"Chúng ta là người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chống chọi với nguy hiểm và điên loạn."

Hành lang ngoài cửa sổ đóng kín, tường đá lạnh lẽo, ngọn đèn trong phòng chiếu ra ánh sáng vàng. Dư âm lời kể của Dunn Smith hãy còn vấn vít trong hoàn cảnh như vậy, gõ từng nhát vào lòng Klein khiến anh nhất thời không thể thốt nên lời.

Thấy Klein im lặng, Dunn lắc đầu cười: "Thất vọng lắm đúng không? Người phi phàm không giống như cậu tưởng tượng, chúng tôi luôn đồng hành với nguy hiểm."

"Muốn có được thì chắc chắn phải trả giá." Klein dần bình tĩnh lại sau cú sốc vừa rồi, anh cân nhắc ngữ khí để trả lời.

Anh thật sự không ngờ rằng ngoài sự quang vinh, vượt xa bình thường và khác biệt với người thường, người phi phàm còn mang theo những hiểm họa như vậy. Nhưng có lẽ vì mới chỉ nghe miêu tả, chưa thực sự trải qua, hoặc cũng có thể vì bản thân đã bị cuốn vào vòng xoáy này, không biết lúc nào sẽ gặp phải sự kiện ma quái nên cảm giác sợ hãi, thấp thỏm, lo lắng và e sợ nhanh chóng giảm xuống mức có thể kiểm soát.

Tất nhiên, ý nghĩ muốn rút lui vẫn xuất hiện, dây dưa không chịu rời đi.

"Không tồi, rất trưởng thành, rất lý trí..." Dunn uống nốt ngụm cà phê cuối cùng rồi bổ sung: "Còn nữa, người phi phàm cũng không mạnh như cậu tưởng. Người phi phàm ở danh sách thấp, ha, tại sao lại dùng số 1 để đại diện cho cấp cao nhất, số 9 đại biểu cho cấp thấp nhất? Như vậy quá trái ngược với trực giác và logic. Chúng tôi bình thường nói danh sách thấp là chỉ phẩm chất thấp, số lượng lớn, là điểm khởi đầu của chuỗi danh sách."

"Được rồi, vừa nãy tôi nói đến đâu rồi nhỉ? À đúng rồi, những người phi phàm không mạnh như cậu tưởng đâu. Sức mạnh của những người phi phàm cấp thấp còn không bằng súng ống, chứ đừng nói đến đại bác. Chỉ là ở một vài phương diện thì kỳ diệu hơn súng pháo và khó đề phòng hơn. Nếu sau này cậu có cơ hội trở thành người phi phàm, nhất định phải suy nghĩ kỹ những lời tôi nói hôm nay, đừng lựa chọn một cách bốc đồng."

Klein cười tự giễu: "Tôi còn chưa biết bao giờ mới có cơ hội ấy nữa."

Nếu thật sự có cơ hội, anh nghĩ mình sẽ không bỏ qua. Việc uống nhầm ma dược, hoặc dùng ma dược vượt cấp đều có thể tránh được ở mức tối đa. Mối nguy chính nằm ở ảnh hưởng tinh vi mà ma dược mang lại, cùng với việc linh cảm tăng cao khiến anh nghe thấy, nhìn thấy những "nguy hiểm" chưa biết.

Điều trước đã có kinh nghiệm của các thế hệ đi trước để tham khảo. Chỉ cần không nóng vội, không hấp tấp trong việc thăng cấp mà từ từ nắm vững sức mạnh thì xác suất mất khống chế vẫn khá thấp. Hơn nữa, bản thân anh chủ yếu là vì giải quyết nguy hiểm tiềm ẩn hiện tại, hiểu rõ tinh túy của thần bí học, tìm được cách xuyên trở về mới bước ra một bước này. Anh không nhắm đến "vị trí" danh sách cao. Nếu thật sự dễ mất khống chế thì cùng lắm không thăng cấp nữa, giữ nguyên danh sách hiện tại, dựa vào tri thức để tính toán chuyện "về nhà".

Còn hiểm họa phía sau thì khỏi phải nói. Ký ức về lần thực hiện nghi thức đổi vận và nghe thấy những tiếng thì thầm khiến bản thân suýt phát điên, đầu óc như muốn nổ tung hãy còn mới mẻ với Klein. Đây không phải là điều có thể tránh được chỉ bằng cách không trở thành người phi phàm. Đã vậy, chi bằng nắm giữ một chút sức mạnh để có thể chống lại.

Nghĩ đến đây, Klein cảm thấy lợi và hại rõ ràng đến mức ý định rút lui trong lòng cũng tan biến hơn phân nửa.

Dunn lại cầm tẩu thuốc lên, đôi mắt xám ánh lên chút ý cười: 

"Chuyện này thì tôi không thể trả lời chính xác được. Muốn trở thành người phi phàm, một là phải lập đủ công trạng, biết đâu ngày mai, ngày kia cậu lại giải mã được văn hiến cổ đại quan trọng, hoặc đưa ra ý kiến cực kỳ hữu ích cho vụ án của chúng ta? Hai là xem cấp trên có ý tưởng mới nào không, chuyện này thì chẳng ai rõ."

"Được rồi, tôi nghĩ cậu đã hiểu tương đối về những người phi phàm rồi, tương lai sẽ không đưa ra quyết định một cách bốc đồng. Bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho cậu về công việc văn phòng của tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta."

Anh ta đứng dậy, bước đến cửa, chỉ về hướng ngược lại với "Cửa Chanis" và nói:

"Chúng ta có một kế toán, một người phụ trách mua sắm vật phẩm thiết yếu, tiếp nhận vật tư được giáo hội và sở cảnh sát cấp phát kiêm luôn vai trò người đánh xe. Họ đều là những người chuyên môn, không cần luân phiên, nghỉ vào chủ nhật hàng tuần. Ba nhân viên văn phòng còn lại là Rozanne, Bredt và lão Neil. Công việc của bọn họ bao gồm: tiếp đón người đến thăm, kiểm tra dọn dẹp phòng ốc, viết tài liệu vụ án và danh sách khai báo vật phẩm, trông coi kho vũ khí, vật liệu và văn hiến, thực hiện nghiêm ngặt việc đăng ký ra vào và nhận trả. Mỗi người tự nghỉ luân phiên một ngày trong tuần, trừ Chủ nhật. Ngoài ra còn luân phiên trực đêm và nghỉ ngơi, đều do họ tự thỏa thuận với nhau."

"Tôi cũng làm công việc giống như họ sao?" Klein gác lại suy nghĩ về người phi phàm, xác nhận lại "nhiệm vụ công việc" của mình.

"Không, cậu không cần, vì cậu là người chuyên môn mà." Dunn mỉm cười nói: "Hiện tại cậu có hai việc cần làm. Thứ nhất, mỗi sáng hoặc chiều ra ngoài đi dạo một chút, trọng điểm là các tuyến đường từ chỗ ở của Welch đến nhà cậu."

"Hả?" Klein ngơ ngác.

Đây là loại "công việc" gì vậy?

Có chuyên môn lắm sao?

Dunn đút hai tay vào túi áo khoác gió đen, nói:

"Sau khi xác nhận cậu thực sự đã mất trí nhớ thì vụ án Welch và Naya xem như đã kết thúc. Đồng thời, cuốn nhật ký của gia tộc Antigonus cũng hoàn toàn mất tích. Chúng tôi nghi ngờ rằng lúc đó cậu đã mang nó theo và giấu đi trên đường về nhà nên mới không tìm thấy bất kỳ manh mối nào tại nhà cậu. Đây cũng có thể là nguyên nhân vì sao cậu không chết ở hiện trường mà lại 'tự sát' ở nhà."

"Mặc dù cậu bị ảnh hưởng bởi yếu tố thần bí và hoàn toàn quên mất đoạn ký ức đó, nhưng linh hồn và bộ não con người rất kỳ diệu, biết đâu vẫn còn vài dấu vết sót lại. Daly đã dùng phương pháp của 'Người Thông Linh' mà không thu được gì, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng hoàn toàn không tồn tại. Có lẽ ở nơi quen thuộc, vào thời điểm then chốt, cậu sẽ có cảm giác như đã từng thấy, từng làm điều gì đó."

"Đó chính là điều chúng tôi muốn thu được."

"Đã hiểu." Klein bừng tỉnh ngộ ra.

Suy đoán của nhóm Kẻ Gác Đêm về tung tích của cuốn nhật ký quả thực rất hợp lý.

Trong số những người có mặt lúc đó, chỉ còn mình anh sống sót, cũng chỉ có anh là người có thời gian và "động cơ" để mang cuốn nhật ký đi và giấu nó giữa đường!

"Nếu có thể tìm được cuốn nhật ký đó, cậu sẽ có đủ công trạng để trở thành người phi phàm." Dunn Smith khích lệ một câu, gián tiếp tiết lộ rằng cuốn nhật ký ấy rất quan trọng.

"Hy vọng vậy." Klein gật đầu.

Dunn lại chuyển về trọng tâm câu chuyện: 

"Thứ hai, mỗi tuần cậu được nghỉ một ngày, tạm thời có thể tự chọn. Khi không ra ngoài, hãy đến kho vũ khí đọc các văn hiến và điển tịch mà chúng tôi lưu trữ. Đó là công việc của một chuyên gia lịch sử. Sau khi đọc hết, cậu sẽ phải luân phiên với đám lão Neil."

"Được, không vấn đề gì." Klein âm thầm thở phào.

Không phải việc gì quá khó...

Lúc này, Dunn xoay người nửa vòng, chỉ vào cánh cửa sắt đen khắc bảy thánh huy:

"Đây là cửa Chanis, được đặt theo tên của tổng giám mục Chanis, người sáng lập hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại. Dưới lòng đất của giáo đường trung tâm ở mỗi thành phố lớn đều có một cánh cửa như vậy."

"Nó do các thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm luân phiên canh giữ. Bên trong ít nhất có hai 'Người canh gác' thuộc nội bộ giáo hội, cùng vô số cạm bẫy. Cậu ngàn lần đừng tùy ý đến gần nó, nếu không sẽ bị vận rủi bám lấy."

"Nghe có vẻ rất lợi hại." Klein phát biểu cảm nghĩ.

"Bên trong chia thành nhiều khu vực, lưu giữ công thức ma dược của danh sách nhất định và các loại vật liệu thần kỳ, tạm thời giam giữ dị đoan, dị chủng, tín đồ tà giáo và thành viên các tổ chức bí ẩn. Ha ha, cuối cùng họ sẽ bị đưa đến Thánh đường." Dunn thuận miệng giới thiệu.

Thánh đường? Trụ sở chính của giáo hội Nữ Thần Đêm Tối ở hạt Winter phía bắc vương quốc, giáo đường Yên Tĩnh? Klein khẽ gật đầu như đang tự hỏi.

"Ngoài ra, bên trong còn có các bản sao của đủ loại văn hiến và điển tịch mật cấp cao. Chờ quyền hạn của cậu được tăng lên, có lẽ sẽ có cơ hội đọc chúng." Dunn trầm ngâm một chút rồi nói tiếp: "Ở tầng sâu nhất phía sau cửa Chanis, còn có một số vật phong ấn."

"Vật phong ấn?" Klein nhẩm lại từ này.

Nghe như một thuật ngữ chuyên ngành.

"Trong số các vật phẩm phi phàm mà chúng ta thu thập và lấy được, có thứ rất quan trọng, rất thần kỳ, nếu rơi vào tay kẻ tà ác sẽ gây ra thiệt hại rất nghiêm trọng. Vì vậy phải giữ bí mật nghiêm ngặt, trông coi chặt chẽ. Ngay cả chúng ta cũng chỉ được sử dụng trong những tình huống đặc biệt. Hơn nữa..." Dunn Smith ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Hơn nữa, một trong số đó rất đặc biệt, bản thân chúng có đặc tính 'sống', có thể dụ dỗ người canh gác, ảnh hưởng đến xung quanh, tự mình chạy trốn, gây ra tai họa nên phải kiểm soát chặt chẽ."

"Thật thần kỳ." Klein cảm thán.

"Trụ sở chính của Kẻ Gác Đêm chia các vật phong ấn thành bốn cấp độ. Cấp 0 là cực kỳ nguy hiểm, mức độ chú trọng cao nhất, bảo mật tuyệt đối. Không được hỏi, không được tiết lộ, không được miêu tả, không được dò xét. Chỉ có thể phong ấn dưới lòng đất của Thánh đường." Dunn giới thiệu cặn kẽ: "Cấp 1 là nguy hiểm cao, có thể sử dụng nhưng hạn chế. Cấp bậc bảo mật dành cho giám mục giáo khu và các chấp sự của Kẻ Gác Đêm trở lên. Giáo đường trung tâm của trụ sở giáo khu như Backlund có thể lưu giữ một đến hai món, phần còn lại phải giao cho Thánh đường."

"Cấp 2 là nguy hiểm, cần thận trọng và tiết chế khi sử dụng. Cấp bậc bảo mật dành cho giám mục và đội trưởng tiểu đội Kẻ Gác Đêm trở lên. Các giáo đường trung tâm ở các thành phố lớn có thể lưu giữ ba đến năm món, số khác sẽ được chuyển đến Thánh đường hoặc trụ sở giáo khu gần nhất. Cấp 3 là có nguy hiểm nhất định, cần sử dụng cẩn thận, phải có ít nhất ba người cùng hành động mới có thể xin. Cấp bậc bảo mật giới hạn đến thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm."

"Sau này cậu sẽ được xem các tài liệu tương ứng. Thông qua các con số, cậu có thể hiểu nó đại biểu cho điều gì. Ví dụ như 2-125, tức là vật phong ấn số 125 thuộc cấp độ nguy hiểm."

Dunn vừa nói xong, bỗng anh ta quay người trở lại phòng, rút từ ngăn kéo dưới cùng ra một tờ giấy:

"Đúng rồi, cậu xem qua cái này đi. Ba năm trước, một vị tổng giám mục tân nhiệm bị mất khống chế, không rõ bằng cách nào mà ông ta vượt qua được nhiều lớp bảo vệ, mang theo một vật phong ấn cấp 0, biến mất một cách bí ẩn. Cậu hãy ghi nhớ khuôn mặt ông ta. Nếu phát hiện thì tuyệt đối không được kinh động, không được quấy nhiễu, phải lập tức quay về báo cáo. Nếu không, khả năng cậu hi sinh vì nhiệm vụ là 1000%."

"Gì cơ?" Klein nhận lấy tờ giấy, phát hiện không có tiêu đề, chỉ có một bức ảnh đen trắng và vài dòng chữ: "Ince Zangwill, nam, bốn mươi tuổi, cựu tổng giám mục, 'Người Giữ Cửa' thất bại trong quá trình thăng cấp, bị ma quỷ dụ dỗ, sa ngã thành ác, mang theo vật phong ấn 0-08 bỏ trốn. Đặc điểm cụ thể là..."

Trên ảnh, Ince Zangwill mặc trường bào giáo sĩ màu đen tuyền với hai hàng nút song song, đầu đội mũ mềm, tóc màu vàng sẫm, đồng tử lam đậm đến gần như thâm đen. Ông ta có sống mũi cao thẳng, môi mím chặt, ngũ quan như bức tượng điêu khắc cổ điển, không có chút nếp nhăn nào. Dấu hiệu nổi bật nhất là ông ta bị mù một mắt.

"Miêu tả kẻ sa ngã thì chi tiết, còn vật phong ấn thì chỉ có mã số..." Klein bày tỏ cảm nhận đầu tiên của mình.

"Vì đây là cấp độ bảo mật cao nhất. Việc truyền đạt thông tin về vật phong ấn 0-08 đều phải bằng lời nói, không được ghi chép thành văn bản, với lại chỉ có một chút thông tin về nó." Dunn thở dài nói, "Bề ngoài 0-08 là một cây bút lông chim thông thường, nhưng không cần mực vẫn có thể viết được. Chỉ có vậy thôi."

Dunn không nói sâu thêm về vấn đề này nữa. Anh lần theo sợi dây xích màu vàng kim trên chiếc áo khoác gió đen, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt cùng màu, bật nắp ra xem giờ, rồi chỉ ra ngoài cửa: "Những gì tôi cần nói đã nói xong. Cậu hãy đến kho vũ khí tìm lão Neil, để ông ấy sắp xếp cho cậu đọc tài liệu cụ thể. Ông ấy không phải là nhân viên văn phòng bình thường. Trước đây ông ấy từng là một thành viên chính thức, chỉ là tuổi đã cao, lại chưa được thăng cấp, tình trạng sức khỏe không tốt, không còn phù hợp để xử lý vụ án. Hơn nữa, ông ấy cũng không muốn chuyển sang làm 'Người canh gác' nội bộ hay nghỉ ngơi tại nhà, mà chỉ mong được sống cùng văn hiến và điển tịch."