No Eul thoăn thoắt khuất bóng trong con hẻm sâu, nơi ánh mặt trời không thể len lỏi, để lại sau lưng phố phường rộn rã như giấc mộng phù hoa vừa tỉnh. Mujin không do dự, bước chân đã gắn liền với vận mệnh, âm thầm đuổi theo. Tiếng ủng sỹ quan khẽ gõ lên mặt đất ẩm, vang vọng trong không gian tịch mịch của hẻm nhỏ, nơi rêu phong phủ kín từng vách tường cũ kỹ, hương trầm từ ngôi miếu đổ bóng cuối đường hòa vào gió lạnh, tựa lời thì thầm của quá khứ vọng về.

dừng lại dưới mái ngói rêu phong, ánh sáng lờ mờ hắt từ cuối con hẻm chiếu lên vạt áo lụa, khiến nàng không khác gì ảo ảnh trong tranh thủy mặc. Khi quay người lại, ánh mắt nàng không còn né tránh, mà sâu thẳm và kiên định, như thể đã sẵn sàng để gỡ bỏ lớp sương mù phủ trên câu chuyện chưa kể.

Mujin chậm rãi tiến đến, đôi mắt như tấm gương soi tỏ bóng dáng nàng, giọng nói trầm ấm vang lên trong làn khí lạnh.

"người đàn ông khi nãy là ai vậy ?"

nàng khẽ nghiêng đầu, mắt lướt nhẹ qua mặt đất lát đá, nơi từng giọt sương đêm còn đọng lại, phản chiếu sự do dự trong lòng, rất khẽ, kể lại một định mệnh không mong muốn.

"Kim Hee-sung, công tử của Kim gia"

ánh mắt nàng thoáng đượm nét mệt mỏi, y đoá hoa đã thấm mưa đêm.

"chúng tôi đã đính hôn từ lâu. . .do ông nội sắp đặt. Kim gia và Kang gia vốn là thế giao, hôn ước ấy được xem như lời cam kết của hai dòng họ"

một cơn gió lạnh khẽ lướt qua, cuốn theo mùi hoa cúc tàn mùa, làm vạt áo nàng lay động như cánh chim mỏi cánh giữa chốn hoang sơ.

buổi sáng năm ấy, trời trong veo như mặt hồ chưa gợn sóng. Trong sân phủ Kang, nắng vẽ nên những vệt vàng óng trên mái ngói rêu xanh. No Eul khi đó chỉ mới mười sáu, còn mang chút ngây ngô của tuổi trăng rằm đang ngồi nơi cửa sổ, say mê đọc sách cổ, bên cạnh lư hương tỏa khói mỏng như sương sớm. Tiếng chim ríu rít bên giàn hoa nhài khiến không gian trở nên mộng mơ như cõi tiên.

bất ngờ, tiếng bước chân gấp gáp và lời xì xào của gia nhân vang lên. Nàng bước ra sảnh, đôi mắt vẫn giữ vẻ điềm đạm, và trước mặt là cảnh tượng xa lạ, Hee-sung, vận Âu phục chỉnh tề, mái tóc chải chuốt, tay ôm bó cúc trắng còn vương sương sớm, đứng như thể một vở diễn sắp hạ màn.

hắn cười, nụ cười lịch lãm mang hơi thở của những vần thơ kiểu cách.

"tiểu thư No Eul, ta đến để ra mắt nàng. Hoa này, thay cho lời ngỏ"

No Eul nhìn bó hoa, nhìn hắn bằng ánh mắt không gợn tia xúc động.

"không muốn"

nàng đáp, câu từ hệt làn băng mỏng phủ lên giọng nói. Hắn chết sững, cánh tay cầm hoa khựng lại giữa khoảng không. Nụ cười trên môi tan biến, nàng quay đi, không thêm một lời, bỏ mặc hắn cùng bó cúc trắng vô vọng, trong ánh sáng đang dần gay gắt như một sự trừng phạt.

vài ngày sau, hắn vẫn đến, ngày nào cũng thế. Quà tặng xa hoa, lời nói hoa mỹ, thơ ca chải chuốt. Nhưng cánh cửa thư phòng No Eul mãi đóng kín.

một chiều, ông nội gọi nàng tới giữa phòng nghị sự, nơi hương trầm nghi ngút và uy nghiêm phủ đầy.

"hôn sự với Kim gia là phúc phần của tổ tiên để lại, không yêu thì cũng phải lấy, đó là cách thiên hạ vẫn sống !"

nàng quỳ xuống, ánh mắt cúi thấp nhưng giọng vẫn kiên định.

"thưa ông, con không muốn lấy người mình không yêu"

ông bật cười, tiếng cười như tiếng gỗ mục gãy giữa rừng sâu.

"tình yêu ? ai sống bằng tình yêu ? con còn trẻ nên chưa biết, hôn nhân là trách nhiệm, không phải mộng mơ"

nàng không cãi, im lặng rút lui, để lại sau lưng một trận gió lặng lẽ cuốn theo ước vọng bị nghiền nát.

No Eul khẽ thở ra một hơi, nhẹ như nhánh trúc lay trong gió, nói về tình cảnh hồi sáng nay với Hee-sung, ánh mắt đượm buồn, tay khẽ ve vạt áo choàng mỏng, mắt nhìn thẳng nhưng giọng đã dịu xuống, như thể kể lại điều gì vừa cũ vừa khiến lòng khẽ se.

“tôi không định đi cùng Hee-sung”

nàng cất giọng, thanh âm êm như khúc tỳ bà trầm lặng.

“ngay từ đầu, khi ông nội bảo tôi cùng Hee-sung ra ngoài cho khuây khỏa, tôi đã chối từ. Mọi người trong phủ đều hiểu rõ, tôi chưa từng thuận lòng với cuộc hôn sự sắp đặt đó”

cơn gió nhẹ thổi qua, vạt áo khẽ lay động, mắt đượm màu hoài niệm. Nàng khẽ nhíu mày, lại buông lỏng trong mỏi mệt.

“ông nội. . .dạo này thường ho nhiều về đêm, tôi nghe từ cụ bà Yoon trong nhà bếp rằng ông đã giấu thuốc đi mấy lần, sợ người khác thấy mà lo. Lúc ấy, tôi nhìn ông ngồi dưới mái hiên, bóng dáng gầy guộc, đôi mắt hiền hậu mà chất chứa bao suy tư. . .tôi chẳng biết vì điều gì, mà lòng bỗng mềm đi, thế là gật đầu”

nàng cười khẽ, nụ cười như cánh hoa tàn rơi trên dòng nước, vừa nhẹ vừa buốt.

“lúc ấy, tôi nghĩ. . .chỉ cần làm ông vui, một lần thôi, cũng chẳng có gì đáng ngại. Cùng lắm chỉ là buổi trò chuyện. . . không ngờ Hee-sung lại dẫn tôi vào quán trà ở khách sạn Glory"

Mujin lúc ấy khẽ liếc mắt sang nàng, nàng vẫn nói, giọng đều đều, mắt đã ngập sóng.

“hắn nói nhiều, nói không dứt, từ thời tiết, văn thơ, chính sự đến áo xiêm cung tần, từng lời như gió lướt qua tai, không để lại dấu tích gì. Tôi chỉ ngồi đó, nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời xám, không nắng mà cũng chẳng mưa. Trước mặt là Hee-sung, sau lưng là vách gỗ bóng loáng, nhưng lòng tôi chỉ thấy chật chội”

quay đầu, đôi mắt ánh lên tia sáng mờ nhạt.

“và rồi ngài bước vào, giữa không gian tù đọng, như có làn khí mới ùa đến. Ánh nắng ngoài trời vừa chiếu nghiêng vào qua ô cửa, phủ một lớp sáng lên vai áo ngài, tôi nhớ rõ, áo choàng xanh thẫm, quân hàm bạc lấp lánh, nhưng gương mặt ấy. . .lại là thứ duy nhất ta nhìn thấy rõ”

No Eul nói đến đây, im lặng giây lát. Gió lùa qua, tóc nàng bay khẽ, sợi lòa xòa bên má, tựa như những hồi ức đang chạm vào tim.

“lúc ấy, tôi thầm nghĩ. . .có lẽ ông trời cũng thấy tôi không chịu nổi nữa, nên mới sai người đến cứu”

nụ cười của nàng lần này đậm hơn, có chút tinh nghịch, cũng thật đỗi dịu dàng, không quay đầu nhìn Mujin, ngước lên trời, nơi mấy đám mây trắng đang trôi lững lờ trên nền trời xanh biếc.

“thế nên hôm nay”

“tôi không muốn lại lần nữa ngồi trong căn phòng ấy, nghe những lời chẳng buồn lọt tai, muốn ngồi cạnh người. . .mà trong lòng tôi không cần phải phòng bị”

mắt nàng cuối cùng cũng quay sang, khẽ chạm vào ánh mắt của Mujin, đôi mắt sâu lắng tựa bóng đêm phương Bắc lại ánh lên nét dịu dàng hiếm thấy.

“và người đó. . .là ngài"

Mujin im lặng, không nói gì. Trong ánh mắt No Eul, thấy những xiềng xích vô hình mà nàng đang gồng mình chịu đựng, không phải súng đạn, mà là bổn phận, danh tiết và những ràng buộc đến từ nơi được gọi là 'gia tộc'.

nàng chỉ tay về phía cuối con hẻm rêu phong, nơi có bộ bàn ghế đá bạc màu thời gian.

"ngồi lại một lát, tôi cần đợi người"

cả hai ngồi xuống, gió lùa qua mái ngói, khẽ rung những dây chuông gió đã gỉ sét treo bên cửa miếu. Không ai nói gì, nhưng sự lặng im ấy không nặng nề mà giống như khúc dạo đầu cho điều gì đó chưa định hình.

sau đó, tiếng guốc mộc lạch cạch vang lên từ đầu hẻm. Hai gia nhân thân cận của No Eul hiện ra, cùng với chiếc kiệu sơn son thếp vàng. Khi ánh mắt họ chạm đến nàng, lo lắng liền tan biến, thay vào đó là sự nhẹ nhõm.

No Eul đứng lên, quay sang Mujin, ánh mắt chan chứa những điều chưa thể nói, một lời cảm ơn, một nỗi áy náy, hay có thể. . .là một niềm tin mới nhen nhóm.

"cảm ơn ngài. . .đã giúp tôi rời khỏi vở kịch ấy

nàng bước đi, tà áo lụa lướt nhẹ qua nền đá, để lại hương bạch trà vương vấn như lời tạm biệt chưa kịp nói.

Mujin đứng lặng nhìn theo, bóng chiếc
kiệu dần khuất, trong lòng anh, dư âm vẫn chưa tan, khẽ chậc lưỡi, tiếng nhỏ như cười nhạt chính mình, vì sao lại để lòng chao đảo vì một nữ nhân xa lạ ?

quay bước, trở lại Khách sạn Glory. Nhưng từ giờ, Joseon, nơi anh từng xem là chốn đi ngang đã mang một gương mặt khác, mỏng manh mà mê hoặc. Và nàng, Kang No Eul, tựa như câu đố cổ xưa đang mời gọi anh dấn thân giải mã.

ánh hoàng hôn như một dải lụa đỏ nhạt vắt ngang bầu trời Hanyang, nhuộm màu rực rỡ lên những mái ngói cong cong và dãy nhà gỗ lặng thinh như đang nín thở. Phố thị dần thưa vắng tiếng rao, nhường chỗ cho những âm thanh trầm đục của bóng đêm bắt đầu trườn qua từng ngóc ngách. Gió thổi u uẩn, mang theo mùi tro khói và tàn hương, như báo hiệu một điều chẳng lành đang cận kề.

ngày hôm sau, Mujin bước qua con hẻm đá lát, nơi hai bên là tường nhà thấp phủ đầy rêu phong, lác đác những giàn dây leo quấn quanh mái hiên gỗ cũ kỹ. Anh không hề biết rằng từng bước chân mình đang dấn vào khúc giao mùa định mệnh, nơi ánh sáng chạm trán với bóng tối, nơi lý trí va chạm cùng hoài niệm.

tiếng bước chân bỗng vang lên phía trước chậm rãi, rắn rỏi, như tiếng trống trận vọng về từ xa xưa.

một thân ảnh cao lớn xuất hiện giữa lằn ranh sáng - tối. Ánh mắt hắn sắc lạnh, dáng đi ung dung tựa một con thú hoang vừa thoát khỏi xích xiềng. Mùi thuốc súng ngai ngái quyện cùng hơi kim loại của máu tươi phảng phất trong không khí, như thể con hẻm này đã từng chứng kiến máu nhuộm đất, như thể lịch sử vừa được viết lại bằng những nhát chém vô hình.

"đại úy Mujin Choi ?"

giọng nói trầm khàn như gió thổi qua vách núi vọng lại, vừa xa xăm vừa đe dọa. Dong-mae, người đàn ông bước ra từ bóng tối, mang trên người vết tích của quá khứ khốn cùng và đôi mắt của kẻ không còn gì để mất.

"ngài đã làm gì với Kang tiểu thư của tôi ?"

từ “của tôi” lướt qua môi hắn nhẹ như gió thoảng, đọng lại trong không gian, buốt lạnh và đầy chiếm hữu. Đôi mắt ánh lên sự hoang dại, ẩn chứa những lớp cảm xúc phức tạp, đau đớn, tiếc nuối, và nỗi thù hận vẫn chưa thành hình.

trên cánh tay trần của hắn, hình xăm rồng và hổ uốn lượn như hai linh vật chực chờ cất tiếng gầm, lớp da cháy sạm dưới nắng lộ ra từng đường gân như sợi dây định mệnh quấn chặt quanh lòng oán hận. Bao quanh hắn là đám thuộc hạ, những tên đàn ông khoác áo đen, tay vân vê cán kiếm, ánh mắt lấp loáng trong ánh sáng lờ mờ như bầy sói canh xác giữa rừng sâu.

Mujin không bước lui, sâu ở đôi mắt đen sâu thẳm kia, chẳng hề dao động lấy một lần. Anh đã trải qua chiến trường, đã chứng kiến cái chết trong từng hơi thở, nên mối đe dọa hiện hữu trước mắt cũng chẳng khiến anh rúng động.

"Kang tiểu thư không của ai cả"

giọng anh vang lên, trầm ổn, từng chữ được trau chuốt như những lưỡi kiếm gươm sắc lẻm.

"và tôi không có nghĩa vụ phải giải thích hành động của mình cho một kẻ vô danh như ngươi"

làn gió lạnh quét ngang qua con hẻm, mang theo tiếng kim khí loảng xoảng của vũ khí lách cách. Đôi mắt của Dong-mae chợt co lại, nơi khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười méo mó, thứ cười chẳng khác nào tiếng xương gãy, lạnh đến thấu xương tủy.

"vô danh ?"

hắn chậm rãi lặp lại, như nhấm nháp từng con chữ.

"có vẻ như ngài đã quên, ở mảnh đất này. . .không phải cứ có quân hàm là sẽ được bảo vệ. Ở Joseon, có những kẻ không cần danh phận, không cần quốc kỳ sau lưng, vẫn có thể khiến ngài phải quỳ xuống"

hắn tiến lên một bước, cả con hẻm chao đảo giữa uy lực ngút trời của hai người đàn ông. Một kẻ là đại diện cho cường quyền mới, sạch sẽ, tinh vi nhưng chưa cắm rễ. Kẻ còn lại là bóng ma của một thời hỗn mang, vấy máu, sống ngoài luật lệ, nhưng lại có cội rễ đâm sâu trong lòng đất đen tăm tối của Joseon.

Dong-mae dừng lại trước mặt Mujin, đôi mắt sắc như lưỡi gươm sắt cắm thẳng vào anh.

"nàng là ánh sáng duy nhất trong cuộc đời ta"

hắn thì thầm, như nói cho cả hồn ma của quá khứ nghe.

"lúc ta còn là thằng nhỏ nô lệ không tên không họ, chính nàng là người đầu tiên đưa cho ta một chén nước trong ngày hè cháy nắng, không ai khác, chỉ có nàng. Mười năm, ta bươn chải, ta giết người, ta bán mạng. . .cũng chỉ để có tư cách quay về đứng ngang hàng với nàng"

Mujin chợt siết chặt bàn tay, ánh mắt lóe lên một tia hiểu thấu. Trong câu nói nặng như đá kia, anh cảm nhận được một điều, No Eul không chỉ là trung tâm của những mối quan hệ chồng chéo, nàng chính là điểm khởi nguyên của những linh hồn đã mục ruỗng, là vết thương chưa lành của những kẻ tưởng đã chai lì với đau khổ.

Gu Dong-mae vẫn đứng đó, không vội vã cũng chẳng giận dữ, như thể những lời vừa buông ra chỉ là khúc dạo đầu của một bản tấu chương u uẩn giữa phố thị Hanyang đang dần chìm vào bóng tối. Đôi mắt hắn, như hai vực sâu chứa đầy ký ức và máu, vẫn khóa chặt lấy Mujin, người đàn ông đối diện hắn, không chỉ là một đối thủ, mà còn là nhân chứng bất đắc dĩ cho nỗi đau đã hóa đá từ thuở ấu thời.

"ta từng nghĩ sẽ dùng cả đời để bảo vệ No Eul. . ."

"nhưng nào ngờ, người như ta. . .chẳng bao giờ được quyền bước vào thế giới của nàng"

tiếng thở dài như rút ra từ tận đáy lồng ngực hắn, nó không hẳn là yếu đuối, mà là sự cam chịu của một kẻ sống ngoài ranh giới luật pháp, nơi mà tình yêu là thứ xa xỉ và niềm tin luôn phải đánh đổi bằng máu.

"ngươi biết gì về No Eul ?"

Dong-mae đột ngột nhìn thẳng vào Mujin, tia nhìn xoáy sâu như muốn bóc trần cả linh hồn anh.

"ngươi biết gì về đứa trẻ sống trong cống ngầm, ăn xác chuột và uống nước rỉ từ mái nhà dột ? biết gì về cái cảm giác cầm dao lần đầu không phải để giết, mà để không bị giết ?"

giọng hắn vỡ ra trong một khoảnh khắc, không to, không gào thét mà lại khiến con hẻm như đông đặc lại, mắt của những kẻ thuộc hạ phía sau Dong-mae thoáng chùng xuống, như thể trong khoảnh khắc đó, tất cả đều nhớ lại hình hài cũ của mình, những kẻ bị vùi dưới bùn đất của Joseon, giờ khoác áo đen, cầm kiếm, nhưng trái tim vẫn mang hình hài của lũ con hoang.

Mujin đứng bất động, không phải là kẻ dễ rung động bởi những lời kể lể, nhưng ở đâu đó, giữa những lớp bụi dày đặc của cuộc sống anh từng chứng kiến, chiến tranh, phản bội, chính trị và cái chết, thì lời của Dong-mae mang sức nặng khó thể phủ nhận. Không phải bởi sự chân thật của nó, mà bởi nó là bản sao dị dạng của những lý tưởng mà Mujin từng theo đuổi, bảo vệ một điều gì đó, dù bằng bất cứ giá nào, lặng im một thoáng, chậm rãi cất lời.

"không ai sống sót qua chiến trường mà không để lại vết thương"

"nhưng thứ khiến người ta khác nhau, là sau đó, họ chọn giấu vết thương ấy ở đâu"

Dong-mae hơi nhướng mày, không ngờ đối phương lại đáp trả bằng thứ triết lý lạnh đến rợn người như vậy, bật cười không to, gằn nơi cổ họng.

"ngươi thật biết cách khiến người ta vừa muốn chém, vừa muốn uống với ngươi một chén rượu"

rồi hắn lùi lại một bước, ánh mắt không còn gắt gao như lưỡi dao nữa, mà hóa thành một tấm màn mờ, đề phòng, thăm dò, và. . .có phần ngưỡng mộ mơ hồ.

"chúng ta sẽ còn gặp lại, Mujin Choi"

hắn xoay người, tà áo đen phất qua như bóng quạ lướt ngang ngọn đồi tuyết phủ.

"và lần sau, không có cuộc đối thoại nào nữa đâu - chỉ có máu"

biến mất vào bóng tối, mang theo những tiếng bước chân khe khẽ của đàn sói lui về tổ.

chỉ còn lại một mình giữa con hẻm, Mujin vẫn chưa cử động. Mặt không biểu lộ gì, bàn tay trong túi áo đã nắm chặt đến trắng khớp.

gió đêm lướt ngang qua bờ vai, mang theo hơi lạnh từ núi xa. Trên bầu trời, những áng mây xám cuộn thành hình xoáy, như vận mệnh đang từ từ chuyển động, cuốn lấy những kẻ có tên hoặc vô danh, những kẻ đang yêu, và những kẻ đang đi đến tận cùng của hận thù.

trong khi đó, tại phủ đệ, No Eul trở về trong không khí nặng nề. Nàng vừa bước chân vào cổng, tiếng ông nội đã vang lên, đầy uy quyền và giận dữ.

"con bé hư đốn ! con đã đi đâu với cái tên sĩ quan Mỹ đó ?"

No Eul biết mình không thể trốn tránh mãi, bước vào đại sảnh, cúi chào ông nội với vẻ cung kính nhưng vẫn giữ thái độ kiên định.

ông nội, vị đại thần tóc bạc phơ, râu dài, ánh mắt sắc bén, nhìn nàng bằng vẻ thất vọng sâu sắc.

"con có biết con đã làm gì không, con đã khiến Kim gia mất mặt, con dám bỏ đi giữa buổi tiệc trà với Kim Hee-sung ? con muốn phá hủy mối hôn sự này sao ?"

"con không có tình cảm với Hee-sung, thưa ông"

No Eul đáp, tông không cao nhưng đủ rõ ràng.

"con không thể kết hôn với người mà con không yêu thương"

"lại là tình yêu"

"tình yêu không nuôi sống gia đình, không thể giữ vững gia tộc ! con còn trẻ, chưa hiểu chuyện đời. Hôn nhân là sự kết nối của hai gia tộc, là trách nhiệm, con quên mất lời thề của Kang gia chúng ta sao ? lời thề giữ gìn danh dự và duy trì huyết thống ?"

mắt No Eul thoáng chốc trở nên đau đớn, nhớ đến lời thề của gia tộc, những gánh nặng mà nàng phải mang trên vai từ khi còn rất nhỏ, nhớ về mẹ nàng, người cũng từng là nạn nhân của những cuộc hôn nhân sắp đặt, sống cả đời trong u uất.

nàng không muốn đi theo vết xe đổ đó.

cuộc tranh cãi kéo dài, cho đến khi ông nội nàng mệt mỏi, xua tay bảo nàng rời đi. No Eul vẫn cung kính, cúi chào ông nội rồi lặng lẽ quay về tẩm phòng. Hai giai nhân trung thành, ánh mắt đầy lo lắng, theo sát phía sau.

tại phòng riêng, No Eul trút bỏ bộ hanbok nặng nề, khoác lên mình bộ đồ giản dị hơn, sẵn sàng cho những hoạt động ban đêm.

mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng bắt đầu ló dạng, chiếu rọi lên những mái nhà Joseon. Nàng biết, cuộc chiến của bản thân không chỉ là chống lại quân Nhật, mà còn là chống lại những hủ tục, những ràng buộc đã bóp nghẹt Joseon từ bên trong, lấy ra một khẩu súng lục nhỏ giấu trong rương gỗ, kiểm tra đạn dược. Dưới ánh trăng, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kiên định đến rợn người. Dù bị ép buộc thế nào, nàng cũng sẽ không từ bỏ con đường của mình.

khi ánh trăng thượng tuần bắt đầu treo lơ lửng trên nền trời đêm Joseon, như một viên ngọc thô vừa được mài dũa, No Eul lặng lẽ rời khỏi phủ đệ Kang gia. Nàng vận một bộ dạ phục màu đen tuyền, chất liệu lụa mềm mại ôm sát lấy dáng người mảnh mai, khiến nàng hòa mình hoàn toàn vào màn đêm, tựa như một bóng ma vô ảnh. Khẩu súng lục nhỏ, vật bất ly thân của một xạ thủ, được giấu kín dưới lớp áo, lạnh lẽo nhưng đầy hứa hẹn. Nàng di chuyển thoăn thoắt qua những con ngõ vắng, từng bước chân nhẹ như mèo rón rén, không để lại bất kỳ âm thanh nào trên nền đá lát đường ẩm ướt.

nhiệm vụ đêm nay của No Eul là vô cùng quan trọng và nguy hiểm. Nàng phải đột nhập vào một kho chứa vũ khí bí mật của quân Nhật, nằm khuất sau khu chợ đêm sầm uất. Theo tin tức từ nội gián, nơi đây đang cất giữ một lô súng trường mới, được vận chuyển từ đất liền Nhật Bản sang, chuẩn bị trang bị cho quân lính đồn trú tại Hanyang. Nhiệm vụ của nàng không phải là cướp phá, mà là đặt thuốc nổ vào những thùng đạn, gây ra một vụ nổ nhỏ để phá hủy số vũ khí này, làm chậm lại kế hoạch củng cố lực lượng của Nhật. Đây là một hành động táo bạo, đòi hỏi sự tinh vi và liều lĩnh bậc nhất.

lách mình qua những dãy hàng quán đã im lìm, mùi thức ăn còn vương vấn trong không khí lạnh se. Bóng của những ngôi nhà cổ đổ dài, tạo thành một mê cung đen tối. Với sự nhanh nhẹn và kinh nghiệm dày dặn của một người đã quen với bóng đêm, No Eul nhanh chóng tiếp cận được kho vũ khí. Nàng khéo léo vượt qua tường rào, né tránh những tên lính gác tuần tra, và đột nhập vào bên trong.

mùi kim loại, dầu súng và thuốc súng xộc vào mũi nàng. Hàng trăm thùng gỗ xếp chồng chất, bên trong chứa đầy những khẩu súng trường lấp lánh dưới ánh trăng hắt qua khe cửa. Nàng thận trọng đặt thuốc nổ vào những vị trí đã được tính toán kỹ lưỡng, từng động tác đều chuẩn xác và dứt khoát. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, No Eul rút lui một cách lặng lẽ như khi nàng đến, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

trên đường trở về phủ, khi nàng đang đi qua một con hẻm nhỏ quen thuộc, ánh mắt sắc bén của No Eul chợt khựng lại. Một bóng đen thấp thoáng phía trước. Tim thót lại, là một tên lính Nhật đang đi tuần tra đêm, hắn dường như đang quay lưng về phía nàng, nhưng bất cứ tiếng động nhỏ nào cũng có thể khiến hắn phát hiện ra sự hiện diện của nàng.

ở không khí tĩnh mịch của đêm, một người Joseon lang thang bên ngoài vào giờ này sẽ lập tức bị nghi ngờ, và với thân phận cùng nhiệm vụ vừa hoàn thành của nàng, mọi thứ sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm.

No Eul không còn lựa chọn nào khác. Bàn tay nàng run nhẹ khi từ từ rút khẩu súng lục ra, định giương lên. Thà ra tay trước còn hơn bị bắt và bị tra tấn.

tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc nàng vừa nhấc tay, thân hình cao lớn bất ngờ vụt đến từ phía sau, nhanh như chớp. Một bàn tay mạnh mẽ chộp lấy khẩu súng trong tay nàng, lực mạnh đến mức nàng không kịp phản ứng, tiếng "xoẹt" chói tai vang lên, đi kèm với tiếng rên khẽ của người đàn ông.

Đoàng.

chỉ trong tích tắc, tiếng khô khốc xé toạc màn đêm. Tên lính Nhật phía trước ngã gục xuống, máu loang nhanh trên nền đất.

No Eul sững sờ, ngước nhìn lên, và ánh trăng yếu ớt hắt xuống, hiện rõ khuôn mặt quen thuộc nhưng đầy bất ngờ, là Mujin.

đôi mắt xanh xám của anh lạnh lùng và kiên quyết hơn bao giờ hết. Tay áo quân phục của thấm vệt đỏ sẫm nơi bắp tay, vết đạn sượt qua khi anh cướp súng và điều chỉnh hướng bắn. Nàng không hiểu vì sao anh lại xuất hiện ở đây, và càng không hiểu vì sao lại hành động như vậy.

"mau tìm chỗ trốn !"

giọng Mujin trầm thấp, dứt khoát, vang lên giữa tiếng vang vọng của phát súng. Anh đẩy nhẹ No Eul vào một góc khuất ngay khi tiếng chân dồn dập và những tiếng la hét bằng tiếng Nhật vang lên từ phía xa.

vài giây sau, nhóm lính Nhật mang theo súng trường chạy đến, giương súng chĩa thẳng về phía Mujin, ánh đèn pin của chúng chiếu vào người anh, và nhận ra lá cờ Mỹ cùng huy hiệu đại úy lấp lánh trên quân phục, tất cả liền buông súng xuống. Một tên lính có vẻ là sĩ quan cấp cao hơn, vận quân phục chỉnh tề, tiến đến, mắt dò xét và vẫn giữ thái độ khách sáo.

"có chuyện gì vậy thưa ngài Đại úy ?"

Mujin nhìn thẳng vào hắn, khuôn mặt không chút cảm xúc, giọng nói bình thản như không có chuyện gì vừa xảy ra.

"kẻ này có ý định làm hại đến tôi, tôi buộc phải tự vệ"

gã sĩ quan Nhật nhướn mày, đôi mắt híp lại đầy vẻ nghi ngờ, nhìn xuống xác tên lính đã chết, lại nhìn vết máu trên bắp tay Mujin. Bỗng nụ cười nửa miệng chợt nở trên môi hắn, sâu trong đó là sự ẩn ý và cay cú. Hắn biết Mujin đang nói dối, nhưng với thân phận của một Đại úy Mỹ, hắn không thể làm gì.

"xin thứ lỗi, Đại úy Mujin"

âm điệu mang chút mỉa mai.

"tôi sẽ về dạy lại đám lính này cách hành xử, mong ngài bỏ qua cho sự bất tiện này"

Mujin không nói thêm lời nào, khẽ gật đầu, mắt lạnh như băng. Gã sĩ quan Nhật quay người, ra hiệu cho thuộc hạ dọn dẹp xác chết, cả đám người lặng lẽ rời đi, để lại con hẻm trở về với sự vắng vẻ và yên bình vốn có của nó, như thể mọi chuyện kinh hoàng vừa rồi chỉ là ảo ảnh hư vô.

khi những tiếng bước chân cuối cùng của lính Nhật tan vào màn đêm, Mujin quay người, bước lại gần góc khuất nơi No Eul đang ẩn mình.

"họ đi rồi"

Mujin nói khẽ, No Eul từ từ bước ra, ánh mắt lập tức đổ dồn vào cánh tay đang rỉ máu của anh. Vệt đỏ sẫm loang lổ trên lớp áo khoác ngoài, nổi bật giữa nền vải tối màu, cảm giác lo lắng không tên dâng lên trong lòng nàng, bước đến, nhẹ chạm vào vết thương, đôi lông mày nhíu lại đầy ưu tư.

"ngài. . .phải đi xem vết thương ngay"

No Eul nói, giọng nàng có chút run rẩy hiếm thấy.

"nó đang chảy máu nhiều"

Mujin nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nàng, ánh mắt mang chút gì đó nhẹ nhàng, không rõ tư vị, như thể đang khám phá điều gì đó mới mẻ ở người trước mặt.

anh gật đầu, dẫn đường, cả hai lặng lẽ bước đi về phía khách sạn Glory. Ánh trăng vẫn treo lơ lửng, soi rọi con đường, và sự im lặng giữa họ lại mang theo một tầng ý nghĩa mới, phức tạp hơn bao giờ hết. No Eul không hỏi vì sao anh lại ở đó, và Mujin cũng không giải thích. Có lẽ, trong khoảnh khắc đó, lời nói là thừa thãi.

đến nơi, trước cửa khách sạn, No Eul hơi chần chừ, cố gắng che chắn khuôn mặt thật kỹ bằng cổ áo, tránh để bất kỳ ai có thể nhận ra mình, đặc biệt là sau những gì đã xảy ra. Sau đó, nàng cùng Mujin bước vào trong.

Hina ngẩng đầu lên khi thấy Mujin bước vào, và ánh mắt cô ta chợt ngạc nhiên tột độ khi thấy người đi bên cạnh anh. Đây là lần đầu tiên Mujin, người đàn ông bí ẩn và xa cách, lại dẫn người vào khách sạn, và lạ lùng thay, đó lại là một người đàn ông.

"đây là bạn của ngài à ?"

Hina buộc miệng hỏi, mang chút tò mò không che giấu, Mujin khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, nhanh chóng lấy chìa khóa phòng cùng No Eul đi thẳng lên lầu, bỏ lại Hina đứng đó với vẻ bĩu môi và ánh mắt đầy suy tính.

vào đến phòng, Mujin chậm rãi cởi áo khoác lông dày, vắt gọn gàng lên ghế gỗ chạm khắc tinh xảo. Anh tháo chiếc mũ sĩ quan, đặt lên bàn làm việc nhỏ, đi đến giường, ngồi xuống, nhăn mặt khi nhìn vào vết thương ở bắp tay. Vết đạn sượt qua tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nó khá sâu và đang rỉ máu không ngừng.

No Eul đi đến gần, nhìn kỹ vết thương, nhận ra sự mạo hiểm mà anh đã chấp nhận để cứu nàng, cảm giác lạ lùng thấp thỏm trong lòng, vừa là sự biết ơn, vừa là một chút bối rối.

". . .đồ băng bó ở đâu ?"

Mujin hướng mắt đến chiếc hộp tủ nhỏ gần giường, No Eul bước đến, lấy ra bộ đồ y tế khẩn cấp được sắp xếp gọn gàng. Nàng đi lại, quỳ xuống trước mặt anh, mắt tập trung vào vết thương, Mujin hơi khựng lại, nhìn nàng, đôi mắt không giấu được vẻ ngạc nhiên và có chút bối rối trước hành động của nàng.

ánh mắt anh xoáy sâu vào đôi môi. . .No Eul nhận ra ánh nhìn của anh, gương mặt chợt ửng đỏ, sự ngượng ngùng hiếm thấy, nói nhỏ, giọng gần như thì thầm.

"ngài. . .mau cởi áo ra đi"

"à. . ."

phát ra một tiếng, có chút lúng túng. Đôi tai anh chợt đỏ lừng, vẻ ngượng nghịu mà hiếm ai có thể thấy ở một sĩ quan lạnh lùng như anh, chậm rãi cởi bỏ áo vest, lộ ra khuôn ngực và bụng rắn chắc, những thớ cơ được tôi luyện qua bao năm tháng trận mạc.

“chịu đau một chút”

giọng nàng khẽ như gió lùa, nhưng đầy kiên quyết, anh không đáp, chỉ gật đầu.

No Eul ngại ngùng tránh né ánh mắt anh, cúi mặt tập trung vào vết thương. Đôi tay No Eul bắt đầu lau rửa vết thương, từng động tác chậm rãi, tỉ mỉ, như người nâng chén trà quý giữa sương sớm. Đôi lúc, đầu ngón tay chạm phải làn da nóng sốt nơi anh, khiến chính bản thân cũng thoáng khựng lại. Gương mặt bỗng chốc đỏ ửng, không rõ vì ánh đèn dầu hay vì hơi ấm tỏa ra từ thân thể đầy mâu thuẫn.

“tại sao ngài lại có mặt ở đó ?”

câu hỏi vang lên, nhẹ như làn khói bay qua đỉnh trán. Nhưng Mujin không đáp ngay, lúc lâu sau, mới chậm rãi nói.

“tôi theo dõi kho đó từ ba ngày trước, không ngờ. . .lại gặp cô”

câu nói ngắn, lại như lớp băng tan chảy giữa mùa tuyết phủ, No Eul không hỏi thêm. Bởi đôi khi, trong im lặng, người ta hiểu được nhiều điều hơn cả ngàn lời giải thích.

khi công việc đã xong xuôi, nàng cất đồ gọn gàng vào trong hộp, mọi thứ trở lại như cũ. Mujin nhìn cánh tay đã được băng bó cẩn thận, cảm giác đau rát dịu đi. Anh nhìn nàng, nụ cười nhẹ hiếm hoi thoáng qua trên môi.

"cảm ơn"

No Eul cũng khẽ cười, nụ cười mỏng manh như sương sớm.

"tôi về đây, trễ rồi"

Mujin cảm thấy hơi hụt hẫng một chút trong lòng, cảm giác mà anh không rõ nguyên do, không muốn nàng rời đi, nhưng cũng không thể giữ nàng lại. Anh gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo nàng.

No Eul đi đến chiếc ban công rộng lớn, trèo lên thành ban công, động tác thành thục, uyển chuyển. Trước khi nhảy xuống, nàng quay đầu nhìn anh, đôi mắt ấy lần đầu tiên hiện lên chút gì rất người, có lo lắng, có day dứt, có cả tia sáng mong manh mà nàng không muốn gọi tên.

No Eul không quay đầu lại, không một lời từ biệt thêm, nhún người, nhẹ nhàng nhảy xuống dưới y cánh chim trong đêm.

ánh trăng thượng tuần vẫn treo lơ lửng nơi cuối trời, dịu dàng như bàn tay ai vừa ve vuốt mái tóc của đêm. Mujin đứng lặng nơi ban công khách sạn, mắt dõi theo bóng hình nhỏ bé đang dần tan vào tấm lụa đen mượt mà của Joseon. Cánh áo đen tuyền của nàng vẫn còn đọng lại trong tâm trí anh như một nét mực tàu chưa ráo, để lại vệt nhòe trong lòng người sĩ quan tưởng chừng đã đóng băng với thời cuộc.

ý cười bất giác nở trên môi, nhẹ nhõm và đầy ẩn ý, như vừa tìm thấy một điều gì đó thú vị và đầy hứa hẹn trong Joseon này. Con đường phía trước, dù có nhiều chông gai đến mấy, cũng đã bớt đi phần nào sự cô độc.

căn phòng phía sau vẫn còn vương mùi máu, mùi thuốc sát trùng và hương hoa nhẹ từ tóc nàng. Một bầu không khí dịu êm, đầy dư vị lạ lẫm, tựa như gió đầu thu vô tình ghé qua lớp màn xuân muộn. Mujin nhấc bước, quay vào trong, nhưng cánh cửa lòng lại không tài nào khép lại như cánh cửa phòng kia.

ngồi xuống mép giường, đưa tay khẽ vuốt ve miếng băng trắng nơi bắp tay, nơi vừa nhận một vết thương thay cho nàng. Nhớ lại ánh mắt ngỡ ngàng pha lẫn bối rối của No Eul khi nàng cúi đầu chăm sóc vết thương cho anh, trong lòng Mujin lại dấy lên sự ấm áp khó hiểu.

ánh dương buổi sớm rọi qua ô cửa kính mờ sương, len nhẹ vào căn phòng trọ nơi tầng hai của khách sạn, đánh thức người quân nhân vừa trải qua một đêm biến động. Mujin khẽ mở mắt, hàng mi rợp bóng giật nhẹ một cái, chầm chậm ngồi dậy. Trên bắp tay trái, vết thương sượt đạn vẫn còn nhức buốt, máu đã khô lại quanh mép băng trắng, để lại một vệt đỏ u uẩn như chính tâm trạng anh lúc này.

lặng lẽ thay y phục, quân phục được ủi thẳng thớm, huy hiệu lấp lánh dưới ánh sớm, như một lời nhắc nhở về thân phận mà anh mang. Đêm qua, người thiếu nữ ấy, đã lặng lẽ như sương, như bóng trăng vụt qua đời anh, để lại trong lòng thứ cảm giác rất lạ, vừa như ràng buộc, vừa như thách thức. Tựa hồ một sợi chỉ đỏ từ đất cổ Joseon, vô hình nhưng gắn chặt lấy tâm can của kẻ lữ khách mang danh đại diện cho quốc gia cường quyền.

bước ra khỏi khách sạn, mắt vô thức liếc nhìn về phía con hẻm nơi vụ chạm trán đêm qua xảy ra. Gió sáng nhẹ lướt qua mái nhà ngói cong, thổi bay vài tờ giấy rách nằm im suốt đêm, như nhắc về những gì đã qua. Anh siết chặt bàn tay trái, đoạn quay người bước đi, dáng đi vẫn vững chãi, dẫu trong tâm hồn đang cuộn trào sóng ngầm.

tòa công sứ Hoa Kỳ tại Hanyang sừng sững tựa như pháo đài phương Tây giữa lòng kinh kỳ cổ xưa. Những cột đá trắng vươn cao, mái ngói xanh ánh lên dưới nắng sớm, tuyên ngôn lặng lẽ của quyền lực ngoại bang. Mujin bước qua sảnh lớn, nhận cái cúi đầu cung kính từ các binh sĩ gác cổng, lặng lẽ tiến về phòng làm việc nơi tầng thượng.

trên chiếc bàn gỗ thông rộng lớn, đèn dầu đặt sát cửa sổ vẫn còn hơi âm ấm. Những bản ghi chép, điện tín và hồ sơ chất thành từng chồng. Nhưng hôm nay, dù công việc ngập đầu, tâm trí Mujin chẳng thể chuyên chú. Trong trí tưởng, hình ảnh No Eul vẫn hiện về, từng ánh mắt, từng cử chỉ, và cả cái chạm khẽ nơi đầu ngón tay khi nàng băng bó cho anh. Một người con gái của Joseon, thân thế mờ mịt, hành tung kỳ lạ, nhưng lại khiến anh, một kẻ từng đứng giữa chiến trường máu lửa, phải động lòng, cánh cửa đột ngột mở ra.

bóng người hiện lên nơi ngưỡng cửa, dáng uy nghi trong bộ quân phục hải quân Mỹ, hàng huy chương lấp lánh trên ngực áo, gương mặt sáng sủa với mái tóc màu hạt dẻ được cắt ngắn theo đúng quân kỷ. Đôi mắt sâu màu ngọc bích ánh lên niềm vui, còn môi thì nở một nụ cười nửa trêu chọc, nửa thân tình.

"Mujin !"

giọng nói dày, vang và ấm như chuông đồng, kéo Mujin khỏi miền trầm tư.
Anh ngẩng lên, và nụ cười chân thành, nhẹ nhõm nở ra nơi khóe môi. Không cần khách sáo, không một lời dư thừa, bước nhanh đến trước mặt vị khách. Hai người ôm lấy nhau, cái ôm không mang nghi lễ, mà đầy bằng hữu, chan chứa những năm tháng đã cùng nhau sống chết, chia ngọt sẻ bùi nơi xứ người.

"tên điên nào lại cất công vượt nửa vòng trái đất để nhìn cái bản mặt của tớ thế này hả ?"

Mujin trầm giọng, nhưng ánh mắt sáng rỡ hơn bao giờ hết.

"chẳng phải vì nhớ sao ? Joseon không có bourbon hảo hạng hay nhạc jazz, nhưng có cậu, kẻ suốt ngày mang bộ mặt đưa đám thì cũng đủ thú vị rồi"

Kyle Moore, Thượng tá Hải quân Hoa Kỳ, bạn thân thiết nhất của Mujin, cười to, vỗ mạnh vào lưng anh.

tình bằng hữu giữa họ vượt mọi rào cản - cấp bậc, màu da, huyết thống. Họ là những người lính từng kề vai sát cánh, từ doanh trại New York bão tuyết cho đến chiến tuyến Philippines rực lửa, Kyle từng nói.

cậu là đôi mắt của tớ khi tớ mù, là khẩu súng của tớ khi tớ trống tay.

Mujin chưa từng quên.

cả hai ngồi xuống, Kyle đưa mắt quan sát căn phòng, không giấu nổi sự sắc bén của quân nhân già đời, vài giây sau, ánh nhìn ấy chợt dừng lại ngay nơi băng vải trắng vẫn còn vương chút máu trên cánh tay Mujin.

"đừng bảo với tớ là cậu vướng vào một cuộc ẩu đả đêm qua. Vết này nhìn như bị đạn sượt"

không khí chợt lắng, Mujin đã quen với cách Kyle đọc được mình như quyển sách mở, nhếch môi, giọng trầm tĩnh.

"chuyện nhỏ thôi, ở nơi này, đôi khi những điều không tưởng cũng có thể xảy ra"

Kyle nheo mắt, ánh nhìn muốn xuyên qua tâm can người đối diện. Nhưng rồi, gật đầu nhẹ.

"tớ hiểu, nếu cậu không muốn nói, tớ sẽ không hỏi. Nhưng chỉ cần nhớ điều này, chúng ta đang đứng giữa một con rắn hai đầu - chính trị và máu. Joseon không phải là sân khấu để thử lòng tin hay thả cảm xúc lơ mơ"

Mujin im lặng, biết Kyle lo lắng cho mình. Và cũng chính vì thế, anh không thể kể về No Eul, nàng là một bí mật. . .mà lòng anh chưa muốn san sẻ.

"công việc ở đây ra sao ? Hanyang có làm cậu quên được những vũ hội thâu đêm ở D.C không ?"

Kyle chuyển đề tài, cố xua đi không khí trầm lắng, Mujin bật cười.

"tớ chưa từng thích vũ hội. Nhưng Joseon. . .quả thật có những điều khiến người ta khó mà dứt lòng"

mắt lướt qua khung cửa sổ rộng mở, nơi những cánh chim bồ câu đang sải cánh qua tháp chuông tòa công sứ. Nơi đó, dưới lớp mái ngói rêu phong và hàng cây du cổ thụ, nàng có thể đang ở đâu đó ẩn mình, lặng lẽ, mà lại khiến tâm trí anh chẳng thể yên, Kyle im lặng giây lát, mỉm cười.

"có lẽ tớ nên ở lại thêm vài ngày. Biết đâu, Joseon này còn nhiều điều hấp dẫn hơn cả bourbon"

sau giây phút hội ngộ đầy ấm áp tại Công sứ quán, Kyle Moore không giấu được vẻ háo hức.

"nào, Đại úy Choi"

Kyle nói, vỗ mạnh vào vai Mujin.

"cậu đã chuyển đến Joseon được một thời gian rồi. Dẫn tớ đi tham quan một vòng chứ ? nghe nói nơi đây đẹp như tranh vẽ"

Mujin mỉm cười, chân thành vẫn vương trên môi.

"được thôi, Thượng tá, rất sẵn lòng"

cả hai nhanh chóng chuẩn bị, không phải bằng những cỗ xe ngựa xa hoa hay xe hơi phương Tây đang dần thịnh hành, mà là hai con tuấn mã cao lớn, bờm ngựa óng mượt dưới ánh nắng ban mai. Họ muốn cảm nhận Joseon một cách chân thực nhất, hòa mình vào nhịp sống chậm rãi của đất trời nơi đây.

hai người đàn ông sải bước trên lưng ngựa, song song nhau tiến vào vùng ngoại ô Hanyang. Khác hẳn với sự ồn ào, náo nhiệt của những khu phố trung tâm, nơi đây mở ra khung cảnh thơ mộng, hữu tình. Con đường mòn nhỏ uốn lượn theo sườn đồi thoai thoải, phủ đầy cỏ non xanh mướt còn đẫm sương đêm. Hai bên đường, những cánh đồng lúa xanh non mơn mởn trải dài tít tắp đến chân trời, gợn sóng theo làn gió nhẹ, tựa như tấm lụa xanh biếc được dệt nên từ những sợi nắng. Xa xa, những ngôi nhà mái ngói cong cong cổ kính nằm ẩn mình dưới tán cây cổ thụ, khói lam chiều bảng lảng vấn vương, tạo nên một bức tranh thủy mặc sống động. Tiếng chim hót líu lo trên cành, tiếng suối chảy róc rách đâu đó dưới chân đồi, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng êm đềm của thiên nhiên. Mùi hương của đất trời, của cỏ cây hoa lá sau cơn mưa đêm vẫn còn vương vấn trong không khí, tươi mát và trong lành.
Mujin dẫn Kyle đi qua cây cầu đá cổ, bắc ngang dòng suối trong vắt, nơi những bông hoa dại đủ màu sắc đang rung rinh khoe sắc. Cả hai đều chìm đắm trong vẻ đẹp thanh bình của Joseon, tạm gác lại những căng thẳng của công việc và những âm mưu chính trị.

đúng lúc đó, khi họ vừa qua khỏi cây cầu, một bóng hình nhẹ nhàng như làn mây trắng xuất hiện phía xa, người phụ nữ Joseon, đang đi bộ dọc theo con đường mòn, hướng về phía họ. Khi khoảng cách dần rút ngắn, Mujin chợt khựng ngựa lại. Ánh mắt anh không thể rời khỏi nàng.

khác xa với dáng vẻ mạnh mẽ, bí ẩn trong bộ dạ phục đen tuyền của đêm qua, hay sự đoan trang nhưng xa cách khi diện hanbok sang trọng ở khách sạn, nàng hôm nay hiện lên như một đóa sen mới nở. Trên mình nàng là bộ hanbok trắng tinh khôi, chất liệu vải mỏng nhẹ bay bổng theo từng bước chân. Mái tóc đen nhánh được thắt bím đơn giản nhưng vô cùng tinh tế, điểm xuyết một vài cánh hoa dại màu tím nhạt, khiến nàng trông nhẹ nhàng, thanh thoát và gần gũi đến lạ thường. Gương mặt nàng, không son phấn cầu kỳ, càng tôn lên vẻ đẹp tự nhiên, thanh tú, tựa như một tiên nữ giáng trần giữa chốn phàm trần.

No Eul. . .Mujin nhìn không rời mắt. Mọi âm thanh xung quanh dường như tan biến, chỉ còn lại hình ảnh nàng bừng sáng giữa khung cảnh thiên nhiên. Vết thương trên bắp tay chợt nhói lên, như lời nhắc nhở về đêm qua, về khoảnh khắc anh đã nắm lấy số phận của nàng trong tay.

Kyle nhận thấy sự bất thường từ Mujin, khẽ nhíu mày, nhìn Mujin đang đứng chết trân, rồi lại nhìn theo ánh mắt của bạn mình. Người phụ nữ trước mặt thật sự rất đẹp, vẻ đẹp dịu dàng nhưng lại có gì đó rất kiên định. Một sự nghi ngờ thoáng qua trong tâm trí Kyle.

No Eul nhận ra người đàn ông cưỡi ngựa đang tiến đến, khẽ mím môi, ánh mắt chạm phải Mujin, tia bối rối thoáng qua trong đôi mắt đen láy.

"cảm ơn ngài. . .vì chuyện hôm qua"

No Eul khẽ bật ra, giọng nàng nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng, chứa đựng sự biết ơn chân thành, một cảm xúc mà ít khi nàng bộc lộ ra bên ngoài.

dưới ánh đèn mờ nhạt đổ bóng nghiêng nghiêng trên vạt áo, No Eul khẽ cất lời, nhẹ như tơ trời vương qua kẽ lá, từng âm tiết lại trong trẻo đến lạ lùng, như thể được gột rửa bởi ngàn vạn lần thinh lặng. Ẩn trong câu chữ ấy là một tấm chân tình hiếm khi nàng để lộ, biết ơn, dịu dàng và đầy niềm tin tưởng.

Mujin dõi theo nàng, đáy mắt anh sâu hút tựa hồ nước lặng trong đáy giếng cổ, nơi không một gợn lay vẫn có thể phản chiếu trọn vẹn dáng hình người đối diện. Anh không đáp lại bằng những lời hoa mỹ dư thừa, cũng chẳng biện giải điều gì. Chỉ để giọng nói trầm thấp của mình vang lên, làn âm ấm nồng như gió đầu mùa, thấm vào da thịt, mà chỉ riêng nàng mới hiểu hết sự chở che nồng hậu ẩn sau từng chữ.

giữa họ, chẳng cần đến quá nhiều ngôn từ. Chỉ một ánh nhìn, một thoáng lặng thinh, cũng đủ để lòng người an trú.

"cô bình an là được. . ."

bốn từ ngắn gọn, không hoa mỹ, không sến sẩm, nhưng lại chứa đựng một ý nghĩa sâu sắc, một sự nhẹ nhõm chân thành sau những gì đã trải qua.

gương diện nàng No Eul bỗng chốc điểm sắc đào, tựa cánh hoa lê vừa nhuốm sương sớm. Ánh mắt vụt tránh, hàng mi rợp bóng khẽ run, đôi môi anh đào mím lại  muốn giữ một điều gì đó chưa kịp thốt nên lời. Niềm ấm áp len lỏi trong tim, tựa làn nắng đầu xuân vừa chạm tới tâm hồn vốn đã quen với sương giá.

nàng cúi đầu, dáng điệu nhu mì mà không mất phần kiêu hãnh, lặng cất bước, bước chân nhẹ tựa gió lướt qua, mang theo tầng dư hương thanh khiết của bạch trà vấn vít trong không khí. Hương ấy vương lại nơi hành lang đá, quấn quýt giữa hai người đàn ông, một lời từ biệt không cần ngôn ngữ, cũng như một dấu ấn phai nhạt không thể xóa mờ.

Kyle dõi theo bóng lưng yểu điệu của No Eul cho đến khi dáng hình nàng khuất hẳn sau khúc quanh uốn lượn như một dải lụa thêu giữa lòng phố cổ. Trong khoảnh khắc hương bạch trà còn phảng phất chưa tan, khẽ nhướng mày, ánh nhìn mang theo muôn vàn suy đoán, chẳng rõ điều gì vừa lướt qua tâm trí, ánh mắt ấy bỗng chốc chuyển thành ngạc nhiên tột độ, kế đến là một tràng cười sảng khoái vang vọng khắp không gian tĩnh mịch.

“khá lắm, Mujin !”

Kyle bật tiếng cười, vừa đập mạnh vào vai người bạn thân bằng bàn tay lực lưỡng, tiếng vỗ vang dội như trống hội đầu xuân.

"mới đặt chân đến Joseon chưa bao lâu, mà đã tìm được nhân duyên rồi sao, lại còn nghe đâu là một tiểu thư danh giá tiếng tăm lẫy lừng !”

Mujin khựng lại, gương mặt thường ngày vốn lạnh lùng như đá núi nay lại thoáng hiện nét luống cuống lạ kỳ. Đôi tai anh bỗng đỏ ửng, ánh mắt lảng tránh muốn giấu đi điều gì vừa trỗi dậy từ tận sâu tâm khảm, lắp bắp, tiếng nói chẳng còn sự dứt khoát thường thấy.

“không. . .không phải như cậu nghĩ, chỉ là. . .một sự trùng hợp thôi”

Kyle nhìn anh, ánh cười càng sâu nơi đuôi mắt. Là người hiểu Mujin nhất, thừa biết cái vẻ bối rối cùng hai vành tai nhuộm sắc hồng ấy là lời thú nhận hùng hồn hơn trăm ngàn ngôn từ. Một Mujin trầm mặc, cứng cỏi, từ bao giờ lại có thể bị ánh mắt nữ tử làm nghiêng lệch tâm tư.

“thôi được rồi, được rồi”

“tớ không ép cậu nữa đâu, Đại úy tình trường ơi”

Mujin khẽ lườm Kyle, không đáp lời, chỉ âm thầm siết nhẹ dây cương. Hai con tuấn mã giậm vó, rồi thong thả sải bước trên con đường phủ nắng vàng hanh hao. Một người còn mãi cười đùa, một người trầm ngâm giấu nhẹm những cảm xúc mới chớm nở, như cánh anh túc vừa hé nụ giữa gió đông.

con đường phía trước, dù là sương mù vận mệnh hay nắng ấm tình duyên, hẳn sẽ còn nhiều biến cố đợi chờ họ phía cuối chân trời Joseon, miền đất đang giao mùa giữa truyền thống và đổi thay, giữa binh đao và trái tim lặng lẽ rung động.

những ngày tiếp theo tại Công sứ quán, Mujin và Kyle bắt tay vào công việc. Nhiệm vụ chính của họ hiện tại là điều tra vụ mất tích bí ẩn của một nhân viên cấp thấp người Mỹ làm việc tại một công ty thương mại ở Jemulpo. Vụ án dường như đơn giản, nhưng Mujin, với trực giác nhạy bén của mình, linh cảm được có điều gì đó không ổn đằng sau. Anh ngờ rằng vụ mất tích này có thể liên quan đến các thế lực ngầm đang đấu đá ở Joseon, hoặc thậm chí là một tín hiệu cho những âm mưu lớn hơn.

Mujin cùng Kyle thường xuyên đi lại giữa Hanyang và Jemulpo, thu thập chứng cứ, thẩm vấn những người có liên quan. Kyle, với bản tính vui vẻ và cởi mở, nhanh chóng kết bạn với nhiều người, từ những thương nhân phương Tây đến những chủ quán trọ địa phương.

Kyle không ngừng đưa ra những bình luận dí dỏm về mọi thứ, từ những ngôi nhà mái ngói cong vút như chiếc mũ của các quý tộc, đến những món ăn địa phương cay nồng khiến anh ta phải vừa ăn vừa xuýt xoa.

"tớ thề là cái món kim chi này sẽ đốt cháy cả linh hồn tớ mất !"

Kyle vừa lau mồ hôi vừa cười phá lên trong một quán ăn nhỏ.

"làm sao cậu ăn được thứ này mỗi ngày vậy, Mujin ? hay là cậu đã bị Joseon hóa rồi ?"

Mujin cười, đầy sảng khoái.

"cậu cứ thử ăn thêm đi, rồi sẽ nghiện thôi"

một buổi chiều nọ, khi đang ngồi trong văn phòng làm việc, Mujin nhận được một bức thư mật, được gửi đến qua một kênh tin cậy của nghĩa quân. Lá thư được cuộn tròn, buộc bằng một sợi chỉ đỏ đơn giản, bên ngoài không có dấu hiệu gì đặc biệt. Khi mở ra, đó là những hàng chữ Joseon được viết bằng bút lông, nét chữ thanh thoát nhưng lại là một thử thách lớn đối với Mujin.

rời Joseon từ khi còn quá nhỏ, lại sinh ra trong giai cấp thấp kém, không có điều kiện học hành tử tế. Anh chỉ biết nói tiếng Joseon một cách lưu loát, nhưng chữ viết lại là một rào cản lớn, đã cố gắng tự học, nhưng với thời gian và điều kiện hạn chế, anh vẫn chưa thể đọc thông viết thạo.

Kyle đang ngồi đối diện xem tập báo cáo, thấy Mujin cau mày, ánh mắt tập trung vào lá thư với vẻ mặt căng thẳng hiếm thấy.

"có chuyện gì vậy, lại là bức thư tình bí ẩn sao ?"

Kyle trêu chọc.

"không phải"

Mujin đáp, có chút khó chịu, nhìn chằm chằm vào những ký tự phức tạp trên giấy, cố gắng nặn óc để hiểu.

"là một thông tin quan trọng. . .nhưng tớ không đọc được chữ"

cảm thấy một chút xấu hổ, chút thẹn thùng khi phải thừa nhận điểm yếu này trước mặt Kyle, người luôn xem anh là một người hoàn hảo, Kyle tiến lại gần, nhìn vào lá thư.

"ô, tiếng Joseon à, để tớ xem nào. . ."

cố gắng đọc, nhưng cũng chỉ là những ký tự loằng ngoằng không thể hiểu được. Kyle cố nín cười, nhưng khóe môi vẫn nhếch lên, đôi mắt ánh lên vẻ tinh quái, biết đây là điểm yếu hiếm hoi của người bạn lạnh lùng này.

Mujin thấy Kyle cố nhịn cười, tai ửng đỏ, vừa thẹn, vừa ngại, cảm giác thất bại nho nhỏ len lỏi trong lòng, một Đại úy Hoa Kỳ, lại bó tay trước bức thư viết bằng tiếng mẹ đẻ của mình.

"được rồi, tớ không cười đâu"

Kyle nói, cố gắng nghiêm túc, đôi vai vẫn run lên nhè nhẹ.

"thế thì. . .chúng ta đành phải nhờ đến thông dịch viên người Joseon thôi, cậu có tin tưởng ai không ?"

Mujin thở dài, gật đầu miễn cưỡng.

"chỉ có thể vậy thôi"

nghĩ đến cô thông dịch viên trẻ tuổi, rất chăm chỉ nhưng đôi khi hơi tò mò.

sau vụ mất tích, cuộc điều tra của Mujin và Kyle tiến triển chậm chạp. Mặc dù đã thẩm vấn nhiều người và lục soát một vài địa điểm khả nghi, họ vẫn không tìm thấy manh mối nào đáng kể. Mọi thứ dường như bị che giấu kỹ lưỡng dưới một lớp màn bí ẩn.

vào buổi tối muộn, khi Mujin đang ở trong phòng riêng tại khách sạn, anh nhận được mảnh giấy nhỏ, được nhét khéo léo dưới khe cửa. Mảnh giấy không có tên người gửi, nhưng nét chữ viết tay thanh thoát và mùi hương bạch trà thoang thoảng còn vương trên giấy khiến trái tim anh chợt hẫng một nhịp.

trên mảnh giấy có câu thơ cổ của Joseon, cùng với vài ba ký tự được đánh dấu bằng mực đỏ. Ban đầu, Mujin không hiểu được ý nghĩa của những ký tự được đánh dấu, nhưng câu thơ lại gợi cho anh một cảm giác quen thuộc, nhớ lại những buổi học văn học khi còn ở Mỹ, nơi anh đã cố gắng tìm hiểu về văn hóa Joseon qua những bản dịch.

bất giác, lục tìm trong ngăn kéo, lôi ra tập thơ cổ Joseon mà anh thường đọc, lật từng trang, và rồi, mắt dừng lại ở một bài thơ quen thuộc, so sánh từng chữ cái, từng nét bút. Không có gì trùng khớp cho đến khi nhìn thấy phần chú giải của bài thơ, một ký hiệu địa lý được vẽ tay. Và những ký tự được đánh dấu trên mảnh giấy của No Eul chính là sự diễn giải cho ký hiệu đó, một cách mã hóa tinh vi mà chỉ những người có hiểu biết sâu sắc về văn hóa Joseon và có khả năng giải mã mới có thể hiểu được.

là một địa điểm, một kho hàng cũ nằm khuất sau khu chợ cá ở Jemulpo, nơi anh và Kyle đã bỏ qua vì tưởng chừng không liên quan.

Mujin nhận ra, đây không phải là sự tình cờ, No Eul đã cố tình gửi cho anh manh mối, bằng cách tinh vi nhất, không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể làm lộ thân phận của nàng. Nàng đã giúp anh, một cách thầm lặng, giữa muôn trùng nguy hiểm.

có thứ gì lạ lẫm len lỏi trong lòng Mujin. Không phải là sự biết ơn đơn thuần, mà là sự kết nối sâu sắc hơn. Nàng không chỉ là một phụ nữ đẹp, một xạ thủ nghĩa quân, hay một tiểu thư bị ép hôn. Nàng còn là một người thông minh, tinh tế, và quan trọng hơn, đã chủ động chìa tay ra giúp đỡ anh, người xa lạ. Anh cảm thấy một sự rung động không thể gọi tên. Trái tim, vốn tưởng chừng đã chai sạn sau bao nhiêu năm chinh chiến và chịu đựng, bỗng chợt nhích lên một nhịp, nhẹ nhàng nhưng rõ rệt. Anh nhận ra, No Eul không chỉ là bí ẩn anh muốn giải mã, mà còn là ánh sáng đang dần chiếu rọi vào thế giới u tối của anh.

Mujin gấp mảnh giấy lại, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng vằng vặc chiếu rọi. Ngày mai, anh và Kyle sẽ đến Jemulpo, sẽ tìm thấy câu trả lời cho vụ mất tích. Nhưng điều quan trọng hơn, anh đã tìm thấy điều gì đó khác trong Joseon này, một điều mà anh chưa từng ngờ tới.

sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn vương trên mái ngói cong của Hanyang, Mujin đã cùng Kyle lên đường đến Jemulpo. Anh vẫn mang theo mảnh giấy của No Eul, những ký tự được đánh dấu bằng mực đỏ như một lời tiên tri bí ẩn dẫn lối. Trong lòng anh, sự tò mò và một nỗi lo lắng mơ hồ cho nàng hòa lẫn vào nhau, tạo thành một cảm xúc phức tạp.

nhanh chóng đến khu chợ cá ở Jemulpo. Mùi tanh nồng của biển cả, tiếng rao hàng ồn ã và những khuôn mặt lam lũ của ngư dân Joseon lướt qua như một thước phim quay chậm. Theo chỉ dẫn từ mảnh giấy, Mujin dẫn Kyle len lỏi vào một con hẻm nhỏ, lụp xụp, nằm khuất sau những sạp hàng hải sản. Con hẻm tối tăm, ẩm ướt, dẫn đến một kho hàng cũ kỹ, rêu phong, dường như đã bị bỏ hoang từ lâu. Cánh cửa gỗ mục nát khóa chặt bằng một ổ khóa gỉ sét.

"cậu chắc chắn là ở đây không, Mujin ?"

Kyle thì thầm, con mắt dò xét xung quanh kỹ lưỡng.

"trông chẳng có vẻ gì là nơi chứa bí mật cả"

Mujin không đáp, nhìn chằm chằm vào ổ khóa. Với kinh nghiệm của sĩ quan quân đội, nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không bình thường. Một sợi chỉ mảnh gần như vô hình được buộc ngang qua khóa, một dấu hiệu cảnh báo tinh vi.

"có người ở bên trong"

không nói nhiều lời, Mujin rút khẩu súng lục từ thắt lưng, ra hiệu cho Kyle lùi lại, một cú đá dứt khoát khiến cánh cửa bật tung, tiếng gỗ mục nát ken két vang lên giữa sự im lặng đáng sợ của con hẻm. Bụi bặm bay lên mù mịt, và một mùi ẩm mốc, tanh tưởi xộc thẳng vào khứu giác.

bên trong, không gian chìm trong bóng tối. Mujin bật chiếc đèn pin đeo trên trán, ánh sáng sắc lạnh quét qua căn phòng. Đó không phải là một kho hàng cá thông thường. Thay vào đó, những thùng gỗ lớn được chất thành đống, và trên nền đất, có những vệt máu khô đã ngả màu nâu sẫm, cùng với một vài chiếc ghế đổ ngổn ngang.

"dừng lại !"

một giọng nói gắt gỏng vang lên từ góc khuất. Hai tên lính Nhật xuất hiện, chúng giơ súng trường lên, chĩa thẳng vào họ, mắt chúng đầy cảnh giác và hung hãn.

"hải quân Hoa Kỳ !"

Mujin tuyên bố, mạnh mẽ và đầy uy quyền.

"chúng tôi đang điều tra một vụ án mất tích, các người đang làm gì ở đây ?"

hai tên lính nhìn nhau, vẻ mặt do dự, chúng biết không thể tùy tiện ra tay với sĩ quan Mỹ, từ đâu, âm thanh lạnh lùng, đầy vẻ mỉa mai vang lên từ phía sau chúng.

"chà Đại úy Choi, cuộc gặp gỡ này thật bất ngờ"

Hee-sung bước ra từ bóng tối, hắn vận bộ Âu phục đen, mái tóc chải chuốt gọn gàng, nụ cười trên môi hắn giờ đây lại mang vẻ nham hiểm và bí ẩn hơn bao giờ hết. Đôi mắt hắn ánh lên vẻ nguy hiểm, và Mujin lập tức nhận ra rằng Hee-sung không chỉ là công tử ăn chơi trác táng.

"Kim Hee-sung ?"

"cậu đang làm gì ở đây ?"

"tôi chỉ đang. . .điều hành công việc của mình thôi"

Hee-sung đáp, mắt liếc nhanh về phía những thùng hàng.

"còn ngài, Đại úy ? tôi nghe nói ngài đang tìm kiếm tên nhân viên người Mỹ mất tích. Hắn có liên quan gì đến kho hàng của tôi không ?"

hắn nhấn mạnh từ "kho hàng của tôi" với hàm ý rõ ràng, Mujin hiểu ra. Nơi này không chỉ là kho hàng bình thường, nó là phần trong mạng lưới hoạt động của Hee-sung, có thể là nơi hắn thực hiện những giao dịch ngầm, hoặc che giấu những bí mật kinh hoàng.

Kyle đứng cạnh Mujin, chợt hít vào hơi.

"Mujin, tớ ngửi thấy cái gì đó, là mùi thuốc phiện !"

quả thật, mùi hăng hắc, ngọt lợ của thuốc phiện trộn lẫn với mùi ẩm mốc và tanh tưởi phảng phất trong không khí. Mujin đưa mắt nhìn quanh, và anh nhận ra một vài chiếc thùng có dán nhãn mờ ảo, ẩn dưới lớp bụi bặm, với những ký tự lạ mà anh không hiểu.

"Kim Hee-sung"

"ngươi đang buôn bán thuốc phiện ?"

Hee-sung phá lên cười lớn, tràng cười đầy vẻ ngạo mạn.

"đại úy Choi, ngài đừng vội kết luận, đây chỉ là một số mặt hàng đặc biệt thôi. Ngài không thể tùy tiện khám xét tài sản của một công dân Joseon đâu"

Hắn nhấn mạnh từ "công dân Joseon" như một lời cảnh cáo. Đúng lúc đó, âm thanh khẽ vang lên từ góc khuất khác của kho hàng. Mujin và Kyle đều giật mình, Hee-sung cũng nhíu mày, ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo hơn.

cánh cửa phía sau của kho hàng chợt mở ra, và nhóm người khác bước vào. Dẫn đầu là người đàn ông với khuôn mặt khắc khổ, ánh mắt đầy sự quyết tâm. Theo sau hắn là vài người mặc đồ đen, vẻ mặt nghiêm nghị, một nhóm nghĩa quân Joseon.

"Kim Hee-sung !"

người đàn ông lên tiếng, giọng hắn vang dội trong căn kho.

"ngươi dám buôn bán thuốc phiện trên chính mảnh đất của Joseon này sao, ngươi muốn hủy hoại dân tộc này ư ?"

không khí trong kho hàng bỗng chốc trở nên căng như dây đàn. Ba thế lực, quân Mỹ, băng đảng của Kim Hee-sung, kẻ buôn thuốc phiện có liên hệ với Nhật, và nghĩa quân Joseon đột ngột chạm mặt nhau trong một không gian chật hẹp.

"xem ra Joseon ngày nay thật đông vui"

Kyle thì thầm vào tai Mujin, đầy vẻ hài hước cũng không kém phần căng thẳng.

"chuyến nghỉ dưỡng của tớ chắc chắn sẽ không nhàm chán đâu"

Mujin không đáp lời Kyle, ánh mắt anh quét qua từng gương mặt, nhận ra đây không chỉ là một cuộc điều tra thông thường. Nơi đây là điểm giao thoa của những mưu đồ chính trị, những lợi ích đen tối, và những lý tưởng khác nhau.

lúc cuộc đối đầu giữa ba bên đang lên đến đỉnh điểm, một bóng đen khẽ lướt qua phía sau những thùng hàng. No Eul, với kỹ năng ẩn mình tuyệt đỉnh, đã theo chân Mujin và Kyle từ lúc nào. Nàng biết kho hàng này là nơi Kim Hee-sung thường xuyên giao dịch thuốc phiện với quân Nhật, và nàng đã lên kế hoạch đột kích nó từ lâu. Nàng không ngờ Mujin lại xuất hiện, và sự có mặt của anh đã khiến tình hình trở nên phức tạp hơn, nhưng cũng là một cơ hội.

khi Kim Hee-sung và thủ lĩnh nghĩa quân đang tranh cãi kịch liệt, No Eul hành động, khéo léo trèo lên những thùng hàng cao nhất, không một tiếng động. Bằng một sợi dây thừng mảnh và một móc sắt nhỏ, từ từ đu mình qua khoảng trống giữa trần nhà và những kệ hàng, đến gần một thùng hàng lớn hơn, có dán nhãn "vũ khí hạng nặng". Nàng biết đây là thùng chứa súng máy và đạn dược mới của quân Nhật, thứ mà Hee-sung đang cố gắng che giấu.

chỉ trong một khoảnh khắc, No Eul rút ra con dao nhỏ, rạch đường dài trên tấm vải bạt phủ thùng hàng, đủ để lộ ra vài khẩu súng máy bên trong, nhanh như cắt, kéo chiếc thùng kế bên đổ xuống, tạo ra tiếng động lớn, thu hút sự chú ý của mọi người.

"cẩn thận !"

tên lính Nhật hét lên khi nhìn thấy những khẩu súng máy, cả Hee-sung và thủ lĩnh nghĩa quân đều quay đầu lại, ánh mắt kinh ngạc. Mọi sự chú ý giờ đây đổ dồn vào những khẩu súng máy đang lộ diện. Sự xuất hiện của số vũ khí này đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện. Thủ lĩnh nghĩa quân trở nên giận dữ hơn, trong khi Hee-sung lại tái mặt.

Mujin ngay lập tức hiểu ra, nhìn
về phía góc kho hàng nơi No Eul vừa hành động, dù không thấy, nhưng anh cảm nhận được sự hiện diện của nàng. Anh biết nàng đã giúp anh, một cách thầm lặng và vô cùng tinh tế.

lúc sự hỗn loạn đang lên cao, Mujin nhanh chóng ra lệnh cho Kyle.

"Kyle, ra hiệu cho quân tiếp viện, chúng ta cần phải kiểm soát kho hàng này !"

Kyle gật đầu, lập tức rút chiếc còi đặc biệt ra, thổi một tiếng dài, vang vọng khắp bầu trời Jemulpo.

Hee-sung nhìn thấy hành động của Mujin, sắc mặt trở nên trắng bệch, mọi chuyện đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của hắn. Hắn lườm Mujin một cái đầy căm hờn, rồi ra lệnh cho thuộc hạ.

"rút !"

cuộc đối đầu biến thành một cuộc hỗn chiến nhỏ khi Hee-sung và thuộc hạ của hắn cố gắng rút lui. Mujin và Kyle cùng với nghĩa quân nhanh chóng khống chế tình hình, thu giữ số vũ khí và thuốc phiện.

mọi thứ dần lắng xuống, và quân tiếp viện Mỹ đến để kiểm soát kho hàng, Mujin quay người, ánh mắt anh tìm kiếm một bóng hình quen thuộc. Anh nhìn về phía những thùng hàng cao ngất, nơi No Eul vừa ra tay. Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương bạch trà thoang thoảng. Anh biết nàng đã rời đi, nhưng hành động của nàng đã để lại dấu ấn sâu sắc trong lòng.

Mujin khẽ mỉm cười, nàng không chỉ là một bí ẩn, là đồng minh thầm lặng, người phụ nữ khiến trái tim anh rung động theo một cách mà anh chưa từng biết, thầm thì, đủ nhẹ để chỉ mình nghe thấy, và cũng đủ chân thành để chạm đến tận cùng tâm hồn.

"cảm ơn. . .No Eul"

vụ đột kích vào kho hàng thuốc phiện và vũ khí ở Jemulpo đã tạo ra một làn sóng chấn động không nhỏ trong giới quyền lực Joseon và các phái đoàn nước ngoài. Sáng hôm sau, câu chuyện về "kho hàng bí mật bị lãng quên" nhanh chóng trở thành chủ đề bàn tán.

Hee-sung là người chịu thiệt hại nặng nề nhất, hắn ta tức giận đến mức khuôn mặt biến dạng. Không chỉ mất đi số hàng hóa khổng lồ, mà uy tín cũng bị tổn hại nghiêm trọng, biết rõ Mujin là người đã ra tay, và sự xuất hiện của nghĩa quân cũng không thể là ngẫu nhiên. Mối nghi ngờ về No Eul càng trở nên sâu sắc hơn trong lòng hắn, Hee-sung bắt đầu tăng cường sự giám sát đối với phủ đệ Kang gia và cả Khách sạn Glory, âm thầm tìm kiếm bằng chứng để lật tẩy Mujin và No Eul. Hắn ta bắt đầu lên kế hoạch trả đũa, không chỉ vì lợi ích kinh tế mà còn vì sự sĩ nhục bị Mujin giáng xuống.

tại Công sứ quán Hoa Kỳ, Mujin và Kyle được khen ngợi vì đã khám phá ra đường dây buôn lậu thuốc phiện và vũ khí. Tuy nhiên, Mujin biết rõ sự thật không hề đơn giản như vậy, đã trình bày chi tiết về sự liên quan của Kim Hee-sung, nhưng các cấp trên của anh lại có vẻ muốn giảm nhẹ vai trò của hắn, vì Kim gia là một thế lực lớn và nhạy cảm. Điều này khiến Mujin càng thêm hiểu rõ sự mục nát và những ràng buộc phức tạp của chính trị nơi đây. Kyle, dù vui vẻ với chiến công, nhưng cũng bắt đầu nhận ra những góc khuất đen tối của Joseon mà Mujin từng cảnh báo.

Gu Dong-mae, khi nghe tin về vụ đột kích, hắn ta chỉ nhếch mép cười khẩy. Hắn không ngạc nhiên khi Mujin lại dính líu đến chuyện này, bản chất của Mujin, kẻ luôn muốn phá vỡ trật tự cũ. Tuy nhiên, sự xuất hiện của nghĩa quân, và đặc biệt là sự góp mặt của No Eul, lại khiến hắn bận tâm hơn cả. Hắn thầm cảm thấy nhẹ nhõm khi nàng an toàn, nhưng đồng thời, ngọn lửa ghen tuông và khao khát chiếm hữu trong lòng hắn lại càng bùng cháy dữ dội hơn khi biết No Eul đang ngày càng dính líu đến Mujin. Dong-mae bắt đầu tăng cường sự theo dõi, không chỉ để bảo vệ No Eul mà còn để tìm cơ hội can thiệp vào mối quan hệ đang dần hình thành.

sau vụ đột kích, Kyle không còn coi Joseon là một chuyến nghỉ dưỡng đơn thuần mà đã bị kéo vào những cuộc điều tra phức tạp và những cuộc chạm trán nguy hiểm.

đêm tối, khi Mujin đang ngồi làm việc trong phòng khách sạn, Kyle bất ngờ xông vào, vẻ mặt anh ta vừa tức cười vừa bất lực.

"Mujin ! cậu không thể tin được tớ vừa trải qua chuyện gì đâu !"

Kyle kể lại chuyện anh ta bị lạc trong một khu chợ đêm, vô tình bị kéo vào màn kịch rối nước truyền thống Joseon. Anh ta không hiểu một lời nào, nhưng lại bị người dân địa phương lôi kéo, mời mọc ăn đủ thứ món lạ. Cuối cùng, anh ta còn bị  bà lão bán hàng rong bắt mua một bộ hanbok truyền thống rực rỡ sắc màu, mà anh ta cho là "quá lòe loẹt và khó chịu."

"tớ thề, Joseon này đang cố gắng biến tớ thành một người Joseon chính hiệu hay sao ấy !"

Kyle than vãn, giọng điệu đầy bi hài.

"tớ nhớ những quán bar ở Washington, nhớ những điệu nhảy sôi động đến chết mất"

Mujin nhìn người bạn thân đang cau có mà không nhịn được cười. Tiếng cười của anh vang vọng trong căn phòng, xua tan đi phần nào không khí căng thẳng.

"cậu nên tận hưởng đi, Kyle, không phải ai cũng có cơ hội trải nghiệm văn hóa độc đáo như vậy đâu"

"độc đáo thì có độc đáo đấy"

Kyle nhăn nhó.

"nhưng tớ không chắc tớ muốn 'độc đáo' đến mức phải mặc cái bộ đồ diêm dúa đó mỗi ngày đâu"

sau đó, Kyle đổi chủ đề, nhìn thẳng vào Mujin.

"mà này, cái cô gái xinh đẹp hôm trước ấy. . .cô ấy là ai mà khiến cậu lại 'nhiệt tình' như vậy hả ? tớ chưa bao giờ thấy cậu quan tâm đến một ai nhiều như vậy đâu"