"Xui xẻo! Suýt nữa thì lật thuyền trong cống ngầm!"

Người đàn ông đeo kính râm chửi một tiếng, cầm bình xịt trị thương ngoài da phun lên đầu gối đang sưng đỏ. Bên cạnh hắn, gã cao gầy vặn cổ “rắc rắc”, giữa lông mày có một nốt ruồi đen. Chàng thanh niên thấp bé hơn thì tiện tay lau vệt máu ở khóe miệng. Người đàn ông cầm máy tính xách tay cau mày mở chiếc đồng hồ quả quýt trong lòng bàn tay — mặt pha lê của nó đã dính vài vệt máu đỏ tươi. Ở góc tối nhất, Uy ca ngậm một điếu thuốc, ngồi yên trong vùng tối mịt. Không thể nhìn rõ dáng người, chỉ thấy trong bóng đêm lóe lên chấm lửa đỏ nơi đầu thuốc.

Một ngọn nến ở góc tỏa ra ánh sáng mờ đục. Trong không khí là mùi kỳ quái pha trộn giữa máu tươi, mùi đất tanh, mồ hôi hôi nồng và thuốc men, khiến người ta âm ỉ buồn nôn. Từ khe hở trên nóc cửa hang, ánh trăng nhợt nhạt len lỏi chiếu xuống.

Năm người đều mang thương tích — bảo nặng thì không hẳn nặng, bảo nhẹ cũng chẳng nhẹ. Nhưng với đám trộm mộ này, những vết thương ấy lại là sự nhục nhã tột cùng: mộ chưa kịp chạm, quan tài chưa thấy, vậy mà suýt nữa lại thua dưới tay một thằng “nhóc miệng còn hôi sữa” mới ngoài hai mươi. Chuyện này mà lọt ra ngoài, còn biết ngẩng mặt nhìn ai?

Trong lòng ai nấy đều nghẹn một cục tức, toàn bộ lửa giận biến thành từng cú đấm, cú đá trút xuống người chàng trai đang nằm dưới đất. Bọn chúng vốn thù dai, ra tay càng tàn nhẫn. Chỉ chốc lát sau, mùi máu tươi trong hang càng thêm nồng đặc.

Không biết bao nhiêu cú đấm, cú đá nện lên vai, lưng, eo, đùi… Tề Hạo không kêu một tiếng, chỉ quỳ rạp trên mặt đất, thân thể hơi co lại, cố bảo vệ những chỗ hiểm yếu giữ mạng.

"Ồ, thằng nhóc này tính khí cũng cứng đầu đấy."

"Không kêu được một tiếng, chán thật… Mau nói vài câu xin tha đi, để bọn anh cho mày nghe chút nhạc a nhạc a."

"Nói! Mau nói!" Gã lùn túm cổ áo chàng trai, định kéo anh dậy bắt mở miệng cầu xin, nhưng lại phát hiện mình không nhấc nổi. Giây tiếp theo, hắn thẹn quá hóa giận, vung chân đá mạnh vào vai đối phương, nhưng vì điểm lực sai, mũi chân đập thẳng vào phần xương vai cứng như sắt, đau đến mức nước mắt sinh lý ứa ra.

Gã lùn hít mạnh một hơi lạnh.

"Ha ha, Từ Cường, mày đang làm trò hề à?" Thấy cảnh đó, đám trộm mộ lập tức cười chế giễu.

Sắc mặt Từ Cường đen kịt như đáy nồi. Ánh mắt hắn hung hăng quét lên người chàng trai đang nằm sấp dưới đất, từ cổ xuống tới eo. Trong lúc ẩu đả, vạt áo bên hông chàng trai bị xốc lên, để lộ phần cơ bụng rắn chắc nổi khối.

Không phải kiểu cơ bắp phồng to quá mức của vận động viên thể hình, mà là cơ bắp nhỏ gọn, săn chắc như giọt nước — vừa có tính thẩm mỹ, vừa khiến người ta cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa bên trong.

Vai rộng, eo thon, chân dài — dù trên người chồng chất thương tích, trông nhếch nhác, anh vẫn vô thức phô bày dáng người khiến kẻ khác phải ghen tị.

Đáy mắt Từ Cường lóe lên một tia đố kỵ. Hắn chộp lấy cái xẻng dưới đất, dồn toàn bộ sức lực bổ thẳng xuống lưng đối phương.

Ngay trước khi lưỡi xẻng lạnh buốt bổ xuống, Tề Hạo bất ngờ cúi thấp người, xoay người đưa lưng về phía đối phương. Trong khoảnh khắc lóe sáng như tia điện xẹt, anh nghiêng vai phải lên, đón đòn từ bên sườn, triệt bớt hơn nửa lực đánh.

Cú va chấn làm tay Từ Cường tê rần, suýt chút nữa đánh rơi cây xẻng khỏi tay. Hắn nghiến răng, bàn tay phải siết chặt lấy cán sắt, chuẩn bị tung một đòn ác độc nữa —

Tiếng “Đủ rồi!” vang lên giữa mộ đạo tối tăm, dội thẳng vào màng nhĩ, cắt ngang bầu không khí đặc quánh mùi máu.

Từ trong góc, một bóng người cao lớn đứng thẳng dậy. Hắn vứt tàn thuốc đang cháy dở, thong thả dẫm nát dưới gót, rồi bước tới chỗ Từ Cường. Một tay hắn nắm lấy đầu kia của cây xẻng, ánh mắt sắc lạnh như ưng khóa chặt đối phương, giọng trầm thấp xen ý cảnh cáo:

“Lão bản muốn sống. Ít nhất là bây giờ… thằng nhóc phải còn sống.”

Đối mặt với kẻ cao hơn mình gần ba mươi phân, lại bị ánh mắt kia ép xuống như một khối đá tảng, Từ Cường bất giác nuốt khan, buông tay khỏi cán sắt.

Đám trộm mộ tản ra, chỉ còn Lưu Số Nhi — kẻ đeo chiếc notebook bên hông — tiến lên trói tay Tề Hạo.

“Lưu Số Nhi, lần này nhớ trói chặt vào.”

“Còn sợ thằng nhóc chạy chắc? Người ta bị đánh ra nông nỗi này rồi.”

“Chân có trói không?”

“Muốn trói thì lát nữa mày tự mà khiêng à? Người đâu có nhỏ.” Hắn vừa nói vừa liếc nhìn thân hình cơ bắp của Tề Hạo, trong lòng ngầm cảnh giác.

Có kẻ xen vào trêu chọc:
“Ê, Từ Cường, mày ghen tị với dáng người người ta nên mới đánh ác thế hả? Nhìn mày dùng sức chẳng khác gì… ăn cả phần con nít.”

Tề Hạo nằm bất động trên nền đất, tóc rối phủ trán, gò má hằn thương tích, môi khô nứt dính máu. Một vệt máu đỏ tươi chảy từ khóe môi xuống, bám vào lớp máu đen khô lại, càng khiến diện mạo trở nên dữ dằn.

Bên tai anh là tiếng ù ù như gió rít, trong đầu ầm ầm dội liên hồi. Mắt hoa đến mức thế giới trước mặt lúc tối sầm, lúc lại vàng nhạt chớp tắt. Anh cố mở mắt, nhưng thứ nhìn thấy chỉ là ánh lửa nhảy múa trên vách đá, phản chiếu bóng người loang lổ.

Bỗng một miếng chocolate sẫm màu được đưa sát môi.

Tề Hạo chớp mắt, nhờ ánh lửa mới nhận ra gương mặt người đưa. Hương chocolate đắng quyện với vị tanh mặn của máu từ khoang miệng hòa ra. Anh khẽ cúi mắt, giọng khàn mệt:

“Cảm ơn.”

Uy ca ngồi xuống cạnh Tề Hạo, bóng dáng cao lớn lập tức nuốt chửng toàn bộ ánh lửa quanh đó, để gương mặt Tề Hạo chìm hẳn vào bóng tối.

“Ngươi học mấy chiêu đánh nhau ở đâu?”

Một câu nhẹ của hắn khiến mọi ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn về phía Tề Hạo.

Tề Hạo khép mắt lại, đôi môi khô nứt hé ra, nhả từng chữ chậm khàn:
“Không có thầy. Trời sinh biết.”

“Tiểu tử này… còn dám nói dối.”

Uy ca liếc lạnh về phía kẻ vừa mở miệng, khiến anh lập tức câm bặt.

Ánh mắt người đàn ông cao lớn rơi lên thân hình Tề Hạo, trong lòng thầm nghĩ — lời kia có lẽ là thật. Ngay từ khi đánh nhau, hắn đã thấy rõ: đối phương không hề theo một bài bản nào của bất cứ môn phái nào, tất cả đều dựa vào bốn chữ — nhanh, hung, tàn, chuẩn. Một loạt động tác liều mạng, liền quăng mấy gã bọn hắn lăn lóc.

Đòn cuối cùng của Tề Hạo mới trông giống chiêu quyền pháp bài bản, nhưng đó cũng chỉ là thứ bắt chước qua loa từ chính Uy ca, và so với hắn, động tác ấy còn mạnh bạo, ác liệt hơn.

Một thân tố chất và thiên phú thế này…

— Đáng tiếc.

“Ê, Uy ca, đừng nói là ông vừa đánh vừa nảy sinh hứng thú với nó nhé? Lão bản dặn phải…”

Uy ca khoát tay, ngắt lời, rồi lắc đầu, khoanh tay trở về góc, rút thuốc ra châm lửa.

“Đi thôi. Vào trong. Phải tranh thủ thời gian, dập lửa cho xong.”

“Ta với Lưu Số Nhi đi trước, Uy ca chốt sau. Từ Cường, trông chừng thằng nhóc này.”

“Tê… cái bao này nặng chết, vai tao vừa bị thương xong đây.”

“Mẹ nó!”

Trong tiếng quát tháo ầm ĩ, đám trộm mộ cõng những bao đen nặng trĩu, tay cầm đèn pin, lúp xúp lần mò trong ánh sáng yếu ớt, tiến về phía trước dọc theo lối mộ thấp ẩm. Tề Hạo cúi đầu, loạng choạng bước theo giữa đám người.

Trong không gian bít bùng ấy, thời gian như ngưng đọng. Không rõ đã đi bao lâu, lối mộ dần rộng hơn. Ở một góc, mấy bộ xương trắng đã mục rã nằm vương vãi. Gã đeo kính đen chẳng buồn liếc nhìn, thẳng chân bước vào một gian mộ thất.

Chính giữa mộ thất là một cánh cửa đá khép kín, bốn phía là vách đá cứng lạnh. Trên nền đất, vài mảnh gốm sứ cũ kỹ rải rác, có cái đã vỡ nát. Đám trộm mộ cầm đèn pin, rà soát từng góc, từ trên xuống dưới kiểm tra cửa đá.

Tề Hạo cùng chiếc ba lô leo núi đen bị ném vào góc tường. Anh thong thả tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, âm thầm tháo dây trói trên tay.

Khi bọn trộm mộ đang gõ cửa đá, ngón tay anh cũng lướt dọc bức tường, men theo từng khe đá mà tìm kiếm.

“Lấy đồ ra, phá đi.”

“Lưu Số Nhi, tới lượt mày.”

Trong bóng tối, kíp nổ được châm lửa. Mọi người đồng loạt nằm rạp xuống, che kín tai, chẳng ai để tâm đến góc tối nơi Tề Hạo đứng. Ngay khi sắp phát nổ, anh nghiêng người, khuỷu tay bất ngờ thúc mạnh vào vách đá. Không rõ đã chạm vào cơ quan gì, nhưng ngay sau tiếng nổ rung trời làm cửa đá vỡ ra một lỗ hổng, trên tường cũng lộ ra một khoang bí mật rộng chừng một mét.

Tề Hạo dùng mu bàn chân móc lấy dây đai an toàn của một chiếc ba lô leo núi, lập tức ôm gọn nó, lăn mình chui vào trong khoang bí mật.

Không buồn để ý đến cánh cửa đá vừa bị phá, cả năm tên trộm mộ lập tức xúm lại cạnh khoang bí mật. Khoang này như một hang tối hun hút, phả ra một luồng hơi thở khiến người ta bất giác bất an. Tập trung lắng nghe, dường như còn có tiếng sột soạt, tựa như trong bóng tối có thứ gì đang bò.

Từ Cường định thò đầu vào nhìn, liền bị Lưu Số Nhi kéo giật lại.

“Muốn chết thì cứ chui vào đó!”

“Mẹ kiếp, thằng nhãi đó tự tìm đường chết.”

“Lão đại, giờ làm sao?”

“Có cần ra ngoài bắt thêm một đứa không?”

Gã đeo kính đen khẽ chửi một câu:
“Chỉ cần ba đứa là đủ. Tao bắt bốn đứa, thiếu một cũng chẳng sao. Đưa đồ vào trước đi.”

Bên dưới khoang bí mật là một đường trượt hẹp đen ngòm. Tề Hạo chỉ thấy trời đất đảo lộn, thân thể không ngừng lăn xuống dưới, tốc độ càng lúc càng nhanh. Trên đường, anh bị vách đá quệt cho bầm dập, cố gắng dùng khuỷu tay và đùi phải cản lại ở một khúc cua.

Ngay giây tiếp theo—

Một bao tải đen nặng trịch từ trên đập thẳng xuống.

Cú va khiến Tề Hạo choáng váng, sao bay loé mắt. Bị sức nặng ép xuống, anh và chiếc bao cùng nhau trượt khỏi miệng khe. Chiếc ba lô leo núi màu đen rơi xuống đất trước, tung bụi mù, còn đầu Tề Hạo thì va mạnh vào nó. Mắt tối sầm, anh lập tức mất đi ý thức.

Trong đại điện trống trải, không một tia sáng lọt vào, tựa như vực sâu tăm tối từ thuở hồng hoang. Ở chính giữa, bảy sợi xích lớn treo lơ lửng một cỗ quan tài bạch ngọc khổng lồ, ước chừng phải ba người ôm mới hết vòng. Trên nắp quan phủ kín những hoa văn quỷ dị, rậm rạp đến rợn người.

Đột nhiên, một chùm lửa đỏ bùng lên trên sợi xích.

Ngọn lửa cháy lan cực nhanh, khiến cả đoạn xích nóng rực như đặt trong lò, bùng phát thành những đợt lửa dữ dội. Từng làn lửa đỏ rực leo thẳng lên, lập tức chiếu sáng khắp cung thất. Ánh sáng hắt lên những cảnh tượng lộng lẫy: xe vàng ngựa bạc, dòng sông thủy ngân uốn lượn, bảo tháp và núi đá xếp từ ngọc thạch, bích họa vẽ con chim khổng lồ dang rộng đôi cánh, từng lớp linh vũ rực rỡ lấp lánh trong ánh lửa.

Ngọn lửa cháy mãi, dần nuốt trọn cỗ quan tài giữa trung tâm. Trong ánh sáng chói lòa, một tiếng động dữ dội vang lên — nắp quan bạch ngọc bật mở.

Từ trong biển lửa, một bóng người ngồi bật dậy.

Trong đôi mắt hắn, hừng hực thiêu đốt là ngọn lửa cuồng liệt.