BẦU trời xanh sẫm, lấp lánh các vì sao.

"Ta đang đến."

Cơn gió lặng lẽ luồn qua làn sương mù dày đặc.

"Không còn lối thoát nào nữa."

Khu rừng sâu thẳm trải ra trước mắt, hun hút như một lỗ đen.

"Chẳng có ai chống lại được ta."

Tiếng rì rầm văng vẳng, lúc gần sát bên tai, lúc xa như ngàn dặm.

"Tàn sát, đó là tất cả những gì các ngươi sẽ làm."

Dường như có những khuôn mặt, chúng thoắt ẩn thoắt hiện, lơ lửng như ma trơi.

"Và tới lúc các ngươi nhận ra, thì sẽ là quá muộn."

Mặt trăng bỗng sáng bừng lên; một thứ ánh sáng chói loá, nóng bỏng.

"Ciel! Dậy đi học!" Tiếng gọi bất chợt của mẹ khiến nó mở choàng mắt. Ngồi bật dậy, nó thở hổn hển, nhận ra bộ pyjamas đã ướt sũng như bị ai đổ nước vào.

"Ciel! Nghe thấy gì không?" Trong chất giọng của mẹ đan xen sự giận dữ. "Hôm nay là ngày nhận điểm đấy! Con còn định ngủ nướng tới khi nào?"

"V... vâng! Con ra ngay đây." Vội vàng gỡ lớp chăn dường như đã quấn chặt hai chân như sợi dây thừng, nó lao ra khỏi giường, bắn vào nhà vệ sinh. Ngày 10 tháng 8 là một ngày vô cùng quan trọng đối với nó – và tất cả các học sinh cuối cấp 3 nữa – vì hôm nay là ngày nhận kết quả.

Ciel Petkova thuộc nhà Cự Giải. Nó có đôi mắt xanh trong như nước biển đặc trưng của nhà nó, và mái tóc sẫm màu gợn sóng. Mẹ nó luôn bảo nó nên đi nhuộm tóc, vì màu nâu đen ấy làm da nó trông luôn xanh xao; nhưng Ciel thích thế. Dáng người mảnh mai và nét mặt đượm buồn luôn làm nó mang vẻ ốm yếu, nhưng Ciel biết mình là ai, và nó không ngại mở mang kiến thức cho những kẻ bắt nạt kém hiểu biết.

Nó suýt lấy ra bộ đồng phục cấp 3 của trường đa cấp Cancer; nhưng rồi khựng lại khi sực nhớ ra rằng nó sẽ không còn đi học ở đó nữa. Nó đã chính thức lên đại học rồi, và hôm nay sẽ là ngày quyết định xem nó sẽ đi theo ngành nghề nào: tâm linh học, chiêm tinh học, dược, hay Vệ Thần.

Phải. Một con bé Cự Giải với mong muốn làm Vệ Thần. Đến cả những thằng con trai to cao, giỏi giang nhất lớp 12 của nó cũng không tính đến cơ hội ấy. Và Ciel biết, nó chỉ là một trong số hàng trăm, hàng nghìn những thanh thiếu niên khác của nhà Cự Giải với mong ước này. Vả lại, nó chẳng phải con cái ai, cũng chẳng có tiền bạc hay địa vị gì hơn người. Chắc gì người ta đã chọn một con bé gầy gò toàn phun ra những lời tiên tri bi quan?

Ciel chọn ra một chiếc váy ren trắng và chiếc khăn len màu xanh thẫm. Hôm nay là ngày vô cùng trọng đại; nó cảm thấy mình nên ăn mặc đẹp đẽ một chút. Xỏ đôi giày đen cao cổ vào chân, nó nhìn qua gương một lượt, rồi xách chiếc cặp màu xanh biển lên, nhanh chóng đi xuống dưới nhà.

"Nhanh nào con gái, bố con còn phải đi làm nữa." Mẹ Ciel đưa cho nó hai cái bánh kẹp cá ngừ. Nuốt vội cái thứ mềm mềm mằn mặn, nó uống hết cốc sữa trong vài ngụm; rồi, nó hôn tạm biệt mẹ và bước ra khỏi nhà, nơi bố nó đã đợi sẵn với hai đồng xu dịch chuyển trong tay. Hai bố con đi bộ nhanh chóng ra tới cuối con đường, nơi một cổng dịch chuyển đã mở như đang đợi sẵn.

"Con có đủ xu rồi chứ?" Bố nó hỏi. "Thế còn đá trị thương? Nước tăng lực? À, còn chiếc vòng tay ngọc trai đâu?"

"Bố, con chuẩn bị hết rồi." Ciel cười xoà khi nhìn vào khuôn mặt sốt sắng của bố nó. Xu dịch chuyển là để có thể đi lại được qua các cánh cổng khác nhau; đá trị thương là thứ mẹ nó luôn bắt nó phải cầm theo người; nước tăng lực để dùng sau mỗi lần thực hành bộ môn tâm linh; còn chiếc vòng tay được cả gia đình Petkova xem như một thứ bùa may mắn. "Con sẽ ổn mà bố."

Nếp hằn giữa hai lông mày của bố nó giãn ra; ông Dylan Petkova gật gật đầu, rồi ôm lấy cô con gái của mình:

"Được rồi. Vậy thì chúc con may mắn nhé, Ciel của bố."

Nói rồi, bố nó bước qua cổng dịch chuyển và mất hút. Nhìn những làn khói cuộn xoáy một hồi, Ciel giơ đồng xu màu bạc lên, tung qua cửa:

"Cho tôi đến Prudentia, thủ phủ Zodiacus."

Làn khói mát lạnh bao trùm ngay lấy Ciel khi nó bước vào, và chỉ trong giây lát, nó đã đặt chân tới Zodiacus. Bước ra khỏi cánh cổng được chạm khắc đẹp hơn rất nhiều cái ở gần nhà nó, Ciel hít một hơi thật sâu trước khi bước vào trong Prudentia.

Prudentia là trung tâm phân trường và xin việc lớn nhất trên toàn thế giới. Nó có khoảng 90 nghìn nhân viên; trong đó, 30 nghìn phụ trách học sinh chuyển cấp, 30 nghìn phụ trách học sinh vào đại học, và 30 nghìn phụ trách sinh viên ra trường và cần việc làm. Mỗi năm, nó tiếp nhận hàng trăm, hàng ngàn học sinh; và khối lượng người thành công nhờ Prudentia nhiều không kể xiết. Được làm việc ở Prudentia là một vinh dự lớn đối với bất kì ai.

Bước qua cánh cổng sắt cao lớn của trung tâm này, Ciel nhanh chóng nhìn thấy một ngã rẽ ghi: HỌC SINH THI ĐẠI HỌC. Quẹo trái vào trong hành lang, nó đi dọc hai bức tường dán giấy đen tuyền cho tới khi thấy cánh cửa của học sinh nhà Cự Giải. Bước vào, nó bắt gặp một chiếc bảng đồng nhỏ. Trên bảng lập tức hiện ra con số 18630, dưới đó là dòng chữ: Vui lòng chờ tới khi số báo danh được gọi.

Nhìn quanh quất, chẳng bắt gặp được khuôn mặt nào thân quen, nó chọn một băng ghế, ngồi xuống đợi. Khoảng 10 phút sau, một chất giọng du dương vang lên:

"Xin mời số báo danh 18630 đến quầy 172. Nhắc lại, xin mời số báo danh 18630 đến quầy 172."

"Quầy 172?" Ciel nhẩm lại. Làm sao nó có thể tìm ra quầy 172 kịp lúc chứ? Nhưng, chưa kịp nhấc mông ra khỏi ghế, nó đã cảm thấy một lực hút dính chặt nó vào lớp sắt lành lạnh; rồi mọi thứ mờ đi trước mắt, và khi chúng sắc nét lại, thì nó đã ở ngay trước quầy 172.

"Tên?" Một giọng phụ nữ cất lên. Mất vài giây để định hình, nó đáp:

"Ciel Petkova."

"Ciel Petkova. Được rồi." Người ngồi trước nó, phía bên kia tấm kính là một người đàn bà khoảng 50 tuổi, với cặp kính bé xíu trên gương mặt nhăn nheo vì thời gian. Bà ta vỗ vỗ tay, và ngay lập tức, một tập hồ sơ dày bay ngay đến trước mặt bà, đáp phịch xuống mặt bàn.

"Cô Petkova, điểm thi cuối năm của cô rất tốt. Chiêm Tinh Học 100 cả lý thuyết và thực hành. Tâm Linh Học đạt 97 phần lý thuyết và 83 thực hành. Dược đạt 85 lý thuyết và 100 thực hành. Loạt bằng AUSE sẽ được gửi đến hòm thư nhà cô vào đầu tháng 9 này. Còn đối với môn phụ tự chọn, Đào Tạo Vệ Thần, cô được 90 lý thuyết và 78 thực hành. Như vậy là khá tốt cho một học sinh nữ nhà Cự Giải. Chúc mừng cô."

"Cảm ơn bà." Ciel đáp mà lòng nhẹ hẳn; năm cấp 2 nó đã rước về 6 bằng GUSE, tuy nhiên điểm số năm cấp 3 mới là thứ quan trọng. Nếu mẹ nó biết được nó đỗ cả 3 bằng AUSE, chắc bà sẽ vui mừng lắm.

"Cô đã chọn những trường nào nhỉ, cô Petkova?" Người đàn bà hỏi Ciel. Nó đáp:

"Hai trường ạ – Đại Học Briar, và Trường Hoàng Gia Palaestria."

Đại Học Briar là một trường nằm trong top 20 những trường đại học chuyên ngành y tốt nhất. Mẹ của Ciel đã tốt nghiệp trường này, và giờ bà làm ở Trụ Sở Động Vật Thần Thoại (Trụ Sở ĐVTT). Còn Palaestria chính là ngôi trường đào tạo Vệ Thần. Để nhập học Palaestria, cần phải có điểm số xuất chúng – mà đó mới chỉ là để vào những lớp đào tạo làm Cận Vệ, Sứ Giả, hay những tầng lớp trong bộ máy quản lý cấp cao. Để vào được những lớp đào tạo làm Cố Vấn, Hiệp Sĩ, hay cao nhất là Vệ Thần, thì còn phải có nhiều thành tích xuất sắc hơn nữa.

"Với điểm số này, tôi nghĩ cô sẽ có chỗ trong Briar thôi." Lật lật qua tập hồ sơ, bà lão nheo mắt. "Cộng với hơn 50 tiếng làm việc tình nguyện ở Trụ Sở ĐVTT nữa. Rất tốt cho đơn xin nhập học."

Ciel mím môi khi bà lão nói tiếp:

"Còn về Palaestria... Cô định học ngành nào, cô Petkova?"

"Cháu... cháu muốn được đào tạo để làm một Vệ Thần ạ."

Một khoảnh khắc im lặng tới khó chịu dấy lên trước khi bà lão cất tiếng:

"Vệ Thần?"

"Vâng." Không hiểu sao câu hỏi đơn giản này lại làm Ciel bỗng dưng vô cùng khó chịu. Vệ Thần thì sao cơ chứ? Chẳng phải Vệ Thần đầu tiên của nhà Cự Giải cũng là nữ sao? Thật sự không có nhiều sự khác biệt tới mức đó giữa một cậu trai cao to đẹp mã và một con bé thấp nhỏ gầy gò đâu.

"Cô thực sự có hoài bão đấy, cô bé." Bà lão đẩy cao gọng kính lên trên sống mũi. "Và nó không quá viển vông đâu. Điểm số cao, bảng đánh giá tốt, lại giúp đỡ cho xã hội nhiều... Ta nghĩ cô có thể làm được."

"Vậy tức là...?" Ciel không hiểu rốt cuộc nó nên giận hay nên cảm ơn bà lão nữa. Người đàn bà già cả đóng sập tập hồ sơ lại, chậm rãi đóng dấu; rồi bà phẩy tay, khiến tập hồ sơ biến mất với một tiếng swoosh nho nhỏ.

"Tức là, cô Petkova, tôi sẽ gửi hồ sơ của cô thẳng vào khu bộ môn Đào Tạo Vệ Thần của Palaestria." Đôi môi mỏng dính của bà lão cong lên thành một thứ trông tựa như nụ cười. "Cô sẽ nhận được kết quả vào thứ Tư tuần sau, tức ngày 8/4. Cô có thể ra về."

Chưa kịp để nó cảm ơn, cái ghế sắt đã rung lên, và rồi Ciel mở mắt ra để tìm thấy mình ở ngay cạnh dãy nhà quen thuộc, hai bàn tay vẫn vo chặt gấu váy.

* * *

Chú thích:

- Chiêm Tinh Học: môn học có liên quan tới chiêm tinh (các vì sao, chòm sao etc.)

- Tâm Linh Học: môn học có liên quan tới việc tiên tri, tiên đoán, bói toán (những thứ tâm linh) etc.

- Bằng GUSE: viết tắt cho General Understanding of Secondary Education; là loạt 6 bằng đỗ cấp 2 (lớp 6 - 9).

- Bằng AUSE: viết tắt cho Advanced Understanding of Secondary Education; là loạt 3 bằng đỗ cấp 3 (lớp 10 - 12).