Tất cả chết hết là chuyện bình thường? Rất vui mừng khi mình còn sống? Vô cùng may mắn khi mình còn sống?

Klein chợt rùng mình, vội vàng chạy nhanh hai bước về phía cửa, định đuổi theo mấy vị cảnh sát để tìm kiếm sự bảo vệ.

Nhưng vừa chạm vào tay nắm cửa, động tác của anh đột nhiên dừng lại.

"Vị cảnh sát kia đã kể sự việc một cách đáng sợ như vậy, tại sao họ lại không bảo vệ nhân chứng quan trọng hay manh mối then chốt là mình?"

"Như vậy chẳng phải quá sơ suất sao?"

"Thăm dò hay thả mồi câu?"

Đủ loại suy nghĩ chạy qua tâm trí Klein khiến anh nghi ngờ cảnh sát vẫn đang núp trong tối âm thầm "theo dõi" và quan sát phản ứng của mình.

Nghĩ đến đây, anh cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều, nỗi hoảng sợ cũng vơi đi phần nào. Anh từ từ mở cửa, cố ý run giọng gọi về phía cầu thang: "Các anh sẽ bảo vệ tôi đúng chứ?"

Cộp, cộp, cộp, các cảnh sát không trả lời, tiếng giày đụng vào cầu thang gỗ không hề thay đổi.

"Tôi biết! Các anh sẽ như thế!" Klein hô lên lần nữa bằng giọng điệu giả vờ tin chắc, cố gắng tỏ ra như một người bình thường đang gặp nguy hiểm.

Tiếng bước chân nhỏ dần và biến mất ở tầng dưới cùng của nhà trọ.

Klein khịt mũi, thầm cười nhạo trong lòng: "Biểu hiện này quá giả đi? Diễn xuất quá kém!"

Anh không đuổi theo xuống dưới mà quay trở về phòng, đóng cửa lại.

Trong vài giờ tiếp theo, Klein dốc sức thể hiện tâm thần bất an, đứng ngồi không yên, nôn nóng lo lắng, đọc mà chẳng hiểu từ ngữ của đất nước ăn nhiều, không vì xung quanh không có ai mà thả lỏng.

Cái này gọi là tự tu dưỡng của một diễn viên! Trong lòng anh thầm giễu.

Lúc mặt trời ngả về tây, những đám mây phía chân trời như "rực cháy" lên, các hộ gia đình ở nhà trọ này lục tục trở về, Klein mới chuyển trọng tâm sang chuyện khác.

"Melissa sắp về rồi..." Anh đưa mắt về phía bếp lò, nhấc siêu nước lên, gạt than đá ra, cầm lấy khẩu súng lục ổ xoay.

Không chút chần chừ, anh với tay ra phía sau tấm ván gỗ của tầng giường dưới, ở đó có tầm chục thanh gỗ đan xen vào nhau để chống đỡ.

Sau khi chèn súng lục vào giữa một thanh gỗ và tấm ván, Klein ngồi thẳng dậy và hồi hộp chờ đợi, sợ cảnh sát sẽ bất ngờ phá mở cửa chính, ghìm súng và xông vào phòng.

Nếu đây là thế giới hơi nước bình thường thì những hành động khi nãy của anh sẽ không bị ai nhìn thấy. Nhưng ở đây có sức mạnh siêu phàm, thứ sức mạnh mà anh đã đích thân kiểm chứng.

Chờ đợi mấy phút, cửa không hề có động tĩnh gì, chỉ có tiếng nói chuyện của hai vị khách trọ hẹn nhau đến quán rượu "Trái Tim Cuồng Dã" ở đường Thập Tự Sắt từ xa đến gần, rồi từ gần đi xa.

"Phù." Klein thở hắt ra, trái tim bình tĩnh lại.

Giờ thì chờ Melissa về nấu món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan thôi!

Ý nghĩ này vừa hiện lên, miệng Klein như tràn đầy hương vị của nước thịt, anh tiện thể nhớ lại cách Melissa làm món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan.

Đầu tiên, con bé đun sôi nước để trần thịt, sau đó thêm hành tây, muối, một ít tiêu và nước vào hầm luôn, đến một lúc nhất định thì cho đậu Hà Lan và khoai tây, hầm khoảng bốn mươi đến năm mươi phút.

"Đúng là cách làm đơn giản và thô sơ...chỉ dựa vào mỗi hương vị vốn có của thịt!" Klein không khỏi lắc đầu.

Nhưng không còn cách nào khác, dân thường không có nhiều loại gia vị và không biết nhiều phương pháp nấu ăn nên chỉ có thể theo đuổi sự đơn giản, thực dụng và tiết kiệm. Miễn là thịt không bị cháy hay hỏng, với người chỉ được ăn thịt hai lần thậm chí một lần một tuần, thì thế nào cũng ngon.

Klein không phải người có giỏi nấu nướng, anh thường ăn ngoài là chính, nhưng mỗi tuần anh đều nấu ăn ba bốn lần, dần dần tích lũy lại đã giúp anh đủ đạt tiêu chuẩn. Cho nên anh cảm thấy không nên phụ lòng một pound thịt cừu non này.

"Chờ Melissa về mới làm, làm xong thì cũng phải bảy rưỡi rồi, con bé sẽ đói lả mất... Đã đến lúc cho con bé thấy tài nấu nướng thực sự rồi!" Klein tìm cho mình cái cớ, anh nhóm lửa lên trước, sau đó đến phòng tắm chung lấy nước rửa thịt, rồi lấy thớt và dao phay thái thịt thành từng miếng nhỏ.

Về phần làm sao giải thích việc đột nhiên biết nấu ăn, anh quyết định đẩy hết lên người đã chết Welch McGovern. Vị bạn học này không chỉ mời các đầu bếp chuyên về các hương vị đặc trưng của biển mà còn thường xuyên tự mình chuẩn bị các món ăn ngon mời người khác ăn thử.

Ừ thì, người chết sẽ không phản bác lại mình!

Nhưng mà, shhh, đây là thế giới có người phi phàm, người chết chưa hẳn không biết nói... Nghĩ đến đây, Klein bỗng cảm thấy có hơi chột dạ.

Anh gạt bỏ những suy nghĩ lung tung sang một bên, đặt miếng thịt vào bát đựng canh, tiếp đó lấy hộp gia vị ra, rắc một thìa rưỡi muối thô ngả vàng vào. Ngoài ra, anh cẩn thận lấy một ít hạt tiêu đen từ một chiếc lọ nhỏ chuyên dụng, trộn đều với thịt cừu và muối rồi ướp sơ qua.

Đặt nồi hầm lên bếp, trong lúc chờ đun nóng, Klein lấy ra mấy củ cà rốt còn thừa hôm qua và hành tây mới mua hôm nay, cắt thành nhiều miếng nhỏ.

Chuẩn bị xong, anh lại lấy một bình nhỏ khác ra từ tủ bát. Mở ra, bên trong còn một ít mỡ lợn.

Klein múc lấy một thìa mỡ bỏ vào nồi, chờ mỡ tan hết rồi đổ cà rốt và hành tây vào xào.

Mùi thơm bắt đầu lan tỏa, Klein đổ thịt cừu non vào, cẩn thận áp chảo một lúc.

Trong quá trình này, lẽ ra anh nên thêm chút rượu nấu ăn hoặc ít nhất là rượu vang. Tuy nhiên gia đình Moretti không có thứ xa xỉ đó, Benson một tuần cũng chỉ được uống một ly bia. Klein đành phải liệu cơm gắp mắm, đổ ít nước sôi, cứ thế đun lên.

Nấu được khoảng hai mươi phút, anh mở nắp ra, cho đậu Hà Lan và khoai tây thái nhỏ vào, đổ thêm một chén nước nóng và hai thìa muối.

Đậy nắp lại, giảm nhỏ lửa, Klein hài lòng thở ra một hơi, chờ em gái về nhà.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, mùi thơm trong căn phòng càng lúc càng nồng đậm, có hương vị quyến rũ của thịt, vị đậm đà của khoai tây và mùi "thơm mát" của hành tây.

Các mùi vị dần hòa quyện vào nhau, Klein thỉnh thoảng nuốt nước miếng, mở nắp đồng hồ và xem kim phút.

Hơn bốn mươi phút sau, tiếng bước chân không nhanh nhưng đều đặn tới gần. Chiếc chìa khóa được tra vào, tay nắm cửa chuyển động, cửa phòng được mở ra.

"Thơm quá..." Melissa còn chưa vào nhà đã khẽ nói bằng giọng đầy nghi ngờ.

Cô bé cầm túi xách, bước vào, mắt nhìn sang chỗ bếp lò.

"Anh nấu món này á?" Động tác gỡ mũ lụa của Melissa dừng lại giữa không trung, con bé nhìn Klein với ánh mắt tràn đầy nỗi kinh hoàng.

Cô bé hít hít mũi, hít thêm nhiều mùi thơm hơn nữa. Ánh mắt cô bé nhanh chóng dịu lại, hình như đã tìm được chút lòng tin.

"Anh nấu món này à?" Cô bé nghi ngờ hỏi lại.

"Em sợ anh lãng phí hết thịt cừu non à?" Klein mỉm cười hỏi. Không đợi câu trả lời, anh nói tiếp: "Yên tâm, anh đã hỏi cụ thể Welch cách làm món này rồi. Em biết đấy, cậu ấy là một đầu bếp giỏi."

"Anh làm lần đầu tiên?" Chân mày Melissa không tự giác nhíu lại, nhưng lại được mùi thơm vuốt cho giãn ra.

"Xem ra anh rất có tài năng đấy." Klein cười: "Sắp được rồi, em cất sách và mũ đi, ra phòng tắm rửa tay rồi chờ thưởng thức thôi, anh rất tự tin."

Nghe anh trai sắp xếp đâu vào đấy, nhìn nụ cười dịu dàng điềm tĩnh của anh, Melissa đứng sững ở cửa, ngây người không có phản ứng.

"Em thích hầm như hơn không?" Klein mỉm cười thúc giục.

"À, vâng, vâng." Melissa lấy lại tinh thần, một tay cầm túi, một tay cầm mũ, bước nhanh vào trong phòng.

Klein mở nắp nồi hầm, tầm nhìn của anh bỗng trở nên mờ ảo bởi hơi nước. Hai ổ bánh mì lúa mạch đen đã được đặt cạnh thịt cừu non và đậu Hà Lan, để chúng hấp thụ mùi thơm và hơi nóng trở nên mềm ra.

Đến khi Melissa thu dọn xong đồ đạc và rửa mặt về, trên bàn đã bày một đĩa thịt cừu non hầm đậu Hà Lan, tô điểm thêm khoai tây, cà rốt và hành tây. Còn hai chiếc bánh mì đen ngấm chút nước thịt được đặt ở đĩa riêng của mỗi người.

"Nào, mau nếm thử đi." Klein chỉ vào thìa và nĩa bằng gỗ đặt cạnh đĩa.

Melissa vẫn còn mờ mịt, không từ chối, cầm lấy cái nĩa xiên một miếng khoai tây đưa đến bên miệng, cắn nhẹ một miếng.

Khoai tây mềm bở, nước thịt đậm đà tràn ngập khoang miệng, khiến nước bọt của cô bé không ngừng tiết ra, hai ba miếng đã ăn hết khoai tây, nuốt xuống.

"Nếm thử thịt đi." Klein dùng cằm chỉ vào đĩa nói.

Lúc nãy anh đã nếm thử hương vị, cảm thấy mới chỉ đạt tiêu chuẩn, nhưng với cô bé chưa từng ra chợ và thỉnh thoảng mới được ăn thịt mà nói, vậy là đủ rồi!

Ánh mắt Melissa sáng lên đầy mong đợi, cô bé cẩn thận xiên một miếng thịt cừu non.

Miếng thịt được hầm rất nhừ, như tan ra trong miệng, hương thơm của thịt bùng nổ, nước thịt ngon lành chảy ra, tràn đầy trong miệng cô bé.

Đó là cảm giác tuyệt vời chưa từng có trước đây, khiến Melissa không ngừng lại được. Đợi cô bé tỉnh táo lại thì đã ăn hết mấy miếng thịt cừu non rồi.

"Em, em, Klein, món này là chuẩn bị cho anh..." Mặt Melissa đỏ bừng, nói chuyện lắp bắp.

"Anh đã ăn vụng từ sớm rồi, đó là đặc quyền của đầu bếp." Klein mỉm cười an ủi em gái, đồng thời cầm lấy thìa và nĩa, khi thì ăn miếng thịt, khi thì nhét đậu Hà Lan đầy mồm, khi lại buông chén nĩa xuống, xé một miếng bánh mì đen ngấm nước thịt ăn.

Melissa thả lỏng người, bị cử chỉ hoàn toàn bình thường của Klein ảnh hưởng, lại lần nữa đắm chìm vào món ăn ngon.

"Ăn ngon quá, hoàn toàn không nghĩ tới đây là lần đầu tiên anh làm." Melissa liếc nhìn cái đĩa đến cả nước cũng không còn, khen ngợi từ tận đáy lòng.

"So với đầu bếp Welch thì anh còn kém xa. Chờ anh có tiền rồi sẽ đưa em và Benson ra nhà hàng bên ngoài ăn thứ ngon hơn!" Klein nói khiến chính anh cũng bắt đầu khát khao.

"Buổi phỏng vấn của anh...ợ..." Melissa chưa kịp nói hết câu đã bật ra một tiếng ợ đầy thỏa mãn.

Cô bé hốt hoảng lấy tay che miệng, vẻ mặt xấu hổ.

Đều do thịt cừu non hầm đậu Hà Lan vừa nãy ăn quá ngon!

Klein cười thầm, quyết định không cười em gái mình, anh chỉ vào đĩa nói: "Đây là nhiệm vụ của em."

"Vâng!" Melissa vội vã đứng lên, cầm chậu vọt ra cửa.

Sau khi dọn dẹp xong, cô bé mở tủ bát, kiểm tra các hộp gia vị theo thói quen.

"Vừa nãy anh dùng à?" Melissa kinh ngạc bật thốt lên, quay đầu nhìn Klein, trong tay cầm lọ đựng tiêu và bình đựng mỡ lợn.

Klein buông tay cười nói: "Một chút, đây là cái giá của đồ ăn ngon mà."

Ánh mắt Melissa lấp lóe, nét mặt thay đổi mấy lần, cuối cùng mím môi nói: "Về sau vẫn để em nấu ăn đi. Ừm... Anh phải nắm chắc thời gian chuẩn bị cho buổi phỏng vấn, không cần lo lắng những việc khác."