ACT III. The Bastille  - Chiếc Lồng

Cảnh 2

Farana Stockman đặt tách cà phê lên máy tính xách tay, tay cầm giống như một người phục vụ sắp đi vào văn phòng. Vừa bước vào, cô đã thấy sếp Greeley đứng cạnh chỗ ngồi của mình nhìn đồng hồ.

Martin Greeley năm nay bốn mươi hai tuổi, từng làm việc tại "The Guardian" và là phó tổng biên tập chuyên mục tài chính. Greeley có thân hình to lớn, vạm vỡ như một con gấu. Hơn một tháng trước, khi tổng biên tập chuyên mục thời sự của《The Britannia Times》, Old Sally, bị tấm biển quảng cáo rơi từ tầng tám xuống giết chết trên đường về nhà, Greeley đã tiếp quản vị trí của ông ấy và làm việc tại Pendragon.

Giờ đây, Greeley cũng đã thấy cô. Ông ta dùng hai ngón tay thô kệch kéo kính khỏi sống mũi, lau qua loa lên áo sơ mi rồi tuyên bố:

"——Cô ta đã trở lại!"

Farana nhận ra "cô ta" ở đây là nói về mình. Cô dừng bước không hiểu gì, đồng nghiệp Tom nhanh chóng tiến đến gần, nói khẽ: "Sếp bảo cô gửi hết tài liệu phỏng vấn vụ xe buýt cho tôi, cô xem gửi qua ổ cứng hay email thì tiện?"

Thấy Farana nhăn mũi, hắn ta vội bổ sung: "Là vụ tuần trước ấy, từ khóa: người Mỹ gốc Phi, bắn súng, tiền trợ cấp... nhớ ra chưa?"

Không đợi Farana trả lời, cô đã lao về phía trước như cơn gió. Tom chưng hửng, gãi mũi ngồi phịch lên bàn làm việc phía sau. Không xa, Farana đã đến trước mặt sếp, tức giận giơ cốc cà phê lên:

"——Đó là bài viết của tôi!"

Greeley mặt không thay đổi, vững chãi như núi Flint. Ông ta khoanh tay, tạo dáng như phòng thủ: "Giờ thì không còn nữa."

Farana nghe thấy tiếng răng mình nghiến ken két. Cô mạnh tay đặt cốc Starbucks xuống bàn, hai giọt cà phê bắn ra từ miệng cốc, làm bẩn mép áo sơ mi. Nhưng lúc này cô không bận tâm đến điều đó, chỉ cảm thấy vô cùng phi lý.

Cô cố giữ vẻ mặt không tin nổi, cố kiềm chế cảm xúc: "Tôi không hiểu ý ông."

"Nói ngắn gọn, tôi cần cô tạm dừng công việc hiện tại và về nhà nghỉ một thời gian, cô Stockman. Cô phải nghỉ phép vài tuần."

Farana hít một hơi sâu: "Ông định sa thải tôi."

Greeley lật tay to bè, kéo tay áo lên cao hơn. "Tuyệt đối không." Ông nói. "Chỉ là nghỉ phép thôi."

Tim Farana đập mạnh, cô cắn chặt răng như một võ sĩ thực thụ, gấp máy tính lại và quyết tâm hôm nay sẽ đấu tranh đến cùng.

Đằng sau vang lên giọng Tom yếu ớt: "Cô đang căng thẳng quá rồi. Về nhà nghỉ ngơi đi..." Cô quay lại hung tận lườm hắn ta một cái.

Farana ngước nhìn Greeley—ông ta quá cao, đứng đó như che hết cả bầu trời. Trong bóng tối ông ta tạo ra, cô nghĩ về bài viết mình chưa hoàn thành (không khác gì một đứa con chưa chào đời) và giọng cô sắc bén hơn: "Được thôi, ông muốn tôi giao lại bài báo của mình cho người khác, rồi bắt tôi về nhà nghỉ phép với mức lương chỉ còn 60%. Ông phải cho tôi một lý do chứ."

Tom ở xa kêu lên yếu ớt: "Trời ơi..."

Farana phớt lờ, dũng cảm đối diện với sếp. Một lời nữa, cô nghĩ, chỉ cần một câu nữa là phá vỡ giấc mơ nghề nghiệp của cô, cô sẽ tấn công ông ta. Xuất thân từ gia đình trung lưu, cha là nha sĩ, mẹ là giáo viên, cô đã đủ tiền để học võ từ lớp tám. Cô đảm bảo sẽ khiến Greeley phải trả giá.

Greeley lùi lại một bước, không rõ cố ý hay vô ý thoát khỏi tầm tấn công của cô, giọng trầm và kiên định như thường lệ: "Tôi có thể đưa ra nhiều lý do, nhưng có lẽ cô nên tự hỏi trước, tại sao tôi lại ở đây?"

"Ông nhảy——"

"Đúng, tôi đã nhảy việc." Greeley nói. "Nếu tổng biên tập trước không chết bất đắc kỳ tử, sao lại có chỗ trống cho tôi?"

Farana chợt hiểu ra ý ông, bật cười: "Ông ấy bị tấm biển rơi trúng mà chết!"

"——Chúng ta!" Greeley cắt ngang, giọng cao vút. "Có thể chết vì bất kỳ tai nạn nào. Chúng ta có thể chết trên xe gắn bom, chết trong bể bơi bị rò điện. Thường thì chúng ta chết vì bị bắn trên đường phố, cảnh sát sẽ nói với người nhà rằng: Ví của ông ta đã bị cướp. Nhưng không, sự thật là bài viết của cô đã giết ông ta, Farana. " Zero thất bại" [Note 17]! Ai biết người tiếp theo ngã xuống sẽ là ai trong chúng ta?"

"Tôi không thể tin nổi!"

Greeley nhắm mắt lại, giơ một ngón tay lên lắc nhẹ như không muốn tranh luận thêm: "Tin hay không tùy cô, cô Stockman. Cô có tiềm năng, đó là lý do tôi muốn bảo vệ cô. Cô có tầm nhìn, bút lực sắc bén, nhưng chưa phải lúc. Không phải bây giờ. Những lời cô nói tại buổi thuyết trình của công chúa Nunnally..."

Farana cố ngắt lời: "Tôi thậm chí không nhắc đến tên bệ hạ!"

"Nhưng cô suýt làm cô ấy khóc trước cả thế giới!" Greeley hét lên. "Làm ơn, về nhà tránh gió đi! Không ai trong tòa soạn muốn sống như kẻ mắc chứng hoang tưởng, luôn tưởng tượng mình sẽ là nạn nhân của một vụ án mạng. Cô không sợ chết, nhưng đừng bắt tất cả chúng tôi phải chết theo cô!"

Farana thấy thật nực cười. Cô tức giận quay người lại, giày cao gót gõ cộc cộc trên sàn. Cô nhìn quanh văn phòng và ngạc nhiên khi thấy tất cả đồng nghiệp đều đồng loạt ngoảnh mặt đi, như thể không liên quan. Tom dựa vào bàn, nhún vai bất lực, như muốn nói: "Sếp nói đúng đấy."

Đó là toàn bộ câu chuyện xảy ra ba tiếng trước khi Farana ôm máy tính và nửa cốc cà phê còn lại, tức giận lao về nhà.

Farana ngóc đầu ra khỏi đống chăn, nhìn xung quanh và thấy mọi thứ đều đáng ghét. Cô nhìn đồng hồ, đã bảy giờ rưỡi, mặt trời đã lặn, buổi sáng trời đông ở Pendragon luôn ngắn ngủi. Tóc cô rối bù, chỉ mặc một chiếc áo phông dài quá đùi, lảo đảo bước xuống giường, cố gắng đặt pizza giao tận nơi, rồi quay lại bàn máy tính trong cơn mơ màng. Khi nhận ra, con trỏ chuột đã tự động nhấp vào hộp thư.

Đây là phản xạ tự nhiên của cô mỗi khi đến hạn nộp bài. Có vẻ như đôi khi người ta đột nhiên nghỉ ngơi nhưng cơ thể vẫn giữ thói quen cũ.
Farana cười chua chát, định xóa bớt thư quảng cáo. Đúng lúc đó, một email mới hiện lên thông báo, ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô.

" 'Noah'? " Cô nhíu mày nghĩ ngợi một lúc, xác nhận rằng mình không hề quen biết người này. Điều khiến cô băn khoăn hơn là nội dung email. Nếu đây là một loại quảng cáo mới tinh vi, thì công ty này quả là biết cách gây tò mò: "...'Chào buổi tối cô Stockman.' " Trời ạ, nó còn biết cả tên cô!

Trong khi cô còn phân vân không biết người gửi có phải là người thật hay không, thì một email khác đã xuất hiện trong hộp thư.

07:43:29pm Noah: Tôi đoán giờ cô đã nhận được lời chào của tôi rồi.

Farana không thể chịu đựng thêm nữa, cô ngồi thẳng dậy bắt đầu gõ bàn phím.

07:44:16pm Farana Stockman: Đúng vậy, nhưng đây là giờ tan làm. Xin lỗi vì tò mò, chúng ta đã từng gặp nhau chưa?

07:44:56pm Noah: Tôi nghĩ nhà báo sẽ thích nghe những tin tức từ người lạ chứ :)

Farana bĩu môi. Cô giờ đã hiểu rõ hơn, đây có lẽ là hậu quả từ những lần cô phát tán danh thiếp lộn xộn và gửi bài đi khắp nơi trước đây. Nghe giọng điệu của Noah, cô không thấy tương lai sáng sủa nào cả.

Hơn nữa, tin tức nào cũng có tính thời sự. Hiện giờ cô đang bị buộc phải nghỉ dài hạn, và bài báo này không biết phải mất mấy tháng nữa mới được đăng. Khi cô đang định gõ vài dòng để từ chối khéo léo, hộp thư lại sáng lên lần nữa:

07:46:01pm Noah: Tôi đã chú ý đến những gì cô nói trong buổi thuyết trình. Sự dũng cảm của cô rất đáng khâm phục, cô Stockman. Tôi có tài liệu liên quan đến vị mà cô đã đề cập.

Farana tỉnh táo ngay lập tức, những suy nghĩ tiêu cực vừa rồi biến mất. Cô quay lại bên máy tính.

07:46:23pm Farana Stockman: Công chúa Nunnally?

Cô gõ những từ đó, rồi đưa ngón cái lên cắn giữa hai hàm răng, một thói quen khi cô đang cố kìm nén cảm xúc.

07:47:03pm Noah: Một người khác.

"Ôi trời!" Farana hít một hơi lạnh, từ từ ngả lưng vào ghế, rồi ngay giây sau bật dậy như có điện giật, bắt đầu gõ một loạt rồi lại xóa sạch. Cô hít thở sâu vài lần, chờ đến khi người không còn run nữa, rồi bắt đầu giả vờ bình tĩnh mà tiếp tục đánh chữ cho kẻ ẩn danh kia.

07:52:11pm Farana Stockman: Tại sao lại tìm tôi? Nếu tôi xuất bản bài báo này, tôi sẽ được gì?

07:53:15pm Farana Stockman: Xin lỗi, tôi cần hiểu rõ rủi ro trước khi nhìn thấy tài liệu. Biên tập viên trước của tôi đã chết vì bị biển quảng cáo đè sau khi xuất bản bài của tôi.

07:54:01pm Noah: Như tôi đã nói, sự dũng cảm của cô rất ấn tượng. Tôi rất tiếc về chuyện sếp của cô. Thời buổi này không còn nhiều nhà báo dám nói sự thật mà vẫn còn sống, thưa cô.

07:54:34pm Noah: Cô đã nghe qua câu đố này chưa? "Thứ gì không nhìn thấy, không chạm được, nhưng luôn ở phía trước?"

Farana cau mày nghĩ vài giây.

07:54:55pm Farana Stockman: Không khí? Vi khuẩn? Lông mi?

Sau một khoảng im lặng ngắn, cô nhận được câu trả lời. Không hiểu vì sao, Farana có cảm giác như người đó (hoặc có thể là cô ấy?) đã thực sự bật cười ngoài đời, vì giọng điệu của tin nhắn rất thoải mái:

07:57:22pm Noah: Haha, câu trả lời thú vị, tiếc là vẫn sai.

07:57:52pm Noah: Tóm lại, hãy xem qua tài liệu này trước. Nó đến từ một cơ quan nghiên cứu sinh học thuộc sở hữu của cố Hoàng đế Charles Di Britannia.

Chiếc đĩa sứ được đặt nhẹ nhàng lên bàn trà.

Lelouch vẫn giữ nguyên tư thế, hai tay đặt trên đầu gối, không nhúc nhích. Vị Hoàng đế Britannia vĩ đại đang thư giãn, tựa lưng vào gối, duy trì một ánh mắt bình thản – điều mà một bạo chúa như cậu ta hẳn chẳng bao giờ có được. Lelouch lặng lẽ quan sát Suzaku ở quầy bar pha trà, loay hoay vụng về tìm sữa và đường từ ngăn kéo. Trước kia, anh chưa bao giờ có thời gian thưởng thức trà chiều như quý tộc khi còn ở trong quân đội, nên giờ lóng ngóng không ít. Sau vài phút, Suzaku cuối cùng cũng pha được một ấm trà có màu sắc bình thường, và mang hai tách trà đến giữa phòng khách.

Đây là lần đầu tiên hai người gặp lại nhau kể từ "ngày hôm đó." Hoàng đế nhận được lời nhắn từ Pearl, rằng Suzaku muốn gặp cậu, nên cậu đã đến. Suzaku biết Lelouch rất bận – điều khó khăn nhất trong việc điều hành một chế độ độc tài chính là do quyền lực tập trung quá mức, kẻ cai trị phải làm việc suốt ngày đêm để mọi thứ có thể vận hành trơn tru – nhưng đồng thời, anh cũng biết Lelouch nhất định sẽ đến.

Anh rõ ràng không ở trong trạng thái tốt, quầng mắt thâm đen là dấu hiệu của một người thiếu ngủ. Những thay đổi của Lelouch đã hình thành từ vài tháng trước — Suzaku tin rằng nếu nỗi đau trong đời người có một đỉnh điểm, thì với Lelouch, đó đã vượt qua khi cậu ra lệnh cho cô em gái ruột thịt của mình.

Việc chia tay với kỵ sĩ, đối với tên khốn này dường như không có gì to tát. Cậu ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, dịu dàng và ngoan cố, giống như cậu ta đã thể hiện suốt thời gian qua. Có điều gì trên thế gian này có thể lay chuyển được Lelouch không? Có lẽ cho dù bị đập tan thành bao nhiêu mảnh, cơ thể cậu ta vẫn sẽ cứng rắn và lạnh lẽo như thép. Và bên ngoài trái tim sắt đá ấy là một lớp thịt mềm, sẽ rỉ máu.

Ánh mắt Suzaku thoáng lướt qua Lelouch, rồi cúi mình, đặt tách trà lên đĩa trước mặt Hoàng đế.

"Cảm ơn." Lelouch nhấc đĩa trà lên, đưa môi chạm nhẹ lên mép tách để thử nhiệt độ. Người pha trà không quá tinh tế, nước hơi quá nóng. Dưới tác động của nước sôi, má và môi Lelouch bắt đầu có chút sắc đỏ.
"Không sợ tôi bỏ thuốc độc à?"

Lelouch thổi nhẹ, nhấp một ngụm nhỏ rồi mới yên tâm nuốt xuống: "Tôi không nhớ ở cung Bạch Dương có thuốc độc. Hay là cậu học được thuật luyện kim rồi?"

Lelouch không bận tâm liệu Suzaku có trả lời hay không, đặt tách trà xuống lại. Công việc bận rộn, mỗi phút giây đều quý hơn vàng, nhưng anh vẫn dành một chút thời gian hiếm hoi này cho người bạn cũ của mình. Suzaku không nói gì, anh cũng chẳng hỏi han, chỉ ngồi đó. Điều này làm Suzaku nảy sinh một cảm giác kỳ lạ và không đúng lúc, rằng Lelouch có thể biết mình đang cố tình lãng phí thời gian của cậu ta, rằng Lelouch biết nhiều điều về mình hơn mình tưởng.

Dĩ nhiên Lelouch biết, vì đó là điều cậu đáng nhận. Lelouch hẳn biết rằng trước mặt cậu, Suzaku mặc dù bề ngoài vẫn chỉ như một học sinh với áo sơ mi và quần dài, nhưng trong lòng vẫn giữ ý thức của một sát thủ; rằng Suzaku đang âm thầm tìm cách tổn thương hoặc kiểm soát cậu, và rằng Suzaku bị tổn thương sâu sắc. Lelouch thông minh chắc chắn cũng biết rằng chỉ cần sự thật được phơi bày, hai người họ có thể hàn gắn lại như xưa...

Liệu có thể không? Sau khi đã có quá nhiều người chết?

Trời đã tối đen, chỉ có vài chiếc đèn tường mờ nhạt thắp sáng căn phòng. Trong ánh sáng yếu ớt, Lelouch cũng hiện ra mờ mờ, như những mảnh vỡ rời rạc. Dù lò sưởi đang cháy và hệ thống điều hòa vẫn hoạt động, cậu vẫn thấy hơi lạnh.

Cậu quá bận, mỗi ngày chỉ ngủ bốn tiếng khi có sự giúp đỡ của CC. Cô luôn nghiêm túc cảnh báo rằng việc này không tốt, cậu sẽ "bị đau tim bất ngờ lúc nửa đêm!" và "mặc dù sẽ không chết — tất nhiên là vì tôi luôn theo dõi sức khỏe của cậu, hãy cảm ơn đi tên ngốc — nhưng sẽ rất đau đấy! Cậu không muốn nằm lăn lộn trên giường đâu, đúng chứ?!" ...Cô chưa bao giờ chống nạnh nói chuyện, điều đó cũng khá mới lạ.

Nghĩ đến đây, Lelouch khẽ nhếch môi, nở một nụ cười. Lúc đó, cậu đột nhiên nhận ra có một bóng tối lờ mờ trên đầu mình.

Lelouch ngước nhìn lên, đúng lúc đối diện với ánh mắt giận dữ của Suzaku. Trong mắt anh là cơn giận và sự bất mãn ẩn chứa, khiến Lelouch vô thức thẳng lưng lên, bày ra một chút cảnh giác không dễ nhận thấy. Chậm rãi, anh nghe thấy Suzaku nói:

"Cậu có nhiều điều cần phải giải thích cho tôi."

Lelouch, với vẻ bình thản và giả tạo thường thấy, trả lời thật thà: "Tôi không biết cụ thể cậu đang nói về điều gì."

Nhưng đồng thời, bộ não của Hoàng đế Britannia bắt đầu hoạt động điên cuồng. Tất nhiên, cậu ta có thể nói: "Tôi chẳng biết gì cả." Nhưng cậu ta không làm vậy, vì điều đó quá tàn nhẫn đối với một người đã bị giam trong lồng hơn một tháng. Cậu ta chưa bao giờ muốn tàn nhẫn với Kururugi Suzaku như vậy — mặc dù có vài lần cậu thực sự muốn giết Suzaku, nhưng đó đều là những chuyện đã qua không thể nhắc lại.

Tội nghiệp Suzaku nhỏ bé, cậu muốn biết điều gì? Sự thay đổi tính cách của Nunnally? Cú đâm của Jeremiah? Lệnh xử tử của Toudou? Có rất nhiều lý do mà Lelouch có thể viện dẫn. Cậu biết cách dùng vài lời hờ hững để khiến Suzaku nổi điên. Ngày trước cậu không biết điều đó, nhưng sau này khi trở thành Hoàng đế, cậu đã hiểu ra. Hoàng đế luôn biết nhiều hơn những người khác.

Suzaku chống tay xuống chỗ cạnh mình, cúi người xuống, hoàn toàn nhốt cậu trong chiếc lồng bằng da thịt này.

Tốt thôi, vẫn giữ khoảng cách an toàn. Họ đã lâu không lại gần nhau như thế này, điều này thực sự đáng sợ, nhưng cậu vẫn có thể chịu đựng được. Chiếc vòng cổ kích điện chỉ mất chưa đến một phần trăm giây để phát ra điện, Suzaku không thể nhanh hơn thế. Dù Suzaku định làm gì, anh ta vẫn sẽ an toàn...

"Nụ hôn đó."

Rồi cậu nghe Suzaku hỏi khẽ.

"...Tại sao?"

Lelouch rõ ràng cảm thấy phòng tuyến tâm lý mà mình dày công xây dựng xuất hiện một vết nứt trong khoảnh khắc đó. Hoàng đế theo phản xạ nhìn xung quanh, cố tìm cách thoát thân, nhưng Suzaku lại càng thu hẹp không gian hơn, ép buộc cậu ta: "Trả lời tôi."

Cậu bị mắc kẹt bởi sai lầm do chính mình gây ra, trở nên hoảng loạn và bất lực như cái buổi hoàng hôn hôm đó. Suzaku nắm lấy cánh tay của Lelouch, người đang cố gắng thoát ra. Anh dễ dàng ấn cậu ta xuống chiếc đệm mềm mại mà không cần dùng quá nhiều sức, vì gần đây Lelouch đã quá kiệt sức, đến nỗi phản kháng không đủ mạnh để thoát khỏi một ngón tay của Suzaku.

Suzaku hướng xuống nhìn cậu, còn ánh mắt của hoàng đế thì tuyệt vọng hướng về phía góc tường, nơi có camera.

Suzaku dùng một tay giữ chặt tay Lelouch, giọng nói trầm thấp: "Nhìn tôi, Lelouch. Hôm đó tại sao cậu lại hôn tôi? Rồi tại sao lại bỏ chạy?"

Cơ thể dưới tay anh bắt đầu run rẩy. Họ chen chúc trong một góc của chiếc ghế sofa không quá rộng, chỉ cách nhau hai lớp vải, đùi chạm vào đùi, mũi đối diện mũi. Tư thế này chắc chắn không có chút thanh lịch nào, và do sự giãy giụa vô ích của hoàng đế ban nãy, từ xa nhìn lại trông giống như hai tên du côn trên đường phố. Lelouch quay đầu đi, cố rút tay lại: "Đó là một sai lầm. Bây giờ, Kururugi Suzaku, tôi ra lệnh cho cậu thả tôi ra!"

Lâu lắm rồi cậu mới mất bình tĩnh như thế. Cậu cảm nhận được lòng bàn tay của Suzaku lướt qua ngực, và hông của mình, mỗi tấc da tấc thịt bị chạm đến đều co rút lại và nóng lên, như thể bàn tay đó có phép thuật, có thể hồi sinh cả người chết. Lelouch vô thức muốn cuộn gối để bảo vệ phần bụng mềm mại của mình. Lúc này, tất cả sự thông minh và trí tuệ của cậu ta đều biến mất, chỉ còn lại bản năng tội nghiệp của một sinh vật khi gặp nguy hiểm.

Cậu muốn chui đầu xuống đất như một con đà điểu để trốn tránh mọi thứ. Cậu ngửi thấy mùi xà phòng ở cung Bạch Dương tỏa ra từ nhiệt độ cơ thể con người. Khi còn nhỏ, mẹ cậu cũng có mùi như vậy. Mẹ, Nunnally, Suzaku... cả thế giới đều tràn ngập hương thơm ấm áp ấy.

Sau đó, một tiếng "cạch" nhẹ vang lên.

Lelouch lập tức tỉnh táo lại. Lý trí mà cậu đánh mất, hoặc có thể nói là lý trí mong manh ấy, đã nhanh chóng trở về. Hoàng đế giật tay, nhưng vô ích—tay trái của cậu đã bị một còng kim loại gắn chặt vào cột tay vịn của ghế sofa, và nhiệt độ cơ thể của Suzaku đã rời xa cậu. Suzaku chống một chân xuống sàn, một chân quỳ trên đệm, cúi xuống và gật đầu với cậu.

Lelouch gần như không mất đến nửa giây để phản ứng, cánh tay còn lại của cậu thò vào túi áo lễ phục hoàng đế, nhưng bàn tay của Suzaku lật ngửa, đưa ra thứ gì đó khiến mọi hành động của cậu dừng lại. "Tôi đoán anh sẽ mang theo bộ điều khiển kích hoạt vòng cổ bằng tay." Hiệp sĩ phản bội lật qua lật lại nút nhỏ dài khoảng hai centimet, không thấy nút mở khóa nên có chút thất vọng ném nó ra xa.

Lelouch nghiến răng, nhanh chóng nắm chặt tay phải—hành động này tất nhiên cũng lập tức bị ngăn lại.
Suzaku nắm lấy bàn tay của cậu, ngăn không cho các ngón tay khép lại: "—— Và thiết bị kích hoạt này thường có hai cái, có lẽ cái thứ hai cậu giấu trong cơ thể. Tôi biết cậu luôn rất cẩn thận."

Anh rút một vật nhỏ từ trong túi ra, cổ tay vung nhẹ, mở ra một con dao gọt hoa quả có đầu nhọn. Lưỡi dao sáng loáng xoay vòng, trong tay của Hiệp sĩ Zero xoay thành một hoa đao, rồi bị nắm chặt với mũi dao hướng xuống. Suzaku không tốn nhiều sức để chế ngự sự phản kháng của Lelouch. Dưới ánh trăng dịu nhẹ, Suzaku dùng đầu ngón tay lướt chầm chậm dọc theo cánh tay hoàng đế, cuối cùng chạm đến một chỗ nhô lên nhỏ xíu.

Suzaku ấn nhẹ xuống để xác nhận, cảm thấy hơi thở của Lelouch dần trở lại đều đặn và bình tĩnh—cậu đã chấp nhận thất bại của mình, Lelouch luôn giỏi chấp nhận thay đổi. Giọng của hoàng đế vang lên nhẹ nhàng: "...Ở góc độ này, camera không thể xác định được cậu đang làm tổn thương tôi, điều đó tôi có thể hiểu. Nhưng nhịp tim..."

Lưỡi dao cắt qua, lớp da mềm mại lập tức mở ra một vết cắt ngắn nhưng sâu. Ngón trỏ và ngón cái của Suzaku tách vết thương ra, không hề động đậy, cẩn thận tìm kiếm thứ gì đó trong lớp da thịt đỏ thẫm. "Chỉ là vài viên propranolol mà thôi [Note 18]." Một cơn đau nhói, Lelouch không kịp đề phòng mà phát ra tiếng kêu đau đớn. Hành động của Suzaku dừng lại, dường như đã quyết định rằng đau ngắn còn hơn đau dài, nhẹ nhàng gắp con chip nhỏ ấy ra. "Gần đây tôi thường đau thắt ngực, họ đã phẫu thuật đưa thứ đó vào."

Thứ đó quá nhỏ, dính máu trên mũi dao. Suzaku không nhìn kỹ, chỉ tiện tay ném đi. Sau khi chắc chắn rằng vết thương không bị tổn thương thêm nhiều vì hành động thứ hai, anh đã buông tay cậu ra.

Lúc này Lelouch đã không còn sức lực để cử động nữa, mồ hôi lạnh làm tóc đen của anh ta dính chặt vào trán và gò má. Cậu đau đến nỗi đôi môi cũng trở nên trắng bệch.

Suzaku rời đi trong chốc lát, tay cầm thứ gì đó quay lại. "Chỉ có cái này thôi." Cậu nhẹ nhàng nói, giơ vật trong tay cho Lelouch xem. Nửa chai rượu gin. Suzaku quỳ một chân bên cạnh, đổ rượu vào nắp chai, nâng tay Lelouch lên đặt lên một chiếc gối cao hơn.

"Có thể sẽ hơi đau." Cậu nói.

Lelouch nhìn anh, im lặng. Một lúc lâu sau, người tóc đen khẽ hé môi, vẫn không nói lời nào. Không biết vì sao, Suzaku lại hiểu được ý của cậu, ngừng lại một chút, rồi không nói gì thêm, nhẹ nhàng đỡ Lelouch ngồi dậy, để cậu ta đối diện với mình, rồi dựa vào vai cậu.

Hơi thở của Lelouch dần tiến đến gần, lướt qua tai rồi dừng lại ở hõm vai. Anh nhẹ nhàng và thân thiết tựa vào kẻ phạm tội đã dùng mưu mẹo để bắt giữ mình, hít thở đều đặn.

Khi rượu gin được đổ lên vết thương mới, Suzaku cũng cảm nhận được một cơn đau nhói ở vai. Lelouch đã cắn vào phần cơ đó, răng cậu cắm sâu vào da. Vết cắn chắc chắn rất sâu, vì gần như ngay lập tức Suzaku có thể ngửi thấy mùi máu tươi... Lelouch run rẩy, cơ thể cậu lạnh, nửa cánh tay bị máu thấm đẫm, và tất cả đều do Suzaku gây ra.

Suzaku cụp mắt xuống mà không nói lời nào. Ở một số khía cạnh, Lelouch thật sự không hề thay đổi, anh nghĩ.

Hồi nhỏ, cậu ấy cũng không bao giờ khóc dù có đau đến mấy.
- - -

[Note 17] Zero thất bại: Trích từ chương đầu tiên của toàn bộ câu chuyện, là bản tin thời sự mà Lelouch đã đọc khi đến thăm Suzaku vẫn đang trong cơn hôn mê.

[Note 18] Propranolol: Là một loại thuốc chẹn beta thế hệ đầu tiên, được sử dụng rộng rãi trong việc điều trị rối loạn nhịp tim.