Cai ngục dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn về phía Lâm Tương, chỉ thấy nàng cố gắng giữ bình tĩnh nói: "Không tin thì ngươi cứ hỏi nàng ấy mà xem. Đây là món nợ nàng ta thiếu ta! Nếu không, ngươi nghĩ tại sao Hoàng thượng không xử tử ta? Chính là nàng ấy đã cầu xin ân huệ cho ta."

Cai ngục nghe vậy, ánh mắt lóe lên vẻ bất định, bèn vội vàng bàn bạc với viên quản ngục.

"Bí mật? Là bí mật gì?"

"Không rõ. Nàng nói phải gặp Huyện chủ mới chịu tiết lộ."

Viên quản ngục trầm ngâm hồi lâu, hạ giọng: "Cử người đi báo với Mạc đại nhân, ngài ấy tự khắc biết phải làm thế nào."

Trong căn phòng giam tối tăm, mùi ẩm mốc lâu ngày không tan hòa lẫn với mùi máu tanh, tạo thành một thứ mùi nồng nặc đến mức ai cũng muốn buồn nôn.

Lâm Tương ngồi thu mình ở cửa phòng giam, lưng tựa chặt vào song sắt, tay ôm vết thương vẫn rỉ máu trên cổ, ánh mắt cảnh giác nhìn mấy người phụ nữ đang ngồi trên đống rơm ở góc phòng.

Nàng biết rõ rằng sau khi thất bại trong việc giết được người đàn bà cầm đầu nhóm tù nhân, con đường phía trước của mình sẽ vô cùng khốn khổ. Giờ đây, mặc dù có cai ngục đứng canh nhưng những người kia đã nhìn nàng bằng ánh mắt muốn xé xác. Nếu không nghĩ cách ra ngoài thì chỉ cần cai ngục đi khỏi, nàng chắc chắn sẽ chết thảm.

Dọc hành lang tối om, vài ngọn đèn dầu chập chờn cháy, ánh sáng nhảy múa theo những cơn gió thổi lên từ bước chân, kéo bóng người dài ngoằng trên tường. Những phạm nhân bị giam hai bên đồng loạt lao tới song sắt, chìa tay ra vừa rên rỉ kêu oan vừa hét lớn. Nhưng sau một roi quất của cai ngục, họ lại rú lên thảm thiết rút tay về.

"Ồn ào cái gì? Cút vào trong hết!" Viên quản ngục quát lớn, sau đó quay sang nhìn người đi bên cạnh, nở nụ cười nịnh bợ: "Huyện chủ, chính là ở đây."

Cố Hoài Du khẽ gật đầu: "Đa tạ."

Nói xong, Lục Chi rút từ thắt lưng một thỏi bạc, kín đáo đưa cho viên quản ngục.

"Tôi sẽ đứng canh ngoài cửa. Có gì cần cứ gọi một tiếng, tôi sẽ vào ngay." Viên quản ngục mừng rỡ nhét bạc vào túi, hạ giọng nói vài câu rồi ra hiệu cho cai ngục lui ra.

Lâm Tương bị đưa vào một phòng giam riêng. Nhìn bóng người trong ánh sáng mờ nhạt, nàng khàn giọng nói qua song sắt: "Cuối cùng ngươi cũng đến!"

Cố Hoài Du quan sát Lâm Tương từ trên xuống dưới. Chiếc áo tù đã sờn rách, đen ngòm không nhìn ra màu ban đầu, trên người nồng nặc mùi hôi thối khó tả, mặt đầy vết bầm tím, hai chiếc răng cửa đã rụng mất, nói chuyện phát ra tiếng gió rít qua kẽ răng. Dưới móng tay dính đầy bùn đất đen kịt.

"Tìm ta có việc gì?"

Nàng vẫn khoác trên người bộ áo dài sạch sẽ, mái tóc cài vài chiếc trâm ngọc, đôi mắt đào hoa vẫn sáng ngời. Bất luận hoàn cảnh hay dung mạo, hai người như thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Cơn đau nhói phía sau đầu khiến Lâm Tương gần như phát điên. Nàng chỉ hận người đang chịu khổ trong ngục tù này không phải là Cố Hoài Du. Ánh mắt nàng căm hận, tay bám chặt song sắt: "Đưa ta ra ngoài! Ta cho ngươi một ngày."

Cố Hoài Du nhướng mày, ánh mắt pha chút giễu cợt: "Lý do?"

"Ta biết bí mật của ngươi. Nếu ngươi không đồng ý, ta sẽ phanh phui nó ra ngoài. Ta chắc rằng ngươi không muốn chuyện này xảy ra." Lâm Tương cố tỏ vẻ bình tĩnh, giọng nói đầy đe dọa.

Cố Hoài Du lạnh lùng nhìn nàng. Ánh nến trên tường phản chiếu trong mắt nàng như hai ngọn lửa ma quái, giọng nói trầm thấp khiến người nghe phải run rẩy: "Bí mật? Nói ta nghe thử xem, xem nó có đáng đổi lấy mạng của ngươi không."

Lâm Tương co rúm người lại vì khí chất lạnh lùng toát ra từ Cố Hoài Du. Nàng hạ giọng: "Nếu ta nhớ không nhầm, họ Cố vốn xuất thân nô tịch, vậy ngươi được bà ta nuôi lớn chắc chắn cũng không rũ bỏ được thân phận thấp kém này. Ngươi nghĩ tại sao lão phu nhân lại nói ngươi được nuôi ở chùa? Thậm chí còn đồng ý giữ ta lại trong phủ? Chính là để che đậy sự thật đáng xấu hổ đó... Ngươi không muốn chuyện này bị tiết lộ, đúng chứ?"

Cố Hoài Du bỗng bật cười. Vốn nàng còn lo lắng rằng Lâm Tương cũng giống mình, biết được bí mật trọng sinh. Nhưng nghe những lời này, nàng lại thở phào nhẹ nhõm.

"Ngươi cười cái gì? Đây là món nợ ngươi thiếu ta!" Lâm Tương gào lên: "Ta thành ra thế này, tất cả là tại ngươi!"

"Nợ ngươi?" Cố Hoài Du bật cười khẩy: "Ngươi thích thì cứ nói ra, ta cũng muốn xem thiên hạ đánh giá thế nào. Họ Cố tham vinh hoa phú quý, đổi con nô tỳ như ngươi vào phủ, chiếm tổ yến của ta hưởng tất cả những thứ vốn không thuộc về ngươi. Chưa kể ngươi còn hại chết vương phi, loạn luân với huynh trưởng, nhiều lần gài bẫy hãm hại ta. Tin hay không tùy ngươi, chỉ cần một trong những chuyện này lộ ra, ngươi chắc chắn chết không có chỗ chôn."

Trái tim Lâm Tương chùng xuống. Chữ "nô tỳ" như một nhát dao đâm sâu vào lòng nàng. Nhưng điều khiến nàng run sợ hơn cả là việc Cố Hoài Du biết rõ chuyện nàng hại chết Trương thị.

Cố Hoài Du lạnh lùng nhìn Lâm Tương, ánh sáng của ngọn nến hắt lên tường, phản chiếu trong đôi mắt nàng như hai ngọn lửa u ám. Giọng nói nàng trầm thấp, khiến người ta run sợ:

"Ngươi nói bậy...! Ta... hại chết... bà ấy... lúc nào?" Lâm Tương lắp bắp, cố chối cãi.

"Không à?" Cố Hoài Du cúi người, ánh mắt lạnh như băng: "Cả một lọ đầy xích ẩn tán, ngươi nghĩ vương phi làm ma có thể quên sao?"

Hai chân Lâm Tương mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất: "Ta không có..."

"Cứ từ từ mà hưởng thụ đi. Vị ca ca tốt của ngươi đã sai người dọn dẹp lại nhà cũ của họ Cố rồi. Khi ra ngoài nhớ thắp nén nhang cho người mẹ ruột của ngươi."

Nói xong, Cố Hoài Du quay lưng rời đi, để lại Lâm Tương trong tuyệt vọng, hoảng sợ nhìn về phía những kẻ đang ngồi trong căn buồng giam.

Ra khỏi ngục, Lục Chi cố ý đi chậm vài bước, dừng lại trước mặt trưởng ngục: "Khoảng thời gian qua, làm phiền các vị rồi. Tiểu thư nhà ta dặn rằng, từ nay không cần để tâm đến sống chết của nàng ta nữa. Nếu cơ thể yếu đuối, không chịu được mà chết trong ngục cũng chẳng thể trách ai."

Trưởng ngục liếc nhìn vào bóng tối nơi cuối hành lang, hạ giọng đáp: "Tôi hiểu phải làm gì."

Nếu đã không màng sống chết thì ý bảo là cứ để nàng ta chịu đựng thêm nhiều khổ đau nữa!

"Đưa nàng ta quay lại buồng giam cũ. Tối nay ta mời các huynh uống rượu."

Đám ngục tốt cười lớn, ngay lập tức hiểu ý: "Tại hạ làm ngay đâu!"

...

Sau nhiều ngày trời âm u, cuối cùng bầu trời cũng hửng sáng. Ánh mặt trời lâu ngày vắng bóng xuyên qua những tầng mây, chiếu xuống cửa phủ đại tướng quân.

Nơi đây bị trọng binh canh gác, từng người cao lớn mang theo sát khí đằng đằng. Không ít người thà đi vòng xa hơn một chút cũng không dám bước ngang qua phủ, sợ rằng chỉ một ánh mắt tò mò nhìn nhầm sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

Phủ đại tướng quân từng náo nhiệt giờ đây cửa đóng then cài, vẻ huy hoàng ngày trước không còn thấy nữa. Những lá bùa phong tỏa đan chéo trên cánh cửa đỏ rực, không khí tĩnh lặng và hoang vắng khiến người ta vừa e sợ vừa khó hiểu.

Dần dần trong dân gian xuất hiện những lời đồn đại, có người thay mặt đại tướng quân Phù Oanh kêu oan. Ai nấy đều nói rằng họ Phù là dòng dõi trung lương đã bảo vệ biên cương, lập công hiển hách cho triều đình. Vậy mà giờ lại chịu liên lụy vì Đức phi thì thật là bất công.

Thậm chí lời đồn còn kéo cả Cố Hoài Du vào. Người ta bóng gió rằng chính vì nàng mà Đức phi bị xử phạt, cũng chính vì nàng mà hoàng thượng quyết định điều tra phủ họ Phù. Tin đồn lan xa, ngay cả trên triều cũng thấp thoáng nghe thấy những tiếng xì xào tương tự.

Hoàng đế nghe thấy những lời này, chỉ lặng lẽ ghi lại mọi biểu hiện của từng người trong lòng.