Khi bốn người trong hành lang đã rời đi, Malfoy bước ra xa cánh cửa, cuộn lại cặp Tai Kéo Dài với vẻ trầm ngâm. Anh ngồi xuống, khoanh chân trên một chiếc bàn gần đó và đặt cuộn tai bên cạnh. Hermione theo sau, đi đi lại lại trong phòng khi đầu óc cô hoạt động hết công suất.

Cô vừa mở miệng định nói thì Malfoy đã giơ tay ra hiệu im lặng.
“Granger, đừng nói gì lúc này,” anh cộc lốc, “làm ơn. Cô sẽ khiến tôi đau nửa đầu mất.” Anh chống khuỷu tay lên đầu gối, dùng đầu ngón tay xoa bóp hai bên thái dương.

Hermione hừ nhẹ rồi ngồi lên chiếc bàn bên cạnh, hai chân đung đưa bên mép bàn.
Vài phút trôi qua, Malfoy ngẩng đầu lên, cau có.
“Tôi hy vọng cô nhận ra đây là lỗi của cô,” anh nói, dù lời lẽ không mang theo ác ý thực sự nào. Hermione trừng mắt đáp lại. “Để làm rõ nhé. Nhưng tạm thời, tôi sẽ cố gắng gác lại sự bực bội với cô để chúng ta giải quyết chuyện này.”

Anh lại ngừng một chút, đảo mắt nhìn quanh căn phòng, và Hermione cũng làm theo, biết rõ đây không phải lúc để gây thêm tranh cãi. Dù thế nào đi nữa, họ đã cùng nhau rơi vào một tình huống — và điều đó chẳng hứa hẹn gì tốt đẹp. Bố cục căn phòng vẫn y hệt, nhưng bàn ghế thì khác, các tấm trang trí trên tường xa lạ, và các giá kệ chất đầy những cuộn da viết thay vì sách.
“Đây là những gì chúng ta biết,” Malfoy bắt đầu lại. “Chúng ta đi vào một hành lang mờ ám mà cả hai chưa từng thấy, rồi mở một cánh cửa kỳ lạ mà không kiểm tra gì cả, không làm bất kỳ bước thận trọng cần thiết nào — như hai Gryffindor cứng đầu.”
Hermione mở miệng định phản bác, nhưng anh tiếp tục, cắt ngang cô.
“Có vẻ đã xảy ra một dạng dịch chuyển thời gian; mức độ thế nào thì chưa rõ.” Anh lại xoa thái dương, và Hermione, dù không muốn thừa nhận, vẫn thấy thú vị khi được nhìn thấy mặt logic đậm chất Slytherin của Malfoy. “Nơi từng là ban đêm thì giờ là ban ngày. Đang là ngày 15 tháng 1, nhưng giờ có thể là cuối tháng 8 hoặc đầu tháng 9. Hơn nữa,” anh liếc sang Hermione, bắt gặp ánh mắt cô, “chúng ta có thể thậm chí không còn ở năm 1999 nữa. Nếu đó thực sự là các vị Sáng lập, thì… bao lâu rồi nhỉ? Một nghìn năm?”

“Hogwarts được thành lập vào năm 993,” Hermione bổ sung, giọng dè dặt.
“Khốn kiếp,” Malfoy rủa thề, luồn tay qua mái tóc. “Chúng ta cần xác định xem có thực sự đã xảy ra dịch chuyển thời gian hay không, và nếu có thì là năm nào. Sau đó phải lần lại các bước của mình và tìm cách tốt nhất để quay về.”
“Tôi nghĩ chỉ cần nhìn vào xung quanh cũng đủ để kết luận rằng dịch chuyển thời gian đã xảy ra,” Hermione nói. Cô cảm thấy người mình nóng lên trước lời anh, tim đập dồn dập, máu dồn lên khiến má cô ửng đỏ. Làm sao họ có thể quay về được? Nhưng theo gợi ý của anh, cô ép mình giữ bình tĩnh; hoảng loạn chẳng giúp ích gì.

“Cũng đúng,” anh thừa nhận, quan sát căn phòng kỹ hơn. “Nhưng điều đó cũng có thể chỉ là mười năm trước, hoặc một trăm năm trước. Biết đâu từng có một giáo sư tên là Sal khác thì sao.”
“Tôi thật sự ước gì mình có cuốn Hogwarts: Một Lịch Sử bên cạnh,” Hermione nói đầy tiếc nuối. Malfoy nhìn cô với vẻ không thể tin nổi rồi khịt mũi cười.

“Phải rồi, Granger, Merlin ơi, thật là vô lễ khi cô không mang theo toàn bộ cặp sách trong lúc đi tuần huynh trưởng,” anh nói, lắc đầu. Rồi anh nhìn lại cô. “Tối qua chúng ta còn tịch thu được gì từ đám học sinh năm năm đó nữa? Có thứ gì dùng được không?”

Hermione thò tay vào túi trong áo choàng, đổ hết đồ ra.
“Một ít kẹo Nougat gây chảy máu mũi, một quả bom phân, và một chiếc đĩa bay có răng,” cô liệt kê.

“Vậy thì coi như là không,” Malfoy đáp lại với một tiếng hừ. “Chúng ta xem quanh đây thử có thứ gì cho biết năm hiện tại không nhé? Rồi tôi nghĩ bước hiển nhiên nhất là tìm lại cánh cửa đó. Có thể nó sẽ đưa chúng ta quay về theo đúng cách cũ.”
“Thế thì tại sao cần biết năm?” Hermione hỏi, dù cô vẫn đứng dậy và tiến về phía bàn giáo sư.
“Không cần,” anh trả lời, nhướn mày, “nhưng tôi tò mò.”
Hermione nhún vai; cô cũng có thể thừa nhận rằng mình khá tò mò. Thoáng qua trong đầu cô là suy nghĩ rằng Malfoy đủ học thức để chia sẻ sự hứng thú của cô với tình huống này; nếu chuyện này xảy ra với Harry và Ron thì có lẽ họ đã chẳng buồn quan tâm. Malfoy bắt đầu lục lọi những cuộn da buộc dây trên giá sách, trong khi Hermione nhấc lên một chồng thư.
“Ở đây có vài văn bản rất sơ khai — viết tay và đóng lại. Và trông chúng cổ thật,” Malfoy nói, trong giọng vừa chán nản vừa thoáng vẻ say mê. Anh luồn tay qua mái tóc vàng nhạt.
“Văn phong của những bức thư này cũng cực kỳ cổ,” Hermione nhận xét khi lướt qua chúng, “nhưng không có ngày tháng.”
Cô đọc lướt bức thư tiếp theo, cảm thấy một cục nghẹn khó chịu dâng lên nơi cổ họng.
“Bức này nhắc đến Helga và Godric,” Hermione nói. Malfoy liếc qua, bắt gặp ánh mắt cô, môi mím chặt.
“Để tôi xem,” anh nói, đưa tay ra. Mắt anh mở to khi đọc lướt nội dung, rồi vai anh trùng xuống khi thở ra. “Granger, ở đây này, phía cuối.”
Hermione nhận lại bức thư từ tay anh, nheo mắt đọc dòng chữ nhỏ với nét viết cầu kỳ. Nó ghi: Tôi sẽ đến Hogwarts vào ngày cuối cùng của tháng Tám, năm 999.
“Chết tiệt,” Hermione thì thầm, buột miệng chửi thề dù bình thường cô rất hiếm khi làm vậy. “Chúng ta đã quay ngược lại cả một thiên niên kỷ rồi, Malfoy.”
“Thật sự là quá khốn nạn,” anh nói, rồi dừng lại, vẻ mặt lo lắng. Ánh mắt anh gặp hers trong giây lát. “Ít nhất chúng ta cũng nên gặp họ.”
“Không được,” Hermione nói ngay lập tức. “Can thiệp vào thời gian cực kỳ nguy hiểm. Chúng ta may mắn là chưa ai nhìn thấy. Tôi suýt trả giá đắt vì chuyện đó hồi năm ba rồi — mà khi đó chỉ quay lại có vài tiếng. Tôi không dám tưởng tượng những hậu quả chúng ta có thể gây ra cho tương lai chỉ bằng việc tồn tại một nghìn năm trong quá khứ.”
“Được thôi,” Malfoy nói, nhướn mày nhưng không hỏi thêm. “Vậy thì chúng ta nên quay lại sân trong và xem có tìm được lối đi đó không.”
“Bằng cách nào đó tôi không nghĩ mọi thứ sẽ đơn giản vậy,” Hermione nhăn mặt, “nhưng cứ thử xem.”
Malfoy nhìn qua khe cửa, thò tay vào túi lấy đũa phép. Anh giật mình rút tay lại, nắm chặt cả đũa phép lẫn một mảnh giấy da vuông nhỏ.
“Chào mừng, lữ khách,” anh đọc, mắt mở to. “Xin lưu ý rằng những trải nghiệm của bạn khi sử dụng cổng thời gian sẽ là thật, nhưng sự tồn tại của bạn sẽ không gây ra những biến cố không mong muốn trong dòng thời gian mà bạn đến từ đó. Chúc bạn có một chuyến du hành thú vị. R.R.”
“R.R… Rowena Ravenclaw,” Hermione thở gấp, tim đập loạn xạ. “Đó là một cổng thời gian! Làm sao chúng ta lại tình cờ vấp phải một cổng thời gian được chứ?”
“Vì vận rủi kinh khủng,” Malfoy nói, cau mày. “Ít nhất thì điều này cũng giải quyết được vấn đề tạo ra hiệu ứng gợn sóng. Nhưng câu hỏi cần đặt ra là: chính xác thì bà ấy đã tạo ra cổng này vào lúc nào? Vì nếu không phải trước năm 999, chúng ta sẽ không thể tìm thấy nó để quay về. Tôi chắc chắn lối đi đó không phải lúc nào cũng tồn tại — nếu không thì học sinh đã vấp phải nó thường xuyên rồi.”
“Cũng đúng. Ravenclaw đã thiết kế sơ đồ Hogwarts trước khi lâu đài mở cửa, bao gồm tất cả những chi tiết kỳ quặc mà ta biết, như cầu thang di chuyển,” Hermione nói, cố nhớ lại. “Vậy nên có thể nó đã được xây sẵn ngay từ đầu.”
“Tôi sẽ kiểm tra,” anh nói, giọng đầy gấp gáp khi nhét mảnh giấy da vào túi và lại nhìn ra hành lang. Anh hé cửa, lách ra ngoài và Hermione theo sát anh sang sân trong, cắn nhẹ môi lo lắng.
Họ đến đúng chỗ trong sân nơi lối đi bằng đá từng xuất hiện — và chỉ thấy một bức tường trống trơn. Cả hai thử đủ loại phép — mở khóa, hiện hình, mở cửa — nhưng đều vô ích.
“Malfoy,” Hermione thì thầm. Anh quay sang nhìn cô, vừa cáu kỉnh vừa bất an. “Gần như thể lối đi và cổng thời gian tự xuất hiện trước mặt chúng ta vậy, cậu có nghĩ thế không?”
“Tôi không biết, Granger,” anh nói, giọng mệt mỏi. “Tại sao nó lại làm vậy?”
“Tôi không chắc,” cô thừa nhận, lại cắn môi, “nhưng nó просто… không giống một tai nạn. Không giống như chúng ta chỉ tình cờ tìm thấy. Mà giống như… chúng ta được đưa đến đây vì một lý do nào đó.”
“Thế thì tôi chẳng nghĩ ra nổi lý do chết tiệt nào khiến cô và tôi phải quay về quá khứ một nghìn năm,” anh gắt lên — và Hermione cũng không có câu trả lời, vì chính cô cũng chẳng nghĩ ra điều gì.
Cô tựa lưng vào tường, cố gắng kìm lại làn sóng lo âu đang trào lên. Họ không thể nào bị mắc kẹt ở đây được — phải không?
“Chắc chắn phải có cách để tìm ra,” cô nói, không rõ là với bản thân hay với Malfoy. “Có lẽ chúng ta có thể hỏi Ravenclaw?”
“Nếu bà ấy còn chưa xây nó, Granger, thì bà ấy cũng chẳng giúp được đâu,” anh thở dài. Anh ngẩng lên nhìn bầu trời. “Trông có vẻ là khoảng xế chiều. Nếu đúng là ngày mồng một tháng Chín, học sinh mới sẽ sắp tới rồi. Thời điểm này sẽ là năm thứ bảy của Hogwarts với tư cách là một ngôi trường, đúng không?”
“Đúng,” Hermione đáp, cố theo kịp mạch suy nghĩ của anh.
“Nếu chúng ta bị kẹt ở đây, cố gắng tìm cách giải quyết — hoặc có thể cổng thời gian đã tự di chuyển hay tự ẩn đi, giả sử nó đã được xây rồi,” anh ngừng lại suy nghĩ. “Ý tôi là… dù sao thì chúng ta cũng là học sinh.”
“Vậy thì chúng ta nên dự yến tiệc,” Hermione kết luận bằng giọng thì thầm. “Chúng ta không thể xông vào và tuyên bố mình đến từ tương lai một nghìn năm sau. Chúng ta sẽ phải… tôi không biết nữa, giả vờ hòa nhập hay gì đó.”
“Tôi đồng ý,” Malfoy chấp nhận. “Một nghìn năm trước, thế giới phù thủy rất khác; dân Muggle cực kỳ mê tín, tin rằng chúng ta tồn tại dù chúng ta ẩn mình khá tốt. Bất cứ điều gì đáng ngờ cũng có thể gây hoảng loạn hoặc báo động.”
“Cởi cà vạt ra,” Hermione nói, chợt nhận ra họ vẫn đang mặc màu Gryffindor và Slytherin. “Họ không biết chúng ta, nên việc cư xử như thể đã là học sinh ở đây sẽ không hợp lý. Với lại, cà vạt còn chưa được phát minh. Và tôi không nghĩ bất kỳ thứ gì chúng ta đang mặc là phù hợp cả.”
“Granger, tôi ghét tình huống mà cô đã kéo chúng ta vào,” Malfoy thở dài khi nới lỏng nút thắt Windsor ở cổ. “Và cô là một trong những người cuối cùng trên đời mà tôi chọn để quay ngược thời gian một nghìn năm và phải ở bên lâu dài.” Anh cuộn cà vạt lại, dùng đũa phép thu nhỏ nó rồi nhét vào túi. “Nhưng cảm ơn Merlin là ít nhất cô cũng có não.”
“Tôi coi đó là lời khen,” cô đùa, cất đi chiếc cà vạt đã được thu nhỏ của mình, khóe môi cong lên. “Tôi cũng vậy thôi, Malfoy. Nghĩ tích cực đi — ít nhất cậu cũng sẽ được gặp các vị Sáng lập.”
Sau khi dành phần còn lại của buổi chiều lang thang trong những hành lang trống trải của Hogwarts, vừa suy luận — vừa cãi cọ — cả hai tiến lên một trong những tòa tháp cao hơn nhìn ra khuôn viên trường để chờ các học sinh khác đến.

Hermione hít gấp một hơi khi thấy dấu hiệu chuyển động đầu tiên nơi đường chân trời, liếc sang Malfoy. Nheo mắt nhìn kỹ hơn, cô nhận ra một nhóm học sinh đông đảo đang tiến về phía lâu đài trên những cây chổi, rương hòm và các vật dụng khác tạo thành những bóng dáng cồng kềnh.
Những nhóm khác thì đến trên lưng thestral và hippogriff, trên những cỗ xe phù phép, thậm chí là cưỡi ngựa; trong khi vẫn còn nhiều người đi bộ từ Hogsmeade, sau khi Độn thổ đến ngôi làng. Malfoy đứng nhìn qua khung cửa sổ của tòa tháp, nét mặt điềm tĩnh.

“Tàu hỏa mãi đến đầu thế kỷ mười chín mới được phát minh,” Hermione nói thành tiếng, không rõ là cho mình hay cho anh nghe, nhưng Malfoy vẫn quay sang nhìn cô. “Và vì Đạo luật Bảo mật Phù thủy Quốc tế phải đến năm 1692 mới được ban hành, nên các hạn chế đi lại lúc này hẳn chưa nghiêm ngặt.”
“Chắc là vậy,” Malfoy miễn cưỡng đồng ý, môi mím chặt.

Hermione không nghĩ rằng trước đây mình từng ở bên Malfoy lâu đến thế — và chắc chắn là không phải do tự nguyện. Dù cô có thể nhận ra anh đang thực sự cố gắng giữ mọi thứ ở mức hợp lý giữa họ, bầu không khí vẫn cứ gượng gạo và căng thẳng. Rất nhiều cử chỉ của anh khiến cô không sao đọc được.
Ngoài ra, khi không tỏ ra là một gã khốn khó chịu và đầy định kiến, Hermione nhận ra mình thực sự chẳng biết gì về anh cả. Nhưng sự im lặng gượng ép giữa cô và chàng Slytherin tóc vàng ấy đã kéo dài suốt năm học thứ tám của họ cho đến nay.
Có vẻ như Malfoy bắt đầu thu mình lại, trầm tư, khi họ ngồi chờ trong tòa tháp. Như thể khả năng giao tiếp xã hội và đối phó với hoàn cảnh của anh đã chạm đến giới hạn. Sự im lặng ấy cũng nhắc Hermione rằng họ đã bị đưa đến thời đại này vào lúc giữa trưa, trong khi trước đó là đêm khuya; và khi cơn adrenaline ban đầu tan đi, cô mới nhận ra mình mệt mỏi đến mức nào.
Khi những học sinh cuối cùng lần lượt tiến vào khuôn viên Hogwarts, Hermione và Malfoy trao nhau một ánh nhìn lặng lẽ rồi cùng đi xuống khỏi tòa tháp, hướng về phía sự náo nhiệt đang dâng lên của buổi yến tiệc.
Hermione sững người ngay tại ngưỡng cửa Đại Sảnh, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng, tim đập dồn dập, ánh mắt không rời. Malfoy chửi thề khi suýt va vào lưng cô, nhưng rồi anh cũng khựng lại khi đứng ngang hàng với cô. Khi Hermione liếc sang anh, gương mặt anh trông bình thản, nhưng đôi mắt mở to đã tố cáo tất cả.
Bốn vị Sáng lập Hogwarts ngồi song song trên bàn chủ tọa, uy nghi và tráng lệ. Trong mắt Hermione, mỗi người đều toát lên vẻ vương giả hơn người trước. Một vài giáo sư khác ngồi hai bên, khoác áo choàng đen.
Helga Hufflepuff, trong bộ áo vàng và đen, mái tóc đỏ nâu búi cầu kỳ, nở nụ cười rạng rỡ với các học sinh, ánh mắt lấp lánh khiến Hermione nhớ đến Dumbledore. Bên cạnh bà là Rowena Ravenclaw, mái tóc đen dài mượt buông trên vai, khoác áo xanh lam và đồng. Có điều gì đó vừa nghiêm nghị vừa uyên bác trong ánh nhìn bà dành cho học sinh, dù vẻ đẹp của bà là không thể phủ nhận. Giật mình, Hermione nhận ra bà đang đội chiếc vương miện trứ danh của mình.
Bên trái Ravenclaw là Godric Gryffindor và Salazar Slytherin, cả hai đang cười khúc khích trước một câu đùa nào đó, trong những bộ áo cầu kỳ màu đỏ thẫm và vàng, cùng xanh lục và bạc. Gryffindor cười rạng rỡ khi Slytherin ngửa đầu bật lên một tràng cười sảng khoái, không hề kiềm chế. Nụ cười của Gryffindor thật lây lan; Hermione nhận ra khóe môi mình cũng cong lên khi nhìn vị sáng lập nhà mình.
Liếc sang Malfoy, cô thấy anh đang nhìn chằm chằm Salazar Slytherin với vẻ sùng bái gần như choáng ngợp. Ấn tượng đầu tiên của Hermione về vị Sáng lập mà cô ít ưa nhất lại là một người đàn ông vô tư và vui vẻ. Ý nghĩ bất ngờ ấy khiến tâm trí cô chấn động; cô luôn cho rằng ông ta chỉ là một kẻ cay độc và khó chịu.
Malfoy là người đầu tiên thoát khỏi trạng thái sững sờ mà cả hai cùng rơi vào, và Hermione theo anh khi anh lặng lẽ nhập vào hàng các học sinh năm nhất đang chờ được phân nhà. Cố gắng bắt chước vẻ thờ ơ tự nhiên của anh, Hermione đánh giá tình hình.
Cô giật mình nhận ra chiếc mũ đặt trên đầu Gryffindor vẫn chưa được phù phép thành Chiếc Mũ Phân Loại. Sau khi rướn cổ nhìn — và nhận được một cái nhìn khó chịu từ Malfoy — Hermione đành chờ xem họ sẽ dùng cách gì để phân nhà cho học sinh khi hàng người bắt đầu tiến lên. Chỉ khi đứng gần hơn, cô mới có thể nhìn và nghe rõ hơn quá trình ấy.
Trên bàn chủ tọa có bốn huy hiệu nhỏ, mỗi chiếc đại diện cho một nhà. Thông qua một loạt câu hỏi nhanh như bắn — có câu hợp lý, có câu dường như hoàn toàn vô nghĩa — bốn huy hiệu sẽ tiến lại gần hoặc lùi ra xa học sinh. Hermione cũng nghi ngờ rằng quá trình này chịu ảnh hưởng bởi Legilimency. Cuối cùng, một trong các huy hiệu sẽ tiến lên xa hơn cả, và đó sẽ là nhà được chọn.
Hermione thầm nghĩ đây là một nghi thức dài dòng và mệt mỏi, và cho rằng việc tạo ra Chiếc Mũ Phân Loại quả là một ý tưởng hay hơn.
Khi học sinh năm nhất cuối cùng được phân nhà xong, bốn vị Sáng lập quay ánh mắt đánh giá về phía Hermione và Malfoy. Một sự im lặng căng thẳng bao trùm Đại Sảnh, khiến Hermione chỉ muốn lún xuống sàn nhà.
“Các con không phải học sinh năm nhất,” Gryffindor nói, trán nhíu lại đầy nghi hoặc. “Phải không?”
“Năm bảy,” Hermione buột miệng nói, mắt mở to. “Chúng tôi vừa mới chuyển đến.”
“Chúng ta không hề biết về bất kỳ học sinh chuyển trường nào,” Slytherin nói, môi nhíu thành một đường. Ông liếc dọc bàn về phía các Sáng lập khác và tất cả đều lắc đầu đồng tình. “Vậy bằng cách nào mà các con lại đến Hogwarts?”
“Chúng tôi xin lỗi, thưa ngài,” Hermione nói, hơi nghiêng đầu. “Có lẽ những con cú mang thư xin chuyển trường của chúng tôi đã bị phân tâm và không đến nơi. Chúng tôi chỉ vừa mới chuyển đến khu vực này.”
“Một chuyện đáng tiếc nhưng khá phổ biến dạo gần đây, phải không?” Hufflepuff nói, gật đầu. Hermione nhìn bà, tim như lỡ một nhịp.
“Chúng tôi chuyển từ Durmstrang,” Malfoy chen vào. Trước cái lắc đầu khe khẽ của Hermione, anh sửa lại, “Beauxbatons.” Cô liếc anh. “Ilvermorny?” anh thử lần nữa, nhăn mặt.
“Gia đình chúng tôi thường xuyên di chuyển do tính chất công việc phá giải lời nguyền của họ, làm việc cùng nhau,” Hermione vội nói, nhận ra những ánh nhìn nghi ngờ xung quanh. “Chúng tôi đã học ở nhiều học viện khác nhau; hai năm gần đây là ở Castelobruxo. Nhưng gia đình chúng tôi vừa chuyển về Anh — và danh tiếng của Hogwarts thì ai cũng biết — nên chúng tôi đã đến đây.”
Malfoy nhìn cô như thể không mấy ấn tượng, và cô đáp lại bằng một cái trừng mắt.
“Ta đã từng đến Castelobruxo,” Rowena Ravenclaw lên tiếng sau một khoảng lặng nặng nề bao trùm cả Đại Sảnh. Hermione gần như khuỵu xuống vì nhẹ nhõm. “Các con thấy nơi đó thế nào?”
“Sự tập trung vào ma thú học thật sự rất cuốn hút,” Hermione đáp, giọng nhỏ giữa không gian rộng lớn.
“Đúng vậy,” Malfoy phụ họa.
“Và đây,” Slytherin bắt đầu, phẩy tay hờ hững về phía họ, “là trang phục các con mặc ở Castelobruxo sao?”
“Đúng vậy,” Malfoy đáp, Hermione gật đầu theo. Quả thật, đồng phục của học sinh ở đó khá giống áo choàng của họ, nhưng vẫn có khác biệt. “Chúng tôi không biết rằng trang phục này không phù hợp ở đây.”
“Được thôi,” Ravenclaw nói, nhướn mày. “Vậy có lẽ các con sẽ cần được phân nhà.”
Hermione nhận thấy Malfoy lại nhìn về phía Salazar Slytherin. Cô biết anh tin chắc mình sẽ lại được xếp vào Slytherin. Hermione liếc sang thân hình oai vệ của Godric Gryffindor và cảm thấy bị áp lực. Rowena Ravenclaw đang nhìn cô bằng ánh mắt sắc sảo, trong khi Helga Hufflepuff mỉm cười dịu dàng với cả hai.
Mọi thứ đều quá siêu thực.
Slytherin ra hiệu cho Malfoy bước lên và anh làm theo, nụ cười nhếch môi hiện ra.
“Tên?” Hufflepuff hỏi.
“Draco Malfoy,” anh đáp, liếc sang Slytherin; rõ ràng anh mong vị Sáng lập sẽ ấn tượng. Nhưng ông chỉ nhướn mày và tiếp tục nhìn chằm chằm anh.
“Dòng máu?” Slytherin hỏi.
“Thuần huyết,” Malfoy trả lời, giọng bắt đầu pha chút bất an.
“Ta không quen với họ này,” Slytherin nói, cau mày. Dù cố kìm, Hermione vẫn phải đấu tranh để không mỉm cười trước vẻ mặt bị xúc phạm của Malfoy. “Con có thể truy nguyên dòng dõi mình xa đến mức nào?”
“Giữa thế kỷ thứ bảy,” anh đáp, giọng kiêu ngạo. Rồi nói thêm, “Dòng họ có nguồn gốc từ Pháp.” Các huy hiệu cùng lúc nhích lên, trong đó huy hiệu của Slytherin tiến xa hơn một chút — điều này hoàn toàn hợp lý, Hermione nghĩ, vì ông là người quan tâm nhất đến huyết thống.
“Con thích ăn trứng thế nào?” Gryffindor hỏi, vẻ mặt nghiêm túc hoàn toàn.
“Hả… gì cơ?” Malfoy chớp mắt. “Luộc chín lòng đào, tôi đoán vậy.”
“Đoán?” Ravenclaw hỏi, dường như không quen với cách nói này.
“Luộc chín lòng đào,” Malfoy khẳng định. Huy hiệu Hufflepuff tiến gần hơn, và Hermione thấy anh liếc nó với vẻ khinh thường. Cô đoán chuyển động của các huy hiệu phản ánh cách mỗi Sáng lập tiếp nhận câu trả lời, tương ứng với suy nghĩ của họ.
“Được rồi,” Ravenclaw nói, “sinh vật phép thuật con yêu thích?”
Họ tiếp tục như vậy gần mười phút, Hermione ước chừng, cho đến khi các Sáng lập tựa lưng ra sau, tỏ vẻ hài lòng, và các huy hiệu nhảy múa qua lại trên bàn. Cuối cùng, kèm theo một tiếng thở phào rõ rệt của Malfoy, huy hiệu xanh lục và bạc của Slytherin tiến lên dứt khoát.
Malfoy bước về phía bàn Slytherin và ngồi xuống cạnh một cậu bé cao, tóc đen, trông chạc tuổi anh.
“Xin mời tiến lên,” Ravenclaw nói, ánh mắt chuyển sang Hermione. Lấy hết can đảm, Hermione bước lên. “Tên con?”
“Hermione Granger,” cô đáp, vừa rụt rè vừa lo lắng. Có điều gì đó trong ánh nhìn chăm chú của bốn vị Sáng lập khiến cô bất an.
“Dòng máu?” Gryffindor hỏi. Dù trong lòng muốn phản ứng, Hermione hiểu rằng đây là câu hỏi tiêu chuẩn dành cho mọi học sinh.
“Bán huyết,” cô thì thầm, liếc nhẹ sang Malfoy. Anh nhếch môi cười với cô, khẽ gật đầu. Cô không hoàn toàn chắc Muggle-born sẽ được đối xử thế nào trong thời đại này, và việc được biết đến bằng điều gì đó khác ngoài xuất thân Muggle của mình có một sức hấp dẫn nhất định.
“Thời điểm yêu thích trong năm của con?” Slytherin hỏi, giọng lịch sự như đang hỏi chuyện thời tiết.
“Mùa xuân, hoặc đầu mùa hè,” Hermione trả lời cùng giọng. Cô tự hỏi làm sao điều này có thể quyết định tính cách, nhưng các huy hiệu vẫn dịch chuyển.
“Nếu một con troll tấn công, con sẽ chạy hay chiến đấu?” Gryffindor hỏi. Hermione nhìn ông, cố kìm nụ cười khi nhớ lại cuộc chạm trán với troll của mình hồi năm nhất.
“Ờ,” cô bắt đầu, suy nghĩ. “Điều đó còn phụ thuộc vào khá nhiều yếu tố: kích thước con troll, địa điểm, tôi ở một mình hay có người khác… con troll có vũ khí không? Tôi có vũ khí không? Tôi e là mình không có đủ thông tin.”
Trong tầm mắt, cô thấy Malfoy lăn mắt. Nhưng Ravenclaw nhìn cô với vẻ thích thú.
“Một câu trả lời rất hay,” người phụ nữ thì thầm, và huy hiệu xanh lam–đồng nhảy vọt lên, cùng với xanh lục–bạc, có lẽ vì xu hướng tự bảo toàn. Gryffindor hẳn đã mong đợi một câu trả lời can đảm hơn.
Lần đầu tiên, Hermione thực sự nghĩ đến khả năng mình sẽ không thuộc về Gryffindor trong thời gian và thực tại này. Những lựa chọn khác khiến tim cô đập mạnh vì lo lắng. Cô chưa bao giờ thấy mình hợp với Hufflepuff, còn ý nghĩ vào Slytherin thì khiến cô buồn nôn. Hơn nữa, cô không tin Salazar Slytherin sẽ chọn cô — một bán huyết như cô đã khai.
Vì vậy, khi các huy hiệu ngừng chuyển động — một cuộc cạnh tranh nho nhỏ — báo hiệu kết thúc phần câu hỏi của cô sau một thời gian khá dài, tim Hermione trĩu xuống khi thấy huy hiệu xanh lam và đồng vượt lên trước. Cô nhìn Rowena Ravenclaw, người nở một nụ cười nhỏ cho phép, và Hermione đáp lại bằng nụ cười mà cô hy vọng là chân thành. Cô đã suýt được vào Ravenclaw ngay từ lần đầu phân loại; có lẽ đây sẽ là một trải nghiệm thú vị.
Cô bước về phía bàn Ravenclaw — cảm giác xa lạ và không quen thuộc — rồi ngồi xuống cạnh một cô gái có mái tóc nâu sẫm dài.
“Chào,” cô gái nói, quay sang Hermione với nụ cười ấm áp.
“Chào, mình là Hermione Granger,” cô đáp, cố gắng nở nụ cười tươi nhất.
“Mình là Helena,” cô gái nói. “Helena Ravenclaw.”
Mắt Hermione mở to khi các mảnh ghép khớp lại, những câu chuyện Harry từng kể ùa về trong tâm trí. Cô liếc nhanh sang Malfoy, nhưng anh đang mải trò chuyện với cậu bé tóc đen và một cô gái tóc đen xinh đẹp ngồi bên cạnh.
“Helena Ravenclaw,” Hermione lặp lại, ký ức về một hồn ma xinh đẹp nhưng bất hạnh trong bộ áo xám trôi qua suốt nhiều năm học hiện về. Giọng cô hạ xuống thành tiếng thì thào khàn khàn. “Rất vui được gặp cậu.”