THỞ dài, Lyssa đẩy ghế đứng dậy. Thôi nào, khoá chuẩn bị cho lớp đào tạo Vệ Thần ở trường cấp 3 vẫn chưa đủ cho họ hay sao mà lại còn phải bịa ra cái trò mèo này nữa? Những ai cần bị kiểm tra thì cứ việc kiểm tra, còn nó, đây đâu phải việc của nó?

Lyssa Hynes là con gái của thủ tướng Aberick Hynes và phu nhân Fionna Hynes. Cả dòng họ Hynes đều thuần nhà Sư Tử, cho nên Lyssa và hai đứa em của nó đều mang mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh lam nhạt với những đốm nâu vàng. Hiện giờ, đôi mắt ấy đang sáng lấp lánh mà lạnh lẽo, phản chiếu ngọn lửa nhỏ đang nhảy nhót trên những đầu ngón tay nó.

"Cái gì vậy?" Một giọng nói đan xen sự bực tức vang lên cạnh nó. Cậu trai tên Apollo đẩy ghế đứng dậy, nghe rõ tiếng bốn chân ghế kéo lê trên sàn gỗ. Chất giọng bình tĩnh từ bên kia bàn của Colton đáp lại:

"Kiểm tra thực lực. Palaestria rất coi trọng thể diện của nó, và sẽ không để bất cứ vụ đút lót hay xin xỏ nào qua mắt đâu."

"Được rồi, vậy trong bài kiểm tra sẽ có gì?" Một giọng nam vang lên, hình như là của Grayson. Cô gái tóc ngắn trong chiếc áo len im lặng nãy giờ chợt lên tiếng:

"Còn tuỳ. Nhưng bài lần này sẽ khó."

Chưa kịp để ai nói gì thêm, một tiếng rên rỉ khản đặc từ một góc nào đó trong căn phòng rộng lớn vang lên. Lyssa nghe tiếng ai đó hít vào sắc lạnh trong bầu không khí lặng như tờ.

"Cái gì vậy?" Một giọng nữ vang lên, tức giận hơn là sợ sệt. Lyssa lắc đầu ngán ngẩm; đứng đó mà hỏi thì có lẽ cậu sẽ mất mạng trước khi nhận được câu trả lời đấy, cô gái. Nó giơ tay lên cao, ngọn lửa nhỏ giờ bùng lên dữ dội như một cây đuốc, tuy nhiên chỉ làm nó thấy nhồn nhột, chứ không hề đau.

Một tiếng rít khác vang lên, như thể đáp lại thứ ánh sáng vàng cam đang nhún nhảy trên tay Lyssa.

"Nó sợ ánh sáng." Cậu trai nhà Xử Nữ – Vincent – thốt ra; nói rồi, cậu ta xoay lưng lại, vẩy mạnh cánh tay phải. Tức thì, một thứ chói loá trượt ra từ cái huy hiệu cậu ta mân mê trong tay nãy giờ – một thanh kiếm dài, lưỡi kiếm bằng kim loại mảnh và sắc tới đáng sợ. Ánh lửa của Lyssa chạm tới lưỡi kiếm và phản chiếu ra mọi góc, khiến cho một tràng tiếng rên nữa vang lên.

"Có khá nhiều đấy. Và nếu bọn chúng hướng vào ai, thì sẽ là hai ta." Vincent lên tiếng nhắc Lyssa, rồi quay sang cả bọn. "Còn ai có năng lực liên quan tới ánh sáng, nhiệt, hoặc biết chiến đấu không?"

"Tôi có thể tạo ảo giác." Cô nàng Thiên Bình với mái tóc màu tím kì lạ lên tiếng. Ngoài cô ta ra, Apollo, Thea, Shay và Skyler giơ tay.

"Tốt." Vincent gật đầu, đôi mắt xanh vẫn đảo quanh phòng đầy cảnh giác. "Các cậu hãy chuẩn bị sẵn sàng. Lorelei, cậu đi theo tôi. Còn những người còn lại... đừng để bị đuổi học trong ngày đầu tiên. Colt?"

Lyssa hướng mắt sang phía Hoàng Tử, hơi tò mò không biết cậu ta có thể làm gì. Còn Colton thì dường như chẳng để ý ánh mắt của nó; cậu ta lên tiếng:

"Lùi ra khỏi bàn đi."

Mọi người đều đứng lùi lại vài bước. Colton nhìn chằm chằm vào chiếc bàn gỗ; rồi, giơ tay lên, cậu ta làm một cử động xoay nhẹ. Lập tức, chiếc bàn rung lên bần bật như sắp nổ tung, rồi nó năng nề bay lên, xoay sang một bên. Colton ra hiệu với bàn tay còn rảnh của cậu ta:

"Lyssa, cậu có thể sang góc tường kia và đảm bảo không có thứ gì ở đó không?"

Hơi ngạc nhiên khi bị cậu ta gọi; song, Lyssa vẫn bước sang phía mép tường bên kia, cánh tay phải giơ cao. Không có gì.

"Những người không biết chiến đấu, hãy đi tới cạnh bức tường kia." Vincent ra lệnh, và Grayson, Angeline, Pietro và Ciel bước nhanh sang phía bên kia. Colton bắt đầu cho chiếc bàn lùi vào sát tường, rồi cậu ta uốn cong cả chiếc bàn dài, bẻ gãy nó, tạo nên một thứ nhìn như một cái lồng lớn. Xong xuôi, cậu ta đặt nó xuống và bảo:

"Lyssa, châm lửa đi."

Hiểu ý, Lyssa bước tới, chạm tay vào mặt gỗ. Lập tức, những mảnh vụn bắt lửa, cháy phừng phừng. Những tiếng rít the thé đồng loạt vang lên, lần này kèm theo cả tiếng đập cánh phành phạch.

"Chúng biết bay." Vincent lẩm bẩm, rồi cậu ta ra hiệu cho những người còn đứng ngoài cái chuồng chụm lại thành vòng tròn:

"Năng lực của các cậu là gì?"

"Cây cối, và tôi có thể dùng kiếm nữa." Thea đáp.

"Chiêu hồn." Shay lên tiếng, kéo về cho bản thân vài ánh nhìn đầy ấn tượng.

"Tạo ảo ảnh." Lorelei nói.

"Lửa." Lyssa trả lời ngắn gọn.

"Mấy thứ liên quan tới tốc độ." Skyler nhún vai.

"Tôi có thể truyền năng lượng và đánh đấm." Apollo cười toe toét. Trời ạ, đúng là con trai, Lyssa thầm thở dài.

"Được rồi." Lần này, tới Colton lên tiếng. "Tôi có thể điều khiển trí não và những đồ vật. Vincent là một Hiệp Sĩ, ngoài ra có khả năng chữa thương và trừ tà. Giờ, Skyler và Lyssa, các cậu có nhiệm vụ khủng bố tinh thần phe đối diện – ném lửa vào bọn chúng hay cái gì cũng được. Thea, không hiểu cậu có để ý không, nhưng bên ngoài cửa sổ phía bên kia phòng có cây. Cậu có nhiệm vụ lôi bọn chúng vào đây và trói tất cả những đứa dám bay linh tinh lại. Shay... tôi đoán là cậu có thể gọi người chết các kiểu? Dù sao thì hãy giữ chân bọn chúng lâu nhất có thể. Tôi, Apollo và Vincent sẽ giết bất kì thứ gì tấn công. Vince?"

"Nghe có vẻ ổn." Vincent gật đầu, rồi quay sang Lorelei. "Lorelei, cậu sẽ phải tạo cho tôi một ảo ảnh bầu trời. Càng sáng và nóng càng tốt. Được chứ?"

Lorelei gật đầu. Bọn chúng im lặng nhìn nhau, rồi từng đứa một đứng vào vị trí, chuẩn bị tư thế sẵn sàng. Vincent nhìn quanh một lượt, rồi la lên:

"Làm đi!"

Tức thì, cả căn phòng sáng bừng lên với một thứ ánh sáng vàng chói. Lyssa chỉ kịp nghe thấy một tràng tiếng kêu điếc tai trước khi những ô cửa sổ vỡ tung. Làn gió lạnh buốt từ bên ngoài thốc vào, làm ngọn lửa trên tay nó suýt vụt đi mất. Không phải bây giờ, Lyssa, nó tự nhắc bản thân, rồi giơ hai tay lên thật cao. Một quả cầu lửa bùng lên giữa hai bàn tay của nó, sáng chói như ánh mặt trời. Lyssa nhìn quanh phòng, rồi vẩy tay thật mạnh. Quả cầu lửa lập tức nghe theo, lao đi vùn vụt như một quả pháo được nung nóng. Một con vật có cánh đen sì lập tức bị trúng chưởng; nó rít lên một tiếng rồi nổ bụp, tan biến vào hư không.

Một tiếng vụt rõ ràng vang lên ngay sau lưng Lyssa, và nó lập tức được đưa lên một trong những cành cây dài của Thea. Nó thoáng thấy khuôn mặt tinh nghịch của Skyler trước khi cậu ta lại vụt đi mất, nhanh như gió. Lập tức quay lại với nhiệm vụ chiến đấu của mình, Lyssa giơ tay lên, nhắm mắt lại. Lần này, từ những đầu ngón tay sáng rực của nó, một con phượng hoàng lửa bùng lên, dữ dội và nguy nga. Con vật há mỏ kêu lên một tiếng thất thanh, rồi lao thẳng vào hàng ngũ của kẻ thù. Lyssa thoáng thấy thân mình đầy lông lá của một con quái vật bay là là dưới đất, nhưng rồi nó nhanh chóng bị chém làm đôi bởi đường kiếm dứt khoát của Vincent. Bên cạnh cậu ta, Shay, Apollo và Colton cũng không kém cạnh; cô nàng tóc đỏ đã kịp tạo ra một con gấu-thây-ma lớn và khoẻ vô cùng – hiện nó đang phá tan nát bọn quái vật theo đúng nghĩa đen; cậu học sinh nhà Bạch Dương đang tiện tay nắm lấy hai con quái, đập chúng vào nhau như hai cái xập xèng; còn chàng Hoàng Tử thì tuy mắt nhắm tịt như đang mộng du, song vẫn có thể thấy rõ đống quái vật đang tự giết lẫn nhau dưới bàn tay cậu ta. Lorelei đứng giữa vòng tròn được tạo ra bởi bốn người này, cánh tay hướng thẳng lên trần nhà, mi mắt rung rung như thể đang mơ. Ảo ảnh cô ta tạo ra cũng thật vô cùng; Lyssa có cảm giác như nó đang đánh nhau giữa bầu trời tháng tư vậy. Thea, cô gái nhà Kim Ngưu đang điều khiển đống cành cây vô cùng điêu luyện, nâng lên rồi lại hạ xuống nhịp nhàng, chặn hết đường bay của bọn quái vật, còn Skyler do đang chạy quá nhanh nên chẳng thể thấy được cậu ta đang ở xó xỉnh nào. Tuy nhiên, cứ vài giây lại thấy một loạt các tiếng lụp bụp vang lên, nên Lyssa khá chắc giờ cậu ta đang vui vẻ chạy như điên qua cơ thể của từng con quái.

"Tốt rồi, quân số chúng không còn nhiều đâu!" Vincent nói lớn sau khi chém qua một hàng quái vật do Colton dụ đến. Lyssa vừa được hạ xuống đất xong; nó vội cúi sát xuống đất để né bộ móng vuốt của một con quái, rồi lại bật dậy, nhanh như cắt phun lửa thiêu cháy con vật ngu ngốc. Tốt hơn hết là nên tránh xa ta ra.

"Thea, cậu rút được rồi đấy. Skyler, cậu chạy nhanh nữa lên, diệt bọn chúng càng nhanh càng tốt." Colton cuối cùng cũng mở mắt ra, cậu ta lên tiếng chỉ đạo. "Lorelei và Lyssa, hai cậu tăng nhiệt và ánh sáng đi. Ta cần phải dựng một màn kết thúc thật đẹp mắt mới mong có điểm cao được."

Gật đầu, Lyssa quay sang con phượng hoàng lửa của mình. Nó điều khiển cho con vật bay tới giữa phòng, rồi từ đó, nó tự bùng cháy, phát thành một đám lửa lớn, nhanh chóng lan khắp trần nhà. Lyssa cố gắng điều khiển những lưỡi lửa sao cho chúng không làm hại bất cứ ai trong đám học sinh; nỗ lực đang bắt đầu làm nó cảm thấy mệt lả.

"Cố lên, sắp hết thời gian rồi!" Nó nghe tiếng Colton hét lớn. Dợm chân chạy sang để nhập vào vòng chiến đấu; song, một thứ gì đó chuyển động bên khoé mắt làm nó giật mình. Quay sang trong một tích tắc, Lyssa chững lại, như thể chìm vào một cơn mê.

Ta đã đến.

Và chỉ một giây đó, là đủ. Đôi mắt xanh chạm tròng mắt trắng dã trong giây lát, rồi cái thứ kinh khủng ấy đâm sầm vào nó, nổ tung ra như một quả bom, phủ màu đen lên mọi thứ.