Giọt mưa khe khẽ bảo hoa nhài, "Xin em giữ lấy, đừng phai dáng hình."
Hoa nhài thở dài, "Than ôi" rồi rụng, rồi im lặng thinh giữa đời.

The raindrop whispered to the jasmine, "Keep me in your heart forever."
The jasmine sighed, "Alas," and dropped to the ground.

——《Bầy Chim Lạc》——

ACT VII. Nothung - Thánh Kiếm

Cảnh 1

Suzaku Kururugi ngồi một mình.

Tay nghề của đầu bếp cũng tầm thường hệt như hương vị món ăn. Trứng bị trộn với các nguyên liệu khác trước khi chín hẳn, khiến nó đông lại dưới nhiệt độ cao, trở thành một thực thể vững chắc không thể phá vỡ. Anh buộc phải cúi đầu cặm cụi tách từng miếng ớt xanh ra khỏi trứng bằng nĩa, gạt chúng sang một góc, đảm bảo phần trứng anh ăn không lẫn bất kỳ tạp chất nào.

Khoảng bốn mươi giờ trước, từ vùng san hô ấm áp ở Nam Thái Bình Dương, anh bị chuyển đến nơi này—một hòn đá trơ trọi trong quần đảo Solovetsky, theo lời những người lính đóng quân tại đây. Thật khó tin là Cornelia vẫn còn một căn cứ khác. Từ đây, có thể nhìn ra bãi phóng tên lửa Plesetsk bên kia biển. Nhìn ra cửa sổ, tháng Hai ở Siberia vẫn phủ một màu tuyết trắng xóa. Trong cái lạnh âm hai mươi độ, chỉ có những cây lá kim là còn giữ lại chút sắc xanh trầm u tối.

Băng qua những cánh rừng kháng hàn trải dài vô tận, phía chân trời bị bao phủ bởi sương mù, lờ mờ hiện lên những dãy núi carbonate đen kịt. Trên lớp băng vĩnh cửu không xa bờ biển, những khối bê tông cốt thép mọc lên như một con thú bị xiềng xích, lặng lẽ phục sẵn, chờ đợi nuốt chửng bất cứ thứ gì lọt vào tầm ngắm—dù đó là vệ tinh hay tên lửa, rồi phóng nó lên tầng mây, tái hiện một vở diễn mà Freud [Note 40] từng mường tượng trong quá khứ.

Anh chỉ chiếm một góc bàn ăn, nhưng cả chiếc bàn dài vẫn trống trơn. Sự huyên náo trong căn phòng dường như né tránh chỗ này, để lại Suzaku ngồi lẻ loi, giữa những ánh mắt dò xét và cảnh giác không ngừng hướng về phía anh. Anh giống như một con rồng Smaug không mấy chính nghĩa bị nhét vào thùng và ném thẳng vào giữa lũ người lùn và đại bác, đến mức ngay cả những con la đi ngang qua cũng muốn khinh miệt mà phun nước bọt vào.

Tất nhiên, ngoài sự khinh bỉ, trong những ánh nhìn ấy còn có cả nỗi sợ hãi. Họ nhìn bóng lưng anh: không quá cao, không quá to, vẫn còn trong độ tuổi có thể phát triển thêm—một người như vậy lại có thể ở cạnh "hắn ta" trong cung điện sao? Anh quả thực có một khuôn mặt ưa nhìn, vậy nên có lẽ mối quan hệ giữa hai người họ không đơn thuần chỉ là chủ-tớ. Một kẻ như thế này, một thằng nhóc người Nhật như thế này, liệu đôi tay của anh thực sự được dùng để giết người, hay là để làm những việc khác?

Anh là một kẻ sát nhân vẫn đang trong độ tuổi phát triển, có lẽ anh không biết hoặc có thể đoán được nhưng chẳng quan tâm đến cách người khác nhìn nhận mình—tóm lại, Kururugi Suzaku vẫn cúi đầu, tiếp tục cuộc chiến với món trứng xào ớt xanh.

Suzaku đã quen với cách giải quyết dứt khoát, nên việc phải dùng nĩa lúc này khiến anh bực bội, mồ hôi dần lấm tấm trên trán. Ngay lúc đó, từ khóe mắt, anh nhận ra có người đặt khay thức ăn xuống đối diện mình với một tiếng "keng" không mấy lịch sự.

Người kia ngồi xuống, dịch mông để chỉnh tư thế, hắng giọng rồi khẽ nói: "Nếu ai cũng bỏ lại một miếng cơm, ngày mai cả bọn chỉ còn nước húp gió Tây Bắc. Kén ăn không tốt đâu."

Suzaku ngước lên nhìn kẻ mới đến. Hắn trông khoảng dưới ba mươi tuổi, mặc quân phục của quân đội Cornelia, mái tóc vàng dựng ngược, làn da tái nhợt, giống như hàng triệu dân Britannia bình thường khác. Giữa thời điểm này mà tiếp cận anh, Suzaku không rõ hắn có ý gì, chỉ lịch sự gật đầu mà không đáp lại.

"Ở đây ai cũng nghe nói phía trên thả xuống một 'nhân vật quan trọng', nhưng không ai nghĩ đó lại là cậu." Chàng trai tóc vàng không tỏ vẻ chán nản, thậm chí còn nghiêng người về phía bàn ăn hơn một chút. "Cậu—Kururugi Suzaku, tôi biết cậu. Đây là bữa ăn cuối cùng của cậu trên Trái Đất, và ba tiếng nữa cậu sẽ phải bay vào vũ trụ."

Vài nhà nghiên cứu cầm khay thức ăn đi ngang qua họ. Trong lúc đó, Suzaku cảm nhận được ánh mắt lén lút của họ như lưỡi dao lướt qua đỉnh đầu. Chỉ khi họ đã đi xa, anh mới lên tiếng. "Đây là thông tin tuyệt mật chỉ có Bộ Chỉ huy Tác chiến mới biết," anh trầm giọng nói. "Tôi chưa từng gặp anh ở đó."

"Cậu biết đây là một nhiệm vụ gần như cầm chắc thất bại mà." Người đối diện không quan tâm đến câu trả lời, dùng nĩa xiên bừa vào đĩa rau nướng, làm nước sốt bắn tung tóe khiến bữa tối càng thêm bừa bộn. "Cậu biết nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm, biết rằng nó không bắt buộc, nhưng cậu vẫn nhận. Mọi người đều nói cậu chuẩn bị phản bội, Suzaku. Họ bảo, nếu cậu may mắn chiếm được thanh gươm Damocles ở độ cao hàng trăm ngàn mét, cậu sẽ lập tức quay đầu đưa nó về Pendragon, dâng lên kẻ đang ngồi trong Cung điện."

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh băng của Tử thần Trắng một lúc lâu, cho đến khi Suzaku lên tiếng.

"... Anh là phóng viên." Cậu nói. "Cách anh dẫn dắt câu chuyện giống hệt một phóng viên tôi từng quen. Sau đó hắn chết rồi." Anh nheo mắt lại, cuối cùng cũng nhìn thấy cái tên được ghi trên thẻ tên của hắn.

Tom Evans—đó là cái tên ghi trên thẻ nhận dạng, nhưng cũng có thể chỉ là một cái tên giả—ngả người ra sau một chút. Ánh mắt hắn ta lướt qua khắp phòng, vẻ lơ đãng, trong khi chiếc nĩa trên tay khẽ đung đưa, thỉnh thoảng lại gõ vào cái khay thép. "Nhiều nhà báo đã chết vì sự thật, dù là khách quan hay chủ quan..." Anh ta lẩm bẩm, rồi xiên một miếng bông cải xanh.

"Đây là tiền tuyến, tất cả nhân viên dân sự đều phải ở hậu phương. Ai đã cho phép anh đến đây?"

"Chẳng ai 'cho phép' tôi cả, thưa ngài. Cũng như ngài thôi, tôi tự nguyện đến đây!" Tom thì thầm, gần như là gào lên. "Ngài không thể ép buộc ý chí của mình lên người khác được! [Note 41]"

Hắn đã đạt được điều mình muốn. Tom nhìn thấy động tác ăn vốn đã chậm lại của Suzaku giờ đã dừng hẳn. Đôi mày cậu thiếu niên nhíu lại, cả người bất động trong vài giây, chỉ có bàn tay là đang siết chặt lấy chiếc muỗng. Một lúc sau, năm ngón tay tưởng chừng bất khả chiến bại ấy mới dần thả lỏng.

"Là cô ấy sao..." Ác quỷ lẩm bẩm.

Hầu hết những người dùng bữa đã rời đi, nhân viên dọn dẹp mang theo xô nước và cây lau nhà tiến vào, bắt đầu lau từ góc xa của căn phòng. Âm thanh vang vọng duy nhất trong không gian rộng lớn chỉ là tiếng cọ nhựa quét lên bề mặt kim loại đầy chói tai.

Khi Suzaku còn đang mải mê suy nghĩ, Evans bất ngờ đứng bật dậy, nhét một thứ gì đó vào tay cậu.

Trước khi Suzaku kịp phản ứng, hắn đã ngồi trở lại ghế, nhìn chằm chằm vào anh. "Tôi thực sự ghét cậu." Giọng điệu của Tom cứng rắn, y hệt món đồ hắn ta vừa lén đưa qua. "Các người—cậu và Lelouch. Ngày hắn lên ngôi, chúng tôi đều tự hỏi thế giới sẽ thay đổi ra sao. Lúc đầu, chúng tôi còn nghĩ rằng đó chỉ là một trò đùa, một màn đóng kịch, nhưng rồi hai người thực sự đã biến chuyện thống trị thế giới thành một trò chơi trẻ con! Ban đầu, khi hắn tuyên bố xóa bỏ chế độ quý tộc, bọn tôi vui mừng không kể xiết... Tôi còn nhảy múa ngay trong văn phòng, cậu tin được không? Cả sếp tôi cũng nhảy cùng luôn!"

Tom giơ hai tay lên, chà xát mặt mình như thể người Eskimo đang xoa tay để giữ ấm.

"...Nhưng rồi chẳng bao lâu sau, mọi thứ thay đổi. Hắn ban hành lệnh cấm, cho ném bom lăng mộ hoàng gia, thậm chí còn tiễn sếp tôi thành 'hai chiều' luôn! Chẳng bao lâu sau, chẳng ai còn có thể cười nổi. Chết tiệt thật. Một ngày nọ, ban giám đốc của tôi nhận được một khoản tiền khổng lồ—và một khẩu súng lục! ("Ý anh là... Lelouch gửi cho các anh một khẩu súng...?" Suzaku ngập ngừng chen vào, nhưng Tom phớt lờ cậu hoàn toàn.) ...Kể từ hôm đó, chúng tôi không còn cần tự viết bài nữa. Ngành báo chí chết rồi, nhưng tôi thì vẫn còn ở đây! Các người đang cố làm cái quái gì vậy? Chẳng ai hiểu nổi. Nhưng ban đầu, chúng tôi đã cố gắng để hiểu—bởi vì bài học đầu tiên khi học báo chí là 'sự thật'!"

Cựu nhà báo, nay là kẻ phản loạn, cứ thế chà xát mặt mình suốt năm phút, đến mức đỏ ửng lên. Một lúc sau, Tom lại tiếp tục nói:

"Chúng tôi đều đã ngừng viết tin tức, chỉ còn một đồng nghiệp vẫn tiếp tục. Ai cũng bảo cô ấy điên rồi, chỉ muốn giành giải Pulitzer, nhưng trong lòng tôi biết rõ không phải như vậy! Nhưng tôi thì sao? Khi đó tôi lại chẳng nói gì cả. Sếp bảo cô ấy về nhà đi, còn tôi thì khuyên cô ấy cứ rút lui..." Giọng anh ta nhỏ dần, "Giờ thì cô ấy không còn ngoài kia nữa. Tôi biết các người—chỉ cần cô ấy, không cần tôi. Giết gà dọa khỉ! Tôi đã suy nghĩ rất lâu, rất lâu... Mẹ kiếp, còn nghiêm túc hơn cả hồi ôn thi đại học. Cuối cùng—tôi đã tự mình đến đây. Tôi nghĩ mình phải làm gì đó, không chỉ vì Farana, mà còn vì chính bản thân tôi."

Nói xong bài diễn văn ấy, hắn ta lặng lẽ cúi đầu xuống ngực. Suzaku nhìn hắn ta im lặng, trong tay vẫn nắm chặt chiếc nĩa cùng món đồ vừa nhận được, không đưa ra bất kỳ phản ứng khích lệ hay chán nản nào trước những lời nói đầy chấn động ấy.

Cây lau nhà đập vào chân bàn, cộc cộc cộc cộc, tựa như một nốt nghỉ ngắt quãng giữa họ. Một lúc lâu sau, Suzaku cất lời:

"Xin lỗi."

Tên ác quỷ này, sau khi đã rũ bỏ danh phận kẻ ác và đặt chân lên hòn đảo của những anh hùng, cuối cùng cũng thốt lên câu nói thật lòng đầu tiên. Anh ngồi đó, lưng thẳng tắp, hai tay đan vào nhau, liên tục xoay xoay vật nhỏ trong lòng bàn tay như một đứa trẻ mắc lỗi. Như thể việc anh sắp làm—phung phí mạng sống giữa bụi sao và tàn tro thiên thạch—không hề lấp lánh ánh hào quang của một cá nhân anh hùng sắp cháy rực lần cuối. Lời xin lỗi của anh, thứ mà ngay cả dưới sự tra vấn của công lý cũng được giữ kín như một chiếc bình niêm phong, vậy mà giờ đây lại nói ra với một kẻ vô danh.

Tom Evans đột ngột đứng bật dậy, hai tay chống lên mặt bàn, cúi xuống sát anh. Gã trai tóc vàng vươn người tới, ghé sát vào mặt kẻ thù cũ, để lại vết dầu mỡ từ bộ quân phục chỉnh tề của mình lên áo Suzaku, nhưng hắn ta chẳng bận tâm.

"Hãy thề rằng cậu sẽ chuộc lại lỗi lầm," hắn ta nghiến răng, nói nhanh và gấp gáp. "Hãy thề rằng cậu sẽ đưa thế giới này trở về như cũ."

Gò má hắn áp sát vào anh, cảm nhận được cái đầu của "tên đồ tể nhập khẩu từ Nhật Bản" sau một hồi do dự đã chậm rãi lắc nhẹ.

"Điều này không chỉ liên quan đến tôi," cậu chần chừ nói. "Đây là—"

"Thôi đủ rồi!" Tom nói, rồi ngồi trở lại ghế, ngửa đầu ra sau, lớn giọng đến mức cả nhà ăn đều nghe thấy: "Cậu đã không ăn ớt chuông thì còn ngồi lì ở đây làm gì?"Suzaku nhìn hắn đầy nghi hoặc. Evans lén chỉ vào lòng bàn tay anh, ra hiệu anh cúi xuống nhìn, đồng thời mấp máy môi không thành tiếng: Ra ngoài! Và ngay sau đó, hắn vơ lấy đĩa thức ăn thừa trước mặt anh.

Suzaku vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn đứng dậy và bước ra ngoài. Khi đến chỗ góc chết của camera hành lang, anh xòe tay ra. Hai vật nhỏ lặng lẽ nằm trong lòng bàn tay anh, như những món quà từ chiếc hộp Pandora.

Thứ đầu tiên là một tờ giấy, loại giấy mỏng nhẹ thường thấy trong quân đội, đã bị vò đến mềm nhũn. Trên đó chỉ viết vỏn vẹn hai từ: Ra ngoài! (Go outside!) Dấu chấm than được vẽ thật to và đậm bằng sáp màu đỏ, trông vừa kinh hoàng vừa giống như nét chữ nguệch ngoạc của một đứa trẻ mẫu giáo.

Bên dưới tờ giấy, một vật bằng kim loại đã được nhiệt độ cơ thể anh làm ấm lên. Suzaku mím môi, lật nó ra xem, và lập tức cả người anh run rẩy, ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía cửa sổ cuối hành lang. Bên ngoài, trong cơn bão tuyết mịt mùng phủ lên mặt biển đen thẫm, một điều gì đó đang ẩn hiện trong tầm mắt anh.

Chỉ trong một giây, anh đã nhận ra đó là gì. Nếu là vài tháng trước, có đánh chết anh cũng không tin mình lại có thể tận tay chạm vào thứ này. Nhưng nay thời thế đổi thay, tất cả những điều hoang đường đều có thể trở thành hiện thực tại hòn đảo mộng mơ này...

Đó chính là chìa khóa khởi động của Guren Seiten Hakkyokushiki.

Ngón tay anh siết chặt, nắm chặt nó trong tay, cảm nhận nhịp tim đang đập dữ dội. Và đúng lúc đó, từ sau lưng anh, phía cánh cửa nhà ăn vừa đóng kín, vang lên một tiếng quát không rõ ràng:

"Kururugi Suzaku đâu rồi?!"

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, anh mới chợt hiểu ra lý do tại sao câu nhắn kêu anh chạy trốn lại có một dấu chấm than to tướng đỏ như máu.

Trong phút chốc bừng tỉnh, anh nghe thấy tiếng giày quân đội giẫm mạnh xuống sàn, đang nhanh chóng tiến về phía anh chỉ cách một cánh cửa.

- - -

[Note 40] Dr. Floyd: Ở đây ám chỉ nhân vật Heywood Floyd trong tiểu thuyết và bộ phim khoa học viễn tưởng 2001: A Space Odyssey (Chuyến Du Hành Không Gian 2001). Trong phim, ông được lệnh lên vũ trụ đến căn cứ mặt trăng để điều tra một vật thể bí ẩn.

[Note 41] "Cậu không thể... người khác được!": Câu thoại từ Code Geass R2 tập 1, khi Kallen giả làm nhân viên sòng bạc để tiếp cận Lelouch.