh mối bạo hành về thể xác hay ngôn ngữ nào của thầy Triệu, trái lại có rất nhiều học sinh nói thầy Triệu rất tốt. Thậm chí có một số học sinh bày tỏ sự phản cảm và lên án việc Chu Á Nam nhảy lầu, cho rằng cậu ta yếu đuối thì thôi, còn làm ảnh hưởng đến danh dự của thầy giáo và nhà trường.

Sự thật dường như lệch về một phía khiến anh sợ hãi. Đúng lúc này truyền đến tin tức, do sự kiện gây ra ảnh hưởng tiêu cực quá lớn, tất cả cảnh sát trong khu vực đều bị trừ tiền thưởng trong tháng.

Khi ấy, nhóm Tiểu Giáp mệt mỏi cả ngày vừa về đến đồn, còn chưa kịp uống nước, nghe tin, cả phòng đều chán nản, ngay cả sức lực oán trách cũng không có.

Một hồi sau, cậu cảnh sát Tiểu Bính khẽ nói: "Tiền lương vốn đã ba cọc ba đồng, làm việc thì mệt đến mức sống dở chết dở, cuối cùng còn bị đám phóng viên này hại."

Tiểu Đinh: "Hôm nay ai lên Weibo chống đỡ đi, tôi không làm đâu. Bình thường phá án thì không ai để ý, hôm nay mấy chục nghìn bình luận toàn là mắng chửi."

Tiểu Giáp im lặng nhìn sang Lý Toản, anh không nói lời nào. Anh là người của quân đội, còn là sĩ quan, mấy việc trừng phạt bên họ không ảnh hưởng gì đến anh, nhưng mà...

Tiểu Ất cũng liếc nhìn Lý Toản, im lìm ôm áo cảnh phục, đứng dậy đi ra ngoài.

Lúc này Tiểu Đinh có điện thoại, Lý Toản nghe được nội dung cuộc đối thoại. Hình như nhóm học sinh muốn viết thư ngỏ thanh minh cho giáo viên Triệu Nguyên Lập, hỏi Tiêu Đinh quy trình và cách thức làm kiến nghị.

Tiểu Định: "Chúng tôi không thể hướng dẫn việc này. Nếu nhất định muốn viết kiến nghị thì cứ nói về nhân phẩm của thầy là được, đừng công kích Chu Á Nam, sẽ bị mắng. Tốt nhất là ngày mai hãy đăng tin, mọi người đều cần thời gian để bình tĩnh lại."

Lý Toản nhìn đồng hồ đeo tay, sắp tan làm rồi. Anh vẫn chưa hết hy vọng, đến Chi cục Cảnh sát Bạch Khê, muốn tìm hiểu rõ ghi chép và lời khai của Triệu Nguyên Lập. Triệu Nguyên Lập được cảnh sát Chi cục trực tiếp thẩm vấn, đồn cảnh sát của Lý Toản không có báo cáo ghi chép.

Đến Chi cục, nhóm cảnh sát hình sự không buồn để ý đến anh, may mà người cảnh sát hình sự gỡ "bom" trong trung tâm thương mại hôm đó có mặt, anh ta là phó đội trưởng Ngô, chịu trách nhiệm phá án.

Nhận ra Lý Toản, anh ta hỏi: "Sao anh đến đây?"

Lý Toản nói rõ mục đích.

Đội phó Ngô: "Chuyện khác tôi có thể giúp anh, còn vụ án này trước khi kết án phải giữ bảo mật cấp cao, xin lỗi."

Lý Toản biết rõ quy tắc, anh không thể tìm hiểu được nhiều tin tức hơn. Tuy nhiên anh vẫn không từ bỏ, tận lực tranh thủ: "Đội phó Ngô, phóng viên viết bài này là bạn tôi. Tôi lo cô ấy... bị người ta lợi dụng."

"Bạn anh à?" Đội phó Ngô ngây người, suy nghĩ rồi đưa cho anh một tập giấy mỏng, "Cảnh sát chúng tôi làm việc đều phải dựa trên bằng chứng."

"Cảm ơn." Lý Toản nhận lấy, mở ra.

***

Buổi chiều, bài viết của Tống Nhiễm đột nhiên bị xóa hết.

Không phải cô không sợ. Tuy cô là người theo chủ nghĩa lý tưởng, song cũng không phải u mê không biết thực tế của xã hội, càng không ảo tưởng đây là một thế giới tinh khiết không có lấy một hạt bụi bẩn.

Cô cũng bối rối và nhát gan, nhưng sau một phen đấu tranh tinh thần căng thẳng, cô vẫn không chịu lùi bước. Đứa trẻ kia bị hành hạ rõ mồn một trước mắt, cô không thể làm như không thấy.

Bất ngờ là, vì bài viết bị xóa, trên mạng lại hoàn toàn lên tiếng ủng hộ và khích lệ cô, làn sóng công kích ngày một nghiêm trọng, thậm chí liên lụy đến cả sự tín nhiệm của chính phủ, càng lúc càng phát triển theo hướng vượt tầm kiểm soát. Thầy cô, học sinh, Bộ Giáo dục, cảnh sát... vô số người bị cuốn vào vòng xoáy của cư dân mạng.

Một ngày trôi qua, cả trăm nghìn cư dân mạng gửi tin nhắn cho cô, chia sẻ việc mình bị bạo lực học đường, cảm ơn và ủng hộ cô. Còn những phóng viên cùng lĩnh vực ở thành phố khác thì tỏ ý chỉ cần cô lên tiếng, họ nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ.

Điều này khiến Tống Nhiễm như được tiếp thêm sức mạnh.

Nhưng trong cuộc sống hiện thực, không có ai bày tỏ sự ủng hộ đối với cô. Đồng nghiệp của cô ngậm chặt miệng, giữ kín như bưng trước vụ việc lần này. Bà Nhiễm Vũ Vi gọi điện hỏi cô có phải điên rồi không, còn muốn làm nghề này không?

Hết giờ làm, Lưu Vũ Phi lại tìm cô lần nữa, bảo cô cung cấp thông tin về học sinh Vương, đồng thời đăng tin xin lỗi ngay trong hôm nay hòng ngăn chặn sóng gió trên mạng.

Tống Nhiễm im lặng chống đối.

Lưu Vũ Phi hết cách: "Tống Nhiễm, cô muốn ép chết tôi hả? Cô nói xem trong đài nhiều phóng viên như thế, chỉ có cô hiểu chuyện, tính tình hòa nhã, vậy mà đến lúc cần hòa nhã nhất cô lại khăng khăng cố chấp? Bài xin lỗi tôi viết giúp cô được không? Cô chỉ cần đăng thôi."

Tống Nhiễm không nói một lời, cúi mình thật sâu chào Lưu Vũ Phi rồi quay đầu bước đi.

Thật ra cô vô cùng mệt mỏi, kiệt sức lê thân về nhà, vừa đến sân đã thấy ông Tống Trí Thành và bà Dương Tuệ Luân chờ ở cửa, trong tay bà Dương Tuệ Luân xách một giỏ thức ăn.

Tống Nhiễm đã chiến đấu cả ngày bên ngoài, trong thoáng chốc thấy họ, toàn thân lập tức dấy lên cảnh giác.

Ông Tống Trí Thành vuốt tóc cô, ôn tồn nói: "Mấy ngày rồi con chưa về nhà, dì con bảo đến nhà nấu cho con bữa cơm, sợ tâm trạng con không tốt, không ăn uống đầy đủ."

Tống Nhiễm ngạc nhiên, sau đó cảm thấy vô vùng áy náy vì mình lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử.

"Con không sao." Cô khẽ giọng.

Bà Dương Tuệ Luân nhanh chóng nấu xong ba món mặn, một món canh, ba người ngồi quây quần bên bàn ăn. Ông Tống Trí Thành ân cần hỏi thăm: "Gần đây tâm trạng có khá hơn chút nào không?"

Tống Nhiễm biết ông hỏi về bệnh tình của cô, chỉ nói qua loa: "Khá hơn chút ạ." Nói xong mới phát hiện hôm nay cô bận quá quên cả uống thuốc.

"Vậy thì tốt. Công việc thì sao, có thuận lợi không?"

"Có ạ."

Ông hỏi một đống vấn đề lặt vặt trong sinh hoạt, vòng vo một hồi mới quay về chủ đề chính: "Bây giờ con là người nổi tiếng, phát biểu có sức ảnh hưởng lớn, là chuyện tốt. Nhưng sức ảnh hưởng là con dao hai lưỡi, vì nổi tiếng nên phải càng thêm thận trọng, đừng để ảnh hưởng đến tiền đồ của mình."

Đôi đũa trong tay Tống Nhiễm thoáng khựng lại, trong lòng đã rõ, cô cứng giọng: "Đó là tiền đồ của con, tự con chịu trách nhiệm."

Ông Tống Trí Thành nghẹn họng.

Bà Dương Tuệ Luân không nhịn được lên tiếng: "Còn bố con thì sao, nếu công việc của bố con xảy ra vấn đề gì, sau này cả nhà phải sống như thế nào? Con chịu trách nhiệm được sao?"

Tống Nhiễm ngẩng đầu, "Dì có ý gì?"

Ông Tống Trí Thành không đáp, buông đũa xuống, vẻ mặt sầu thảm, "Nhiễm Nhiễm, con viết bài thanh minh làm sáng tỏ đi."

"Có ai ép bố phải không?" Tống Nhiễm run giọng: "Con không tin..."

"Nhiễm Nhiễm, con đừng ương ngạnh nữa." Bà Dương Tuệ Luân vội nói lớn: "Con nổi tiếng nên không sợ gì cả, nhưng dì, bố con và Ương Ương vẫn phải sống chứ. Con đừng quá ích kỷ được không? Con làm lớn chuyện như vậy, nếu thật sự xảy ra chuyện, dì sợ con hối hận cũng không kịp đấy!"

Tống Nhiễm nắm chặt mép bàn, "Con chỉ viết bài khách quan, thậm chí không hề để lẫn vào bất cứ cảm xúc nào của bản thân. Con sai ở đâu? Trường học đang nói dối, trưởng phòng đào tạo đang nói dối, đài truyền hình cũng nói dối. Con đã quần quật chống lại họ cả ngày rồi, hai người biết tâm trạng con như thế nào không, bố và dì có quan tâm con chịu ấm ức bên ngoài ra sao không? Hai người là người thân của con, sao lại không thể ủng hộ con?"

"Chống lại gì, chống lại ai?" Ông Tống Trí Thành gắt giọng: "Mấy đứa mới ra xã hội không lâu như con vẫn còn nặng cá tính sinh viên, động một chút là phản kháng. Có lý tưởng rõ ràng là chuyện tốt, nhưng cũng phải thực tế. Ngày ngày chỉ biết hô hào khẩu hiệu, đòi công bằng, đòi sự thật, trái lại rốt cuộc nó là gì, bố thấy bọn con chưa chắc đã hiểu rõ đâu!"

Phòng khách sáng rực ánh đèn, lặng im phăng phắc. Tống Nhiễm nhìn bố mình, ánh mắt thất vọng tràn trề.

"Từ bé con viết văn, viết báo, thuần túy chỉ vì thích, không có mơ ước cao sang gì. Trái lại là bố, luôn tiêm vào đầu con đạo lý lớn, nào là... dùng văn chương thay đổi xã hội, kiên trì lẽ phải trong tâm, những điều này đều do bố nói đúng không? Giờ nhìn lại, trong lòng bố, đây cũng là cách mưu cầu danh lợi ư? Có danh tiếng là tốt rồi, sau đó cứ ngoan ngoãn ngồi thu lợi ích phải không?"

"Bốp!" Ông Tống Trí Thành dằn đũa xuống bàn.

Tống Nhiễm nhắm mắt lại.

"Con..." Ông tức giận chỉ vào cô, nhưng vì trước nay chưa bao giờ nổi giận với con gái, nên nhanh chóng bỏ tay xuống, vừa bất đắc dĩ vừa đau lòng, "Nhiễm Nhiễm, kể từ khi con bị bệnh, tính tình càng lúc càng kỳ quặc, cực đoan, không nghe ai khuyên bảo. Bác sĩ nói bệnh này không thích hợp làm việc, là bố sơ suất quên mất. Con giấu đài truyền hình lâu như vậy rồi, tốt nhất nên nói cho họ biết, để họ cho con nghỉ ngơi dưỡng bệnh đi."

Tống Nhiễm trợn to mắt không dám tin. Cô không nói được câu nào, đứng dậy bỏ ra ngoài.

Bà Dương Tuệ Luân định khuyện gì đó thì Tống Nhiễm đã đóng sầm cửa lại.

***

Đêm cuối đông đầu xuân, gió rét cắt cả da thịt. Tống Nhiễm ôm mình đi trên đường phố tối đen, chưa bao giờ cảm nhận thành phố mình đã sinh sống hai mươi ba năm qua lại lạnh lẽo, tối tăm đến thế. Cái nơi không có tình người này chẳng khác gì chiến trường ngàn dặm xa xôi ở nước D, nó tàn nhẫn, hoang đường, vô tình và điên cuồng.

Cô không biết do mình bị bệnh hay thế giới này bị bệnh nữa.

Tống Nhiễm bỗng dừng lại, vịn lấy một thân cây há miệng thở dốc. Cô như một người sắp chết đuối, điên cuồng hít thở không khí giá rét, nhưng phổi như sắp đóng băng không thể hấp thụ được dưỡng khí.

Ai đó có thể đến giúp cô không?

Trước mắt cô nhòe nhoẹt, nước mắt lã chã rơi xuống. Điện thoại chợt đổ chuông, Tống Nhiễm đứng dậy lau nước mắt, là Lý Toản gọi đến.

Cơ ngơ ngác hồi lâu mới bắt máy, nhưng không lên tiếng, bên kia cũng yên tĩnh một hồi mới thử thăm dò: "Tống Nhiễm?"

Đã lâu không nghe thấy anh gọi cô như vậy, mắt cô lại ươn ướt, khẽ "Ừ" một tiếng.

"Cô đang ở đâu?"

Cô không đáp, hỏi ngược lại: "Tại sao lại gọi cho tôi? Với tư cách là cảnh sát hay là bạn?"

"Bạn."

"Tôi đang ở giao lộ đường Hi Thần và đường Bạch Tượng."

Tống Nhiễm ngồi bên lề đường, đợi một lát đã nghe thấy tiếng xe chạy đến, ánh đèn xé toạc bóng đêm. Con phố này khá vắng lặng, xe ít, người càng ít.

Xe taxi dừng lại bên đường đối diện, Lý Toản bước xuống, băng qua đường.

"Ngồi đây không lạnh sao?" Giọng anh nhỏ nhẹ quan tâm.

"Không lạnh." Tống Nhiễm lắc đầu, vẻ mặt có chút thẫn thờ.

Lý Toản đứng bên cạnh cô, cúi đầu quan sát. Về mặt cô bần thần, ủ rũ, giống như con vật nhỏ bị người ta vứt bỏ ven đường.

Anh bước đến ngồi bên cạnh cô, thấp giọng hỏi: "Hôm nay mệt lắm hả?"

Chỉ một câu hỏi bình thường, lại khiến cô thoáng chốc rưng rưng. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, đèn đường soi vào thân cây khô héo, trong đêm đông thanh vắng không có lấy một vì sao.

"Tôi đoán cô rất mệt." Lý Toản khẽ nói: "Chắc hẳn có nhiều người tạo áp lực cho cô."

Tống Nhiễm vẫn im lặng, ngón tay móc chặt vào nhau hơn, cô sợ mình sẽ rơi nước mắt.

"Và cũng có nhiều người ủng hộ cô."

"Tất cả đều là cư dân mạng thôi." Lần này cô cất lời: "Không có người thân nào..."

Chỉ có anh đến đây thôi...

Tống Nhiễm nhớ ra gì đó, quay đầu nhìn anh, "Lãnh đạo có trách anh không? Có phải anh bị mắng thê thảm rồi không?"

"Không có." Lý Toản nhìn con phố không một bóng người, cười nhạt, "Chỉ là, tôi nghĩ hôm cô đăng bài sẽ nói trước với tôi một câu."

"Khi đó muộn quá, tôi không muốn quấy rầy anh." Tống Nhiễm lại hỏi: "Bây giờ cảnh sát điều tra như thế nào rồi?"

Lý Toản im lặng trong giây lát rồi nghiêng đầu nhìn cô, đôi mắt kia sáng ngời giữa đêm tối, "Trước mắt còn đang điều tra, vẫn chưa tìm ra manh mối về mối liên hệ giữa giáo viên Triệu Nguyên Lập và vụ việc của học sinh Chu Á Nam là trực tiếp hay gián tiếp."

Anh dè chừng tâm trạng của cô, nói năng hết sức cẩn trọng. Thế nhưng Tống Nhiễm vẫn phát hiện, lo lắng nhìn anh chằm chằm hồi lâu, vẻ mặt trở nên cứng ngắc, phòng bị: "Anh cũng khuyên tôi nên viết bài thanh minh sao?"

Lý Toản lẳng lặng nhìn cô, không lên tiếng. Tống Nhiễm ôm lấy mình, cúi đầu áp trán vào đầu gối, bỗng nhiên muốn khóc. Song cô lại ngẩng đầu lên, khẽ cười khẩy, đứng dậy bỏ đi.

Lý Toản đứng lên chạy theo, kéo tay cô lại, thấp giọng nói: "Tống Nhiễm, có thể lần này cô hơi nóng vội rồi."

Tống Nhiễm quay người lại, muốn rút tay ra nhưng không được, "Nếu tôi không nói câu nào, người hôm nay bị tổn thương chính là cậu học sinh đã chết. Hôm qua lúc nhiều người lăng mạ người chết như vậy, các anh đang làm gì? Trường học và trưởng phòng đào tạo đều nói dối, học sinh kia đã cùng đường, tôi phải giúp cậu ấy."

"Tôi không hề nói cô sai, cũng không cho rằng cô sai, thậm chí tôi còn thấy điều cô viết cực kỳ khách quan." Lý Toản nắm chặt cánh tay cô, cố gắng trấn an: "Cô có nhớ tôi từng nói với cô không, mục đích tốt chưa chắc đã đảm bảo được kết quả là chính nghĩa."

Sâu thẳm trong nội tâm Tống Nhiễm nhói đau, cô máy móc lắc đầu, run giọng hỏi: "Tại sao kết quả lại không đúng? Người bị hại là bên yếu thế nhất, tôi lên tiếng giúp cậu ấy, mang đến một cơ hội đối đáp bình đẳng, không đúng chỗ nào?"

"Nhưng cục diện bây giờ không cân bằng, đã diễn biến thành bạo lực mạng. Triệu Nguyên Lập bị vạch lá tìm sâu, "Vợ ông ta làm trong Bộ Giáo dục", "Ông ta là kẻ đồng tính", "Con ông ta là lưu manh trong trường", "Cục trưởng Cục Cảnh sát là hoc sinh của ông ta"... Những lời đồn này là kết quả cô muốn thấy sao?"

"Điều đó không phải do tôi gây ra." Tống Nhiễm đau thấu cõi lòng, như thể sự việc Candy kia lặp lại lần nữa, "Tôi chỉ viết ra sự thật tôi thấy, cái sai chính là những phỏng đoán xuyên tạc ác ý kia. Là bọn họ sai, không phải tôi."

Lý Toản chau mày, nhẹ nhàng lắc đầu, "Cô là phóng viên, cô không biết sức mạnh lan truyền của tin tức sao? Cô nói một, thì họ sẽ truyền mười. Hậu quả như vậy không ai khống chế được, kể cả bản thân cô. Hiện giờ tất cả mọi người đều cho rằng điều cô nói mới là sự thật, chứ không tin bất cứ lời nói nào của phía cảnh sát."

"Không tin cảnh sát cũng trách tôi sao?"

"Tôi không trách cô..." Lý Toản có chút nghẹn họng, anh lặng thinh nhìn cô hồi lâu, rốt cuộc cất lời: "Tôi đã xem báo cáo khám nghiệm thi thể. Trên người Chu Á Nam không có vết thương khi còn sống, cũng không tồn tại khả năng bị bạo hành. Đoạn video trong điện thoại của cậu ta quá ngắn, không nhìn ra được kẻ bạo hành. Về phần bạo lực ngôn ngữ, chỉ dựa vào đoạn đối thoại kia thì không đầy đủ bằng chứng. Cho nên tôi mới nói với cô, giữa Triệu Nguyên Lập và người chết không thấy được bằng chứng liên quan."

Tống Nhiễm ngây dại.

"Hiện giờ tôi rất lo lắng, sợ cô sẽ..." Giẫm lên vết xe đổ của tôi.

Lý Toản không nói hết, cắn răng cúi đầu, rồi lại ngẩng lên nhìn thẳng vào cô, "Tôi sợ, cậu học sinh kia lừa cô, hậu quả cậu ta gây ra sẽ do một mình cô gánh chịu."

"Cậu ấy có lừa tôi hay không, tôi đã kiểm chứng bằng cách của mình. Còn anh, đồng nghiệp của anh có lừa anh không?" Tống Nhiễm nhìn anh với ánh mắt đề phòng, "Hay đối với anh, học sinh sẽ nói dối, còn cảnh sát thì không? Anh xem thử đi, hiện giờ ai đang chột dạ? Ai đang cố áp chế tôi, tạo áp lực từ cuộc sống cá nhân đến công việc của tôi, ngay cả bố tôi cũng bị liên lụy?"

Lý Toản hít sâu, cố gắng giải thích: "Tống Nhiễm, tôi nói lời này có thể cô sẽ cho rằng tôi đang biện hộ cho họ. Đôi khi, chọn lựa biện pháp áp chế vì người ta không tự tin và sợ sự tình chuyển biến tiêu cực thôi. Là họ quá nóng vội, thi hành thô bạo. Cách làm này rất ngu ngốc, nhưng không nhất định phải là chột dạ và có tội. Cô không thể kiểm chứng độ chính xác của cô qua hành vi của họ."

Anh cố hết sức để cô bình tĩnh lại. Có điều, trong mắt cô, lời nói của anh quá hoang đường, đến mức cô nghi ngờ mục đích anh đến đây, sợ anh là Tống Trí Thành thứ hai. Điều này khiến cô vừa thất vọng vừa sợ hãi, toàn thân xù gai như một con nhím.

Cô bỗng hỏi: "Là cấp trên bảo anh đến sao? Mượn thân phận bạn bè hả?"

Lý Toản bàng hoàng nhìn cô, lặng im giây lát mới tự giễu cười khẽ, "Trước kia tôi đã biết cô là cô gái như vậy mà."

"Gì cơ?"

"Bề ngoài trông có vẻ nhu mì, nội tâm lại kiên cường và ngang bướng... Nhưng tôi không nghĩ cô sẽ... cố chấp chui vào ngõ cụt như vậy. Cô cho rằng lòng tốt có thể làm được việc tốt sao? Trên đời này, có vô số việc tự cho rằng điểm xuất phát là tốt, nhưng kết quả lại thành ra chuyện xấu tày trời. Cô cho rằng cô đang cứu rỗi một người, nhưng có thể cô lại đang làm tổn thương nhiều người hơn. Những người vô tội kia bị cuốn vào, những điều đau khổ họ gặp phải, theo cô nó không đáng là gì sao?"

Tống Nhiễm bỗng chốc cảm thấy gió rét cắt qua cõi lòng mình, "Tôi cũng không ngờ anh lại khăng khăng bảo vệ cả tập thế phía sau anh như thế. Cho nên sếp Lý cho rằng vì bảo vệ một số người mà hy sinh một người, bịt kín miệng đối phương, bóp chết tiếng nói của đối phương cũng không đáng là gì sao? Cũng phải. Anh là lính, đương nhiên tuân thủ mệnh lệnh cấp trên vô điều kiện. Dù cho cấp trên của anh có bảo anh giết người, anh cũng sẽ nổ súng, đúng không?"

Sắc mặt Lý Toản chuyển sang trắng bệch trong đêm rét lạnh tối tăm.

Họ không cãi vã, cũng không to tiếng, thế mà từng câu đều như lưỡi dao đâm vào lòng nhau không thấy máu. Hai người trầm mặc, bất động nhìn nhau, có lẽ đến giờ phút này họ mới phát hiện cả hai thật xa lạ. Họ đang đứng ở hai phía đối lập.

Cuối cùng, anh lùi lại một bước, khẽ buông tay cô ra.

Chương 31

Tống Nhiễm thức trắng cả đêm. Trên màn hình laptop đang mở bài viết mẫu do Lưu Vũ Phi gửi, thừa nhận nội dung bài đăng hôm qua có thông tin sai lệch chưa được kiểm chứng, đợi cơ quan pháp luật điều tra.

Chín giờ sáng, cô định đứng dậy uống cốc nước, song vừa đứng lên thì người đã choáng váng quay cuồng, trước mắt tối sầm. Cô vịn lấy bàn gắng gượng hồi lâu, cơn chóng mặt mới lắng xuống.

Tống Nhiễm lại nằm xuống giường. Suốt đêm cô cố gắng tỉnh táo và lý trí hơn, suy nghĩ vấn đề theo góc độ của Lý Toản nhưng vô ích. Khi đứng ở góc độ của mình, cô thấy pháo đài của mình cực kỳ kiên cố, nào là bằng chứng thời gian, địa điểm và vụ khiếu nại của Vương Hàn; trưởng phòng đào tạo lộ tẩy và cô gặp uy hiếp từ nhiều phía... Tuy nhiên, lời nói của Lý Toản cũng không hoàn toàn vô lý.

Cô lấy điện thoại ra, định tìm người thứ ba giúp đỡ dẫn cô thoát khỏi mê cung, dù chỉ là cái nhìn sơ sài khách quan. Nhưng trong danh bạ cả nghìn người, không ai có thể cho cô cảm giác tin cậy được. Người duy nhất có thể thì tối qua cũng...

Tống Nhiễm vừa định đặt điện thoại xuống thì bất ngờ thấy được số của La Chiến. Cô nhớ Lý Toản bảo anh ấy đã về nước, giờ chắc liên lạc được.

Cô bấm máy, trùng hợp La Chiến đang rảnh, sau vài câu thăm hỏi, trong lúc cô đang ngập ngừng do dự, La Chiến đã đoán ra mục đích của cô: "Đứng trong tâm bão không hề đễ chịu phải không?"

"Anh cũng biết hả?"

"Bây giờ phóng viên Tống nổi tiếng toàn quốc mà." Anh ấy còn có tâm trạng nói đùa.

Tống Nhiễm hỏi thẳng: "Anh cảm thấy tôi làm thế có sai không?"

La Chiến cân nhắc chốc lát, "Tôi xem bài viết phỏng vấn của cô, lời khai của nhân chứng vô cùng rõ ràng, địa điểm và thời gian sự kiện, bao gồm những lần khiếu nại đều rành mạch, cảnh sát chỉ cần chịu điều tra, nhất định có thể tra ra thật giả. Cho nên tôi cảm thấy cô làm đúng, cô chỉ cho một phía có cơ hội lên tiếng thôi."

"Bên kia họ cũng tự có cách thanh minh của bản thân mà."

"Công chúng sẽ tin tưởng bên nào?" La Chiến hỏi ngược lại.

Tống Nhiễm á khẩu.

"Có lẽ cô điều tra được một phần sự thật, nhưng cô là phóng viên, hiểu rõ sức mạnh của truyền thông đại chúng hơn tôi. Khi một phần sự thật được phóng đại vô hạn, thì cũng có nghĩa một phần sự thật khác có khả năng bị hạn chế vô hạn. Bởi vì quần chúng không dùng đến lý trí để phận biệt đúng sai, họ chỉ dựa vào cảm xúc mà thôi."

Tống Nhiễm im lặng.

Hôm qua, Lý Toản từng cố gắng biểu đạt ý này, có điều cô không muốn nghe.

"Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại, mọi người phải hợp lực mới có thể điều tra toàn diện rõ ràng, chỉ dựa vào một mình cô thì sao có khả năng? Cá nhân tôi cho rằng, cô đã lên tiếng khách quan rồi. Điều tra sự thật là chuyện của cảnh sát, nhìn nhận ra sao là chuyện của cư dân mạng. Có điều hiện tại lòng tin với chính quyền đang sa sút, cư dân mạng suy nghĩ quá cảm tính. Họ không kiểm soát được đương nhiên sẽ trách cô không viết ra đáp án một cách hoàn chỉnh, điều này không công bằng."

"Khi ấy tôi sợ nếu không lên tiếng, đối phương sẽ bao che cho nhau, đứa bé liền xong đời."

"Đúng vậy. Cô nhắm chuẩn mục đích, nên cố gắng muốn vạch trần sự thật. Nhưng phóng viên Tống..." La Chiến bỗng đổi đề tài: "Nút ấn cửa chớp trên máy ảnh đâu có tình cảm, tấm ảnh Candy kia chỉ đơn thuần là sự ghi lại khách quan. Mục đích cô chụp bức ảnh kia rốt cuộc là gì không quan trọng, cô không cần vì thế mà tự trách hay thanh minh. Bất kể là học sinh Vương hay Chu Á Nam, họ đều không phải những đứa bé tử vong khi ấy. Cô có thể ghi lại, nhưng cô không có trách nhiệm phải bảo vệ chúng. Một khi cô muốn bảo vệ thì cô đã có lòng riêng, không còn là người nhìn sự việc với con mắt khách quan nữa rồi."

Tống Nhiễm thảng thốt.

Lý Toản thao thức suốt đêm. Anh sắp xếp lại tất cả manh mỗi sự việc, phát hiện ra những bất đồng của anh và Tống Nhiễm chủ yếu nằm ở lời khai của học sinh, của trưởng phòng đào tạo trường, của giáo viên Triệu Nguyên Lập và ở hành động từ phía cảnh sát.

Một là lời khai của học sinh, Lý Toản không phản đối thông tin học sinh Vương bị bạo hành, cảnh sát dễ dàng chứng thực điều này. Điều anh không chắc chắn chính là hai bằng chứng của Chu Á Nam, chúng không đạt tiêu chuẩn về mặt pháp luật.

Hai là vụ việc khiếu nại đến trưởng phòng đào tạo, Tổng Nhiễm bảo cô đã kiểm chứng được, nhưng Lý Toản thì chưa tìm được bằng chứng.

Ba là về giáo viên Triệu Nguyên Lập, bởi vì chức vị của anh không đủ quyền hạn nên tạm thời không xem được lời khai của ông ta.

Bốn là hành động của cảnh sát, Lý Toản cảm thấy tác phong làm việc của họ quá cực đoan. Theo ý anh, Sở Cảnh sát chỉ cần đánh tiếng với đài truyền hình là được. Ngay cả bố cô cũng bị liên lụy thì hơi quá đáng.

Phân tích xong, anh rút ra kết luận: Điểm mình có thể cố gắng đào sâu hơn chỉ có trưởng phòng đào tạo và giáo viên Triệu Nguyên Lập.

Trước khi đi làm, Lý Toản đến tìm trưởng phòng đào tạo, chồng bà ta bảo mẹ bà ta bị bệnh, nên phải về quê ở tỉnh kế bên. Lý Toản dấy lên nghi hoặc: "Bà ấy có kể với ông chuyện học sinh Vương từng tố cáo giáo viên Triệu không?"

Ông chồng xua tay, vừa nói vừa vội vã đóng cửa: "Xưa nay chúng tôi không nói chuyện công việc với nhau, không biết."

Đến đồn cảnh sát, Tiểu Giáp thấy quầng mắt Lý Toản thâm sì, bèn đến vỗ vai anh, "Chuyện này không trách anh, đều do cô phóng viên kia, anh đừng để trong lòng, cho dù ngày đó cô ta xóa ảnh thì cũng sẽ viết bậy viết bạ thôi."

Lý Toản gượng cười, không trả lời.

Nhân lúc nghỉ ngơi, anh ấn vào số điện thoại của Tống Nhiễm, nhắn tin: "Hôm qua tôi không phải khuyên cô, mà muốn nhắc nhở, báo cáo khám nghiệm tử thi cho biết, người chết khi còn sống không có dấu hiệu bị bạo hành về thể xác. Tôi sợ lòng tốt của cô bị lợi dụng, sau này không chịu nổi..."

Anh còn chưa gõ chữ xong thì điện thoại đã đề xuất một tin tức: Nhóm học sinh của Triệu Nguyên Lập viết thư ngỏ, cố gắng chứng minh thầy mình trong sạch.

Lý Toản mở ra xem, danh sách có hàng trăm học sinh, đưa ra rất nhiều bằng chứng về việc Triệu Nguyên Lập là một người thầy có đạo đức, nhà giáo cao thượng và yêu thương học sinh cỡ nào, đồng thời trích dẫn những lời cư dân mạng quốc tế bình phẩm và công kích Tống Nhiễm. Chất vấn động cơ phía sau tấm ảnh Candy, từ đó suy ra động cơ bài viết Một tiếng nói khác của Tống Nhiễm. Kết luận cuối cùng: Tống Nhiễm là một phóng viên hám danh, lợi dụng nỗi khổ của người khác. Và rồi dư luận lại bắt đầu điên cuồng chuyển hướng.

Lý Toản cất điện thoại, đứng lên ra khỏi cửa.

***

Học sinh lớp Mười hai phải học thêm vào Chủ nhật, trong đấy lớp học thứ ba của trường Trung học Thực nghiệm thi thoảng truyền đến tiếng giáo viên giảng bài. Triệu Nguyên Lập đi dạy như bình thường, không hề xin nghỉ vì chuyện xảy gần đây.

Lý Toản đút tay vào túi đứng chờ trong văn phòng giáo viên, ánh mắt lướt qua từng chiếc cúp, bằng khen nhà giáo ưu tú treo khắp tường rồi chuyển sang bàn làm việc.

Đợi hơn mười phút, Triệu Nguyên Lập mới dạy hết tiết trở về, vẻ mặt đầy áy náy, "Sếp Lý, ngại quá, để anh chờ lâu."

"Không sao, tôi cũng vừa đến thôi." Lý Toản mỉm cười, nói chuyện vu vơ: "Mấy tháng nữa là thi tốt nghiệp trung học rồi nhỉ?"

"Phải, giờ học của lớp Mười hai rất quan trọng, không thể chậm trễ. Tôi đã dẫn dắt nhiều lớp Mười hai rồi." Triệu Nguyên Lập vừa ngồi xuống lại vội đứng dậy, "Tôi rót cho anh cốc nước nhé."

Lý Toản từ chối: "Không cần đâu."

Triệu Nguyên Lập vẫn rót cốc nước ấm cho anh, "Năm nay lạnh quá, đã đầu xuân rồi mà nhiệt độ vẫn thấp như vậy."

Lý Toản cười xòa, tán gẫu vài câu rồi nói rõ mục đích đến của mình: "Lần này tôi đến đây điều tra thêm, làm tốn thời gian của thầy rồi."

"Nào có, anh cứ hỏi đi."

"Bài viết trên mạng hôm đó chắc thầy đã xem, không biết thầy nghĩ như thế nào?"

Triệu Nguyên Lập thở dài, "Tôi dạy học nhiều năm, chỉ muốn dạy dỗ học sinh thật tốt, cống hiến hết mình. Không ngờ lần này lại để đám trẻ ra mặt giúp tôi, đồng loạt viết bài giải oan cho tôi. Tôi thật sự vừa vui mừng vừa xấu hổ.

Ánh mắt Lý Toản nhìn ông ta khẽ dao động, "Tôi nói đến bài Một tiếng nói khác của phóng viên Tống viết, lên án thầy nhục mạ và bạo hành học sinh cơ." Rồi nhìn xuống điện thoại, "Bài tập thể học sinh viết minh oan được đăng nửa giờ trước, khi đó không phải thầy đang dạy ư? Sao lại biết được?"

Triệu Nguyên Lập cười gượng: "... Trước khi học sinh viết có nói với tôi về việc này, tôi thực sự có tâm tư riêng nên không ngăn bọn trẻ viết thư. Thật sự là do người nhà tôi bị quấy rối thê thảm quá. Về phần bài phóng viên kia viết, hoàn toàn là bịa đặt. Hôm qua lúc cung cấp lời khai tôi đã nói rất rõ, tôi không thẹn với lương tâm, dù là học sinh Vương hay Chu Á Nam, tôi chưa từng làm ra việc mà phóng viên kia viết."

"Thầy biết học sinh Vương kia là ai không?"

"Có quá nhiều học sinh họ Vương, làm sao tôi đoán ra được."

"Bình thường có học sinh nào có thù oán với thầy không?"

"Không, quan hệ của tôi với học sinh đều rất tốt. Chuyện cậu ta nói tôi chưa từng làm, tôi không thể nào biết học sinh Vương đó là ai. Nhất định là học sinh kia nói dối."

Lý Toản đang ghi chép, bèn ngước mắt lên khỏi quyển sổ, săm soi nhìn ông ta.

"Sao thế sếp Lý?"

"Phóng viên Tống đang chịu áp lực từ nhiều mặt, nhưng đến bây giờ vẫn không tiết lộ bất cứ thông tin gì của học sinh kia với cảnh sát."

"Cho nên?" Triệu Nguyên Lập không hiểu ý anh.

"Cho nên, đồng nghiệp tôi đều cho rằng phóng viên kia viết bậy bạ, không cung cấp được thông tin, học sinh Vương chỉ là hư cấu. Nhưng thầy là người trong cuộc, trong lòng lại thừa nhận có một học sinh như thế. Có học sinh nào nói dối mà chịu cho phỏng vấn sao?"

Triệu Nguyên Lập sửng sốt.

"Và thầy lại nói, quan hệ của thầy với mỗi học sinh đều rất tốt, đây không phải là mâu thuẫn sao? Còn nữa..." Lý Toản hất cằm về phía cạnh bàn làm việc, "Thầy Triệu, góc bàn này bị mẻ kìa, thầy không cẩn thận và vào à?"

Sắc mặt Triệu Nguyên Lập tức khắc thay đổi, "Điều tôi cần nói đã nói rồi, nếu sếp Lý có nghi ngờ gì, lần sau tôi sẽ tự mình đến Sở Cảnh sát phối hợp điều tra, giờ tôi phải lên lớp."

Hiển nhiên Triệu Nguyên Lập thừa biết chuyện này không nằm trong quyền hạn làm việc của Lý Toản.

Anh cười nhạt, đứng dậy cáo từ: "Làm phiền rồi, thầy cứ đi dạy đi, đừng để ảnh hưởng đến tâm trạng."

Lý Toản khẩn cấp chạy đến Sở Cảnh sát tìm đội phó Ngô, giao bản ghi chép tra hỏi và ghi âm cho anh ta.

"Đội phó Ngô, nhất định Triệu Nguyên Lập có việc che giấu."

Đội phó Ngô nghe ghi âm xong, vẻ mặt không hề có bất cứ gợn sóng nào, "Lý Toản, hôm qua tôi đã nói với anh, trên người Chu Á Nam không hề có bất cứ vết thương chịu bạo hành nào khi còn sống."

"Nhưng bạo lực ngôn ngữ và tinh thần cũng..."

"Hai cách bạo lực câu nói, bố mẹ Chu Á Nam cũng thừa nhận, bảo tháng này ở nhà từng nhiều lần mắng con, họ cũng rất hối hận."

Lý Toản chau mày, "Điều đó không có nghĩa là Triệu Nguyên Lập vô tội. Triệu Nguyên Lập từng có hành động bạo hành học sinh Vương, có lẽ nam sinh đã chết Chu Á Nam cũng không ngoại lệ. Tuy trước mắt hai người không có liên quan trực tiếp, nhưng manh mối này vẫn phải điều tra..."

"Bằng chứng đâu? Anh thấy được hay nghe được? Đoạn đối thoại của Triệu Nguyên Lập và Chu Á Nam chỉ có thể nhìn nhận là giọng điểu của thầy giáo tương đối nghiêm khắc; không có bất cứ vi phạm nào về luật pháp. Lý Toản, anh không theo học trường cảnh sát, không hiểu mọi việc phải có bằng chứng, không thể nghe lời nói từ một phía. Không có bằng chứng mà phán tội chính là bạo ngược. Dù Triệu Nguyên Lập thật sự có liên quan đến cái chết của Chu Á Nam, nhưng không có bằng chứng thì luật pháp cũng sẽ không trừng phạt."

"Tôi hiểu." Lý Toản im lặng chốc lát, thắc mắc: "Nhưng không có bằng chứng, không phải nên đi tìm sao? Dù sao bằng chứng cũng không tự mình bay đến."

Đội phó Ngô nhíu mày, nhìn anh chằm chằm, "Tình huống bây giờ là giữa Triệu Nguyên Lập và Chu Á Nam không có bằng chứng mắt xích, người gây nên cái chết của Chu Á Nam là bố mẹ cậu ta. Vụ án này sắp thông báo kết án. Phóng viên kia là bạn anh, mời anh đi nói cho cô ta biết, phóng viên thời nay luôn vọng tưởng thông qua dư luận để điều khiển, thậm chí khống chế luật pháp và cơ quan hành pháp là điều không thể."

Ánh mắt Lý Toản thay đổi: "Cho nên đây là anh đang tức giận chấp nhặt với một phóng viên..."

"Thượng úy Lý!" Đội phó Ngô gằn giọng.

Lúc trước anh ta cho rằng nhân viên hỗ trợ cảnh sát này là người ôn hòa điềm đạm, giờ phút này nhìn vào ánh mắt của Lý Toản, quả nhiên đó chính là ánh mắt chỉ có ở quân nhân, sắc bén và lạnh lùng hệt như lưỡi dao.

"Hôm đó ở trung tâm Bạch Khê, tôi thấy anh là người tài ba, vốn định xin cấp trên chuyển anh về đội phòng chữa cháy, kết quả sau khi nghe ngóng mới phát hiện ra anh là nhân vật lớn, có thể làm sếp của tôi nữa."

Lý Toản lãnh đạm nhìn anh ta.

"Chuyện trong ngành chúng tôi không nhọc anh phí công. Nhưng mà... Thượng úy Lý, anh xuất thân từ trường quân đội, nên càng phải hiểu việc tuân thủ và thực hiện mệnh lệnh cấp trên hơn cảnh sát chúng tôi chứ? Tôi cho anh biết, vụ án này hôm nay đã kết thúc rồi."

Lý Toản rời khỏi Sở Cảnh sát, đứng ở ven đường chờ đèn giao thông, xe cộ qua lại như mắc cửi nơi giao lộ.

Anh nhìn từng tòa nhà cao vút, người qua kẻ lại đông đúc, trong thoáng chốc cảm thấy cảnh tượng trước mắt thật hư ảo, giống như ảo ảnh trên sa mạc nước D.

Đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh, Lý Toản không đi theo dòng người mà cô độc đứng ở ven đường. Hồi lâu sau, anh lấy điện thoại ra, gọi cho Tống Nhiễm.

***

Sông Trường Giang chảy qua thành phố Lương, chia cắt thành phố làm hai. Giao mùa đông - xuân, khí trời rét lạnh, nước sông xanh lam, mực nước hạ thấp.

Tống Nhiễm đút tay vào túi, ngồi trên tảng đá bên bờ sông hóng gió, có mấy viên đá lăn xuống sông từ phía sau cô. Cô quay đầu lại, Vương Hàn đang dè dặt giẫm lên đống đá vụn, đi về phía cô.

Ánh nắng bên sông sáng chói, Tống Nhiễm nheo mắt hỏi cậu ấy: "Hôm nay em không đi học à?"

"Em xin phép nghỉ rồi ạ." Vương Hàn ngồi xuống cạnh cô, "Chị chờ lâu chưa?"

"Chưa." Tống Nhiễm lấy điện thoại ra, tắt máy trước mặt cậu ấy, lại lấy máy ghi âm ra, tháo pin bên trong.

Vương Hàn nhìn hành động của cô, bất ngờ, "Chị làm gì vậy?"

"Nói chuyện với em một chút." Tống Nhiễm mỉm cười, "Không phải với quan hệ là phóng viên và nạn nhân, mà chỉ là bạn bè. Dĩ nhiên, chị không biết em có coi chị là bạn không."

Vương Hàn sửng sốt, bật thốt: "Là bạn chứ. Ngoại trừ chị ra, em không dám nói chuyện này với bất cứ ai. Em cũng biết chị không hề tiết lộ thông tin của em, nếu không bây giờ bạn học trong trường chắc chắn đã cô lập em rồi."

"Chị kể với em một việc." Tống Nhiễm nhìn về mặt sông xanh trong, "Biết tại sao chị muốn giúp em không?"

Vương Hàn ngơ ngác lắc đầu.

"Em biết bức ảnh Candy chứ?"

"Dĩ nhiên biết ạ."

Tống Nhiễm giơ tay nhẹ nhàng xoa đầu cậu ấy. Vương Hàn rụt cổ lại như chú chim cút, ánh mắt hoài nghi nhưng không tránh né.

"Em giống với những đứa trẻ hôm đó chị muốn cứu."

Vương Hàn không hiểu, nhưng vẫn nói: "Chị đã cứu em, giờ thầy Triệu không dám đến gần em nữa."

"Có lẽ vậy. Còn chị có thể sẽ bị đài truyền hình đuổi việc."

"Tại sao?" Vương Hàn vừa kinh ngạc vừa lo lắng: "Có người uy hiếp chị phải không? Đúng rồi, em thấy bài viết của chị bị xóa." Cậu ấy vừa tức giận vừa căm phẫn, thế nhưng bản thân cậu có sức mạnh gì, chỉ đành đỏ hoe mắt, "Em có xem bài viết tập thể của bạn học, đó là giả, họ đều không thấy được sự thật."

Tống Nhiễm quay sang nhìn cậu ấy, ánh mắt tĩnh lặng "Chị không biết cái mình thấy có phải sự thật hay không."

"Chị..." Vương Hàn sững sờ, "... Có ý gì?"

"Gần đây chị bị bệnh, đầu óc rối tung, không chú ý đến một việc rất quan trọng. Vương Hàn, thầy Triệu đánh em, thông tin và bằng chứng em cho quả thật chính xác. Còn việc thầy Triệu bạo hành Chu Á Nam, ngoại trừ lời khai của em, ảnh chụp màn hình đối thoại mập mờ, đoạn video không rõ ràng, em còn có thể cho chị bằng chứng khác nữa không? Chỉ cần em nói cho chị biết chỗ nào trên người của Chủ Á Nam có vết thương, vết bầm, em nói đi!

Chỉ cần em nói ra được, chị sẽ viết bài nữa, mặc kệ bị đài truyền hình đuổi việc, bị mấy trăm triệu người mắng chửi.

Bạn chị bảo, làm phóng viên đừng để tình cảm lấn át lý trí. Dù vậy, nếu em cam đoan mỗi câu em nói với chị đều là sự thật, không hề bịa đặt, Vương Hàn, chị sẽ liệu sức làm tất cả những gì có thể để giúp em chống lại bọn họ. Em có dám cam đoan không?"

Cậu học sinh gầy yếu, tóc bị gió thổi rối tung, há miệng như muốn nói gì đó.

Trong phút chốc Vương Hàn chần chừ, Tống Nhiễm đã cười với cậu ấy bằng nụ cười còn buồn thảm hơn cả gió sông lúc này. Cô cụp mắt lẩm bẩm: "Cho rằng là chuộc tội, không ngờ lại phạm tội lần nữa."

Vương Hàn không hiểu lời nói của cô, nhưng trong lòng cũng dấy lên lo sợ, mắt ươn ướt, khẳng định: "Chị, em thề! Thầy Triệu thật sự đánh mắng em suốt nửa năm rồi. Tổn thương trên người và tâm lý của em đều là thật. Em đi khám bác sĩ, đi kiện với Sở Giáo dục, đi khiếu nại với trường khi nào, em đều nói với chị cả mà."

"Chị biết, chị đã kiểm chứng, nên chị tin tưởng em. Nhưng... Chu Á Nam thì sao?"

"Cậu ấy..."

"Trong những việc em nói, cậu ta có mặt không? Cậu ta và em cùng bị đánh sao?"

Vương Hàn thoáng giật mình, từ từ cúi đầu: "Cậu ấy nói em, có lần thầy mắng cậu ấy, đẩy cậu ấy giống như vậy... Em không tận mắt nhìn thấy..."

Bên tai Tống Nhiễm chợt vang lên lời Lý Toản: "Tôi lo, hậu quả sẽ do mình cô gánh chịu."

Cô nhìn ra giữa sông, trên bãi bùn dường như toát lên màu xanh biếc, nối liền một màu với nước sông, nhìn kỹ lại thì như là ảo giác. Đúng vậy, đã lúc này rồi sao mùa xuân còn chưa đến?

Gió sông lạnh buốt, Tống Nhiễm bỗng muốn men theo con đường này, chìm vào đáy sông xanh kia, chìm vào sắc màu trong suốt ấy. Phải chăng khi nhảy xuống nước, thế giới sẽ trở nên tinh khiết, trong ngần?

"Vương Hàn." Cô cất lời.

"Dạ?"

"Đừng để tâm đến những lời thầy Triệu mắng em, chị thấy em là đứa bé ngoan. Nhất quyết đừng vì từng bị thương mà sa ngã, tiếp tục làm người tốt, hứa với chị được không?"

"... Dạ."

"Phải siêng năng học tập."

"... Dạ."

***

Vương Hàn đi học, Tống Nhiễm lang thang trên đường, không biết nên đi đâu.

Xe cộ như thoi đưa, tiếng còi ầm ĩ không dứt, âm thanh thành phố huyên náo dội vào tai, xé toạc thần kinh của cô. Cô như thể đi trong một thế giới hoàn toàn xa lạ, biển quảng cáo muôn màu, đèn xanh xanh đỏ đỏ, cao ốc, cầu vượt chằng chịt, khuôn mặt người đi đường đều lạ lẫm và lạnh lùng.

Cô cứ đi thẳng về một hướng, muốn tìm được một cái phao cứu sinh trong thành phố mênh mông, dù chỉ là bắt được một hơi thở duy nhất cô quen thuộc.

Lúc bước vào đồn cảnh sát Bạch Khê, môi Tống Nhiễm đã tím tái do lang thang trong gió lạnh mấy giờ liền. Cảnh sát ở đó ai nấy đều đổ dồn ánh mắt vào cô, vẻ mặt khó hiểu.

Giọng Tống Nhiễm cũng mờ mịt hệt như vẻ mặt cô: "Sếp Lý, Lý Toản có ở đây không?"

"Buổi chiều anh ấy xin phép ra ngoài rồi."

"Anh ấy đi đâu thế?"

"Anh ấy không nói."

Cô quay người định đi thì chạm mặt Tiểu Giáp, đối phương không hề khách sáo: "Cô đã hại A Toản. Anh ấy bảo đảm cho cô, trái lại cô vừa quay đầu liền đăng bài viết bịa đặt kia lên, hại cả đám bọn tôi bị trừ tiền thưởng, giờ thì hay rồi, vụ án sắp kết thúc."

"Xin lỗi." Tống Nhiễm lí nhí, cúi gằm mặt đi ra cửa.

Phía sau có cảnh sát hô to: "Lại xảy ra chuyện rồi, một học sinh ở trường Trung học Thực nghiệm tên Vương Hàn đứng ra bảo cậu ta chính là người đã tố cáo Triệu Nguyên Lập, công khai thỉnh cầu cảnh sát điều tra, còn nói Sở Giáo dục và trường học bao che..."

Không biết Tống Nhiễm có nghe thấy hay không, bước chân vẫn không ngừng tiến ra khỏi cửa.

Cô đứng ở giao lộ, phát hiện mình không có chỗ nào để đi. Điện thoại hết pin, cô không thể về đài truyền hình, nhà bố cô thì xưa nay không phải hậu phương vững chắc của cô.

Đèn giao thông chuyển sang màu xanh, cô hòa theo dòng người, vô thức tìm kiếm gương mặt thân quen trong đám động, hy vọng ông trời tạo nên duyên phận lần nữa, cho cô gặp được anh.

Vậy mà dường như duyên phận đã hết. Trong những người đi đến, không hề có bóng dáng anh.

Tống Nhiễm một mình lang thang trên phố, lúc trở về đường Bắc Môn thì trời đã tối, đầu ngõ vắng tanh.

Cô lê thân mình đi men theo con ngõ tĩnh mạch, đến ngã rẽ ngõ Thanh Chi, vừa ngẩng đầu lên liền ngỡ ngàng. Lý Toản đứng ở đầu ngõ, ngay chỗ năm ngoái anh lái xe đưa cô về. Do chờ trong đêm lạnh khá lâu, bả vai anh hơi co ro, sắc mặt nhợt nhạt, song ánh mắt vẫn trong veo, ngời sáng.

Anh trầm mặc nhìn cô, hệt như ánh mắt ở sảnh sân bay ngày đó, vừa dịu dàng vừa đau lòng, nhiều hơn cả là kiên định.

Trong nháy mắt, tất cả những chua xót, ấm ức như nước sông cuồn cuộn ào đến, Tống Nhiễm hít thở khó khăn, lập tức đi về phía anh.

Lý Toản cất lời trước: "Tống Nhiễm, tôi có chuyện muốn nói với cô."

"Tôi đã nói dối." Cô vội vàng ngắt lời, nhìn anh chằm chằm, "Nửa năm qua tôi sống không tốt, không tốt chút cả. Nụ cười của tôi là giả, tôi nói tôi vui vẻ là giả, gì mà người nhà đều tốt, công việc thuận lợi, tất cả đều giả. Là tôi đã giả vờ... giống như bây giờ vậy..."

Cô nhếch miệng cười với anh, nụ cười vô cùng khó coi, giọt lệ rưng rưng nơi hốc mắt, "Anh xem đi, tôi đang nói dối, nói rất nhiều lời nói dối. Hôm nay tôi như sắp chết, mỗi ngày đều khó chịu muốn chết quách đi cho xong. Tôi.."

Cảm xúc trào dâng mãnh liệt, cô bỗng nghẹn lời, không khóc được, không cười được, cũng không biết nên dùng vẻ mặt gì đối mặt với sự mông lung của bản thân trong giờ phút này.

"Tôi cũng lừa cô." Lý Toản dịu dàng cười, ánh mắt lấp lánh như bình minh soi rạng, "Tôi nói hiện tại tôi sống rất tốt, rất thư thái, gỡ bom quá nguy hiểm, tôi không muốn làm, không quan tâm nữa... đều là lừa cô. Thật ra tôi..." Anh lắc đâu, độ cong nơi khóe môi khiến lòng người ta tan nát, "... Giờ tôi là kẻ tàn phế rồi."

Lời vừa thốt ra, anh đau như thể bị bắn một phát súng vào huyệt thái dương.

Lý Toản ngước mắt nhìn trời, hít sâu, mắt đỏ hoe, giọng kìm nén run run: "Thật xin lỗi, hôm qua tôi không nên nói với cô những lời kia, tôi không biết chuyện Candy, không biết áp lực cô phải chịu... Chỉ vì chính tôi từng lâm vào đường cùng, sợ cô cũng gặp phải, nên mới đi ngăn cản cô, nghi ngờ năng lực phán đoán của cô. Xin..."

"Không phải!" Cô lắc đầu, nước mắt lăn dài trên mặt, "Là tôi nên xin lỗi anh vì đã ăn nói quá đáng. Anh đừng giận tôi... được không?" Cô òa khóc, "Là tâm trạng tôi không ổn định... cố chấp không nghe khuyên bảo, để thành ra như bây giờ... Tôi đã sớm không thể làm phóng viên, đã sớm sai rồi... Nhưng anh đừng giận tôi, chúng ta đừng cãi nhau được không? Bởi vì tôi chỉ có anh thôi... chỉ còn anh thôi..."

Mặt cô giàn giụa nước mắt, khóc không thành tiếng, không tài nào nói năng mạch lạc: "Tôi... không thể nói với bất cứ ai. A Toản, anh biết không... Tôi không thể xin... "

Cô che miệng và mũi bằng hai tay, cúi đầu thật sâu, nước mắt không sao kìm lại được. Mắt anh đỏ hoe, nghiến chặt răng hít thở, cố gắng ngẩng đầu lên. Bầu trời đêm dường như nhạt nhòa trong tầm mắt.

Lát sau, anh cúi đầu tì trán lên tóc cô, "Tôi biết."

Tôi biết, cô không thể nói với bất cứ ai, vì tôi cũng vậy.

Bởi lẽ, trên đời này không có người đồng cảm, bởi nói ra sẽ giống như sao chỉ có mỗi mình mình yếu ớt, vô dụng? Những người lính chinh chiến nơi sa trường trở về đất nước yên bình, mọi người cười vui rôm rả, không ai nghe thấy tiếng đạn bom trong tâm trí họ.

Ở thời đại hòa bình này, chiến tranh đã để lại trên người họ dấu vết sâu hoắm, xấu xí và thầm kín không thể cho ai biết. Người ngoài nhìn thấy, hoặc sẽ âm thầm đánh giá vì mới mẻ, hoặc chẳng buồn đếm xỉa. Họ không thấy được nỗi đau như rút gân khắc cốt dưới vết sẹo ấy. Họ không biết trông nó có thể đã lành, nhưng vào những ngày mưa dầm lại khiến người ta đau đến không muốn sống.

Mà quanh đi quẩn lại, đến tận tối nay, rốt cuộc họ mới gặp được người cũng trở về từ chiến trường giống mình. Vóc dáng đối phương tiều tụy hao gầy, ánh mắt đầy thê lương, cũng chịu đựng vết sẹo kia hằng đêm dấy lên nỗi đau thấu lòng người.

Giống như cây olive màu trắng hôm đó họ gặp. Người đời chưa từng thấy sẽ mãi mãi không tin rằng trên đời lại có cảnh tượng tráng lệ như thế, vĩnh viễn không hiểu trong đất trời rộng lớn lại có thoáng chốc dịu êm.

Người chưa từng thấy sẽ lớn tiếng bảo: Trên đời này không thể nào có cây olive trắng!

Chỉ có anh và cô biết, cây olive trắng thật sự tồn tại. Bởi hôm ấy họ đã cùng ngắm nhìn với nhau.

Khoảnh khắc ấy mới may mắn làm sao. Cây olive trắng dưới bầu trời sa mạc xanh trong, còn họ ở bên nhau, chứng minh rằng mọi chuyện không phải một giấc mộng.

Chương 32

Tháng Hai chỉ còn một ngày cuối cùng, thời tiết vẫn lạnh giá. Nhiệt độ ban đêm không đến 2 độ C, với thành phố Long ẩm ướt quanh năm có thể nói là rét thấu xương.

Tầng một nhà Tống Nhiễm vốn không ở hướng đón nắng, mùa hè thì mát, nhưng mùa này lại cực kỳ âm u lạnh lẽo. Cô mở cửa vào nhà, Lý Toản theo sau, đứng bên hiên nhìn một vòng trong nhà.

Tống Nhiễm cất giọng khàn khàn: "Nhà tôi nền xi măng, không cần đổi giày đâu."

Lý Toản lướt nhìn sàn nhà, "Cô sống một mình hả?"

"Ừ. Đây là nhà ông bà ngoại tôi, họ qua đời rồi." Tống Nhiễm bỏ túi xuống, bật lò sưởi điện, "Anh hơ người sưởi ấm trước đi, tôi rửa mặt đã."

Cô không còn khóc nữa, song trên mặt toàn là vệt nước mắt. Lý Toản gật đầu, "Được."

Tống Nhiễm đi được vài bước thì quay đầu thấy anh vẫn đứng ở chỗ cũ, trông hơi khách sáo, đành chỉ vào sofa, "Anh ngồi đi."

"À."

Tống Nhiễm vào phòng vệ sinh rửa mặt bằng nước lạnh, ngẩng đầu nhìn đôi mắt sưng đỏ xấu xí của mình trong gương. Đến lúc cô ra ngoài, Lý Toản đang ngồi trên sofa, hơi khom lưng hơ tay.

Hai khuỷu tay anh chống trên đầu gối, bàn tay cân đối thon dài, lật qua lật lại trên lò sưởi. Ánh lửa soi vào ngón tay anh, ánh lên màu hồng hào. Khuôn mặt anh cũng được ánh lửa soi ấm, nhưng dưới vẻ mặt điềm đạm kia lại mang nỗi cô đơn khó tả.

Từ khi gặp lại anh sau sự việc nổ bom lần đó, Tống Nhiễm chưa từng thấy vẻ mặt anh như giờ phút này. Hoặc có thể nói, từ trước đến nay chưa bao giờ thấy anh có vẻ mặt này, như thể ánh lửa cực nóng kia cũng không thể làm tan đi nỗi cô quạnh nơi đáy mắt anh.

Cô nghĩ, nửa năm qua, khi cô không nhìn vào gương, không đối mặt với bất cứ ai, chắc hẳn cũng mang vẻ mặt như thế.

Tống Nhiễm đi đến ngồi xuống sofa đơn bên cạnh, cũng khom người hơ tay trước lửa. Tay cô cách tay anh một khoảng không gần không xa.

Vào nhà đã được một lúc, không khí lạnh vẫn thấm sâu trong người. Cô cất lời: "Anh đợi ở đó bao lâu rồi?"

"Được một lát. Tôi gọi điện thoại cho cô nhưng không được."

"Hết pin rồi."

"Ừ."

"Sao hôm nay anh đến đây?"

"Vụ án kia, tôi cho rằng điều cô nói có thể là đúng."

"Nhưng anh cũng nói đúng rồi. Vương Hàn lừa tôi... cũng không thể gọi là lừa, chỉ hư cấu 1% câu chuyện thôi."

Bọn họ có cái đúng, và cũng có cái sai. Giờ khắc này, dường như cả hai đều ngầm hiểu không nên nói sâu hơn vào vấn đề này nữa. Trong lòng họ muốn nói tới những điều khác hơn.

Anh và cô ngồi vuông góc với nhau, hai người đều dán mắt về phía lò sưởi, bàn tay lật qua lật lại, để lộ chút nội tâm bất an. Anh ngước mắt lên thoáng nhìn cô, "Đi uống chút nước đi."

"Hả?"

"Giọng cô hơi khàn rồi." Do khi nãy khóc.

Tống Nhiễm ngẩn người, lúc này mới nhận ra cổ họng mình vừa khô vừa rát. Cô đứng dậy đi vào phòng bếp, rót hai cốc nước ấm, đưa cho Lý Toản một cốc.

Lý Toản ôm cốc hỏi: "Từ hồi ở nước D trở về cô hay khóc lắm à?"

Tống Nhiễm cụp mắt, "Thường khóc thầm."

"Vì vụ ngày hai mươi sáu tháng Chín sao?"

Tay Tống Nhiễm khựng lại, khẽ khàng "Ừ" một tiếng tự trách: "Có thể do tôi không đủ mạnh mẽ, nên luôn cảm thấy rất đau."

"Không sao. Tôi thấy yếu đuối một chút cũng tốt."

Tống Nhiễm ngước mắt nhìn Lý Toản, anh hơi cúi đầu, ánh lửa hắt vào gò má, rất đỗi nhu hòa ấm áp. Từ bé đến lớn, bố mẹ luôn chê trách cô yếu đuối, không đủ kiên cường, chưa ai nói với cô cảm thấy yếu đuối một chút cũng tốt.

"Cô biết lần đầu xem tấm ảnh Candy, tôi có cảm xúc gì không?"

"Cảm xúc gì?" Tim cổ thắt lại.

"Thế giới trong ảnh khiến người ta cảm thấy thế lương đau xót, đồng thời lại tự hào cảm kích."

Tống Nhiễm ngẩn người: "Tại sao?"

"Bởi vì tôi biết người chụp ảnh, cô ấy cho thế giới thấy được một đất nước đang lâm vào cảnh lầm than, quen biết cô ấy là vinh hạnh của tôi. Lời an ủi của tôi có thể không có tác dụng gì, tuy nhiên tôi cho rằng, chỉ có người từng kề vai chiến đấu với cô mới có tư cách đánh giá cô. Tôi nghĩ..." Lý Toản ngước mắt nhìn xoáy vào cô, "... Ít nhất tôi có quyền bình luận hơn những người không biết cô."

Ánh mắt anh kiên định và ôn hòa, như thể ẩn chứa sức mạnh, xuyên qua ánh mắt cô, ấm áp len lỏi vào sâu trong nội tâm cô. Chóp mũi Tống Nhiễm bỗng cay cay, vội vàng cúi đầu.

Ngồi quây quần bên lò sưởi một hồi, hai bàn tay lạnh ngắt mới dần ấm lại. Cô chớp mắt xua đi dòng lệ âm ấm, tiếp tục mím môi tự cười mình, lát sau lại ngẩng đầu nhìn về phía tai anh, "Còn anh, vẫn là vấn đề của tai sao?"

"Nếu nghe âm thanh thì không thành vấn đề." Lý Toản ngồi xuống, thấy Tống Nhiễm vẫn một mực nhìn mình, anh chậm rãi nói thật: "Có những lúc sẽ ù tai và không nghe thấy gì cả."

Cô chau mày, "Nặng không?"

Bình thường không nặng, nhưng trong công việc..." Anh cúi đầu xoa sống mũi, "... Nếu gặp phải bom..."

Tống Nhiễm hiểu ngay: "Bác sĩ nói thế nào?"

"Rối loạn căng thẳng sau chấn thương. Do bị thương bởi bom nổ, có thể bài xích theo bản năng."

"Có thể chữa trị được không?"

"Không biết." Anh xoa nắn tay, vẻ mặt ảm đạm, "Nói là còn phụ thuộc vào thời gian, có điều không ai biết sẽ mất bao lâu."

Tống Nhiễm trầm mặc nhìn tay anh, đôi tay gỡ bom xương xương thon dài. Tiểu Thu bảo, đôi tay này có thể đánh piano. Cô không an ủi anh mà bất chợt hỏi: "Anh muốn trở lại cương vị trước đây không?"

Anh im lặng, một lát sau vừa định lên tiếng thì cô đã nói trước: "Phải nói thật đấy, có trời đất chứng giám."

Lý Toản cắn môi, "Rất muốn."

Nửa năm qua, anh tự dối gạt bản thân mình, vờ như không sao cả, miễn cưỡng thừa nhận mình là một kẻ thất bại, luôn trốn tránh nỗi khao khát nơi đáy lòng. Nhưng đến giờ khắc này, anh lại hoang đường ao ước, nếu thừa nhận có thể an nhiên hơn, thì đã đến lúc anh phải đối mặt với nỗi đau trong lòng mình.

Tống Nhiễm mặc niệm câu gì đó trong lòng, sau đó gật gù, lẩm bẩm: "Nhất định sẽ tốt thôi."

Lý Toản bỗng nhướng mày khẽ bật cười, "Cô an ủi lấy lệ quá đấy."

"Là thật. Nếu cực kỳ khao khát một điều gì đó, nhất định sẽ thực hiện được."

Lý Toản hiển nhiên không tin lời nói phi khoa học này: "Ai bảo? Cô à?"

"Tự tôi trải nghiệm rồi, những chuyện tôi vô cùng khao khát cuối cùng đều thực hiện được. Chỉ là..." Tống Nhiễm nhỏ giọng: "Cũng có người nói, nếu muốn tình trạng khá lên, thì phải rời xa ngọn nguồn kích thích."

"Rời xa?" Lý Toản nheo mắt, không hề tán thành câu này: "Đau khổ chính là "muốn" mà không được, không "muốn" mới có thể rời xa. Không "muốn" thì không đau khổ, nhưng cũng sẽ không có niềm vui."

"Cho nên tôi cũng cảm thấy đây là câu nói nhảm." Tống Nhiễm xoa xoa ngón tay mình, "An ủi người khác rất dễ, còn bản thân là người trong cuộc thì vẫn phải tiếp tục đấu tranh."

"Phải." Lý Toản ra vẻ tán thành, cúi đầu tiếp tục nhìn lò sưởi.

Khi nãy đứng mấy tiếng bên ngoài lạnh cóng, giờ ngồi trong nhà, nhìn ánh lửa trong lò sưởi hồi lâu, ánh mắt cũng dần trở nên ấm áp.

Hai người trò chuyện câu được câu chăng, vừa như an ủi, khuyên giải vừa như không. Chỉ đơn giản là tâm sự và lắng nghe thế thôi.

Bên ngoài gió rét rít gào, trong căn nhà không khí dần ấm cúng. Trong cảnh đêm đặc quánh, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gõ cửa của bà Vương nhà kế bên: "Nhiễm Nhiễm có nhà không?"

Tống Nhiễm thoáng nhìn Lý Toản rồi vội đứng dậy, "Có ạ."

Tống Nhiễm mở cửa, bà cụ đưa cây kim đến cho cô, "Ôi chao, mắt lại mờ, xỏ kim mãi không vào. Nhiễm Nhiễm xỏ chỉ giúp bà với."

Tống Nhiễm nhận lấy kim chỉ, bà Vương nhìn vào nhà, thấy Lý Toản, bèn hỏi nhỏ: "Nhà đang có khách à?"

"Vâng ạ." Tống Nhiễm cúi đầu xỏ chỉ cho bà cụ.

Không biết có phải do khi nãy nhìn chằm chằm vào lò sưởi lâu hay không, mắt Tống Nhiễm hoa lên. Cô chớp mắt liên hồi, thật lâu vẫn không xỏ được.

Bà Vương cười rộ, "Xem ánh mắt của bọn trẻ các cháu kìa, cũng không hơn gì bà cụ này. Gần đây lại thức đêm không ngủ sao?"

Lý Toản đứng dậy đi đến, "Để tôi thử xem."

Tống Nhiễm đưa cho anh, anh cầm cây kim nhỏ xíu, tập trung nhìn, nhẹ nhàng xỏ vào, sợi chỉ chui qua lỗ kim.

Bà Vương nhận lấy kim chỉ, cười cảm ơn.

"Đừng khách sáo." Lý Toản nói nhỏ nhẹ: "Bà chú ý bậc thềm ạ."

"Được rồi." Bà cụ vịn đầu gối cẩn thận đi ra ngoài, "Cám ơn nhé chàng trai trẻ."

Lý Toản nhìn đồng hồ đeo tay, đã tám giờ tối, rồi nhìn sang Tống Nhiễm, ngượng ngùng mím môi dưới, "Tôi cũng nên về rồi."

Tống Nhiễm đoán anh sợ hàng xóm bàn tán về cô, nên lời này là nói cho bà Vương nghe. Nhưng cô lại im lặng không đáp, để anh đứng ở cửa chờ.

Mãi cho đến khi bà Vương vào nhà, cô mới khẽ giọng "Ở lại ăn tối rồi hãy về."

Ánh mắt Lý Toản lóe sáng, "Tôi sợ phiền..."

"Không phiền." Tống Nhiễm cụp mắt, móc ngón tay vào nhau, "Cũng không có món gì cầu kỳ... chỉ là nấu mì thôi."

Cô bước vào phòng bếp, mở tủ lạnh ra, bên trong ngoại trừ mì sợi và trứng gà thì không còn gì khác.

Nồi đặt trên nóc tủ, Tống Nhiễm kiễng chân lên nhưng không với tới. Mấy giây sau, một bóng người phủ xuống người cô từ phía sau. Lý Toản đi đến, với tay lấy nồi xuống giúp cô.

Nắp nồi bỗng trượt ra, rơi xuống đầu Tống Nhiễm. Cô rụt người lại, va vào lồng ngực anh. Một tay Lý Toản nhanh chóng đón được nắp nồi. Anh cúi đầu nhìn cô đang nép vào ngực mình, khẽ nói: "Xin lỗi."

"Là tôi nên cảm ơn mới đúng." Cô đỏ mặt, vội vã đứng thẳng lên, hai người sượt qua vai nhau.

Tống Nhiễm hít sâu, đến cạnh bếp lấy hai quả trứng gà, cảm thấy ăn uống có vẻ đạm bạc quá, bèn quay đầu hỏi: "Trong vườn có cải thảo, anh có muốn cho thêm vào không?"

"Được."

Trên mảnh ruộng sau vườn có vài bắp cải thảo mọc xiêu vẹo, Lý Toản quay đầu hỏi: "Ai trồng thế?"

"Hạt giống bà ngoại để lại, tôi trồng bừa thôi."

"Có thể nhìn ra." Anh trêu chọc.

Cô đỏ mặt một cách khó hiểu.

"Này." Cô đưa dao cho anh, Lý Toản nhận lấy, nhìn ruộng cải thảo, "Muốn bắp nào?"

Tống Nhiễm hơi kiễng chân, "Bắp nhỏ nhất đi."

Lý Toản ngồi xổm xuống, cắt một đường sắc lẹm, bắp cải giòn giã gãy lìa. Anh trả dao cho Tống Nhiễm rồi ngồi bên cạnh ruộng gỡ bớt vài lá bị sâu ăn.

Tống Nhiễm bước lên bậc thềm, nhanh nhẹn rửa sạch con dao.

Sân sau không có đèn, cửa mở rộng, một luồng sáng từ nhà hắt ra, nghiêng nghiêng trải trên mặt đất. Tống Nhiễm ngồi ở cửa sau, bóng cô trải dài trong luồng sáng. Còn Lý Toản ngồi ở chỗ sáng tối giao nhau, lúc cúi đầu khuôn mặt ẩn khuất trong bóng tối.

Tống Nhiễm thấy vậy, len lén nhích qua bên cạnh một chút, để bóng cô tựa vào bóng lưng anh. Lát sau, cô bỗng gọi: "A Toản."

"Hả?" Nghe thấy cách xưng hô này, anh quay đầu nhìn về phía cô, đôi mắt đen láy sáng ngời trong đêm.

"Anh sợ không?"

Tay anh đang hái lá rau thoáng khựng lại, "Sợ gì?"

"Không khỏe lại ấy."

Anh quay đầu đi, "Sợ."

Trong sân sau yên tĩnh, vòi nước chảy ào ạt vào lưỡi dao trong tay cô, phản chiếu ra từng tia sáng trắng.

Anh nhấn mạnh: "Rất sợ."

Vô cùng khát khao nhưng lại không thể đạt được và thứ mình muốn, vậy nên lúc nào cũng chán chường. Cuộc đời không có gì đáng sợ hơn việc này.

Cô cúi đầu, ngón tay gạt đi dòng nước, "Đừng sợ, sẽ tốt thôi." Có lẽ cho rằng câu này chưa đủ trọng lượng, cô lại nói thêm: "Tôi cảm thấy vậy."

Lý Toản nhàn nhạt cong khóe môi, cầm lấy cải thảo.

Tống Nhiễm nhìn chiếc bóng trên mặt đất, lại khẽ khàng "tựa" vào lưng anh, như thể lặng lẽ tiếp thêm sức mạnh cho anh.

Cô ngồi xổm trên mặt đất, lảo đảo không vững, không cẩn thận nghiêng người, bóng dáng phủ xuống đầu anh, che khuất ánh sáng của anh. Anh quay lại nhìn, đúng lúc đã tách lá cải xong, liền đứng dậy bảo: "Bắp cải này trông thì không đẹp, nhưng chắc chắn ăn rất ngon."

Tống Nhiễm xấu hổ nhanh chóng tắt vòi nước, đứng lên phụ họa: "Dĩ nhiên, mùa đông năm nay lạnh, người ta bảo trời càng lạnh thì cải thảo càng ngọt đấy."

Trở vào bếp, Lý Toản rửa cải thảo rồi hứng nửa nồi nước đặt trên bếp lò. Tống Nhiễm bật bếp nổi lửa. Cả hai người cùng lùi về sau, đứng tựa vào tường chờ nước sôi.

Trong căn bếp nho nhỏ nhất thời lặng ngắt, chỉ còn âm thanh lửa nổ lốp đốp và tiếng gió vi vu ngoài cửa sổ.

Lý Toản quan sát kệ bếp, thấy đồ gia vị đầy đủ, có thể nói là hết sức phong phú. Còn có các loại dao kéo, muôi xào và nồi chảo, ngay cả nồi nấu sữa cũng có.

"Trước kia cô hay nấu ăn lắm à?"

Tống Nhiễm vừa nghe liền hiểu ngay: "Ừ, chỉ là dạo này không có tâm trạng."

"Vẫn nên ăn uống đầy đủ thì tốt hơn."

"Ừ." Cô nhìn chằm chằm ngọn lửa, "... Thật ra tài nấu nướng của tôi khá lắm, có cơ hội sẽ cho anh thưởng thức."

"Được." Anh mỉm cười.

Một lát sau, nước sôi ùng ục, cô mở nắp ra, cho mì sợi vào nồi, lại lấy thêm một ít cho anh xem, "Anh ăn bao nhiêu? Bằng này có đủ không?"

"Nhiều hơn một chút."

Cô nhón tay lấy thêm một ít, lại quay đầu nhìn anh. Lý Toản sờ mũi, "Thêm chút nữa."

Cô lại lấy thêm một chút, hỏi ý qua ánh mắt. Anh cố nén cười, dứt khoát bước đến, tự mình rút một nắm cho vào nồi, thở dài, "Cô đúng là không biết sức ăn của đàn ông."

Tống Nhiễm kinh ngạc: "Tôi sợ nấu nhiều quá anh bị trướng bụng."

"Một chút ban đầu là bình thường có hay ăn hả?"

"Đúng vậy."

Anh phì cười, "Ăn như mèo nhỉ?"

Tống Nhiễm lặng thinh.

Mì vừa cho vào nước sôi lập tức mềm oặt, mặt nước nổi bong bóng. Nấu thêm một chút, Tống Nhiễm cho cải thảo hai quả trứng gà vào.

Lý Toản cầm hai chiếc bát, bỏ nước tương đậu nành và tương ớt vào bát đầu tiên rồi cho nước nấu mì vào khuấy. Đợi cải mềm, trứng gà chín, Tống Nhiễm cầm đũa nhẹ khuấy mì trong nồi.

Hơi nước phả vào mặt cô, cô vừa khuấy mì vừa gọi: "A Toản?"

"Hả?" Lý Toản đang bỏ tương ớt vào bát còn lại, quay đầu nhìn cô.

Còn cô chỉ nhìn chằm chằm vào nồi nước nóng, tập trung đánh tơi sợi mì, hỏi: "Hôm đó, anh vì cứu Thẩm Bội sao?"

Lý Toản nhìn cô hồi lâu, cúi đầu cho nước tương vào, nói rõ: "Không phải."

Cái gai lạnh cũng như băng ghim trong lòng cô từ từ hòa tan, cô vô thức cong khóe môi. Anh nhìn thấy, thắc mắc: "Cô cười cái gì?"

"Vì vui." Cô vẫn nhìn vào nồi, "Tuy không đúng lắm, nhưng rất vui."

Đũa trong tay cô vẫn đảo liên tục, sợi mì mềm đứt lìa. Cô quay đầu nhìn anh, mắt sáng lấp lánh: "Mì chín rồi."

"Ừm."

Tống Nhiễm đứng sang một bên, đưa đũa cho anh. Anh gắp mì trong nồi ra bát, múc nước canh vào, trộn đều.

Đây là bát mì cực kỳ bình thường, trộn với nước sốt tương, cải thảo và trứng gà. Vậy mà hai người lại ăn hết sức thỏa mãn, giống như lâu lắm rồi chưa được ăn một bữa nào ngon miệng như thế.

Đến khi dọn dẹp bếp núc sạch sẽ, gọn gàng thì đã hơn chín giờ tối.

Lý Toản ra về, Tống Nhiễm đưa anh đến cửa sân, nhìn con ngõ tối đen, chợt bảo: "Anh chờ tôi một chút."

Cô chạy nhanh đi tìm rồi nhét cho anh một chiếc đèn pin. Gò má cô đỏ bừng, thẹn thùng nói: "Ngõ tối."

Lý Toản vừa định từ chối thì cô đã giành nói trước: "Nhà tôi nhiều đèn pin lắm."

Lý Toản bỡ ngỡ chốc lát rồi bật cười, "Được." Lại thoáng nhăn mày, "Ngày mai có tâm sự gì thì cứ nói với tôi."

"Được. Nếu có chuyện, tôi có thể gọi cho anh không?"

"Dĩ nhiên."

Hai người đăm đắm nhìn nhau, mỉm cười hiểu rõ.

"Đi đây!" Lý Toản bật đèn pin, luồng sáng trắng phá tan bóng tối, soi sáng con ngõ.

"Ừ, tạm biệt." Tống Nhiễm vẫy tay với anh.

Anh đi được một đoạn, thấy cô vẫn đứng ở cửa, bèn giơ tay lên với cô, "Trời lạnh, cô vào đi thôi."

"Ừ!" Tống Nhiễm nghe lời, đóng cửa sân lại.

Chương 33

Đêm đó, Tống Nhiễm đi ngủ thật sớm, không chú ý đến bất cứ tin tức gì bên ngoài. Tuy vẫn mượn tác dụng của thuốc ngủ, nhưng cô lại ngủ rất yên giấc, hôm sau thức dậy tinh thần vô cùng sảng khoái.

Đến khi tới đài truyền hình, cô mới hay tin.

Sáng hôm qua nhóm học sinh viết thư ngỏ, đến xế chiều sau khi có thông báo vụ án học sinh nhảy lầu, trên mạng tuôn trào hai, ba làn sóng dư luận công kích cô. Thế nhưng sau khi Vương Hàn đứng ra, tình thế đảo ngược, búa rìu dư luận lại chuyển hướng sang Triệu Nguyên Lập, thậm chí một bộ phận học sinh vô tội bênh vực Triệu Nguyên Lập cũng bị "ném đá".

Tống Nhiễm không biết những khuôn mặt phía sau bàn phím kia rốt cuộc là con người hay loài vật.

Chuyện lan rộng, trường học tạm thời cách chức xử phạt Triệu Nguyên Lập, bày tỏ sẽ dốc hết sức phối hợp với cảnh sát điều tra, đồng thời tiến hành kiểm tra tình trạng bạo lực học đường trong phạm vi toàn trường, trả lại cho học sinh một môi trường học tập lành mạnh.

Vương Hàn tạm nghỉ học, được bố mẹ đón đi, chờ cảnh sát đến lấy lời khai. Do còn ở độ tuổi vị thành niên, diễn biến vụ án sẽ không công khai với truyền thông. Có điều, cậu ấy đã viết một câu trên trang cá nhân: Đừng ủng hộ tôi, bởi tôi biết một khi các người không hài lòng với kết quả, lưỡi dao trong tay sẽ lại đâm vào tôi.

Tống Nhiễm công khai đăng một bài tổng kết, thừa nhận minh phạm sai lầm trong việc điều tra, gây nhiễu loạn dư luận, hy vọng mọi người rút ra bài học từ việc này, đồng thời kiên nhẫn chờ đợi, tin tưởng, cũng như theo dõi cơ quan chức năng điều tra đúng theo trình tự luật pháp, rồi sự thật cuối cùng cũng sẽ được phơi bày.

Trong bài cô còn viết: ... Người của công chúng có sức ảnh hưởng với dư luận như hiệu ứng cánh bướm, nhất là phóng viên. Tôi không chú ý đến điểm này, khiến sự việc phát triển vượt xa dự đoán của mình, là lỗi của tôi. Tuy nhiên với tư cách là bạn đọc, phải chăng các bạn cũng nên nâng cao khả năng suy nghĩ phân tích của mình, đừng mù quáng hùa theo đám đông...

Chỉ là so với bài viết trước, bài viết này có số bình luận và chia sẻ quá ít ỏi.

Vương Hàn gọi điện bảo đã đọc bài viết cô vừa đăng. Ở đầu dây bên kia, cậu ấy rất áy náy: "Chị, em xin lỗi. Khi đó em muốn nhờ chị giúp, nên đã lừa dối chị, lại sợ bị bạn học cả trường cô lập, nên không kịp thời đứng ra giao nộp bằng chứng."

Tống Nhiễm cười dịu dàng, "Không sao, bây giờ em đang phải chịu áp lực rất lớn, trái lại chị có chút lo lắng cho em."

"Bố mẹ đều ở bên em, không sao đâu ạ. Chị yên tâm, lần này em nhất định sẽ nói thật, không che giấu, càng không thêm mắm dặm muối."

"Tốt."

Hai người không nói nhiều, bố mẹ cậu ấy sợ phóng viên quấy rầy nên đứng trông chừng bên cạnh, Vương Hàn nhanh chóng cúp máy.

Có phóng viên liên lạc với Tống Nhiễm, muốn thông qua cô phỏng vấn Vương Hàn, song bị cô từ chối. Đối phương trách mắng: "Mấy hôm trước cô bị dư luận công kích, tôi còn công khai ủng hộ cô, bây giờ sóng gió qua đi thì trở mặt hả?"

Tống Nhiễm trực tiếp cho hắn ta vào danh sách đen. Tiếp theo, cô đi in một văn bản rồi đến văn phòng của Lưu Vũ Phi.

Nhận được đơn xin thôi việc của cô, Lưu Vũ Phi kinh hãi quá đỗi: "Cô làm gì vậy?"

Tống Nhiễm áy náy: "Trưởng phòng, tôi muốn thôi việc."

"Cô..." Lưu Vũ Phi không hiểu nổi, "Sao cô lại tự làm khổ mình làm gì? Vất vả lắm Vương Hàn mới đứng ra đính chính, chứng minh cô nói đúng. Bây giờ bên ngoài có rất nhiều người ủng hộ cô kia mà."

"Kết quả đúng, nhưng quá trình sai." Tống Nhiễm khảng khái thừa nhận: "Khi đó tôi không nên đăng bài viết gây bất lợi cho kẻ bị tình nghi."

"Tôi bảo này, cô cứ hay tự làm khó mình vào mấy chuyện không đáng. Vụ án của Chủ Á Nam chưa đi đến kết luận, không có nghĩa là vụ của Vương Hàn sẽ không được giải quyết. Không những thế, chuyện của Vương Hàn còn phải xử lý ngay bây giờ mới có thể khiến quần chúng quan tâm, chú ý" .

Tống Nhiễm im lặng chốc lát, định bảo: Anh nói chuyện không giống lần trước. Song cô chỉ mỉm cười: "Không phải vì việc này, tôi nên nghỉ việc từ lâu rồi." Cô đưa bệnh án của mình ra. "Tình trạng hiện giờ của tôi mà vẫn tiếp tục làm tin thời sự thì sẽ là vô trách nhiệm."

Lưu Vũ Phi nhận lấy bệnh án chẩn đoán tâm lý, thoáng chốc sửng sốt.

Anh ta vò đầu bứt tai, mãi vẫn chưa bình tĩnh lại được. "Cô là phóng viên xuất sắc, việc này phải đợi ban giám đốc bàn bạc, ít nhất cũng phải một, hai tuần, cứ chờ thông báo trước đi đã."

"Vâng. Đã gây phiền phức cho anh rồi."

***

Vụ án của Vương Hàn cũng do đội cảnh sát hình sự chịu trách nhiệm. Lời khai của cậu ấy vô cùng rõ ràng, không cần huy động quá nhiều người để điều tra, nên cảnh sát ở đồn Bạch Khê không cần tham gia.

Trái lại có vài phóng viên mang ý xấu, lần tìm trong danh sách học sinh viết thư ngỏ, chặn ở cửa trường, muốn phỏng vấn những em "bao che", nói tốt cho Triệu Nguyên Lập, dẫn đến nhiều lần xảy ra xung đột không đáng có.

Chỉ một buổi sáng, cảnh sát ở đồn Bạch Khê đã phải tới hiện trường giải quyết mấy vụ liền.

Lý Toản bận đến mức đến trưa mới xong việc, vừa về đồn, chưa kịp uống nước thì đồng nghiệp bảo trưởng đồn đang tìm anh.

Lý Toản đi đến cửa văn phòng, nghe thấy cảnh sát trưởng nói chuyện điện thoại bên trong: "Ôi, chúng ta là là chiến hữu lâu năm, anh còn khách sáo với tôi làm gì? Thằng nhóc thể hiện tốt lắm, làm việc điềm tĩnh kiên định, rất có tinh thần làm việc, anh yên tâm đi, tôi trông chừng cho."

Lý Toản đoán người bên kia là lãnh đạo Ban Chính trị của quân khu anh. Chờ cảnh sát trưởng cúp máy, anh mới gõ cửa: "Đồn trưởng."

"A Toản hả?" Cảnh sát trưởng tươi cười, vẫy tay với anh: "Mau vào đây!"

Lý Toản ngồi xuống, "Sếp tìm tôi có việc gì không?"

"Không có gì, cậu đến đây sắp được nửa năm rồi. Đội cậu bảo cậu về kiểm tra thể năng và tâm lý. Bên kia phải giám sát định kỳ tình trạng của cậu. Cậu biết chứ?"

"Biết ạ." Lý Toản cười ngại ngùng, "Chỉ đạo viên có nói, do tuần trước tôi bận quá nên quên."

"Không sao. Vậy tôi cho cậu nghỉ phép vài ngày. Nếu không, chiến hữu tôi lại gọi đến giục, cho rằng tôi giữ cậu khư khư."

"Vâng, cảm ơn đồn trưởng."

Anh về nhà tắm rửa, thay bộ quân trang huấn luyện mầu xanh bộ đội, lúc lấy áo trên giá đi ngang qua bàn làm việc, anh lơ đãng thoáng nhìn sách, dây điện và dụng cụ chất đầy trên bàn.

Nhớ lại đợt trước công việc ở đồn bận quá, cứ đi sớm về muộn, gần như không có thời gian cho riêng mình. Cứ thế mãi anh sợ sẽ có ngày mai một chuyên môn mất.

Bên tai vang lên lời Tống Nhiễm: "Anh có sợ không?"

Lý Toản lấy điện thoại ra, ngồi xuống sofa, vừa cầm khăn bông lau tóc vừa gọi điện cho Trần Phong.

Sau vài tiếng "tút, tút", Trần Phong bắt máy: "A Toản à?"

"Chỉ đạo viên." Lý Toản hé môi, cúi đầu đưa tay vuốt nhẹ hàng mày: "Buổi chiều em về doanh trại kiểm tra được không? Nếu hôm nay không tiện thì mai cũng được..."

"Tiện chứ!" Trần Phong cất cao giọng: "Mọi người đều có mặt, mấy giờ cậu đến?"

Lý Toản nhìn đồng hồ đeo tay, "Hai giờ chiều nhé?"

"Được."

***

Một giờ rưỡi, Lý Toản xuất phát.

Ngày mùng một tháng Ba, rốt cuộc trời đã ấm lên, mặc dù cây cối trên núi Lạc Vũ vẫn khô héo, nhưng bầu trời xanh trong, ánh nắng cũng chan hòa, không khí hết sức trong lành.

Lúc đến cổng doanh trại, Lý Toản đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị xét hỏi. Không ngờ lính gác lại nhận ra anh, không hỏi lời nào, tức khắc chào theo kiểu quân đội. Lý Toản cũng chào cậu ta, khi giơ tay phải lên huyệt thái dương, tim anh như thắt lại.

Lúc đến văn phòng của Trần Phong là hai giờ kém một phút. Trần Phong xem đồng hồ đeo tay, khen: "Khá đấy chứ, vẫn chưa quên kỷ luật, không đến muộn."

Lý Toản cười nói: "Em cũng không muốn bị phạt chạy 10 km đâu."

"Làm gì có." Trần Phong nói đùa: "Giờ đã tăng lên 15 km rồi."

Lý Toản đi theo Trần Phong xuống tầng, băng qua thao trường. Trên bãi tập, từng hàng lính mới đang thao luyện, tiếng còi hiệu "toét, toét" vang lanh lảnh.

Lý Toản lưu luyến quay đầu nhìn mấy lần, Trần Phong tinh ý hỏi han: "Giờ thể năng thế nào?"

Lý Toản thuận miệng đáp: "Lát nữa kiểm tra khắc biết."

Còn chưa dứt lời thì Trần Phong đã tung một cú đấm đến, Lý Toản giơ tay lên đỡ, nhanh chóng xoay người bẻ quặt tay anh ấy ra sau. Trần Phong bị đau, lập tức nhả ra, Lý Toản cũng buông lỏng tay.

Trần Phong xoay xoay cổ tay đau nhức, chau mày chậc lưỡi, "Thằng nhóc này, ra tay với chỉ đạo viên mà ác thế." Dù vậy trong lòng lại vui mừng, giỏi lắm, sức mạnh và tốc độ vẫn không bị mai một.

Đi đến sân huấn luyện cá nhân, huấn luyện viên thể năng đã chờ sẵn. Lý Toản không chút lề mề, cởi áo khoác vứt sang một bên, nhoài người trên đất bắt đầu chống đẩy. Huấn luyện viên đứng một bên tính giờ, chống đẩy 100 cái trong vòng 2 phút 11 giây.

Kế tiếp là nhảy xa. Anh vẫn hít thở đều đặn, đứng trước vạch xuất phát nhìn bãi cát rồi lùi về sau lấy đà, hạ thấp hai chán, mím môi bật xa: 3m09.

Tiếp theo là hít xà, chạy qua lại 10m8, chạy cự ly dài... kiểm tra lần lượt từng môn hết nửa giờ.

Trán Lý Toản đầm đìa mồ hôi giống như vừa ngoi lên khỏi nước, tóc mái ướt mèm dính bệt bên huyệt thái dương.

Trần Phong nhíu mày, "Tóc cậu sao thế? Để dài vậy, mai cắt đi."

Lý Toản nhìn anh ấy, khom lưng nhặt áo khoác trên mặt đất, vắt lên vai, đi đến phòng y tế.

Quân y Trương làm cố vấn tâm lý trong quân khu, cũng chính là bác sĩ tâm lý của Lý Toản, chịu trách nhiệm kiểm tra tâm lý cho anh.

Trong phòng khám chỉ có quân y Trương và Lý Toản, Trần Phong tranh thủ đi tìm huấn luyện viên thể năng hỏi thăm. "Kết quả kiểm tra như thế nào?"

Huấn luyện viên đáp: "Kỳ lạ lắm."

Trần Phong căng thẳng: "Lạ thế nào?"

"Thành tích rất xuất sắc."

Trần Phong thật muốn đánh anh ta. Huấn luyện viên lại chậm rãi giải thích: "Theo lý, sau khi rời khỏi đơn vị, thể năng sẽ giảm đi một chút. Trái lại điều này cho thấy, sau khi rời khỏi doanh trại, chắc hẳn cậu ấy vẫn kiên trì rèn luyện, không hề bỏ dở."

Trần Phong nghe thế mừng rỡ, vỗ vai huấn luyện viên, "Vất vả cho anh rồi."

Trần Phong vui mừng đi về phòng cố vấn tâm lý. Gần nửa giờ sau, Lý Toản đi ra, nhìn Trần Phong với vẻ mặt bình thản, "Không còn gì nữa, em đi đây."

Trần Phong vốn định nói gì đó, cuối cùng đành nhăn mày xua tay, "Đi đi, đi đi." Thấy Lý Toản đi xa, anh ấy lại gọi với theo: "Lần sau tự giác đến đấy, đừng để tôi gọi giục."

"Em biết rồi." Lý Toản vung vẩy tay, không hề ngoảnh lại.

Trần Phong đi vào hỏi quân y, giọng ung dung: "Kết quả kiểm tra tâm lý như thế nào?"

"Vẫn không đạt chuẩn."

Trần Phong ngẩn người, dáng vẻ như bị giội một chậu nước lạnh, bất đắc dĩ thở dài.

"Có điều..." Quân y đổi giọng.

"Có điều gì?"

"Cậu ấy chịu nói ra suy nghĩ trong lòng rồi."

"Nói gì?"

Quân y lườm Trần Phong, "Việc này sao nói cho anh biết được?"

"Không nói thì thôi." Trần Phong hết sức hài lòng với kết quả này, cười nhẹ nhõm, "Chỉ cần cậu ấy phối hợp điều trị, đó là việc tốt, đúng không?"

"Là chuyện tốt. Chuyện bệnh tâm lý này, người bệnh chịu phối hợp mới có thể chữa được."

***

Tan làm, Tống Nhiễm ra khỏi tòa nhà đài truyền hình, lần đầu tiên cảm thấy tinh thần vô cùng nhẹ nhõm. Cô đứng ở ven đường chờ xe buýt, vừa ngẩng đầu liền phát hiện cây liễu đã nhú chồi non. Hôm nay mùa xuân mới thong dong xuất hiện, tuy chậm nhưng cuối cùng cũng chịu đến rồi.

Cô nghĩ ngợi chốc lát rồi gọi điện cho Lý Toản. Đợi hồi lâu không ai bắt máy, lúc định cúp máy thì bên kia truyền đến một giọng trầm khàn: "A lô?"

Tống Nhiễm thoáng hồi hộp, "Là tôi."

Anh cười khẽ, "Tôi biết."

Cô quay người đưa lung về con phố, nhìn bảng xe buýt, "Tội chợt nhớ, lần trước còn nợ anh một bữa cơm. Anh còn nhớ không?"

Anh suy nghĩ một lát mới chậm chạp lên tiếng: "Đúng là có."

"Hay hôm nay trả anh nhé?" Muốn thêm nguyên nhân đặc biệt cho ngày hôm nay, cô lại viện cớ: "Hôm nay là ngày mùng một tháng Ba, thời tiết cũng đẹp, tôi thấy là ngày tốt đấy."

Giọng anh chan chứa ý cười: "Được."

"Ừ, để tôi nghĩ xem." Cô chọc tay vào biển thông báo, "Anh thích ăn món gì? Lẩu, món Quảng Đông..."

"Món gia đình." Anh thản nhiên ngắt lời.

"Ơ!" Cô không kịp hiểu, nghĩ ngợi, "Để tôi tìm quán ăn địa phương..."

"Cô nấu cho tôi đi!" Bên anh rất yên tĩnh, nên giọng nói rõ mồn một.

Ngón tay đang nghịch ngợm biển quảng cáo cứng đờ, Tống Nhiễm im lặng nghe anh nói tiếp: "Không phải cô bảo mình nấu ăn ngon lắm, sẽ cho tôi thưởng thức sao?" Anh nói thật khẽ: "Hóa ra là "nổ" à?"

"Vậy lát nữa anh xem thử có phải tôi "nổ" không nhé." Tống Nhiễm hất cằm, đầy tự tin.

"Được. Tôi gửi địa chỉ cho cô."

***

Tống Nhiễm vừa xuống xe buýt liền thấy Lý Toản đúng chờ ở trạm.

Hôm nay anh mặc đồng phục huấn luyện của quân đội, trông cao lớn và đầy khí thế. Đã lâu cô không thấy anh ăn mặc như thế này, có phần lạ lẫm, bèn hỏi dò: "Anh về doanh trại rồi hả?"

"Về kiểm tra thôi."

Hai người băng qua đường dành cho xe đạp, đến lối đi bộ. Tống Nhiễm đi sau anh nửa bước, ngắm nhìn thêm vài lần, trông anh cường tráng hơn rất nhiều trong bộ quân phục.

Một chiếc xe đạp phóng đến trước mặt, cô không chú ý, anh nắm lấy cánh tay cô kéo lại, "Nhìn gì vậy?"

Tống Nhiễm lặng im, đến khi bước vào lối đi bộ mới nhỏ giọng đáp: "Anh mặc quân trang vẫn đẹp hơn."

Lý Toản nghiêng đầu nhìn cô, không đáp lời.

Vừa vào chợ, mùi thức ăn ập đến, khu rau quả, khu thủy sản, khu thịt, khu gia vị... muôn màu muôn vẻ, người qua kẻ lại ổn ào, tấp nập.

Lý Toản hỏi: "Buổi tối muốn ăn gì?"

"Không phải tôi mời anh sao, anh chọn đi."

Lý Toản cong cong khóe môi, "Vừa đi vừa xem thôi."

"Ừm." Tống Nhiễm theo sau lưng anh.

Vùng này nhiều sông ngòi, các loại cá rất phong phú, người thành phố Lương và thành phố Giang đều thích ăn cá, nên khu thủy sản tươi trong chợ gần như chiếm nhiều diện tích nhất. Trên các quầy hàng bày kín thùng nhựa, đổ nước vào tạo thành bể cá đơn giản. Đám cá nước ngọt bơi qua bơi lại trong thùng, những con ngửa bụng thì bị chủ quầy bắt ra ném qua một bên, bán giá rẻ.

Tống Nhiễm theo Lý Toản len qua lối đi ướt đẫm, một con cá nheo to bỗng nhảy ra ngoài, giãy đành đạch trên sàn. Tống Nhiễm giật nảy mình, trốn phía sau Lý Toản. Anh đút tay vào túi, đứng yên nhìn con cá. Chủ quẩy đuổi theo bắt lại, ném vào thùng, làm nước văng tung tóe.

Lý Toản quay đầu lại nhìn người phía sau, "Có muốn mua con cá kia không, tôi thấy nó tươi lắm."

Tống Nhiễm lắc đầu quầy quậy, lí nhí: "Tôi không thích nó, chắc chắn ăn không ngon đâu."

Chủ quầy nhìn sang, Tống Nhiễm cười giả lả với đối phương.

Hai người tiếp tục đi, Tống Nhiễm khẽ khàng hỏi: "Anh thích ăn cá gì?"

"Cá trê vàng."

"Tôi cũng thích, vậy mua cá trê vàng đi."

Tìm được một quầy bán cá trê vàng, cá trong bể vừa nhỏ vừa tươi, hai người khom lưng cầm lấy vợt vớt cá, Tống Nhiễm chỉ: "Con bé kia kìa..."

Lý Toản vung tay, con cá nhỏ lọt thỏm trong vợt.

"Còn con kia nữa..."

Cuối cùng họ vớt bảy, tám con cá nhỏ dài bằng ngón tay, xuýt xoa khen rồi trả tiền. Lý Toản vừa định móc ví thì Tống Nhiễm vội ngăn lại, "Không phải bảo tôi mời sao?"

Lý Toản đưa tiền cho chủ quầy, cười với cô, "Cá tôi mua, mấy cái khác cô trả."

Rau quả tươi mơn mởn, thi nhau khoe sắc, Tống Nhiễm nhìn gì cũng muốn mua, nhanh chóng chọn một đống nấm sò, đậu phụ, ớt chuông, rau cải, dưa chuột, tôm tươi và hẹ.

Lý Toản buồn cười, "Chỉ có hai người ăn thôi, đừng mua nhiều quá, đến lúc đó sợ ăn không hết."

Lúc này Tống Nhiễm mới ngừng lại.

Khu nhà của Lý Toản gần chợ, bên trong trồng vài cây xanh quanh năm, qua một mùa đông, màu xanh của cây hơi chuyên sẫm, nhưng vẫn nổi bật dưới vòm trời xanh và mây trắng.

Trong khu dân cư khá yên tĩnh, đây là căn nhà mà một Chính ủy của Lý Toản bán sang tay cho anh với giá hữu nghị. Bên ngoài căn hộ trông cũ kỹ, khá giống nhà của bố Tống Nhiễm, nhưng bên trong được trang hoàng rất mới, dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ. Hai phòng ngủ một phòng khách, vì có mình anh ở nên không gian khá rộng.

Nhất là ban công với không gian cực kỳ thông thoáng. Ánh nắng mùa xuân soi vào nhà sáng ngời, dường như có thể ngửi thấy mùi hương của đám bụi nhỏ li ti trong nắng.

Lý Toản bỏ thức ăn mua về vào bồn rửa, Tống Nhiễm gạt anh sang một bên, "Để tôi làm. Anh chuẩn bị hành, gừng, tỏi giúp tôi đi."

Thế là Lý Toản tựa vào bên cạnh, chăm chú bóc tỏi.

Tống Nhiễm bỏ cá trê vàng đã làm sạch vào khay rồi đổ nước trong đậu phụ đi, xé sợi nấm sò, thái sợi ớt chuông.

Dầu trong nồi bắt đầu nóng lên, Tống Nhiễm chợ hỏi: "Nhà anh có tạp dề không?"

Lý Toản đang bóc tỏi, ngẩng đầu nghĩ, "Có."

Anh nhanh chóng lấy ra một chiếc tạp dề. Tống Nhiễm một tay cầm muối xào, một tay bung khay cá, thấy tạp dề, nhất thời không biết nên buông tay nào xuống trước. Đang luống cuống tay chân thì Lý Toản đã tròng tạp dề qua đầu cô rồi đi vòng ra phía sau.

Tống Nhiễm đổ cá vào nồi, âm thanh mỡ sôi vang lên xèo xèo. Lý Toản hơi khom người cúi đầu, cánh tay vòng hai bên người cô. Cô đã cởi áo khoác, mặc chiếc áo len mỏng rộng thùng thình, sợi len mềm mại mơn trớn cánh tay anh nhồn nhột. Anh nhẹ nhàng buộc hai sợi dây tạp dề lại. Không ngờ thân hình cô mảnh mai như thế, dây tạp dề thắt chặt vào eo, vẫn còn thừa hai đoạn thật dài.

Lý Toản ngẩn ngơ.

Eo Tống Nhiễm bị siết chặt, tim cũng theo đó mà loạn nhịp.

Anh cúi đầu ngắm nhìn, môi dưới mím nhẹ, tay nới lỏng một chút, thắt thành hình nơ bướm sau lưng cô.

Vừa buộc xong, dầu trong nồi bắn ra, Tống Nhiễm vô thức rụt người về phía sau, gáy đụng phải cằm anh. Anh buông dây, đứng thẳng dậy.

Cô đỏ mặt quay đầu lại, "Xin lỗi."

Anh không nói gì, quay người tiếp tục bóc tỏi.

Đợi cá rán vàng đều, Tống Nhiễm cho nước vào nồi, thêm gia vị, đậy nắp lại, bắt đầu nấu canh.

Cô quay về bên cạnh bồn, bắt tay vào lột bỏ đầu tôm. Lý Toản vẫn dựa vào bồn bóc tỏi, cô nhìn thoáng qua, khoảng cách của cả hai vô tình sát lại.

Từ lúc buộc tạp dề đến giờ, hai người đều không nói câu nào. Căn bếp im ắng chỉ có tiếng nước sôi trong nồi và tiếng mấy con tôm búng vào túi nylon nghe sột soạt.

Tống Nhiễm chợt cất lời: "Nói cho anh biết một việc."

"Sao cơ?" Anh liếc mắt sang, chỉ thấy được sườn mặt cô, hàng mi dài đen nhánh buông rủ, sống mũi vừa nhỏ vừa thẳng. Anh lại lơ đãng rời mắt đến chỗ nơ bướm ngay thắt lưng cô, chiếc áo len bị buộc phồng lên, làm nổi bật thân hình mảnh mai, yểu điệu.

"Hôm nay tôi xin thôi việc rồi."

Anh hoàn hồn, nghĩ ngợi giây lát rồi hỏi: "Suy nghĩ kỹ rồi hả?"

"Ừ. Nghĩ kỹ rồi." Cô bỏ đậu phụ, ớt chuông và nấm vào nồi, nhẹ nhàng buông lời: "Tôi cảm thấy, hiện giờ điều mình cần nhất là điều chỉnh lại tâm trạng, sau đó mới nghĩ tiếp theomuốn làm gì."

Giọng anh trầm ấm, đầy vẻ quan tâm: "Tâm trạng cô vẫn ổn chứ?"

Cô nhất thời im lặng, sau đó cười khích lệ mình, "Đương nhiên có chút buồn, dù sao đã công tác ở đó hai năm. Có điều... Hiện tại, cuối cùng xem như được thư giãn rồi."

"Vụ án của Vương Hàn, phía cảnh sát đang thu thập bằng chứng, nghe nói vô cùng xác thực. Cô không phải lo cho cậu ta. Chỉ là vụ án Chu Á Nam thì vẫn thiếu bằng chứng mấu chốt. Sự thật có thể sẽ không được phơi bày. Nhưng ít ra, Triệu Nguyên Lập sẽ bị trừng phạt, sau này ông ta không có cơ hội hại học sinh nữa rồi."

"Vậy thì tốt." Cô mỉm cười, ném đầu tôm vào sọt rác, vừa rửa tôm vừa nói nhỏ: "Thật ra hiện giờ tôi vẫn còn chút mờ mịt."

"Sao lại nói vậy?"

"Cảm giác thôi, làm tin tức trong nước không hợp với tôi lắm, làm tin quốc tế thì tạm thời..." Cô tự giễu: "Xem ra phải đổi công việc, đi làm nhân viên quản lý bảo tàng thật rồi."

Lý Toản bỏ tép tỏi đã bóc vỏ xếp thành hàng trên thớt, nghiêng mắt nhìn cô: "Cô làm tường thuật tin tức, hoặc là quay phim phóng sự không phải tốt lắm sao? Đừng ôm đồm nhiều trách nhiệm vào bản thân, đừng quan tâm đến dư luận. Tôi thấy hồi ở nước D cô rất giỏi làm mấy việc này, cũng rất vui vẻ. Có thể cô thích hợp với việc ghi chép tường thuật hơn."

Tống Nhiễm nghe thế ngẩng đầu, ngơ ngác giây lát: "Đúng nhỉ?"

Anh nhìn dáng vẻ cô, bật cười khe khẽ: "Trông ngốc quá..."

Tống Nhiễm nghẹn họng, chỉ vào hai hàng tép tỏi to tròn xếp chỉnh tề trên thớt, "Ai mới ngốc chứ?"

"Đây là đang huấn luyện quân sự." Lý Toản chỉ vào đám lính tỏi, "Đứng nghiêm hết cho tôi!"

Tống Nhiễm phì cười.

Nước lại sôi lên lần nữa, Tống Nhiễm mở nắp ra, hương thơm lan tỏa khắp bếp.

Cô cầm thìa múc chút nước canh, thổi vài hơi rồi nếm thử. Không nếm ra được mặn hay nhạt, cô bèn quay đầu bảo Lý Toản: "Anh nếm thử xem."

Cô định múc nước canh vào bát, thế mà anh đã đi đến, trực tiếp cầm lấy thìa trong tay cô, nhấp chút nước sốt còn dư lại, "Vừa rồi."

Mặt Tống Nhiễm bị hơi nước hun đến đỏ bừng, lắp bắp líu lưỡi: "Không cần... thêm muối sao?"

"Không cần."

"Vậy thì múc ra thôi."

"Ừ."

Món ăn được mang lên bàn, canh cá trê vàng nấu với nấm sò và đậu phụ, tôm sông xào hẹ, cải xào và dưa chuột xào. Mỗi món Lý Toản đều thử một miếng, vừa ăn canh cá vừa khen: "Ngon thật."

Lúc này Tống Nhiễm mới cười toe toét, "Không phải "nổ" chứ?"

Lý Toản ngước mắt nhìn cô, có lẽ ở trong bếp lâu, mặt cô đỏ ửng, trông vừa ấm áp vừa dịu dàng. Ngoài cửa sổ trời đã tối sẫm, ánh đèn trong nhà soi rọi, mang vẻ yên bình ấm cúng.

Anh sống một mình, phần lớn thời gian căn nhà đều có vẻ lạnh lẽo, không giống hôm nay. Lý Toản rời mắt đi: "Cô thường xuyên nấu cơm ở nhà à?"

"Mỗi khi rảnh sẽ nấu. Anh ít nấu lắm đúng không?"

"Ừ. Tôi thường ăn ở nhà ăn."

"Trong doanh trại nấu ăn ngon không?"

"Cũng không tệ. Thường xuyên đổi đầu bếp, thực đơn cũng phong phú."

"Vậy bây giờ anh ăn ở nhà ăn của đồn cảnh sát à?"

"Ừ. Không ngon bằng trong doanh trại."

Tống Nhiễm lại hỏi: "Có phải cuối cùng anh vẫn phải quay lại quân đội không?"

Lý Toản khựng lại, song không nghĩ nhiều, chỉ gật đầu, "Chắc vậy." Là chuyện sớm muộn thôi!

Ăn xong cơm đã đến chín giờ rưỡi tối, Tống Nhiễm thu dọn đồ đạc ra về, Lý Toản tiễn cô đến cửa. Hai người sánh vai xuống tầng, ra khỏi khu dân cư, thong thả băng qua con phố dài. Hai bên đường, hàng cây trụi lá lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối.

Tống Nhiễm ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, bỗng cất tiếng: "Ôi, anh xem đi, nảy mầm rồi."

Lý Toản ngẩng đầu, dưới đèn đường, nhánh cây khẳng khiu nhú những mầm chồi xanh non, nổi bật trong đêm tối.

"Mùa đông năm nay dài thật." Anh thở dài, "Rốt cuộc cũng qua rồi."

Ánh mắt cô lấp lánh, nói theo: "Rốt cuộc cũng qua rồi."

Lý Toản bắt taxi, còn để ý biển số xe. Anh mở cửa cho Tống Nhiễm, cô ngồi vào rồi vẫy tay với anh,"Tạm biệt!"

Anh đóng cửa xe, lại khom người gõ cửa sổ. Cửa kính hạ xuống, Tống Nhiễm tươi cười nhìn anh, "Sao thế?"

Lý Toản nhìn khuôn mặt rạng rỡ của cô, ngẩn ngơ một hồi mới nhớ lại chuyện mình định nói: "Về đến nhà thì nhắn cho tôi."

"Ừ." Tống Nhiễm gật đầu, mắt sáng lấp lánh.

Anh không kìm được nở nụ cười, vẫy tay với cô, "Tạm biệt."

Chương 34

Lý Toản về đến nhà, định thay giày thì nhìn thấy đôi dép khi nãy Tống Nhiễm đi, là dép của bố anh. Lúc xỏ chân vào, bàn chân nhỏ bé của cô lọt thỏm bên trong, bước đi lạch bạch.

Anh cởi giày, bỏ chìa khóa vào bát rồi đi vào nhà. Đèn trong nhà sáng ngời, bàn ăn, phòng bếp được thu dọn sạch sẽ, trong không khí còn vương mùi thức ăn.

Anh ngồi tựa vào sofa, ngẩng đầu nhìn xa xăm hồi lâu mới lấy điện thoại gọi cho Trần Phong.

Sáng sớm hôm sau, Lý Toản đến doanh trại.

Đúng tám giờ, Trần Phong đứng trên bậc thềm tòa nhà giảng đường quân sự chờ anh. Thấy anh đã cắt tóc, Trần Phong nhướng mày tỏ vẻ hài lòng, song không nói nhiều, chỉ hít sâu, nhiệt tình vỗ vai anh, "Về là tốt rồi."

Trần Phong dẫn anh vào tòa nhà, đi đến một phòng học.

Còn chưa đến giờ vào lớp, bên trong chỉ có một quân nhân khoảng ba mươi, bốn mươi tuổi, đang cầm phấn viết trên bảng đen. Đó là Thượng tá Lâm Diểu An, chuyên gia gỡ bom đầutiên của quân khuthành phố Giang, từng lập được nhiều chiến công hiển hách. Hainăm trước Lý Toản theo học trường quânđội, cũng do một tayanh ta đào tạo, sau này anh ta được điều đến quân khu khác làmnhiệm vụ.

Lâm Diểu An thấy Lý Toản, nhìn anh một lượt từ trên xuống dưới, cười khen: "A Toản lớn rồi, người cũng đen và đẹp trai hơn."

"Thầy." Lý Toản vẫn gọi bằng xưng hô ban đầu: "Em không biết thầy đã về."

"Cũng gọi là trùng hợp." Trần Phong xen lời: "Lão Lâm vừa được điều về thành phố Giang. Lãnh đạo trong quân khu muốn cho những sĩ quan xuất sắc học khóa phòng chống bom mìn cơ bản, để sau này dễ chọn ra một tốp cho đào tạo chuyên sâu. Lão Lâm dạy chính, thiếu trợ giảng, tôi nghĩ vừa hay cho cậu theo hỗ trợ, tiện học hỏi thêm."

Lâm Diểu An hỏi thăm: "Tai bây giờ thế nào rồi?"

Lý Toản hiểu ý thầy mình: "Mô phỏng thì không thành vấn đề ạ."

Lâm Diểu An: "Không thể đụng vào đồ thật à?"

Lý Toản cười nhẹ.

Trần Phong vội nói: "Đã tốt hơn nhiều rồi đấy. Lão Lâm, anh không biết đâu, hồi đầu cậu ấy chỉ mới nghĩ đến liền đau đớn lăn lộn khắp giường."

Lâm Diểu An quan tâm: "Phải hết lòng phối hợp điều trị với quân y, không vội, từ từ sẽ khỏi. Vậy tạm thời tôi sẽ không nhờ em những việc liên quan đến bom thật."

Lý Toản gật đầu: "Vâng ạ."

Đang nói thì có tân binh bước vào, vừa gặp họ liền đứng nghiêm, kính cẩn giơ tay lên chào. Trần Phong thấy sắp đến giờ học, nói với Lâm Diểu An: "Vậy đợi làm xong thủ tục, thằng nhóc này giao cho anh nhé."

Lâm Diểu An gật đầu: "Học trò của tôi thì tôi nhận lại thôi."

Trần Phong dẫn Lý Toản ra hành lang, thấy vẻ mặt anh trầm tĩnh, không nói lời nào, bèn hỏi: "Cậu nói không muốn làm việc văn phòng, việc này thì sao? Vẫn chưa cảm thấy vui ý à?"

Lý Toản nghe thế cười khổ, "Em chỉ nghĩ là được về đội sửa xe, trái lại anh cho em công việc vượt ngoài mong đợi."

Trần Phong cười to, đưa tay khẽ chỉ vào mặt anh, lại thở dài, "Xem như cuối cùng cậu cũng thông suốt, tôi nghĩ cậu sẽ ương ngạnh cố chấp với tôi cả năm nữa đấy. Tôi từng liên lạc với bác sĩ Jackson, anh ta nói sau lần phẫu thuật cuối cùng, tình trạng phục hồi của cậu rất khả quan. Qua nửa năm, về mặt sinh lý có thể bình phục, chỉ có chứng ù tai do vấn đề tâm lý thì Jackson bó tay. Những việc có thể làm, anh ta đã làm hết rồi."

Lý Toản yên lặng giây lát mới cười ôn hòa, "Em biết. Lần cuối cùng gặp Jackson, anh ta đã nói em không cần phẫu thuật thêm lần nào nữa. Nhưng khi ấy..."

Vừa thấy đau khổ sẽ bị ù tai, anh cho rằng mình không còn cách nào cứu chữa nữa.

Trần Phong khoác vai anh, khuyên bảo: "A Toản, chuyên qua rồi cứ để nó qua đi, đừng giữ trong lòng mà giày vò mình. Cậu còn trẻ, sau này đời còn dài. Tài năng của cậu là bao năm học hành khổ luyện mà có, để mất đáng tiếc lắm. Trong đầu cậu nghĩ như thế nào không cần nói với tôi, chỉ cần phối hợp hết sức với quân y để điều trị, kiên trì một chút là sẽ có kết quả tích cực. Tôi biết cậu có hoài bão to lớn, không muốn còn trẻ đã về ngồi ở văn phòng. Yên tâm, về phía quan hệ tổ chức tôi sẽ lo liệu giúp cậu, cậu cứ theo học với Lão Lâm, chờ hết bệnh thì trở về sân huấn luyện, tôi sẽ hỗ trợ cậu hết mình. Cậu không được nản lòng thoái chí nữa."

Lý Toản lẳng lặng lắng nghe, chỉ có ánh mắt hấp háy cho thấy nội tâm anh đang gợn sóng, không biết là vẫn còn canh cánh trong lòng hay đã hạ quyết tâm. Anh bạnh cằm, kiên quyết gật đầu.

**EFF**

Mấy ngày sau, Lý Toản trình đơn xin nghỉ việc với đồn cảnh sát Bạch Khê.

Cũng chính lúc này, Triệu Nguyên Lập bị bắt giam, cảnh sát đã điều tra được bằng chứng xác thực. Có điều, lần này tin tức không thu hút nhiều sự chú ý, ánh mắt của cư dân mạng đều chuyển sang sự kiện khác. Điều này khiến cơ quan cảnh sát thở phào nhẹ nhõm.

Công việc ở đồn cũng nhàn nhã hơn một chút, hôm đó lúc Lý Toản thu dọn đồ đạc, mọi người đều có mặt đông đủ, tán gẫu với nhau. Anh đi làm chưa đến một tháng, quan hệ với đồng nghiệp rất hòa đồng.

Tiểu Giáp nói đùa: "Giữ được A Toản ở lại thì tốt biết mấy, không cho anh trở về."

Lý Toản mỉm cuời, "Sau này thi thoảng vẫn gặp nhau được mà."

Tiểu Ất: "A Toản là nhân tài gỡ bom, sao có thể chôn chân cả đời ở cái đồn bé tẹo của chúng ta."

Tiểu Bính: "Ôi, không biết bao giờ tôi mới được thăng chức, công việc ở đồn mệt quá. Chỉ mỗi vụ Triệu Nguyên Lập thôi đã khiến tôi mệt muốn chết rồi."

Mọi người rối rít cảm khái, không tránh được việc bàn tán đến vụ án kia.

Tiểu Ất kể đến nói nhỏ: "A Toản, không ngờ điều cô bạn phóng viên kia của anh viết đều là thật, lần trước chúng tôi hiểu lầm cô ấy, anh chuyển lời xin lỗi giúp chúng tôi nhé."

Lý Toản vui vẻ nhận lời: "Được, cô ấy tốt tính lắm, không để bụng đâu."

Tiểu Đinh bên cạnh nói với người khác: "Tôi nghe người bạn làm cảnh sát hình sự kể, thời điểm bắt Triệu Nguyên Lập, ông ta sống chết không thừa nhận, kêu gào chống đối. Người thân của ông ta cũng xông vào mắng chửi, bảo phóng viên kia hại ông ta, lời lẽ cực kỳ khó nghe, nói nào là sau này sẽ gặp quả báo, hay báo ứng gì đó..."

Lý Toản đang thu dọn sổ sách, nghe thế thoáng nhíu mày.

***

Đơn xin thôi việc của Tống Nhiễm được phê duyệt.

Trong đài cân nhắc rất lâu, dù sao cũng đã mất công bồi dưỡng được một phóng viên giỏi. Tuy nhiên xét đến tình trạng của cô, sợ cô tiếp tục ở lại công tác thì bệnh tình càng nặng thêm, nên cuối cùng phải đồng ý cho cô nghỉ việc. Họ cũng bày tỏ, sau này nếu đài truyền hình cần hy vọng cô có thể quay lại giúp đỡ với thân phận phóng viên đặc biệt hoặc phóng viên tự do.

Tống Nhiễm nhận lời.

Kết cục này tốt cho cả đôi bên.

Sau khi thông báo nghỉ việc được ban hành, đồng nghiệp trong phòng quyết định tổ chức liên hoan, coi như tiệc chia tay. Thẩm Bội nghe tin cũng đến dự tiệc. Cô ta làm bên phòng giải trí khá ổn định, phong thái cũng thân thiện hơn trước kia.

Cả nhóm đã cùng nhau ăn biết bao bữa cơm, chỉ có bữa này là thoải mái nhất.

Tiểu Thu thân với Tống Nhiễm nhất, ra chiều lưu luyến không thôi: "Nhiễm Nhiễm, cô nghỉ rồi, sau này lúc chọn đề tài, chúng tôi sẽ phải nghĩ nát óc cho xem."

Lưu Vũ Phi cười trách: "Mọi người cũng nên tự trau dồi, nâng cao năng lực của mình đi, trong công việc làm sao dựa vào người khác cả đời được?"

Tiểu Đông phản đối: "Sếp Lưu, xem anh nói kìa. Đúng, đúng, đúng, chỉ có Nhiễm Nhiễm giỏi thôi, cả đám chúng tôi đều ăn không ngồi rồi."

Lời nói đùa không can hệ gì đến ai, Tống Nhiễm cũng không kìm được bật cười.

Thẩm Bội vừa bóc vỏ tôm vừa tiếc nuối: "Nhưng nghỉ việc vì vụ trường trung học kia thì tiếc quá. Cô vốn đâu làm gì sai."

Mọi người hưởng ứng: "Đúng vậy. Nhiễm Nhiễm, sao phải nghỉ, cô đâu có làm sai?"

Tống Nhiễm cười trừ, "Là tự tôi muốn nghỉ một thời gian, không liên quan đến việc này."

Tiểu Xuân: "Nhưng mà, rốt cuộc Chu Á Nam có bị Triệu Nguyên Lập bạo hành tinh thần hay không vẫn là một câu đố không lời giải. Không có bằng chứng trực tiếp."

Tiểu Hạ: "Còn chuyện Vương Hàn là chắc chắn, hiện giờ Triệu Nguyên Lập bị bắt rồi."

Tiểu Thu: "May mà Vương Hàn bước ra ánh sáng, nếu không Nhiễm Nhiễm sẽ nguy to. Cậu nhóc kia rất dũng cảm."

Tống Nhiễm bình thản gật đầu.

Thẩm Bội hỏi: "Cô có dự định gì chưa, định chuyển sang đài truyền hình khác hả?"

"Chắc Tống Nhiễm định đến Bắc Kinh nhỉ, mẹ cô ở đó, ắt hẳn sẽ giúp ích rất nhiều." Lưu Vũ Phi kể cho mọi người: "Mẹ Tống Nhiễm là nhân vật tai to mặt lớn, lần này tôi xem hồ sơ mới biết đấy."

"Gì cơ?" Ai nấy đều tò mò.

Lưu Vũ Phi nói ra chức vị của bà Nhiễm Vũ Vi, mọi người ồ lên, Thẩm Bội cũng khẽ sửng sốt.

Tiểu Thu thán phục: "Nhiễm Nhiễm, cô khiêm tốn quá, chưa nghe cô nhắc đến mẹ bao giờ."

Tống Nhiễm ngượng ngùng: "Đó là công việc của mẹ, không liên quan đến tôi, có gì đáng nói đâu."

Thẩm Bội: "Nếu tôi là cô, tôi nhất định sẽ đến Bắc Kinh lập nghiệp."

Tiểu Đông: "Nhiễm Nhiễm vốn dĩ không cần dựa vào bố mẹ, với danh tiếng và tài năng của cô ấy, đi đâu làm chẳng được."

Tống Nhiễm cười bẽn lẽn. Cô không hề nghĩ nhiều, trước mắt chỉ muốn chuyên tâm thưởng thức món ăn. Song đang ăn giữa chừng, bỗng nhớ đến cảnh hôm đó đến nhà Lý Toản, cô ngây người, thầm nghĩ lần sau... còn có cơ hội.

Cơm nước xong, mọi người lần lượt chào từ biệt, lúc đi ngang qua Tống Nhiễm, Thẩm Bội bất chợt hỏi: "Lý Toản không làm việc ở đồn cảnh sát nữa, cô biết không?"

Tống Nhiễm thản nhiên đáp: "Biết."

Thẩm Bội kinh ngạc: "Sao cô biết?"

"Anh ấy nói với tôi."

Thẩm Bội không nói gì nữa, cười nói: "Chúc cô sau này mọi việc thuận lợi."

Tống Nhiễm ôn hòa cười đáp lại: "Cô cũng vậy nhé."

Gió đêm se lạnh, chuyến xe buýt tối muộn thưa thớt khách, Tống Nhiễm ngồi hàng cuối cùng, mở điện thoại ra xem tin nhắn Lý Toản gửi cho mình.

Anh nói hôm nay anh đã nghỉ việc ở đồn, lúc này chắc hẳn cũng đang mở tiệc chia tay với đồng nghiệp.

Bỗng điện thoại hiện thông báo có tin nhắn mới, là Vương Hàn gửi đến. Cậu ấy bảo vụ án đã điều tra xong, cậu ấy cũng không muốn quay về trường học nữa. Lần này bố mẹ rất để tâm, chuẩn bị chuyển trường cho cậu ấy. Sắp tới cậu ấy phải đến thành phố khác, học lại lớp Mười hai. Về sau cậu ấy sẽ chăm chỉ học hành, hy vọng tương lai có thể thi đỗ vào trường đại học tốt.

Trong tin nhắn cuối cùng, cậu ấy chân thành nói: "Chị, sau khi Chu Á Nam nhảy lầu, em cũng định nhảy. May mà lúc đó chị gọi điện cho em, cảm ơn chị."

Tống Nhiễm hồi âm: "Sau này phải sống thật tốt nhé."

Buông điện thoại xuống, Tống Nhiễm kéo cửa kính nhìn ra cảnh vật bên ngoài, cuối cùng đêm tối không còn giá rét nữa.

Xe buýt dừng ở trạm đường Bắc Môn, Tống Nhiễm xuống xe, lấy đèn pin trong túi ra, đi vào ngõ Thanh Chi.

Hai ngày nay trời đã ấm hơn, coi như có chút hơi thở mùa xuân, chỉ là giờ đã khuya nên vẫn se lạnh. Tống Nhiễm mặc hơi phong phanh, co ro ôm lấy người, đi sâu vào con ngõ.

Tiếng bước chân giẫm lên nền đá rõ ràng, vang dội.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân khác không phải của mình. Tống Nhiễm cảnh giác quay đầu lại, trong bóng tối cách đó không xa có hai bóng người đội mũ, rảo bước trên đường.

Tống Nhiễm ở khu vực này đã lâu, thấy dáng vẻ hai người kia đều xa lạ, còn nghĩ họ là thanh niên ở con ngõ gần đây. Nhưng cô vẫn hơi bất an nên vội tăng nhanh nhịp bước, gần như bỏ chạy. Hai bên con ngõ này là tường rào trường học, không có cư dân sinh sống, ngõ Thanh Chi còn ở tít phía trước.

Lúc cô vừa chạy thì người phía sau cũng đột nhiên tăng tốc đuổi theo.

Tống Nhiễm dốc hết sức chạy trốn. Nhưng dù sao cô cũng là phụ nữ, làm sao chạy nhanh hơn được đàn ông. Mũ áo khoác nhanh chóng bị túm lấy, Tống Nhiễm kinh hoàng quay đèn pin vào mắt đối phương. Bị ánh đèn chói lóa chiếu thẳng vào mắt, đối phương lập tức buông tay ra che mặt.

Ánh đèn soi vào con dao gọt hoa quả trên tay đối phương, phản chiếu ánh sáng sắc lạnh rợn người.

"Cứu mạng!" Tống Nhiễm liều mình chạy về phía trước,người phía sau tiếp tục đuổi theo.

Tống Nhiễm lao đến ngã rẽ, dồn hết sức định hô to lên, thế mà chưa kịp hô thì đã va phải một người. Cô kinh hoàng hét lên thất thanh, cho rằng tai họa đã ập xuống, lần này không còn đường thoát, chẳng ngờ một giây sau đã cảm nhận được một vòng tay quen thuộc. Lý Toản kéo cô ra phía sau bảo vệ, nhấc chân tung một cú đạp mạnh, đá kẻ đang lao đến từ phía chính diện văng xa vài mét. Tên còn lại cầm dao định xông đến đâm, Lý Toản quay lại nhấc chân tung thêm một cú, vừa chính xác vừa hiểm hóc, đá bay con dao gọt hoa quả trong tay hắn.

Bọn chúng biết đã gặp phải dân nhà nghề, sợ bại lộ tung tích nên quyết định tháo chạy. Lý Toản toan đuổi theo, nhưng áo lại bị người phía sau nắm chặt.

Tống Nhiễm áp đầu vào lưng anh, thân thể run lẩy bẩy. Lý Toản khựng lại, trong phút chốc chần chừ, hai tên kia đã nhanh chóng chạy ra khỏi ngõ.

Anh quay đầu lại nhìn phía sau, trấn an: "Không sao rồi."

Cô vẫn giữ nguyên tư thế kia, đầu ngón tay níu chặt áo anh không chịu buông. Lý Toản đứng yên, để cô tự mình điều chỉnh lại tâm trạng.

Qua hồi lâu, Tống Nhiễm mới từ từ áp chế được cảm xúc, buông anh ra. Lý Toản nhẹ giọng an ủi: "Đừng sợ, không sao rồi."

Tống Nhiễm vẫn còn hãi hùng: "Sao anh lại ở đây?"

Lý Toản giật mình, cúi đầu sờ gáy, "Triệu Nguyên Lập bị bắt, nơi này tình hình an ninh không tốt, dân côn đồ được người thuê đi hành hung khá nhiều, thường xuyên có trường hợp phóng viên bị trả thù..."

Anh nảy sinh nghi ngờ, quyết định đến đây xem thử, định xác nhận cô an toàn ở nhà thì sẽ về ngay. Nào ngờ nhà cô không có ai, anh đoán cô về muộn, nên đi tuần tra khu xung quanh.

"Tôi vừa tan làm, tiện đường đi qua xem thử, đang định về thì không ngờ gặp phải..."

Tống Nhiễm không sao tin được: "Tôi không phải kẻ ngốc."

Lý Toản á khẩu.

Cô ngước mắt nhìn anh, đôi mắt đen láy sáng ngời trong bóng tối. Lý Toản nhất thời cứng họng, thoáng mím môi, "Lần này bọn chúng hành hung không thành, chẳng biết lần sau còn đến nữa không. Nhưng vì lý do an toàn, cô vẫn không nên ở đây một mình. Nhà bố mẹ cô ở đâu?"

Tống Nhiễm không hề muốn về nhà bố cô, mà ở đây một mình thì cô cũng sợ, đành về đó trú tạm, "Ở bên khu tập thể của Sở Văn thư lưu trữ."

"Tôi đưa cô qua đó."

Tống Nhiễm gật đầu, "Được."

Lý Toản bắt taxi, báo địa điểm với tài xế. Tống Nhiễm ngồi ở hàng sau tựa vào lưng ghế rầu rĩ nói: "Không ngờ lại bị người ta trả thù."

"Cô làm nghề này cũng nên cẩn trọng một chút."

"Tôi từng nghe qua, nhưng chưa từng trải nghiệm, nên cứ thấy xa vời." Cô thẫn thờ nhìn vào khoảng không mênh mông. Ánh đèn lướt qua ngoài cửa xe, chiếu vào mặt cô, tôn lên đường nét hiền lành và vô tư.

Lý Toản lặng lẽ ngắm nhìn cô hồi lâu, nhẹ giọng hỏi han: "Sao hôm nay cô về muộn vậy?"

Cô hoàn hồn, quay đầu nhìn anh, "Đi ăn tiệc chia tay với đồng nghiệp."

Anh cười, "Đơn xin thôi việc được phê duyệt rồi à?"

"Ừ." Dứt lời, Tống Nhiễm vô thức xoa nắn bả vai, cố vực lại tinh thần, "Sau này có lẽ tôi sẽ làm phóng viên tự do. Có điều... ý định này tôi vẫn chưa nói với bất cứ ai, chỉ nói với anh thôi đấy."

Nụ cười nơi khóe môi Lý Toản chậm rãi nở rộ, "Vậy vinh hạnh cho tôi quá."

"Còn phải cảm ơn anh. Lời anh nói ngày đó đã nhắc nhở tôi, tôi thích hợp làm phóng sự hơn. Tôi nghĩ thông suốt rồi." Tống Nhiễm cười mãn nguyện, lại hỏi: "Còn anh, lúc nhắn tin chưa kịp hỏi anh, sao lại nghỉ việc?"

"Tôi phải quay về quân đội." Lý Toản chậm rãi kể từ đầu đến cuối cho cô nghe, bao gồm việc trở về học, tiếp nhận điều trị và chờ được về vị trí cũ.

Tống Nhiễm vui mừng: "Thật hả?"

"Thật."

"Tốt quá." Dư âm vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt rạng rỡ.

Lý Toản đăm đắm nhìn cô một hồi, dịu giọng hỏi: "Cô vui đến vậy sao?"

"Tôi mừng cho anh mà." Cô chân thành,"Đây không phải việc anh luôn muốn làm sao? Bây giờ có thể quay về học tập lần nữa, từ từ chờ hồi phục, tốt biết mấy."

Đúng vậy, thật tốt!

Lý Toản nhoẻn miệng cười, rời mắt ngắm đèn ngoài cửa sổ, ngọn đèn đường tỏa ánh sáng vàng ươm dìu dịu ấm áp.

Khu tập thể của Sở Văn thư lưu trữ không xa, xe taxi nhanh chóng đến nơi, đi vòng vào khu, Tống Nhiễm nghiêng đầu nhìn ra cửa kính.

Đầu tháng Ba, cây cối hai bên đường đã sớm đâm chồi nảy lộc, đêm đầu xuân không khí lành lạnh, cỏ cây vươn mình sinh sôi. Trong bồn, hoa nghênh xuân hé nở, từng nụ hoa màu vàng e ấp nằm lẫn với những chồi lá xanh non trên cành.

Tống Nhiễm nhoài người bên cửa sổ, "Hoa nghênh xuân kìa."

Lý Toản hạ thấp bả vai, ló đầu xem, "Có thể ngày mai sẽ nở hoa."

Xe taxi đỗ ở khoảng đất trống trước khu tập thể. Lý Toản bảo tài xế chờ một lát, đưa cô lên tầng rồi xuống ngay. Người tài xế ra vẻ thấu hiểu, cười tít mắt, "Được rồi, không vội."

Tống Nhiễm thẹn thùng: "Không cần đưa tôi lên đâu, về đi."

Nhưng Lý Toản đã xuống xe, Tống Nhiễm mím môi, yên lặng đi vào tòa nhà.

Hành lang cũ kỹ, đồ đạc chất đống lộn xộn, không ai dọn dẹp, không gian tràn ngập mùi mốc meo. Đèn hành lang đã hỏng, chỉ có ánh sang bên ngoài hắt vào mờ mờ.

Tuy Tống Nhiễm luôn miệng từ chối không cần anh tiễn, nhưng giờ phút này có anh bên cạnh, cô cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết, ngay cả bước chân đi lên tầng cũng bất giác chậm lại.

Anh đút tay vào túi, chú ý bậc thang dưới chân cô, sợ cô sơ suất giẫm hụt.

"Từ đây về nhà anh mất bao lâu?"

"Không xa, hơn mười phút thôi."

"Vậy thì tốt." Cô vòng qua khúc ngoặt, "Anh về ngủ sớm nhé."

"Ừ."

"Hôm nay cảm ơn..." Tống Nhiễm vừa bước lên bậc thang vừa quay đầu nhìn Lý Toản, chân không đứng vững, thình lình trượt xuống, may mà anh nhanh tay đỡ lấy. Cô nhào vào lòng anh, gương mặt lướt qua cằm anh, hai thân thể áp sáp vào nhau không một kẽ hở.

Cả người Lý Toản cứng đờ. Tim Tống Nhiễm loạn nhịp, toàn thân thoáng chốc như một quả bom vừa phát nổ. Mặt mũi, thân thể, đáy lòng bùng cháy lên tia lửa vừa ngứa ngáy vừa nóng rực.

Cô run run, không dám cử động dù chỉ một chút. Từng mấy lần chạm vào anh trong khoảng cách gần, nhưng cô chưa bao giờ cảm nhận được thân thể anh rắn rỏi như giờ phút này.

Cô e thẹn nghĩ, nếu bây giờ anh làm bất cứ điều gì với cô, đại khái cô sẽ chỉ nhắm mắt mặc kệ. Thậm chí có thể cô sẽ càng làm ra chuyện xấu hổ hơn, toàn thân trở nên bủn rủn dán chặt vào người anh.

Trong cảnh mờ tối, đôi mắt Lý Toản đen láy và sâu hút. Anh yên lặng đỡ cô, cảm giác mềm mại, êm ái nơi đẫy đà kia áp vào lồng ngực anh khi nãy không sao xua đi được. Hệt như dầu sôi lửa bỏng lan tỏa toàn thân anh.

Anh khó khăn nuốt khan, yết hầu trượt lên trượt xuống, đợi cô đứng vững mới cất giọng trầm khàn: "Cô không bị trật chân chứ?"

"Không." Cô lí nha lí nhí, lắc đầu, mặt đỏ bừng.

Họ gần nhau quá rồi! Cô lùi một chân về, đặt lên bậc thang, định kéo dãn khoảng cách của cả hai.

Nhưng ngay khi cô dời trọng tâm đi, tay anh đã vòng ra sau, nhẹ nhàng ôm cô lại, tức thì cô rơi vào lồng ngực anh một lần nữa. Anh cúi đầu dán cằm lên gò má cô, phần tiếp xúc giữa tay anh và lưng cô nóng ran như thiêu đốt.

Tống Nhiễm hoàn toàn ngây dại. Cô ngẩng đầu lên, bên tai truyền đến giọng anh thì thầm: "Nhiễm Nhiễm... Anh thật sự thích em."

Hơi thở ẩm ướt nóng hổi của anh len lỏi vào tai cô, cả người cô run bắn như bị điện giật. Cô khẽ nhắm mắt lại, ngay cả hơi thở cũng run rẩy.

Tống Nhiễm thử thăm dò đưa tay ôm lấy eo anh, cảm giác vừa ngô nghê vừa hư ảo, nhưng thân thể nóng hừng hực và cường tráng của anh quá đỗi chân thật. Hóa ra cảm giác này chính là thích, thích sâu đậm. Chỉ ôm thôi cũng cảm thấy hạnh phúc đến mức toàn thân đều ngọt ngào rung động, vô số niềm vui nho nhỏ chen chúc sôi sục như muốn nổ tung cả cõi lòng.

Giọng cô khẽ khàng, như đang kể ra một bí mật: "Em cũng vậy."

Anh bỗng cười khe khẽ, như thở phào nhẹ nhõm, rồi nghiêng đầu, cằm lướt qua khuôn mặt nóng hôi hổi của cô, hai đôi môi gần nhau trong gang tấc.

Hơi thở họ dồn dập, giao hòa, cô bỗng nín thở, thân thể cứng đờ chờ anh đến gần. Anh hơi quay đầu, nhấc cằm lên, nhẹ nhàng chiếm lấy môi cô. Tống Nhiễm run run nhắm nghiền mắt lại.

Lý Toản dịu dàng hôn cô, dè dặt cẩn thận, hơi thở vấn vít, da diết, là sự mờ ám thân mật chỉ thuộc về hai người.

Đó là một nụ hôn rất đỗi giản đơn và thuần túy, giống như đóng dấu chủ quyền nhiều hơn.

Hồi lâu sau, Lý Toản thoáng buông cô ra, ánh mắt trong veo đăm đắm nhìn cô. Tống Nhiễm vừa thẹn thùng vừa mừng thầm, bỗng che miệng cười, chỉ để lộ đôi mắt cong cong.

Anh ngắm nhìn chốc lát, cũng cong khóe môi, cúi đầu hôn lần nữa.

"Ô.." Tống Nhiễm giật mình rụt cổ lại.

Lần này là nụ hôn thật nồng nàn.

Chương 35

Tống Nhiễm đỏ bừng cả mặt, vừa đi đến cửa nhà mình vừa xoa gò má vẫn còn nóng ran, định mở cửa ra thì chợt nhớ đến gì đó, vội chạy đến lan can nhìn xuống.

Lý Toản đã ra khỏi tòa nhà, đang đi về phía taxi.

Cô nhỏ giọng gọi: "A Toản."

"Hả?" Anh ngẩng đầu lên.

"Anh về tới nhà nhớ báo cho em."

"Được." Anh tủm tỉm ngước nhìn.

***

Tống Nhiễm rửa mặt xong, chen chúc trên giường với Tống Ương, ôm điện thoại chờ tin nhắn. Chốc lát sau, điện thoại vang lên âm thanh thông báo, Lý Toản gửi tin đến: "Anh về đến nhà rồi, em ngủ sớm đi."

Tống Nhiễm lập tức gửi lại: "Vâng ạ, anh ngủ ngon."

"Em ngủ ngon."

Tống Nhiễm nhìn chằm chằm màn hình giây lát rồi cười tủm tỉm, buông điện thoại xuống ra chiều hết sức thỏa mãn. Tống Ương bên cạnh đánh hơi được điều kỳ lạ: "Có biến rồi đây. Không phải chị đang yêu chứ?"

"Không nói với em." Tống Nhiễm trở mình, nghiêng người giả bộ ngủ, giây lát lại cười thầm trong bóng tối, khai thật: "Đúng vậy, chị đang yêu. Chị rất thích anh ấy, thích vô cùng."

***

Tống Nhiễm rơi vào một giấc mơ dài. Trong cầu thang mờ tối,anh cúi đầu hôn cô, đôi môi mềm mại, hơi thở thơm tho. Hóa ra, mùi hương tỏa ra từ khuôn mặt tuấn tú kia lại dễ chịu đến vậy. Cô hé mắt lén nhìn anh, hàng mi dài của anh buông rủ, dáng vẻ nhắm mắt khiến tim cô loạn nhịp.

Cả đêm, Tống Nhiễm như ngủ trên một đám mây, thân thể cứ bồng bềnh. Khi tỉnh lại, tim cô đập thình thịch, mặt vừa đỏ vừa nóng. Cô ngẩn ngơ nằm trên giường một hồi, điện thoại chợt có tiếng thông báo. Lúc này Tống Nhiễm mới tỉnh táo lại, lấy điện thoại xem, quả nhiên là tin nhắn của Lý Toản.

"Em dậy chưa?"

"Dậy rồi."

"Hôm nay định làm gì?"

"Chưa có dự định gì cả."

"Có muốn đến thành phố Giang chơi không?"

Tống Nhiễm ngạc nhiên, lập tức trả lời: "Muốn chứ!"

"Chín giờ anh đến đón em."

"Được."

Tống Nhiễm rời giường, ông Tống Trí Thành và Tống Ương đang ăn sáng trong phòng khách, trên bàn có món bánh dày chiên giòn và bánh quẩy. Bình thường buổi sáng Tống Nhiễm khá kén ăn, những món dầu mỡ dễ làm cô bị ngấy, cô chỉ ăn hai chiếc bánh quẩy đã không ăn nổi nữa, bèn đi rửa mặt.

Bên ngoài vang tiếng ồn ào, bà Dương Tuệ Luân đi vào, theo sau là mấy công nhân sửa chữa nhà, bảo rằng muốn sửa lại phòng Tống Ương một chút. Tuy bà luôn không đồng ý chuyện Tống Ương quen với Lư Thao, nhưng cũng không cản được việc họ muốn kết hôn.

Nhìn khí thế của nhóm công nhân, Tống Nhiễm đoán ắt hẳn phòng sẽ sửa sang khá nhiều.

Tống Ương cau mày, "Còn chưa chọn ngày cưới, mẹ sửa sớm vậy làm gì? Sửa phòng rồi con ở đâu?"

"Con còn hỏi mẹ? Sao không trách Lư Thao không sớm mua nhà, con qua nhà nó ở đi."

Tống Ương nổi cáu: "Con phục mẹ thật."

Bà Dương Tuệ Luân cười nói: "Nhiễm Nhiễm, con dọn dẹp đồ đạc một chút, dì sợ mấy công nhân tay chân vụng về, làm hỏng hoặc làm mất đồ của con."

"Dạ." Tống Nhiễm nhanh chóng thu dọn đồ mình, kéo vali ra khỏi nhà.

Tám giờ rưỡi sáng, cô nhắn tin cho Lý Toản: "Hẹn ở ngõ Thanh Chi được không, em không ở bên chỗ Sở Văn thư lưu trữ nữa."

Bên kia tức khắc nhắn lại: "Được."

Tống Nhiễm trở về ngõ Thanh Chi, vừa sửa soạn xong đã nghe thấy tiếng mở cổng. Cô chạy đến cửa sổ xem, Lý Toản vừa đóng cổng lại, quay người ngẩng lên cười với cô.

Bên cạnh là nhành cây sơn chi đang đâm chồi, khuôn mặt anh vừa rạng rỡ vừa tuấn tú trong cảnh xuân.

Tống Nhiễm chạy xuống nhà thật nhanh, đến trước mặt anh, "Em vừa sửa soạn xong anh liền đến, khéo thật."

Lý Toản vuốt ve mặt cô hết sức tự nhiên, "Chỉ ở một buổi tối đã dọn về rồi à?"

Cô hơi đỏ mặt, "Em gái em sắp cưới, trong nhà phải sửa chữa, không có chỗ ở."

Lý Toản theo cô vào nhà, nghe vậy khá bất ngờ: "Em gái ruột hả?" Anh cho rằng cô là con một.

"Ừ, cùng cha khác mẹ." Tống Nhiễm dứt khoát nói rõ một lần, "Mẹ em làm việc ở Bắc Kinh. Anh nhớ lần trước chúng ta gặp nhau ở sân bay không, lần đó em vừa đi thăm mẹ về."

"À." Anh gật đầu tỏ ý đã hiểu, vừa vào nhà ánh mắt đã nhìn sang nơi khác.

Tống Nhiễm nhạy cảm phát hiện ra: "Có phải cảm thấy rắc rối lắm không?"

Lý Toản đang mở cửa sổ, bối rối quay lại, "Việc gì?... À." Anh dãn mày, "Chuyện này có gì mà rắc rối chứ." Lại nhíu mày ra sức đẩy hàng rào sắt bên ngoài cửa sổ, sau đó lần lượt kiểm tra những khung cửa sổ khác.

Lúc này Tống Nhiễm mới phát hiện ra, anh đang kiểm tra cửa ra vào và cửa sổ nhà cô có chắc chắn hay không, lòng chợt ấm áp, "Triệu Nguyên Lập bị trừng phạt như thế nào?"

"Đang chờ xét xử. Không làm giáo viên ở thành phố Lương được nữa đâu."

"Ồ." Cô xem đồng hồ, đã sắp chín giờ, "Chúng ta đi gì đến thành phố Giang?"

"Tàu cao tốc." Lý Toản nhìn sang hỏi ý cô: "Em muốn đi về trong ngày, hay là mai về?"

Anh vốn chỉ thuận miệng hỏi, vậy mà tim Tống Nhiễm lại rộn rã khó hiểu, hỏi ngược lại: "Hôm nay đến thành phố Giang chủ yếu đi đâu chơi?"

"Dẫn em đi tham quan nơi anh sinh sống từ bé đến lớn, và thăm người nhà anh."

"Ồ..." Cô thoáng chần chừ, "Đi về trong ngày... có gấp gáp quá không?"

"Có chút."

"Ngày mai... anh có cần đi làm không?"

"Ngày mai là thứ Bảy."

Tống Nhiễm nghĩ ngợi, lại dè dặt nói: "Nếu thời gian dư dả thì cứ đi rồi tính, dù sao vé tàu cao tốc dễ mua, dễ trả."

"Được." Lý Toản nhìn cô đăm đăm.

"Sao vậy?" Cô thắc mắc, không hề biết chỉ qua một cuộc đối thoại ngắn ngủi vừa rồi, mặt mình đã đỏ ửng lên.

Anh bước lên, kéo gần khoảng cách với cô, khẽ hỏi: "Nói chuyện với anh mà sao em đỏ mặt?"

Anh tựa vào tủ, hạ thấp người cho bằng chiều cao với Tống Nhiễm, sau đó kéo cô nhào vào lòng mình. Tư thế phóng khoáng này càng khiến cô xấu hổ.

"Có sao?" Tống Nhiễm sờ mặt mình.

Lý Toản lẳng lặng nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng trắng. Tống Nhiễm e thẹn đánh nhẹ vào tay anh.

Thế là anh không kìm nén được nữa, dứt khoát giữ lấy gáy cô, cúi người trao cho cô một nụ hôn nồng cháy. Tống Nhiễm thoáng rên rỉ, đầu óc đê mê, thân thể râm ran từng hồi. Cô kiễng chân lên, vô thức ôm lấy cổ anh, ngậm lấy đôi môi mềm mại và ấm áp của anh.

Mãi cho đến một khắc, cô bỗng cảm nhận được nơi nào đó của anh chợt rộn rạo, như con thú nhỏ thức tỉnh. Cô giật mình, thân thể cứng đờ, Lý Toản cũng ngừng lại, sau đó từ từ buông cô ra.

Mặt Lý Toản phớt đỏ, môi mím lại, dịu dàng nhìn cô. Mắt cô long lanh, nhưng không lên tiếng.

Anh ngượng ngùng sờ mũi, lại đưa ngón cái mơn trớn bên dưới đôi môi đỏ mọng của cô, giơ tay vuốt lại mái tóc rối cho Tống Nhiễm, lúc này mới đứng thẳng người dậy, "Xuất phát thôi."

***

Tàu cao tốc chạy từ thành phố Lương đến thành phố Giang mất hơn một tiếng. Cánh đồng hoa cải hai bên đường nở rộ, vàng ươm rực rỡ dưới bầu trời xanh vời vợi.

Tống Nhiễm ngắm nhìn cảnh sắc đầu xuân suốt dọc đường, tâm trạng vui phơi phới.

Trên đường đến nhà Lý Toản có đi ngang qua đoạn sôngTrường Giang chảy trong thành phố Giang, nước sông xanh lam trong vắt, cây cỏ xanh um tươi tốt mọc bên bờ.

Tống Nhiễm vui vẻ trông về phía xa, rồi đột nhiên quay đầu: "Anh nói đúng, hoa nghênh xuân ở sân nhà bố em sáng nay nở thật."

"Vậy sao?" Lý Toản khoác tay lên vai cô, nghịch mái tóc đã dài quá vai của cô.

Tống Nhiễm nghĩ gì đó, lại đề nghị: "Lát nữa đi ngang cửa hàng hoa quả, chúng ta dừng lại mua một chút nhé."

Lý Toản hiểu ý cô: "Không cần đâu, nhà anh không nhiều lễ nghĩa như vậy."

"Vẫn cần mà. Dù sao cũng là lần đầu tiên đến nhà." Cô lại hỏi: "Bố anh uống rượu không?"

"Không hút thuốc, không uống rượu." Khóe môi Tống Nhiễm cong cong, "Hóa ra là di truyền."

"Không cần mua đâu, thật đấy. Bố anh dễ tính lắm, gặp được em là vui rồi." Lý Toản vừa nói vừa đưa tay vuốt mái tóc bị gió sông thổi rối tung cho cô.

Tống Nhiễm để mặc tay anh nghịch ngợm tóc mình, hỏi tiếp: "Vậy mẹ anh thì sao? Ôi tại anh hết, không chịu nói trước, hại em không chuẩn bị quà."

"Mẹ anh mất rồi, cũng không cần mua."

Tống Nhiễm sửng sốt.

Giọng anh thản nhiên: "Đã mất mười mấy năm rồi."

Cô gật đầu, không hỏi nữa.

Nhà bố Lý Toản ở trong khu căn hộ dành cho nhân viên của tập đoàn kiến trúc xây dựng, bên ngoài có cửa hàng hoa quả. Tống Nhiễm chọn cả đống dâu, cherry, táo đỏ và cam nhập khẩu, đang định chọn tiếp thì bị Lý Toản ngăn lại: "Bố anh không phải Tôn Ngộ Không, ăn không hết nhiều hoa quả như vậy đâu."

Lúc này Tống Nhiễm mới thôi.

Nhà ở đây được chia lô, mỗi tòa nhà cao sáu tầng, quy hoạch ngay ngắn thẳng thớm, đều là kiểu nhà có cửa sổ to, ban công rộng. Tống Nhiễm nhìn một vòng, cảm khái: "Quả nhiên là tập đoàn kiến trúc xây dựng, thiết kế chung cư cho nhân viên cũng hay ho."

"Khu chung cư này xây từ hồi năm 90, anh sinh ra là đã ở đây rồi."

"Năm 90 á? Trông mới lắm đấy."

"Năm trước mới sơn lại bên ngoài."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, vừa băng qua vườn hoa khu chung cư liền thấy một người đàn ông trung niên gần năm mươi tuổi đang chờ ở cổng.

Từ đằng xa Lý Toản đã nói to: "Bố chạy xuống đây làm gì, sợ con quên nhà à?"

Ông Lý Thanh Thần cười đôn hậu, "Bố xuống đây tản bộ, tình cờ thôi."

Tống Nhiễm nhìn ông giây lát, kinh ngạc gọi: "Bác Lý?"

Ông Lý Thanh Thần cũng vui mừng, cười chào: "Cô Tống."

Tống Nhiễm đỏ mặt, vội xua tay, "Bác gọi cháu là Nhiễm Nhiễm được rồi."

Không khí vốn gượng gạo thoáng chốc bay biến, trái lại Lý Toản có chút khó hiểu. Thế là ông Lý Thanh Thần bèn kể lại chuyện năm ngoái từng làm chống ẩm cho nhà của Tống Nhiễm.

Lý Toản thoáng chau mày, nói với bố mình bằng tiếng địa phương: "Con biết ngay là bố giấu con làm việc mà, nói với bố nhiều lần rồi, đã về hưu thì đừng làm nữa."

"Bố bận bịu quen rồi, rảnh rỗi đâm khó chịu. Bây giờ tập đoàn còn muốn mời bố về làm lại, trong nhà cũng nhàn hạ, bố định quay về làm nữa đấy." Ông Lý hiền lành cười nói, nhận lấy túi hoa quả trong tay Lý Toản. Anh không cho ông xách, hai bố con giành nhau hồi lâu, cuối cùng túi hoa quả vẫn bị ông Lý cướp đi.

Tống Nhiễm đứng bên cạnh quan sát, thầm nghĩ hai bố con đúng là giống hệt nhau.

Nhà Lý Toản nằm ở tầng ba của tòa nhà có vị trí đẹp nhất trong khu. Đại khái có thể đoán được hồi ông Lý còn đi làm chắc chắn là nhân viên gương mẫu xuất sắc, nổi bật, nếu không cũng sẽ không nuôi dạy được đứa con trai như Lý Toản.

Căn hộ gồm ba phòng ngủ, một phòng khách và một phòng ăn, diện tích vuông vức, sáng sủa sạch sẽ, ngoài ban công trồng đủ loài hoa cỏ. Do gia đình ít người nên hai căn phòng hướng Nam làm phòng ngủ, căn hướng Bắc thì làm phòng đọc sách.

Tống Nhiễm vào nhà ngồi chốc lát đã tò mò chạy đến thăm thú phòng ngủ của Lý Toản. Bên trong được dọn dẹp gọn gàng, do anh thường xuyên không ở nhà nên căn phòng không hề có mùi hương của anh. Trên tường treo khá nhiều bằng khen, trên bàn sách còn có vài mô hình sưu tầm thời còn đi học.

Cô nhìn xung quanh, chăm chú xem từng bằng khen, quan sát từng mô hình. Lý Toản thong dong ngồi trên ghế, thích thú ngắm nhìn cô.

Tống Nhiễm "thị sát" xong, lại chạy đến phòng sách tham quan, anh đi theo sau.

Vừa bước vào phòng sách liền thấy đậm chất học thuật.

Ánh mắt Tống Nhiễm lướt trên kệ sách, ngoại trừ những tác phẩm danh tiếng trên thế giới, đa phần là sách liên quan đến Hóa học, Vật lý, mạch điện, chất hóa học... Ngạc nhiên nhất chính là, sách giáo khoa từ thời cấp Một đến cấp Ba cũng như giáo trình ở trường quân đội của Lý Toản đều được sắp xếp chỉnh tề trên kệ theo trình tự thời gian.

Tống Nhiễm tiện tay rút quyển Ngữ văn lớp Một ra xem, chữ viết xiêu vẹo của Lý Toản vẫn còn trên trang sách, trong sách âm nhạc thì có hình vẽ nguệch ngoạc người và xe be bé. Mở sách Hóa thời cấp Ba ra, phần lề trắng của trang sách ghi chi chít bài giảng, khi đó chữ của anh đã cứng cáp hơn.

Tống Nhiễm thán phục: "Anh giữ lại toàn bộ sách, hay thật."

Lý Toản cười, "Là bố anh giữ, trước kia vừa đến hè là có người thu mua sách cũ, cô chú hang xóm đều mang sách ra bán, bố anh thì không. Bây giờ xem lại mới thấy đầy ý nghĩa."

"Sách của em không có chỗ cất cẩn thận, đã sớm mục nát, nhất là sách Lịch sử thời cấp Hai..." Tống Nhiễm tiếc nuối, "Bố anh thương anh thật."

"Phải. Bố là người thương anh nhất."

Tống Nhiễm nghe thế, nghĩ ngợi lại kề đến nói nhỏ vào tai anh: "Em cũng sẽ thương anh."

Lý Toản ngỡ ngàng nhìn cô. Tống Nhiễm cười tít mắt chạy ra ngoài. Ông Lý Thanh Thần gọi họ ra ăn trưa.

Chỉ có ba người, vậy mà thức ăn vô cùng thịnh soạn, nào là gà ác tiềm với kỷ tử và củ từ, cá rán, tép rang, cải ngồng xào tỏi, canh trứng muối dưa chuột... đều là những món hợp mùa.

Tống Nhiễm vừa ngồi xuống, ông Lý liền múc cho cô bát gà tiềm gồm cánh, đùi, mề và trứng non, vừa hay đều là phần cô thích ăn nhất. Bát của Lý Toản cũng giống như vậy.

"Ăn nhiều một chút." Ông Lý ân cần bảo: "Đây là gà sáng nay bắt ở nhà bà nội A Toản, nuôi bằng thóc, gà thả vườn chính tông."

"Cảm ơn bác."

Tống Nhiễm nhiệt tình uống hết bát canh gà, lại ăn gần nửa con cá, chén sạch bát cơm to với tép rang và cải ngồng xào, còn ăn thêm nửa bát canh dưa chuột.

Lý Toản chậm rãi ăn, liếc mắt sang cô, "Lúc đầu không nhìn ra em ăn khỏe đến vậy, sau này sợ là không nuôi nổi rồi."

Tống Nhiễm đang ăn đùi gà, nghe thấy liền ngẩng đầu nhìn ăn, ánh mắt hoang mang, miệng còn dính mỡ. Một lúc sau mới hiểu ra anh nói gì, cô xấu hổ trừng mắt với anh.

Lý Toản cong môi, lại gắp vào bát cô miếng bong bóng cá.

Tống Nhiễm phụng phịu: "Không phải anh chê em ăn nhiều sao?"

Lý Toản buông đũa xuống, xoa gáy cô, "Anh sai rồi, được chưa?"

Tống Nhiễm đỏ mặt, chớp mắt lại thấy ông Lý đang cười, mặt càng đỏ gay.

Sau bữa cơm, Lý Toản nói một tiếng với bố mình rồi dẫn Tống Nhiễm đi dạo phố.

Thành phố Giang không lớn, tựa núi kề sông, đường phố đan xen, nhịp sống tấp nập, xô bồ. Đâu đâu cũng có quán tạp hóa, cửa hàng kinh doanh buôn bán, cây cối tươi tốt đương độ xuân sang. Hàng cây xanh hai bên đường xen lẫn vài cây lá đỏ không biết tên.

Lý Toản dẫn Tống Nhiễm đi men theo con phố ngoài cổng khu chung cư kéo dài tới đê sông ở cuối đường. Bên kia con đê, nước sông trong vắt như màu ngọc bích.

Sông Trường Giang đẹp nhất vào lúc giao mùa đông - xuân, đặc biệt là đầu xuân. Dòng sông như tấm lụa xanh biếc trải dài uốn lượn, gió nhẹ hiu hiu thổi sóng gợn lăn tăn. Qua mấy tháng nữa đến hè, nước lũ dâng lên, lúc đó con sông sẽ lẫn phù sa, nước sông đục ngầu, không còn đẹp nữa.

Gió xuân lả lướt qua mặt sông, làm lòng người thư thái.

Hôm nay Lý Toản mặc quần jeans và áo hoodie, trông trẻ trung nhanh nhẹn, không hề nhìn thấy vẻ nghiêm túc từng trải thường ngày. Tống Nhiễm vừa ngắm anh vừa thầm nghĩ, chắc chắn người khác không tưởng tượng được lúc anh gỡ bom, rút súng trong sắc bén cỡ nào đâu.

Đang nhìn ngắm, anh bỗng cảm nhận được ánh mắt cô, bèn quay đầu mỉm cười với cô. Ánh nắng soi lên hàng mi anh vàng óng, anh nheo mắt lại: "Em nhìn gì vậy?"

Cô cười lắc đầu: "Không có gì. Hồi bé anh có xuống sông bơi không?"

"Từng suýt chết đuối."

"Ôi, tại sao vậy?"

"Mỗi lần đến hè, rất nhiều bố mẹ dẫn con đi tắm sông. Hồi đó anh còn quá nhỏ, cứ ôm phao quẫy đạp loạn xa, không cẩn thận làm tuột phao, tụt luôn xuống nước. Khi ấy dưới sông toàn là người, giống như lùa vịt, không ai để ý."

"Sau đó thì sao?"

"May mà bố vẫn canh chừng anh, lập tức nhào xuống nước lôi anh lên."

Tống Nhiễm nghĩ đến cảnh tượng kia, phì cười.

"Từ đó về sau ông không cho anh xuống sông chơi nữa."

"Chỗ em vào hè cũng có rất nhiều đứa bé ra sông chơi, năm nào cũng có người chết đuối. Nhưng em sợ nước, không dám xuống, chỉ dám ngồi chơi trên tảng đá bên bờ."

Bây giờ là mùa xuân, mực nước sông thấp, lộ ra ghềnh đá vụn đủ mọi màu sắc, toát lên vẻ đẹp mang hơi thở hoang sơ. Có vài đóa hoa nhỏ mọc từ khe đá, vươn cao thân ngắm nhìn bầu trời.

Hai người men theo ghềnh đá vụn đi xuống, bờ sông dốc đứng, Lý Toản đi đằng trước, hai tay cô nắm chặt tay anh, phút chốc cảm nhận được sức lực vững chãi từ anh.

Bên bờ sông có người thả câu, vài gia đình ngồi trên ghềnh ngắm cảnh ngày xuân, còn có đôi tình nhân đang chụp ảnh lưu niệm bên sông.

Thấy Tống Nhiễm cứ mải ngắm nhìn họ, Lý Toản hỏi: "Muốn chụp ảnh không?"

Tống Nhiễm nói nhỏ: "Em muốn chụp ảnh chung với anh."

Thế là Lý Toản ôm cô vào lòng, giơ điện thoại lên. Tống Nhiễm tựa vào vai anh, nhoẻn miệng cười với ống kính, Lý Toản thấy khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của cô trên màn hình, không nhịn đượcmỉm cười ấn vào nút chụp.

"Có cần tìm người chụp giúp không?"

"Không cần đâu." Cô cực kỳ hài lòng với tấm ảnh này, với lại, cái cô quan tâm vốn không phải phong cảnh.

Hai người men theo con đê đi về, băng qua rừng cây mùa xuân, đến trường cấp Một Lý Toản học hồi trước.

Đúng giờ ra chơi, cả nhóm học sinh cấp Một loắt choắt nhảy nhót trên sân trường. Tiếng trẻ con í ới giống như có cả trăm con vịt ùa xuống sông, nhưng không hề mang đến cảm giác om sòm mà lại vui tai, vui mắt đến lạ.

Tống Nhiễm nhoài người nhìn qua cổng trường, tưởng tượng ra cảnh mười mấy năm trước, cậu bé Lý Toản cũng là một trong những đứa trẻ nơi đây, nhảy thoăn thoắt trên bậc thềm với nhóm bạn.

Cô bỗng nhiên tò mò: "Nhà anh có ảnh hồi bé của anh không?"

"Có chứ, nhiều lắm."

"Vậy lát nữa về cho em xem nhé."

"Được."

Cô vui vẻ bám lấy song sắt, bất ngờ chỉ vào một cậu bé chơi bắn bi với bạn học ở góc tường, "Em nghĩ anh hồi bé ắt hẳn giống cậu bé kia."

"Tại sao?"

"Tại vì cậu bé ấy đáng yêu nhất."

Lý Toản bật cười, đảo mắt tìm kiếm trong đám trẻ mũm mĩm, kháu khỉnh, chỉ vào một cô bé ngồi trên bậc thềm yên lặng đọc truyện tranh, "Vậy chắc chắn em sẽ là cô cô bé kia."

"Ơ, vì sao?"

"Anh thấy cô bé ấy đặc biệt nhất, là kiểu con gái hồi bé anh thích."

Tống Nhiễm che miệng cười, cầm điện thoại chụp ảnh cô bé ấy.

Không bao lâu, chuông vào học vang lên, lũ trẻ huyên náo chạy vào lớp. Tống Nhiễm nhìn khuôn mặt ngây thơ của chúng, nụ cười chợt nhạt dần, "Những đứa bé ở nước D không biết sống như thế nào."

Lý Toản im lặng ôm cô, vuốt tóc cô rồi dẫn cô rời đi.

Ngang qua quầy bán đồ ăn vặt, anh vẫy tay, "Đến đây, mua kẹo cho em."

Tống Nhiễm dời sự chú ý sang quầy bánh kẹo muôn màu muôn sắc, toàn là những món ăn vặt thời bé. Cô mua vài gói kẹo sợi và kẹo dẻo QQ. Bóc gói kẹo ăn thử một miếng, hương vị chua chua ngọt ngọt tức thì lan tỏa trong khoang miệng.

Cô đưa một viên đưa cho anh, anh cúi đầu ngậm lấy, môi lướt qua ngón tay cô. Hơi thở cô loạn nhịp, nhưng lại thấy vô cùng tự nhiên.

Họ vừa ăn kẹo vừa đến trường cấp Ba của anh, đang vào giờ học, sân trường yên ắng, thi thoảng có tiếng đọc bài chầm chậm truyền ra từ lớp học. Trên sân thể dục có lớp đang học, mấy học sinh thi nhảy dây phía bên trong tường rào.

Tống Nhiễm đứng ngoài hàng rào xem họ nhảy, bỗng hỏi: "Hồi đi học chắc anh được nhiều bạn nữ thích lắm phải không?"

Lý Toản bình thản đáp: "Cũng bình thường."

Cô quay đầu lườm anh, "Có nhận được thư tỏ tình không?"

Anh khẽ cười, "Có."

"Khi ấy anh có thích cô gái nào không?"

Anh lắc đầu. Tống Nhiễm không hỏi nữa, tiếp tục xem nhảy dây.

Cô lẳng lặng nhìn, có lẽ đang tưởng tượng dáng vẻ Lý Toản thời niên thiếu đứng trên sân thể dục này, hoặc đang nhớ về hồi cấp Ba của mình. Lý Toản ôm lấy cô từ phía sau, đặt cằm lên huyệt thái dương cô, cùng cô quan sát nhóm học sinh cấp Ba kia.

Sợi dây vỗ vào mặt đất vang tiếng bôm bốp, bước chân nhảy bình bịch đều đặn, gió xuân thổi lay ngọn cây xào xạc, buổi chiều xuân mới đẹp làm sao!

Cô và anh cùng nhau dạo bước khắp thành phố nhỏ, qua con đường anh ngày ngày vẫn dạo bước, từ lúc còn bé cho tới năm nhất đại học, thấy được khu rừng anh bắt ve hồi bé, ăn món kẹo mạch nha thời trẻ con anh yêu thích. Cứ thế, buổi chiều này anh đã đưa cô đi qua tất cả những gì anh trải qua ở thành phố Giang, hiện diện trong từng bước ngoặt của cuộcđời anh.

Mãi đến khi mặt trời ngả về phía Tây, hai người mới về khu chung cư. Lúc này đang giờ tan tầm, gặp được không ít hàng xóm cũ, Lý Toản chào hỏi từng người một. Ai nấy đều cười hiền hòa, lại hiếu kỳ nhìn Tống Nhiễm, có điều không ai cần hỏi thăm quan hệ của hai người, vì mười ngón tay đan xen của Lý Toản và cô đã nói rõ tất cả.

Về đến nhà, ông Lý đã nấu xong bữa tối, hoa quả Tống Nhiễm mua cũng được rửa sạch gọt sẵn. Quanh đi quẩn lại, rốt cuộc đống hoa quả kia cũng vào bụng cô.

Ăn tối xong, ông Lý Thanh Thần hỏi Tống Nhiễm: "Nhiễm Nhiễm, mai có việc bận không cháu? Nếu không thì ở chơi thêm một ngày nhé."

Ông Lý không hề biết quan hệ của họ đã tiến triển đến bước nào, chỉ vì thích Tống Nhiễm nên muốn giữ cô ở lại lâu thêm một chút. Tống Nhiễm nghĩ đến việc phải qua đêm ở đây, nhất thời đắn đo, chỉ cười bẽn lẽn không nói lời nào.

Lý Toản không tỏ rõ thái độ: "Để xem mai Tống Nhiễm có việc gì không đã ạ."

Ông Lý: "Cũng được."

Ông Lý thu dọn bát đũa, Lý Toản kéo Tống Nhiễm sang một bên: "Em đừng ngại từ chối. Nếu không muốn ở lại chơi thì giờ chúng ta bắt chuyến tàu đêm về cũng được."

Tống Nhiễm thoáng chần chừ, khẽ nói: "Ngày mai em không có việc gì, ở lại chơi thêm một ngày cũng được."

Chương 36

Lý Toản vào phòng tắm rửa, Tống Nhiễm nhoài người trên bàn xem ảnh chụp hôm nay. Nghe thấy tiếng bước chân, cô quay đầu lại, thấy tóc anh ấm ướt, mặt mũi sạch sẽ, mặc áo phông rộng và quần đùi, để lộ bắp tay và bắp chân săn chắc.

Tim Tống Nhiễm bỗng đập rộn ràng, quay đầu giả vờ tiếp tục xem điện thoại.

Vẻ mặt Lý Toản cũng hơi gượng gạo, nhất thời không nói gì, ngồi bên giường cầm khăn bông lau khô tóc, lại liếc nhìn bóng lưng co cuộn trên ghế của cô.

Không khí tĩnh lặng như tờ.

Qua hồi lâu, anh mới hỏi: "Em có tắm không?"

Tống Nhiễm từ từ ngẩng đầu, lí nha lí nhí: "Em quên mang đồ ngủ rồi."

Lý Toản khẽ nhếch môi, đứng dậy lấy một chiếc áo phông trong tủ đưa cho cô: "Mặc cái này đi."

Tống Nhiễm ôm áo phông, lúc ra cửa còn ngửi thử, trên áo có mùi hương của anh.

Cửa phòng đóng lại, Lý Toản chậm rãi thở hắt ra. Anh nằm trên giường nghĩ ngợi một hồi, sau đó đứng dậy đến phòng sách lấy mấy quyển album thật dày rồi trở lại.

Đêm xuân se lạnh, anh lại mặc áo ngắn tay và quần đùi, vừa về phòng liền kéo chăn ra, ngồi trên giường lật xem album. Lát sau, Tống Nhiễm quay lại, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm nhỏ, đang cầm gì đó, dè dặt hỏi: "Anh có mắc áo không?"

"Có, sao vậy?" Lý Toản xuống giường đi lấy.

Mặt Tống Nhiễm ửng đỏ, "Em quên mang theo đồ lót."

Lý Toản nghẹn họng. Anh đưa móc áo cho cô, cô xấu hổ treo đồ lót lên, lại không dám phơi bên ngoài, sợ bị bác trai thấy, đành treo trên lưng ghế trong phòng Lý Toản.

Cả người Lý Toản bỗng nóng ran.

Tống Nhiễm quay lại nhìn anh, lúng túng xoa cánh tay. Lý Toản khẽ đẩy lưng cô, "Chui vào chăn đi, đừng để bị lạnh."

"Ừ." Cô ngoan ngoãn bò lên giường.

Động tác này thật khéo làm sao. Áo phông của anh dài ngang đùi cô, bao quanh vòng eo thon thả. Dưới vạt áo là đôi chân thon dài cân đối, trắng nõn mịn màng, chói mắt dưới ánh đèn. Bên trong cô không mặc gì cả.

Cổ họng Lý Toản khô khốc, anh mím chặt môi, cúi đầu phiền não gãi gáy, cảm thấy tối nay mình xong đời rồi, đừng hòng ngủ yên.

Tống Nhiễm chui vào chăn, ngồi khoanh chân, mở quyển album cũ trên giường ra.

Tấm thứ nhất là ảnh hồi sơ sinh của Lý Toản, mắt anh đen tròn lay láy như quả nho, vô cùng đáng yêu, trong đó có một tấm còn mặc quần khoét đũng. Tống Nhiễm chăm chú nhìn chỗ đáy thủng, cười khúc khích.

"Em nhìn chỗ nàovậy hả?" Lý Toản ngồi xuống giường, cũng chui vào chăn, lật album qua tờ khác.

Ảnh lúc trăm ngày, một tuổi, rồi đến một tuổi rưỡi... Rất nhiều ảnh, chứng tỏ bố mẹ rất yêu thương anh.

Tống Nhiễm xem ảnh mẹ Lý Toản, bà là một người phụ nữ xinh đẹp, mảnh mai nhã nhặn, nụ cười hết sức dịu dàng. Chỉ là sau khi anh bốn, năm tuổi, thì không còn xuất hiện nữa.

Tống Nhiễm thở dài, "Mẹ anh đẹp quá."

Lý Toản bùi ngùi kể: "Mẹ anh bị bệnh, ngoại trừ ảnh ra, trong ký ức của anh không nhớ rõ mặt mũi mẹ như thế nào."

"Mấy năm qua bố anh không hề đi bước nữa sao? Rõ ràng bác cũng anh tuấn lắm."

Lý Toản lắc đầu, khá tiếc nuối: "Hồi anh còn bé, bố sợ mẹ kế không đối tốt với anh, sau lại bảo ở một mình quen rồi. Thật ra thì công việc của bố giao tiếp với khá nhiều người, muốn đi bước nữa không khó. Anh biết bây giờ cũng có người thích bố, nhưng bố... không muốn lập gia đình nữa."

Tống Nhiễm đoán được, ông Lý đã dành tất cả tình cảm cho con trai, làm sao có thể chia sẻ với người khác.

Cô tiếp tục lật album, xem cậu bé Lý Toản từng chút lớn lên. Lúc hai, ba tuổi đã phảng phất dáng dấp hiện giờ, mắt to mũi cao, là một cậu bé xinh xắn. Hồi cấp Một càng ngây ngô đáng yêu, đến cấp Hai thì đã phần nào đẹp trai nam tính, lên cấp Ba dường như có một giai đoạn nổi loạn, cậu thiếu niên trong ảnh luôn mang vẻ mặt ngông nghênh lạnh lùng.

Anh lần lượt giải thích theo từng tờ cô lật, "Đây là cấp Một, ngày Quốc tế thiếu nhi."

"Ảnh này hồi lớp Ba, bố dẫn anh đi leo núi."

"Đây là ảnh lớp Năm, tham gia hội trại xuân ở trường."

"Lớp Bảy, đi với nhà cô cả đến Hồng Kông chơi."

"Lớp Chín, đến khu vui chơi với em họ anh. Tên ở nhà của cậu ấy là Sữa Chua."

"Hồi cấp Ba..."

Mãi cho đến khi vào trường quân đội, đường nét khuôn mặt anh càng sắc sảo, mặc quân trang, đồng phục huấn luyện, quân phục ngụy trang, sinh hoạt, vui chơi... Từng hình ảnh sống động hiện ra trước mắt cô.

Tống Nhiễm thấy may mắn khi mình có trí tưởng tượng phong phú, chỉ xem ảnh đã có thể tưởng tượng ra vô số cảnh tượng khi ấy.

Lật đến cuối album, xem được rất nhiều ảnh chụp anh lúc học gỡ bom, cô bất chợt ngẩng đầu nhìn tai phải của anh. Lý Toản ngầm hiểu, cười xòa, "Gần đây khá hơn rồi."

"Vậy thì tốt quá, có thể làm chuyện mình muốn làm."

"Có điều anh khá tham lam, muốn nhiều hơn, anh muốn khỏi hẳn."

Thâm tâm Tống Nhiễm biết rõ, lý thuyết trong trường và thực chiến nơi tiền tuyến là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Con người anh trông ôn hòa hiền lành, nhưng nội tâm lại cực kỳ kiên định không dễ lay chuyển, bắt anh chấp nhận thực tế trôi theo dòng đời là chuyện không thể.

Chuyện tương lai nào ai dám chắc, cô cũng không thể an ủi cho có lệ rằng nhất định sẽ khỏi hẳn, điều duy nhất có thể làm là nắm chặt tay anh, bầu bạn bên anh.

Ngón cái Lý Toản mơn trớn mu bàn tay cô, cười nhẹ, "Anh không sao, bây giờ cũng rất tốt."

"Em biết." Chỉ là bỗng muốn gần gũi anh thôi.

"Nhưng mà..." Tống Nhiễm lật album ra, tìm được một tấm trong đó, chỉ vào ảnh hỏi: "Cô ấy là ai?"

Lý Toản nghiêng đầu xem, là tấm ảnh anh nhận được bằng khen quân nhân tiêu biểu xuất sắc ba năm trước. Đứng cùng anh là một nữ chiến sĩ tóc ngắn xinh đẹp, cùng nhau nhận thưởng năm đó.

Lý Toản thản nhiên đáp: "Chiến hữu."

Tống Nhiễm truy hỏi: "Bạn gái cũ à?"

Lý Toản đột nhiên cười, quay đầu nhìn cô, hỏi nhỏ: "Chuyện này mà em cũng ghen hả?"

Tống Nhiễm nhăn nhó, "Không công bằng, em không có bạn trai cũ nào cả."

Lý Toản nhìn vẻ mặt giận dỗi của cô, lặng lẽ cười chốc lát rồi thật tình nói: "Anh cũng không có bạn gái cũ."

Tống Nhiễm kinh ngạc, ngước mắt khẩn thiết: "Thật hả?"

"Hôm đó ở cầu thang là lần đầu tiên anh hôn con gái đấy."

Tống Nhiễm cong môi, không nhịn được cười, bị anh nhìn chằm chằm, mặt ửng đỏ ngượng ngùng đổi tư thế ngồi.

Lúc dịch người, chân cô không cẩn thận cọ vào chân anh, vừa định rụt lại thì bị anh bắt lấy, "Sao lạnh vậy?" Rồi anh nhấc chăn phủ kín chân cô.

Tống Nhiễm chợt thấy ấm áp, "Em nghĩ anh từng có bạn gái, hơn nữa còn có mấy người cơ."

Lý Toản nhướng mày: "Sao lại nghĩ vậy?"

"Bởi vì anh tốt mà."

"Em cũng tốt lắm."

"Thật ra em từng gặp gỡ khá nhiều chàng trai, nhưng không có cảm giác với ai cả." Tống Nhiễm nhớ lại những người từng tiếp xúc, tuy nhiên không ai khiến cô động lòng. Chỉ riêng anh, chỉ một lần gặp thoáng qua, hình bóng đã khắc sâu vào tim, không sao xua đi được.

"Anh rất ít khi tiếp xúc với phái nữ, xung quanh đều là nam. Chỉ đạo viên cũng có giới thiệu vài người, có điều giống em nói, không có cảm giác gì cả."

Tống Nhiễm thăm dò: "Chỉ đạo viên của anh... thường giới thiệu đối tượng cho anh hả?"

Lý Toản như đọc được ẩn ý của cô, buồn cười, "Thường xuyên á? Em cho rằng chỗ bọn anh là công ty môi giới hôn nhân sao? Cả ngày không có việc gì làm, chỉ đi xem mắt à?"

Tống Nhiễm lườm anh, đã nói đến nước này, cô cũng dứt khoát thẳng thắn: "Trước kia em còn tưởng anh là bạn trai của Thẩm Bội đấy."

Lý Toản ngớ người: "Tại sao?"

"Tự cô ta nói."

Anh càng ngỡ ngàng, hồi tưởng lại: "Hèn gì hồi ở nước D, em rất hờ hững với anh."

Tống Nhiễm không ngờ anh đã sớm để ý đến mình: "Khi đó... anh có ấn tượng với em hả? Em còn tưởng anh không nhớ mặt em nữa cơ."

Lý Toản ấp úng kể lại: "Ban đầu chỉ cảm thấy cô gái này gan dạ quá, sau đó... lúc em gội đầu, thấy em... rất đặc biệt."

Cô nhấc chân khẽ đạp anh.

Trò chuyện chốc lát, cô hơi mệt, che miệng ngáp dài. Lý Toản hỏi dò: "Buồn ngủ rồi hả?"

Do ngáp nên mắt Tống Nhiễm như đọng màn sương, gật đầu.

Hai người nhìn nhau một hồi, cô bỗng chốc ngượng nghịu khó hiểu. Lý Toản cũng hơi lúng túng, ngại ngần rời mắt đi rồi vén chăn bước xuống giường.

Chăn vừa vén lên, Tống Nhiễm đúng lúc rút chân lại, Lý Toản lơ đễnh liếc sang phần đùi dưới lớp áo phông của cô. Phút chốc, máu nóng dồn lên đỉnh đầu, anh hít sâu, điềm tĩnh ôm quyển album ra khỏi phòng ngủ.

Đứng trong phòng sách tối tăm, anh vịn lấy kệ, cúi đầu cố gắng ổn định hơi thở, vậy mà hình ảnh kích thích khi nãy nhất thời không xua ra khỏi đầu được.

Lúc Lý Toản trở về phòng ngủ, Tống Nhiễm đã cuộn người trong chăn, mắt nhắm nghiền. Anh tắt đèn, lần lên giường, vén chăn nằm xuống cạnh cô, ôm lấy eo cô.

Trong bóng tối, anh cảm nhận được thân thể cô thoáng cứng đờ, rồi lại từ từ mềm xuống. Hai người nằm nghiêng đối mặt nhau, tiếng hít thở như có như không, hơi thở tựa lông vũ trêu chọc nhau trong đêm. Lý Toản ngửi được hương sữa tắm trên người cô, là mùi hương của anh, anh cảm thấy mình như đang đương đầu với thử thách khảo nghiệm ý chí.

Dần dần, mắt thích ứng với đêm tối, trong ánh sáng tờ mờ, anh thấy được cô cũng mở mắt nhìn anh, đôi mắt trong veo lấp lánh.

Đắm đuối nhìn nhau hồi lâu, anh nhẹ nhàng ôm lấy cô, cô cũng nép vào lòng anh. Hai đôi môi dịu dàng mơn trớn, không hề kịch liệt nhưng lại ẩn chứa da diết vô hạn.

Tống Nhiễm bị anh hôn đến mức mơ màng, nếu hiện giờ không phải trong nhà còn có người khác, cô nghi ngờ mình sẽ giơ tay đầu hàng, dâng hiến hoàn toàn cho anh.

Hơi thở của cô càng lúc càng dồn dập, suýt nữa bật ra tiếng ngâm nga.

Anh cũng thở dốc nặng nề, có chút khó kìm được cảm xúc.

Cuối cùng, anh vẫn kiềm chế lại, buông cô ra. Trong không gian mờ tối, hai gò má cô phớt đỏ, mắt long lanh, khóe môi cong cong nở nụ cười ngọt ngào.

Giọng anh khẽ khàng: "Em cười gì?"

Cô nép vào lòng anh, ôm eo anh, thỏa mãn lẩm bẩm hai tiếng, không nói gì cả. Chỉ cần được ngủ trong lòng anh thôi là cô cảm thấy hạnh phúc lắm rồi.

Anh hôn lên mắt cô, nhỏ giọng: "Ngủ sớm một chút."

"Ừ."

Lý Toản cởi máy trợ thính đặt sang một bên, ôm cô, nhắm mắt lại.

Đêm khuya yên tĩnh, Tống Nhiễm bỗng thì thầm: "A Toản, em rất thích anh... thích vô cùng."

Lý Toản từ từ mở mắt. Anh... nghe thấy rồi!

Song người nói thì vẫn không hay biết, nhắm mắt gối lên ngực anh, khóe môi cong cong chìm vào giấc ngủ.

***

Tống Nhiễm ngủ đến tận chín giờ sáng hôm sau, không ngờ Lý Toản cũng chưa dậy, vẫn đang say giấc bên cạnh cô.

Cô quan sát khuôn mặt tuấn tú của anh hồi lâu, dường như anh cảm nhận được, mơ màng mở mắt ra. Còn chưa tỉnh táo, anh đã ôm cô vào lòng, vùi đầu vào hõm vai cô, làu bàu: "Anh cứ trằn trọc cả đêm."

Tống Nhiễm nào từng gặp cảnh anh làm nũng như thế này, tim như tan chảy, vuốt tóc anh: "Tại sao không ngủ được?"

Anh bị hỏi khó, im lặng giây lát mới tỉnh táo lại, ngẩng đầu hỏi: "Mấy giờ rồi?"

"Chín rưỡi." Anh buông cô ra, trở mình nằm ngửa, đăm chiêu nhìn trần nhà. Tối qua cô mềm mại cuộn trong lòng anh, hơi thở ẩm ướt, ấm áp như lông vũ trêu chọc khắp mặt và cổ anh, anh phải kiềm chế suốt đêm.

Tống Nhiễm thấy thái độ anh lúc nóng lúc lạnh, kề đến hỏi han: "A Toản, có phải anh bị chứng cáu kỉnh khi thứcdậy không?"

"Hả?" Anh hoàn hồn, ngồi dậy cào tóc, "Không có."

Bữa sáng đã chuẩn bị xong, hết sức phong phú, có váng đậu chiên giòn, bánh khoai tây chiên và tào phớ ngọt, còn có bánh trôi nấu rượu. Ông Lý Thanh Thần không biết Tống Nhiễm thích ăn bữa sáng như thế nào, nên mỗi thứ đều nấu một chút.

Ông tỉa lá, cắt hoa ngoài ban công, Lý Toản ăn xong đứng dậy đi ra hỏi: "Bánh trôi dì Lưu cho bố ạ?"

"Bà ấy biết con về, nên nấu một chút cho con ăn."

Lý Toản tựa vào tường, nhận xét: "Con thấy dì Lưu cũng rất tốt."

Ông Lý vừa tưới nước vừa đồng ý: "Phải, tốt lắm."

"Ý con là, bố cũng nên tìm người bầu bạn đi."

"Sống hơn nửa đời người rồi, bầu bạn gì nữa." Ông Lý gạt đi, "Tối qua bố còn mơ thấy mẹ con, bà ấy giận dỗi với bố, còn khóc nữa."

Vẻ mặt Lý Toản khó tin: "Bố nói dối!"

"Bố nói con còn không tin. Bố lạ gì tính mẹ con, bụng dạ hẹp hòi, lại yếu đuối. Bố mà quên bà ấy, bà ấy sẽ không vui đâu."

"Chồng dì Lưu qua đời nhiều năm rồi, dì ấy cũng không quên mà. Nhưng ngày tháng còn dài, người sống phải tiến về phía trước chứ."

Ông Lý Thanh Thần cắt bỏ lá héo, xua tay, "Chuyện sau này thì sau này tính."

Gần đến trưa, Lý Toản lại dẫn Tống Nhiễm ra ngoài đi dạo một vòng, đến hơn năm giờ chiều, hai người ăn tối qua loa rồi lên đường trở về.

Trước khi đi, ông Lý Thanh Thần nhét cho Tống Nhiễm một bao lì xì, cô không dám nhận, ông cứ nhất quyết cho. Cuối cùng Lý Toản đành cất lời: "Em nhận đi."

Lúc này Tống Nhiễm mới nhận lấy, lên tàu cao tốc liền mở ra xem, những ba nghìn tệ.

Tống Nhiễm biết đây là phong tục của họ, chỉ là hình như số tiền hơi nhiều. Lần đầu Tống Ương và Lư Thao ra mắt phụ huynh, chỉ được cho một nghìn thôi.

Lý Toản giải thích: "Bên chỗ anh, lần đầu dẫn bạn gái về gặp bố mẹ, dù thế nào cũng phải cho một nghìn, nếu cảm thấy rất ưng thì cho hai nghìn. Xem ra, bố anh ưng em lắm rồi."

Tống Nhiễm giả vờ nghĩ ngợi rồi nói đùa: "Cũng đúng, em đáng yêu thế cơ mà."

Lý Toản vuốt ve mặt cô, "Hôm qua không thấy da mặt em dày như vậy."

Tống Nhiễm ngả đầu tựa vào vai anh. Ngoài cửa sổ, sông Trường Giang sóng xanh cuồn cuộn, một con sông nối liền hai thành phố, anh ở thượng nguồn, cô ở hạ du. Chưa bao giờ cô thích sông Trường Giang như bây giờ.

Đoàn tàu chạy băng băng trong ánh tà dương, lúc về đến thành phố Lương thì đã hơn tám giờ. Lên taxi, Lý Toản hỏi một cách bâng quơ: "Không thể ở nhà bố em hả?"

"Ừ, đang sửa nhà mà."

Lý Toản nghĩ ngợi rồi yên lặng nhìn cô, "Một mình em ở ngõ Thanh Chi có sợ không?"

Tống Nhiễm không lên tiếng, nghĩ nên gật đầu hay lắc đầu, mỗi hành động đều mang ý nghĩa sâu xa khác.

Ánh mắt Lý Toản hơi thăm dò: "Em có muốn qua chỗ anh ở không?"

"... Được."

Hai người trở lại ngõ Thanh Chi, Tống Nhiễm xếp hành lý đơn giản rồi đi đến nhà Lý Toản. Hơn một tuần không đến, cây cối trong khu đã đâm chồi xanh biếc, gió đêm cũng không còn lạnh nữa.

Hai người lên tầng, Lý Toản lấy chìa khóa mở cửa, bật đèn rồi lấy ra một đôi dép lông xù hình chú thỏ, đặt dưới chân cô.

"Anh mua khi nào thế?" Tống Nhiễm ngạc nhiên vui mừng, cho chân vào dép, cảm thấy vừa mềm vừa êm, hệt như giẫm lên bông.

"Tuần trước... Trong này vẫn còn." Lý Toản chỉ vào tủ giày, bên trong còn có đôi dép lê màu hồng, để mang vào mùa hè.

Tống Nhiễm lấy dép lê ra,"Xịn quá, lát nữa tắm có thể mang."

Cô sửa soạn lại quần áo mang theo trong vali xong, lúc tắm rửa, thay đồ ngủ ra ngoài thì đã quá mười giờ.

Trong phòng khách im ắng, hai phòng ngủ trong nhà đều có giường. Tống Nhiễm khẽ hít một hơi, tắt đèn phòng khách, đi vào căn phòng ngủ sáng đèn.

Lý Toản đang lồng vỏ gối, thấy cô má đỏ hây hây, nhìn say đắm hồi lâu mới hỏi: "Em sấy tóc chưa?"

"Sấy rồi."

"Trông vẫn còn ướt." Anh vuốt sơ tóc cô, quả nhiên vẫn còn hơi ẩm.

Lý Toản đi vào phòng vệ sinh lấy máy sấy ra, cắm vào ổ điện đầu giường, vỗ mép giường, "Qua đây."

Tống Nhiễm ngoan ngoãn ngồi xuống, anh vừa sấy vừa chải tóc cho cô. Ngón tay anh luồn qua tóc và da đầu, kết hợp với gió nóng khiến cô râm ran. Cô không chịu được rụt cổ lại, ngứa quá!

Tống Nhiễm rụt người lại, cứ trốn tới trốn lui như thế. Cuối cùng Lý Toản tắt máy sấy, tiện tay tắt đèn, cười khe khẽ,"Em sợ nhột vậy hả?" Nói xong đưa tay cù vào eo cô.

Cô co rúm cả người, suýt nữa lăn xuống giường. Lý Toản ôm lấy cô kéo về, tay kia lại cù tiếp. Cô khúc khích vùng vẫy, lăn lộn bám lấy anh chui vào trong chăn.

Hai thân thể trẻ trung áp sát lấy nhau, anh ôm cô trong vòng tay rắn chắc, hô hấp nặng nhọc, giọng nói khàn khàn: "Nếu muốn, em có thể sang phòng kế bên ngủ."

Cô thỏ thẻ: "Em muốn ngủ ở đây."

Trong bóng đêm, Lý Toản lặng lẽ nhoẻn miệng cười, áp người hôn lên môi cô. Nụ hôn của anh chưa bao giờ tinh tế và dịu dàng như lúc này, khiến trái tim cô rung động mãnh liệt.

Tay anh luồn vào áo cô, lòng bàn tay nóng rực vuốt ve từ trên xuống dưới. Cô không quen lắm, hơi hốt hoảng, bất an cong eo lên, vô tình áp vàobụng anh, lại sợ đến mức tức khắc rụt về.

Tuy rằng đèn tắt, nhưng ánh mắt nhanh chóng thích ứng với bóng tối, cô thấy anh đang cởi áo ra. Thường ngày cô cho rằng anh khá gầy, lần này mới thấy rõ cơ bụng săn chắc bên dưới lớp áo vừa gợi cảm vừa cường tráng, toát ra sức mạnh của đàn ông. Tim cô đập rộn rã, mặt nóng như thiêu đốt, còn chưa kịp phản ứng thì anh đã áp lên người cô lần nữa.

Thân thể anh vừa nặng nề vừa nóng hổi...

Đủ mọi cảm xúc cuộn trào trong lòng cô, bối rối, căng thẳng và mong đợi. Chân tay luống cuống không biết nên làm gì, cô chỉ ngây ngốc ôm lấy cổ anh, thắm thiết hôn anh.

Anh bị cô trêu chọc đến mức khó có thể kiềm chế, người run rẩy không yên. Hình ảnh tối qua ở nhà anh một lần nữa hiện ra trước mắt, anh đưa tay thăm dò tìm kiếm.

Thoáng chốc, Tống Nhiễm ngẩng cổ bật thốt tiếng rên rỉ, thân thể mảnh mai trắng nõn căng ra như dây đàn. Lý Toản cũng vì cảm giác mềm mại, ấm áp kia mà đỏ bừng mặt, hô hấp rối loạn. Mắt anh tối đen nhìn cô chằm chằm, quan sát từng biểu cảm nhỏ.

Gò má cô đỏ ửng, thẹn thùng không dám nhìn anh. Theo từng cử động của anh, như có dòng điện chạy dọc thân cô, cảm giác râm ran tê dại chồng chất, Tống Nhiễm thở hổn hển hệt chú cá chạch quay cuồng dưới tay anh. Lòng rộn rạo khó chịu, cô nức nở: "A Toản..."

Nghe thấy cô gọi tên mình, thân thể Lý Toản thoáng cứng đờ, đáy lòng rạo rực vất vả mãi mới kiềm chế được. Anh đặt một nụ hôn lên má cô.

Mặt cô mướt mồ hôi, môi khẽ nhếch, bật ra từng tiếng thở dốc khó nhọc.

Giọng khàn đặc, anh khẽ khàng tha thiết gọi tên cô: "Nhiễm Nhiễm..."

"Ừm." Cô nhỏ giọng đáplại, mũi phả ra hơi thở mỏng manh.

Trong đêm tối, khuôn mặt anh tuấn tú dịu dàng, mắt sâu thăm thẳm. Cô đắm đuối nhìn anh, tim đã sớm tan chảy như vũng nước xuân, cõi lòng trào dâng cảm giác ấm áp và an toàn trước nay chưa từng có. Cô thật sự muốn hòa tan mình vào cơ thể anh, vĩnh viễn giao hòa cùng anh.

Anh cũng cảm nhận được nỗi lòng cô. Khi tay cô vuốt ve vết sẹo sau lưng anh, anh suýt không kìm được run rẩy. Cuối cùng anh không chờ đợi thêm nữa.

Tống Nhiễm ý thức được chuyện sắp xảy ra, vừa lo lắng sợ sệt, vừa mãnh liệt vui sướng. Cô hít sâu một hơi, ngửi thấy hương vị của anh trên chăn gối, là mùi hương cô thích.

Trong ánh sáng mờ ảo, bóng trăng sáng len lỏi qua khe rèm cửa sổ, soi tia sáng bàng bạc vào đáy mắt anh.

Vô số âm thanh vờn quanh bên tai, tiếng thở dốc nặng nhọc của anh, tiếng ngâm nga yêu kiều phát ra từ môi cô, tiếng chăn ga sột soạt, dường như cô còn nghe thấy tiếng mèo kêu ngoài cửa sổ.

Đau đớn hòa quyện với vui sướng, e lệ giao thoa với mong đợi.

Giống như nghi lễ bí mật nào đó xảy ra trong đêm xuân, hai người thành kính dâng hiến tất cả cho đối phương.

Hiện tại đang là mùa xuân ư? Sao mùa xuân lại đầm đìa những giọt mồ hôi, nóng hầm hập như nung như nấu vậy?

Đây là A Toản sao? Cô đắm chìm trong sự dịu dàng than mật của anh, chưa từngphát hiện thân thể anh lại cứng rắn và nóng hổi đến thế, gần như khiến linh hồn cô tan thành từng mảnh nhỏ.

Dần dà, cô sa vào mê say, cảm giác kích thích vui vẻ xa lạ kia cứ thế bủa vây, cô như thấy được hoa xuân rực rỡ đang nở rộ ngay trước mắt. Hóa ra đây chính là yêu, nó đánh thức niềm hân hoan từ tận sâu trong đáy lòng ta.

Cô ôm chặt lấy cổ anh, chậm rãi khép mắt trong chính âm thanh ngâm nga mỏng manh như sợi tơ của mình.

Chương 37

Tối hôm đó, Tống Nhiễm cứ như lơ lửng trên đám mây, song thân thể nam tính rắn rỏi, nóng hừng hực lại nhắc nhở cô rằng, cô đang ở hiện thực, đang chân thật nằm trong lòng anh.

Cô như thể ngồi tàu lượn siêu tốc hết lần này đến lần khác, bay vút lên cao rồi lại lao xuống. Cô tưởng chừng mình sắp bị anh giết chết, nhưng lại cảm thấy chết như vậy cũng đủ mãn nguyện. Hạnh phúc, vui sướng và thỏa mãn như thể tâm nguyện đã đạt thành, xen lẫn với đủ mọi cảm xúc phức tạp khác, cô cảm thấy thần trí mình u mê không lối thoát.

Cuối cùng, cô mệt lả nằm trên giường, không còn sức để trở mình, choáng váng thiếp đi.

Một đêm không mộng mị hiếm có.

Có lẽ do thiếu ngủ quá lâu, lại có thể vì tối qua phóng túng không tiết chế, sáng hôm sau cô không tỉnh dậy nổi, chỉ loáng thoáng cảm nhận lúc rời đi, Lý Toản đã hôn nhẹ lên mặt mình. Tống Nhiễm ngủ một mạch đến mười một giờ trưa mới nhập nhèm tỉnh lại, cô nhắm mắt nhíu mày, bên dưới vừa đau vừa trướng. Cô phải ngủ thêm một lát, mới mơ màng vươn rộng chân tay, lăn lộn cựa quậy trong chăn một vòng, cả chiếc giường đều là mùi hương của anh và hương vị say đắm đêm qua.

Cô từ từ hé mắt, qua khe hở rèm cửa sổ, trời bên ngoài sáng choang. Ngơ ngác một hồi, cô lại bất giác cọ mặt vào chăn, khóe môi cong lên.

Gắng gượng ngồi dậy bởi thắt lưng đau nhức, Tống Nhiễm cầm lấy tờ giấy đặt dưới máy trợ thính lên xem, trên đó là nết chữ của Lý Toản: Trong bếp có cháo, em dậy thì ăn sáng trước. Trứng gà ngâm bằng nước lạnh sẽ dễ bóc hơn, có điều đừng ngâm quá lâu, để nguội mất ngon.

Cô lê đôi dép thỏ bông chậm chạp vào bếp, ấn nút mở nồi cơm điện, hương thơm dìu dịu xông vào mũi. Nơi lồng hấp đặt vài chiếc bánh bao nhỏ xinh, bên dưới là cháo trắng nóng hổi, trong đó còn mấy quả trứng gà luộc.

Tống Nhiễm thoáng ngạc nhiên.

Hôm trước ở thành phố Giang, ông Lý chuẩn bị đủ món ăn sáng, cô ăn một bát tào phớ, bánh trôi nhân mè quá ngọt nên cô chỉ ăn hai viên, món mì khô hơi dầu mỡ cô cũng không ăn miếng nào. Nửa năm qua, cô cực kỳ kén ăn, nhất là buổi sáng vừa thức dậy, cứ món nào nhiều dầu mỡ là cô đều thấy buồn nôn. Không ngờ anh lại chú ý đến điều này.

Tống Nhiễm xếp bánh bao và trứng gà ra đĩa rồi múc một bát cháo. Cô ngâm trứng gà vào nước lạnh như anh bảo, quả nhiên dễ bóc.

Ăn xong bữa sáng thanh đạm, cả người thoải mái hơn nhiều.

Cô bắt đầu dọn dẹp bát đũa, tháo ga giường, võ gối và vỏ chăn bỏ vào máy giặt, lại tìm bộ ga khác trong ngăn tủ thay vào. Cô phát hiệnphong cách của Lý Toản giống hệt mình, chỉ thích ga giường và vỏ chăn đơn sắc, xám nhạt, đỏ sậm, tím và xanh lá đậm...

Trải ga giường xong, Tống Nhiễm sửa soạn ra cửa. Trên tay nắm cửa còn cắm chìa khóa, là anh để lại cho cô. Tống Nhiễm bèn móc vào vòng chìa khóa của mình.

***

Cô đến bệnh viện gặp bác sĩ Lương. Gần đây tình trạng của cô đã chuyển biến tốt hơn một chút, cơ thể và tinh thần đều thích ứng với lần giảm thuốc trước, bác sĩ lại giảm lượng thuốc cho cô lần nữa.

"Tuy rằng có chuyển biến tốt nhưng vẫn phải chú ý cẩn thận. Gặp phải chuyện phiền lòng trong cuộc sống cũng đừng tạo áp lực cho mình, cứ lặp đi lặp lại sẽ nghiêm trọng hơn đấy."

"Biết ạ. Tôi sẽ chú ý kỹ, kịp thời liên lạc với bác sĩ."

Biết cô đã thôi việc, bác sĩ Lương cảm thán: "Cô xem đi, trước đó tôi đã bảo cô nghỉ ngơi một thời gian rồi."

"Tôi đã quen bận rộn, giờ mới nghỉ việc không bao lâu lại rảnh rỗi quá đâm ra nhàm chán."

"Vậy thì tìm chút việc để làm, cả ngày nhàm chán dễ suy nghĩ lung tung, nảy sinh tâm trạng tiêu cực."

"Bác sĩ cứ yên tâm, tôi vốn không có ý định nghỉ mãi đâu."

Thực ra cô đã lên kế hoạch từ lâu, giờ có thể bắt đầu lên dàn ý cho quyển Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D rồi.Ngoài ra, cô còn dự định nhận làm chút việc, thứ nhất là kiếm tiền tự nuôi mình, thứ hai là mài giũa tay nghề một chút để sau này quay về làm phóng viên tự do.

Buổi chiều, Tống Nhiễm ghé qua chợ mua rau cải và cá diếc sông. Sau khi về nhà, cô bỏ vài con vào thùng nước để buổi tối nấu canh, lại lấy mấy con ra làm sạch, ướp muối rồi phơi nắng, để dành lúc khác rán lên ăn.

Quần áo và ga giường trong máy giặt đã sấy xong, cô lấy ra phơi trên ban công. Hôm nay ánh nắng chan hòa, cây ngô đồng ngoài cửa sổ điểm xuyết đầy lá xanh non, được mặt trời soi vào ánh lên như ngọc bích.

Tâm trạng cô phơi phới, nhanh nhẹn bỏ hết hộp đựng thuốc chống trầm cảm đi, mang thuốc giấu kỹ. Đã đang chuyển biến tích cực thì không cần nói với anh, chỉ làm anh thêm lo lắng.

Xuống tầng vứt rác xong, cô quay lên rót cho mình cốc trà chanh rồi mở máy tính ra xem hộp thư. Ngoại trừ hợp đồng bản thảo và ảnh truyền thông trong và ngoài nước, còn có thư đề nghị vạch trần vài sự kiện ra ánh sáng.

Tống Nhiễm biết rõ ưu thế và nhược điểm của mình. Cô không hợp tham dự vào vòng nước xoáy của dư luận, cũng không giỏi đi tiết lộ hoặc dẫn dắt dư luận gì cả. Cô chỉ cần làm lĩnh vực mình giỏi nhất, đó là ghi lại và phô bày sự thật một cách thuần túy.

Trong đống email gửi tới có một thư mời của chương trình quân sự quốc gia thu hút sự chú ý của cô. Do đoạn phim về quân Gìn giữ hòa bình năm ngoái của Tống Nhiễm gây được tiếng vang rất tốt, gần đây họ đang có kế hoạch làm phóng sự về những quân nhân xuất chúng với tên Lá cờ đầu của Tổ quốc. Họ muốn mời cô tham dự tranh tài cùng với các phóng viên tên tuổi khác, nếu cô có hứng thú.

Đây là chiến dịch chiêu mộ, phóng viên được chọn sẽ có cơ hội tham gia đội ngũ biên kịch và đạo diễn xây dựng chươngtrình cho họ, giúp đỡ họ quay chụp và viết kịch bản cho mười hai quân nhân tài ba. Trong thư có đính kèm văn bản giới thiệuvắn tắt về nhân vật, thời hạn nộp bản thảo là mười ngày sau.

Tống Nhiễm vô cùng hứng thú, lập tức hồi âm bảo mình sẽ nhanh chóng viết kịch bản dự thi.

Trả lời thư xong, cô phấn chấn vươn vai, lên tinh thần định bắt đầu viết, nhưng vừa nhấc chân đã đá phải thứ gì đó.

Dưới gầm bàn đặt một thùng giấy thật nặng, Tống Nhiễm lấy ra xem, toàn là giấy nháp, trên đó vẽ sơ đồ mạch điện chi chít cũng như đủ mọi công thức vật lý. Cô tiện tay lật xem, có khi đến mấy nghìn tờ.

Cô chợt nhớ đến những tấm ảnh xem ở nhà Lý Toản, nhớ ánh mắt kiên cường và nghiêm túc khi anh mặc quân trang gỡ các loại bom. Nếu quả thật tai anh không lành, cô không biết anh sẽ cảm thấy như thế nào nữa.

Đang nghĩ ngợi thì có tiếng mở cửa. Cô đẩy thùng giấy lại chỗ cũ, chạy ra đón, "A Toản?"

Vừa gặp anh, mặt cô lại ửng đỏ.

Lý Toản đóng cửa lại, quay đầu cười hỏi: "Em ở nhà suốt hả?"

"Em có đi ra ngoài một lúc."

Anh ngẩng đầu nhìn ga gối phơi ngoài ban công, lớp vải mỏng phất phơ trong nắng vô cùng ấm áp, giống như mọichuyện xảy ra đêm qua. Anh nhìn sang cô, bỗng chốc im lặng, cả hai đều có chút thẹn thùng.

Mặt cô càng đỏ hơn, vội vàng nhìn vào mấy túi nylon trong tay anh.

"Mua đồ ăn cho em này." Anh thay giày vào nhà, đặt túi lên bàn ăn.

Tống Nhiễm mở ra xem, có cherry, dâu, cam, hệt như hôm đó cô chọn khi đến nhà anh, đều là loại cô thích nhất. Trong túi khác là đồ ăn vặt mua trong siêu thị, có bánh xốp, xoài sấy, ô mai, chân gà cay, rong biển, khoai tây chiên... còn có mấy gói kẹo QQ.

Lý Toản đi vào phòng vệ sinh rửa tay, để điện thoại trên bàn, màn hình còn mở.

Tống Nhiễm liếc nhìn, là đoạn video thời sự nước D, trong bài đưa tin thành phố Garos nổ ra chiến sự khiến mấy trăm người dân thương vong. Năm ngoái họ gặp lại nhau ở Garos, nơi đó còn là cảng tránh gió an toàn, thế nhưng sau này cũng nhanh chóng rơi vào vòng xoáy chiến tranh.

Tống Nhiễm cảm khái: "Tình thể nước D hình như không cải thiện chút nào."

"Quân phản chính phủ có chút suy yếu, còn tổ chức cực đoan thì không." Giọng Lý Toản vọng ra từ phòng vệ sinh: "Hiện giờ mấy nước khác chỉ giúp đánh quân phản chính phủ, không trực tiếp khai chiến với tổ chức cực đoan."

Dù sao cũng là việc chuốc lấy phiền phức vào mình, chẳng ai muốn nước mình bị khủng bố tấn công.

"Em nghe Shashin nói, hình như cuối năm ngoái mới thành lập một lực lượng vũ trang chống khủng bố tên là Cook, chuyên chiến đấu với tổ chức cực đoan."

"Đúng vậy, tay súng bắn tỉa cừ khôi nhất của họ đã giết hơn tám trăm tên khủng bố."

"Nhưng tổ chức khủng bố cũng đang treo giải thưởng lấy đầu anh ta." Tống Nhiễm ưu sầu.

Lý Toản không tiếp lời, hỏi sang chuyện khác: "Em đi ra ngoài làm gì?"

"... Đi chợ." Tống Nhiễm mở gói xoài sấy, hỏi lại: "Anh đến doanh trại hả?"

"Ừ."

"Mọi chuyện sắp xếp xong chưa?"

"Ngày mai bắt đầu lên lớp."

"Anh sắp về đội rồi sao?" Cô ngậm miếng xoài sấy, "Có được về nhà không?"

"Được. Bây giờ anh chỉ là trợ giảng, không phải theo đội huấn luyện." Lý Toản cầm khăn bông lau tay, "Anh cũng muốn về nhà sớm..."

Tống Nhiễm đi đến phòng vệ sinh, tựa vào khung cửa nhìn anh, mỉm cười, "Hôm nay anh không đeo máy trợ thính à?"

Lý Toản nhìn cô qua gương, "Tháng trước đi Mỹ bác sĩ đã phẫu thuật cho anh, bảo từ từ sẽ tốt lên."

Tống Nhiễm lại hỏi: "Vậy còn ù tai không?"

Anh thở hắt, "Chuyện này thì không biết."

***

Lý Toản nhanh chóng về đội bắt đầu làm công tác trợ giảng. Công việc này không hề nhẹ nhàng, Thượng tá Lâm Diểu An không chỉ yêu cầu anh chuẩn bị tài liệu và giáo án lên lớp, còn giao thêm cho anh những nhiệm vụ gỡ bom và quét mìn mô phỏng có độ khó cao. Lý Toản hiểu đây là Lâm Diểu An đang dạy riêng cho anh, nên cũng dốc sức nghiên cứu, theo Lâm Diểu An giải quyết nhiều trường hợp mẫu cực phức tạp.

Sau khi anh trở về quân đội, trạng thái tinh thần đã phấn chấn hơn, thể năng cũng không giảm sút.

Buổi tối ở nhà tập chống đẩy, anh còn bảo Tống Nhiễm nằm lên lưng mình để tăng thêm sức nặng.

Ban đầu Tống Nhiễm không dám leo lên, sợ sẽ "đè sập" anh. Lý Toản buồn cười, chống người trên mặt đất, ngẩng đầu nhìn cô, "Em chưa từng thể nghiệm thể lực của anh à?"

Mặt Tống Nhiễm thoáng chốc đỏ bừng, giận dỗi trừng mắt nhìn anh, dứt khoát nhào lên lưng anh, ra sức đè anh xuống. Thế mà anh lại hệt như cõng đứa bé, vững vàng chống đấy.

Cô ôm anh, cảm nhận được sức mạnh cơ bắp trên thân anh, người nhấp nhô theo từng động tác lên xuống của anh, cười khúc khích.

Hơi thở cô phả vào làm tai anh ngứa ran, thế là anh bảo: "Em leo xuống đi."

Cô lại ôm chặt không buông, "Vậy em không cười nữa." Đổi sang cười mím môi.

Anh lại tiếp tục.

***

Đến đầu tháng Tư, Lý Toản phát hiện đã lâu lắm rồi chứng ù tai không hề ghé thăm, bình thường thiết kế và gỡ bom cũng không sao, liền xin Trần Phong cho về đội. Trần Phong sắp xếp cho anh kiểm tra thể năng và tâm lý, sau khi thấy kết quả, không nói cho anh biết điểm số cụ thể, chỉ bảo anh cứ thong thả, quy trình cần có thời gian.

Cuối tuần thứ hai của tháng Tư, đội tác chiến đặc biệt phải đi dã ngoại huấn luyện chống khủng bố. Sáng sớm Lý Toản đến doanh trại, trong nhiệm vụ huấn luyện có hạng mục quét mìn, Lâm Diểu An chịu trách nhiệm chỉ huy chiến thuật, Lý Toản là trợ giảng, đương nhiên trách nhiệm cũng rất nặng nề.

Khu vực huấn luyện chống khủng bố là nơi tiếp giáp phía Đông Bắc của núi Lạc Vũ và sông Trường Giang, đó là khu rừng rậm và bãi bùn ít ai lui tới.

Sáng sớm, các chiến sĩ tham gia huấn luyện, huấn luyện viên từng hạng mục và chỉ đạo viên đều có mặt tại trụ sở huấn luyện. Nhiệm vụ hôm nay là mô phỏng truy bắt tội phạm ma túy có vũ khí và giải cứu con tin.

Nhóm sĩ quan đội tác chiến đặc biệt đang tập trung, bỗng Lâm Diểu An ra lệnh: "A Toản, cậu theo họ tham gia hành động đi."

Lý Toản hơi bất ngờ, nhiệm vụ của anh là ở ngoài sân, thông qua máy giám sát kiểm tra binh lính trong quá trình huấn luyện gỡ bom xem có chính xác không.

Anh nhắc: "Lát nữa em phải ghi thành tích cho học viên."

"Chuyện này cứ giao cho nhóm Tiểu Vương là được. Tôi muốn xem phản ứng và thể năng của cậu, thử xem lần sau thực chiến có thể dẫn theo cậu không. Cho dù ở hậu phương thì cũng phải có bản lĩnh."

Lý Toản không nghĩ ngợi thêm nữa, thay đổi trang bị với những người lính khác, tập trung tại địa điểm chỉ định.

Huấn luyện viên nổ súng ra hiệu bắt đầu tác chiến. Ngay khoảnh khắc bước vào khu huấn luyện, trong lòng Lý Toản bỗng có cảm giác hồi hộp kỳ lạ. Gần tám tháng anh không hề đụng đến súng, mặc dù bây giờ khẩu súng trong tay không có đạn. Thậm chí anh không biết huấn luyện viên ngầm sắp xếp cho anh đảm nhiệm vai trò gì trong đợt huấn luyện này. Nhưng cảm xúc bất an nhanh chóng bị khát vọng quen thuộc từ tận cốt tủy chôn vùi. Cuối cùng anh vẫn thuộc về nơi này.

Lý Toản nhanh chóng tập trung vào kế hoạch tác chiến hôm nay. Anh ẩn núp trong rừng cây, phân tích địa thế, tìm tòi dấu vết, phối hợp hài hòa với đồng đội, nhanh chóng tìm được địa điểm"tội phạm ma túy" ẩn núp trong rừng rậm.

Anh vượt núi băng đèo, chạy qua bãi bùn, từng bước tiến gần tới hang ổ"ma túy", cũng thành công phát hiện mấy điểm canh gác ẩn giấu trên đường truy bắt, giơ súng nhắm chuẩn mục tiêu, lập tức "bắn chết" lính gác theo dõi.

Ngoài sân huấn luyện, trong bộ chỉ huy tác chiến tạm thời, Trần Phong nhìn chằm chằm dãy máy giám sát, tập trung cao độ vào màn hình có bóng dáng Lý Toản. Anh vẫn là người lính xuất sắc nhất đó.

Buổi tập huấn mới diễn ra một nửa, Lý Toản đã phát hiện được địa lôi bị chôn giấu, sau khi đi vòng qua còn để lại ký hiệu nhắc nhở đồng đội gần khu vực có địa lôi. Mà khi đó, đã có ba, bốn học viên vì không cẩn thận dẫm lên "mìn" nên "thất bại hy sinh."

Anh tập trung tinh thần sau hai giờ đồng hồ lấn sâu vào rừng, cuối cùng anh và đồng đồng đội đã tiếp cận được ổ ma túy, là một nhà kho bỏ hoang trong núi.

Mấy người lính phân chia nhiệm vụ phối hợp, chia thành hai đội nhỏ, một đội núp ở cửa chính nhà kho, một đội bọc lót đánh vào từ cửa sau.

Lý Toản núp ở cửa chính, ra dấu với đồng đội, chuẩn bị ném bom khói từ cửa sổ vào. Nhưng chính lúc này, đồng đội ở cửa sau vì không cẩn thận đá phải lá sắt, đánh động đám "tội phạm ma túy" trong nhà kho.

Đám tội phạm lập tức rút súng, đồng thời uy hiếp con tin.

Lý Toản ra hiệu bằng ánh mắt với đồng đội, đá văng cửa chính, yểm trợ phối hợp nhắm bắn mục tiêu, nhanh chóng hạ gục hai tên "tội phạm ma túy".

Những tên còn lại nổ súng bắn trả, Lý Toản núp sau vách tường tránh đạn, lại ra hiệu với đồngđội. Đồng đội nổ súng yểm trợ, anh xông vào nhà kho, mượn kệ hàng che chắn để tiếp cận con tin phía góc trái.

Đồng đội vừa định đến hỗ trợ thì tai nghe vang lên mệnh lệnh của chỉ đạo viên: "Bên phải có con tin, các cậu chia nhau giải cứu."

Lý Toản vọt đến bên cạnh "con tin", bỗng dưng khựng người lại.

"Con tin" bị treo trên giá, người bị quấn bom. Phía bên kia kệ hàng, đồng đội của anh đang giao chiến kịch liệt với bọn tội phạm ma túy.

Đầu óc Lý Toản trống rỗng trong chốc lát, cổ họng thít lại. Anh định đưa "con tin" ra ngoài, ngồi xổm xuống mới thấy, trên bom có gắn thiết bị cân bằng thủy ngân, nếu tùy tiện di chuyển sẽ kích nổ quả bom.

"Con tin" khóc lóc: "Không đi được, tôi không dám đi."

Lý Toản không nói lời nào, im lặng nhìn chằm chằm quả bom, lấy con dao quân đội từ túi quần bên chân, gạt mở vỏ quả bom. Dây điện đủ màu xanh, đỏ, tím, vàng lộ ra.

Anh vô thức liếm đôi môi khô khốc, cố gắng hết sức để ổn định tâm trạng, sửa sang lại dây điện theo cách quen thuộc, bước đầu cắt đứt thiết bị cân bằng thủy ngân.

Nhưng... lại đến rồi!

Bên tai dần truyền đến tiếng nổ vang, ầm ầm bi thương như một hồi chuông báo tử. Anh cắn răng cố gắng gạt bỏ những âm thanh kia, nhìn chòng chọc vào dây điện trong tay, vầng trán rỉ ra mồ hôi to như hạt đỗ. Anh không biết mình đã dùng sức mạnh gì để khống chế, chỉ biết gắt gao chống cự lại âm thanh đó, cắt phăng một sợi dây.

Thiết bị cân bằng thủy ngân bị cắt đứt.

Trước máy giám sát, Trần Phong siết chặt bàn tay, nhảy dựng khỏi ghế ôm lấy đầu.

Đồng hồ đếm ngược trên quả bom vẫn tiếp tục nhảy số. Tiếng nổ trong tai Lý Toản đã tới mức độ chấn động não bộ, "con tin" nói gì, đồng đội xung quanh hô gì, anh không nghe được lấy một câu.

Anh nhắm chặt mắt rồi lại mở ra, dồn hết sức tập trung tinh thần. Song tay anh bắt đầu run run, đồng hồ đếm ngược nhảy nhanh khiến anh căng thẳng, sợ hãi, thậm chí còn cảm thấy nỗi đau khổ trước nay chưa từng có.

Đầu anh đầm đìa mồ hôi, mắt đỏ ngầu cố gắng phân tích, nhận biết và tìm kiếm những đường dây quá quen thuộc kia. Dù dốc hết toàn lực, anh vẫn không tài nào xác định được nữa. Chứng ù tai nghiêm trọng và tinh thần kháng cự quá độ đã làm anh hoa mắt.

Anh vẫn đang ngoan cố chống lại, đấu tranh, tuy vậy thời gian không đợi anh, quay về 00:00:00.

"Phụt" một tiếng, quả bom phun ra làn khói màu xanh lam, "nổ tung".

Trong chớp mắt, đầu óc Lý Toản trống rỗng, chứng ù tai biến mất, hệt như cảnh vật trống rỗng và mờ mịt sau vụ nổ.

Anh kiệt sức ngồi bệt trên mặt đất, toàn thân rã rời tựa vào tường, ngửa đầu lên, hai mắt trống rỗng và thẫn thờ.

Trên sườn núi cách nhà kho không xa, Lâm Diểu An bỏ ống nhòm xuống, cầm lấy bộ đàm, nói với Trần Phong trước máy giám sát: "Thấy chưa?"

"Thấy rồi." Trần Phong ủ rũ đáp.

"Cậu ấy vẫn không đụng vào được."

***

Trên đường về nhà, Lý Toản ngồi ở hàng cuối cùng của xe buýt, tựa lưng vào ghế ngắm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ. Đang giữa xuân, lá cây hai bên đường xanh rờn, từng tán lá ngô đồng như những bàn tay vỗ vào cửa sổ xe.

Suốt quãng đường anh cứ ngây ra, suýt ngồi quá bến.

Đi vào khu dân cư, vừa vặn chìa khóa cửa, anh đã ngửi thấy mùi canh cá thơm phức bên trong.

Lý Toản nhẹ nhàng đóng cửa lại, nhìn một vòng trong nhà. Cửa sổ bên ban công đang mở, gió xuân nhẹ luồn vào, ga giường mới giặt treo trên giá phơi đồ, tung bay theo gió, ánh tà dương phớt đỏ soi khắp chiếc ga.

Trên bàn ăn đặt mấy quả cherry và cam tươi, còn có món rau trộn rong biển.

Trong phòng bếp, Tống Nhiễm đeo tạp dề, quay lưng về phía anh nấu canh. Tóc cô đã dài hơn một chút, buộc từ sau gáy.

Lý Toản đi đến, ôm lấy eo cô từ phía sau. Cô đang bỏ hành tây băm nhỏ và ớt chuông thái sợi vào canh cá trê vàng nấu với nấm sò và đậu phụ, hoảng hồn giật bắn người.

Anh cúi đầu, đặt cằm lên vai cô, "Hôm nay em nấu món gì thế?"

"Món anh thích nhất. Thơm không?"

"Thơm." Anh nghiêng đầu gật gù, cằm cọ vào cổ cô, cô bị nhột rụt bả vai lại.

Trong nồi, nước canh cá trong veo, được tô điểm thêm sắc xanh của ớt chuông và hành tây, hết sức ngon mắt.

"Em ở nhà một mình không chán hả?"

"Không có, em đang sắp xếp tư liệu."

"Quyển sách Thăng trầm kia ấy hả?"

"Đúng thể. Trước tiên từ từ nuôi dưỡng cảm xúc, sau đó nghĩ xem sẽ viết theo hướng nào." Tống Nhiễm kể: "Còn có kịch bản của kênh quân sự kia nữa, em nộp bản thảo hai tuần rồi, vẫn chưa có hồi âm. Chắc là bị loại rồi. Nhưng không sao, em không muốn đến Bắc Kinh chút nào."

Anh nghiêm túc lắng nghe, nhưng ánh mắt lại nhìn vào hư vô, lát sau mới chậm rãi cất lời: "Nhiều người gửi bản thảo mà, chắc chắn phải chọn từ từ. Trái lại anh có dự cảm em sẽ được chọn."

Cô cười khúc khích, "Thật hả?"

"Thật."

Cô áp mặt vào gò má anh, "Còn anh?" Tống Nhiễm vừa khuấy canh cá vừa hỏi: "Hôm nay lên lớp làm gì?"

"Kiểm tra học viên."

"Ngày hôm nay thế nào?"

"Rất tốt." Anh mỉm cười đáp lời, nghiêng đầu hôn má cô.

Đúng lúc này, điện thoại của anh đổ chuông. Lý Toản buông Tống Nhiễm ra, phát hiện là một dãy số gọi từ Mỹ.

Lý Toản đi ra phòng khách nghe điện, còn chưa chất lời chào thì bên kia đã vang lên giọng điệu ngả ngớn của Benjamin: "Hey man! Do you miss me?" (Ê anh bạn, nhớ tôi không?)

Lý Toản thoáng nở nụ cười, giọng nói điềm đạm: "Cậu khỏe không?"

"Hồi phục khá tốt." Trong vụ nổ lần đó, Benjamin bị thương ở mắt, cũng mất một thời gian dài bị phiền não do chấn thương bủa vây như Lý Toản, hiện giờ đã thoát khỏi cảnh u ám. Benjamin than thở: "Cậu biết với tay súng bắn tỉa, mắt quan trọng cỡ nào không? Chúa phù hộ, cuối cùng cũng lành rồi, còn cậu?"

"Tàm tạm." Lý Toản đáp cho có lệ.

Hai người hỏi thăm về tình hình gần đây, chưa được mấy câu, Benjamin lại hỏi: "Lee, cậu còn muốn đến nước D không?"

Lý Toản không đáp mà hỏi ngược lại: "Còn cậu?"

"Hơn nửa năm tĩnh dưỡng này,ngày nào tôi cũng muốn." Benjamin hùng hồn tuyên bố: "Tôi muốn cầm súng bắn chết mấy tên khủng bố, đích thân kết liễu chúng. Có Chúa mới biết mỗi ngày tôi đều mong ước như thế nào, ngay cả trong mơ cũng muốn."

Lý Toản trả lời: "Hiện giờ... tình hình bên tôi khá..."phức tạp"." Anh giải thích mọi chuyện bằng từ "complicated".

Benjamin không hỏi kỹ: "Hy vọng chúng ta giữ liên lạc thường xuyên, tôi vẫn muốn quay lại chiến trường."

"Được."

Vừa định cúp máy, Benjamin bất chợt hỏi: "Đúng rồi, cô gái hôm đó cậu liều mạng đi cứu sao rồi? Bây giờ cô ấy đang ở đâu?"

Lý Toản nhìn bóng lưng Tống Nhiễm đang xào rau trong bếp, cười ấm áp, "She is my girl now." (Hiện giờ cô ấy là của tôi.)