Sau nửa tiếng nghỉ ngơi, Chu Minh Thụy, người đã tự nhận là Klein, cuối cùng cũng hồi phục. Trong lúc đó, anh phát hiện trên mu bàn tay phải của mình có thêm bốn chấm đen, vừa đủ tạo thành một hình vuông nhỏ.

Bốn chấm đen này từ đậm trở nên nhạt dần rồi nhanh chóng biến mất, nhưng Klein hiểu rõ chúng vẫn ẩn náu trong cơ thể mình, chờ được đánh thức.

"Bốn chấm, hình vuông, lẽ nào tương ứng với bốn phần món ăn chính ở bốn góc? Từ giờ trở đi, mình không cần phải chuẩn bị món ăn chính nữa, chỉ cần bước và niệm chú là được?" Klein suy đoán.

Điều này có vẻ không tệ, nhưng trên người bỗng nhiều thêm mấy chấm có nguồn gốc kỳ lạ, một "thứ" không biết luôn khiến người sợ hãi.

Nghĩ về phương thuật quái lạ trên Trái Đất có thể sinh ra hiệu quả ở nơi này, nghĩ về việc xuyên qua kỳ lạ của bản thân trong lúc ngủ mơ, nghĩ về thế giới sương mù xám thần bí, mê hoặc, chẳng biết đại biểu cho cái gì, nghĩ về những lời thì thầm khiến người phát điên bồi hồi quanh mình trong suốt "nghi thức", Klein không kiểm soát được rùng mình ớn lạnh, một cơn ớn lạnh giữa thời tiết nóng bức cuối tháng sáu.

Anh đã từng nghe một câu nói: "Cảm xúc cổ xưa và mãnh liệt nhất của loài người là sợ hãi. Mà nỗi sợ hãi cổ xưa và mãnh liệt nhất là sợ những thứ không biết". Hiện tại, anh cảm nhận được một cách sâu sắc sự sợ hãi bắt nguồn từ những điều mình không biết.

Một thôi thúc chưa từng có, không thể kiểm soát nổi lên trong anh, anh muốn tiếp xúc với lĩnh vực thần bí, tìm hiểu thêm để thoát khỏi những điều chưa biết. Anh cũng muốn vùi đầu trốn tránh và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Ánh nắng rực rỡ bên ngoài cửa sổ chiếu vào, phủ lên mặt bàn học một lớp "bụi vàng". Nhìn vào đó, Klein cảm giác như mình vừa chạm vào một tia ấm áp và hi vọng.

Anh thả lỏng ra, ngay lập tức cảm thấy cơn mệt mỏi mãnh liệt ập đến.

Đêm qua không ngủ cộng thêm vừa nãy tiêu hao khiến mí mắt anh nặng trĩu như đeo chì, không ngăn được mà rũ xuống.

Klein lắc lắc đầu, đưa tay chống bàn, mặc kệ bánh mì lúa mạch đen ở bốn góc nhà, thất tha thất thểu bước đến giường, mới nằm xuống, đầu vừa chạm gối đã ngủ mê man.

Ọt ọt! Ọt ọt!

Cơn đói đánh thức Klein, anh mở mắt ra, cảm thấy tinh thần sảng khoái.

"Đầu vẫn còn hơi đau." Anh day day thái dương, lật người ngồi dậy, cảm thấy mình bây giờ có thể ăn hết một con trâu.

Anh vừa vuốt phẳng lại nếp nhăn trên quần áo vừa đi đến chỗ bàn học, cầm lấy chiếc đồng hồ quả quýt màu trắng bạc với hoa văn dây leo.

Tách!

Cái nắp bật mở, kim giây tích tắc quay tròn.

"12:30, mình ngủ hơn ba tiếng..." Klein nuốt nước bọt, bỏ đồng hồ vào túi áo sơ-mi vải lanh.

Ở lục địa Bắc, một ngày cũng gồm hai mươi tư giờ, mỗi giờ sáu mươi phút và mỗi phút sáu mươi giây. Về phần độ dài mỗi giây có giống ở Trái Đất không thì Klein không biết.

Với anh mà nói, giờ phút này ngay cả thần bí học, nghi thức hay thế giới sương mù xám đều không thể lọt vào tâm trí anh. Thứ quan trọng nhất lúc này là thức ăn! Thức ăn!

Ăn no rồi mới nghĩ được giải pháp! Ăn no mới có thể làm việc được!

Không hề do dự, Klein lấy bánh mì lúa mạch đen ở bốn góc ra, phủi phủi mấy cái, quyết định lấy một ổ làm món chính cho bữa trưa.

Vì quê nhà có thói quen ăn đồ cúng sau khi cúng, mà bốn ổ bánh mì này vẫn còn ăn được, dưới tình huống trong túi chỉ còn có năm penny, anh cảm thấy làm người cần phải biết tiết kiệm.

Tất nhiên, điều này cũng do ảnh hưởng vi diệu của thói quen sinh hoạt và các mảnh vỡ ký ức của nguyên chủ.

Vì khí than đắt đỏ đến nỗi ngay cả dùng để thắp sáng cũng khiến người ta thấy xót nên anh đành lấy bếp lò ra và thêm ít than đá. Klein đi qua đi lại, chờ nước sôi.

Cái bánh mì lúa mạch đen đó ăn khô sẽ nghẹn mất!

"Haizz, chẳng lẽ mình phải sống cuộc sống chỉ toàn bánh mì đen buổi sáng, bánh mì đen buổi trưa, và buổi tối mới có thịt sao... Không, nếu không phải Melissa suy nghĩ cho buổi phỏng vấn sắp tới của mình thì một tuần chỉ được ăn thịt hai lần thôi..." Klein, không có việc gì làm và quá đói nên không thể suy nghĩ vấn đề một cách nghiêm túc, nhìn xung quanh.

Nghĩ đến một pound thịt cừu non, ánh mắt anh hơi xanh khi nhìn qua tủ bát.

"Không được, không được, mình phải đợi Melissa về cùng ăn." Klein lắc đầu thật mạnh, từ bỏ ý tưởng cắt một nửa ra nấu trước.

Là một chó độc thân* lang thang giữa thành phố lớn, anh chủ yếu ăn ở ngoài nhưng vẫn luyện được kỹ năng nấu nướng cơ bản, chưa tới mức ngon nhưng cũng tạm được.

*chó độc thân: một từ lóng trên mạng, thường được dùng để chỉ những người còn độc thân, tương tự như cách người Việt dùng từ "FA".

Klein quay người đi, quyết định nhắm mắt làm ngơ. Đúng lúc này, anh chợt nhớ ra ngoại trừ thịt, sáng nay anh còn mua đậu Hà Lan và khoai tây nữa!

Khoai tây! Klein tức thì nảy ra một ý tưởng, anh như gió lốc vọt tới chỗ tủ bát và lấy ra hai củ khoai tây.

Đầu tiên anh đi đến phòng vệ sinh chung để rửa sạch vỏ khoai tây, sau đó bỏ khoai tây vào ấm và luộc.

Qua một hồi lâu, anh lấy hộp gia vị trong tủ, mở nắp và rắc một ít muối thô có màu hơi vàng vào nước.

Lại kiên nhẫn chờ thêm mấy phút, Klein nhấc ấm ra, rót thứ xúp không tính là xúp ấy vào mấy cái cốc và tô lớn, cuối cùng mới xiên hai củ khoai tây ra, đặt ở trên bàn.

Phù!

Anh vừa bóc vỏ khoai tây vừa thổi nhẹ vào tay. Mùi thơm của khoai tây chín dần lan tỏa, kích thích cơn thèm ăn.

Nước miếng không ngừng tiết ra, Klein bất chấp mới chỉ lột được một nửa vỏ, bất chấp khoai tây vẫn còn bỏng, anh cắn một miếng thật to.

Mềm! Thơm! Hậu vị ngọt! Nội tâm Klein lập tức tràn đầy xúc động, anh ngấu nghiến hết hai củ khoai tây, thậm chí còn ăn phải ít vỏ.

Tận đến giờ phút này, anh mới cầm bát tô lên và nhấp một ngụm "xúp" ngon lành. Vị mặn nhẹ nhàng xua tan cảm giác khô khốc trong miệng.

"Hồi còn nhỏ mình thích ăn kiểu này nhất..." Klein đã được lót dạ vừa lặng lẽ cảm khái vừa bẻ bánh mì lúa mạch đen nhúng "xúp" cho mềm rồi ăn.

Có lẽ "nghi thức" trước đó đã tiêu hao quá nhiều, anh ngốn hết hai ổ cái bánh mì gần một pound.

Uống "xúp" và dọn dẹp xong, Klein cảm giác mình như được sống lại, cảm nhận được niềm vui sướng khi làm người và tận hưởng ánh dương xán lạn.

Anh ngồi về trước bàn học, bắt đầu tự hỏi bản thân tiếp theo nên làm gì.

"Mình không thể trốn tránh. Mình phải tìm cách tiếp xúc với lĩnh vực thần bí, trở thành người phi phàm trong lời 'Chính Nghĩa' và 'Người Treo Ngược'."

"Mình phải vượt qua nỗi sợ hãi những điều chưa biết."

"Cách duy nhất bây giờ là chờ đến 'buổi tụ hội' tiếp theo để xem xem mình có thể nghe được công thức ma dược 'Khán giả' hoặc tri thức thần bí khác không."

"Còn bốn ngày nữa mới đến thứ hai. Trước đó, mình phải đối mặt với những vấn đề của nguyên chủ: tại sao cậu ta lại tự sát, cậu ta đã gặp phải chuyện gì,..."

Không cách nào xuyên trở về nên Klein vốn định phủi đít rời đi đành phải cầm lấy cuốn bút ký đang mở, định tìm kiếm manh mối, để xem có thể bổ sung những mảnh ký ức thiếu hụt của mình hay không.

Dễ thấy là nguyên chủ có thói quen ghi chép và cũng thích coi bút ký thành nhật ký.

Klein biết rõ trong ngăn tủ bên chân phải của bàn học chất đầy những cuốn bút ký đã viết hết trang.

Quyển này được bắt đầu sử dụng từ ngày 10 tháng 5, phần trước chủ yếu là nội dung liên quan đến trường học, thầy hướng dẫn và tri thức:

"Ngày 12 tháng 5, thầy Azik đề cập rằng ngôn ngữ thông dụng của Đế quốc Balam ở lục địa Nam cũng có nguồn gốc từ tiếng Feysac cổ, một nhánh của tiếng Người khổng lồ. Tại sao lại như vậy? Lẽ nào tất cả sinh vật có linh tính đều sử dụng cùng một loại ngôn ngữ? Không, điều này nhất định là sai lầm. Ngay cả ghi chép trong « Đêm Khải Huyền » và « Sách Bão Táp », vào thời xa xưa hơn cả thời cổ đại, người khổng lồ không phải những kẻ thống trị duy nhất trên lục địa mà còn có tinh linh, dị chủng, rồng khổng lồ. Chà, đó chỉ là câu chuyện truyền thuyết, thần thoại mà thôi."

...

"Ngày 16 tháng 5, phó giáo sư Cohen và thầy Azik thảo luận về tính tất yếu của Thời đại Hơi nước. Thầy Azik tin rằng nó mang tính ngẫu nhiên. Nếu không có sự xuất hiện đột ngột của Đại đế Roselle thì có lẽ lục địa Bắc vẫn giống lục địa Nam, vẫn còn trong thời kỳ vũ khí lạnh. Phó giáo sư cho rằng thầy Azik quá đề cao vai trò của cá nhân, ông ấy tin theo sự phát triển của thời đại, không có Đại đế Roselle thì còn có Đại đế Robert. Tóm lại, Thời đại Hơi nước có thể đến trễ nhưng nhất định sẽ đến. Mình cảm thấy những tranh luận của bọn họ không có ý nghĩa gì với mình. Mình thích khám phá những điều mới mẻ. Có lẽ mình không nên học ngành lịch sử mà nên học ngành khảo cổ."

...

"Ngày 29 tháng 5, Welch đến tìm mình, bảo rằng cậu ấy có được một cuốn bút ký từ kỷ thứ tư. Nữ thần của tôi ơi, bút ký từ kỷ thứ tư! Cậu ấy không muốn nhờ sinh viên ở khoa khảo cổ giúp đỡ mà muốn nhờ mình và Naya giúp giải mã nội dung. Làm sao mình có thể từ chối đề nghị này được chứ?! Tất nhiên, chuyện này phải để sau khi mình bảo vệ tốt nghiệp xong. Hiện tại, mình không thể để bản thân bị phân tâm."

Đọc đến đây, Klein phấn chấn hẳn lên. So với những ghi chép lịch sử và tranh luận trước đó, ghi chép về "Kỷ thứ tư" mới xuất hiện có nhiều khả năng dẫn đến việc nguyên chủ tự sát.

Kỷ thứ tư là thời đại trước "Thời đại Đồ Sắt" hiện giờ. Lịch sử của nó bị bao phủ bởi sương mù dày đặc và thiếu hụt rất nhiều. Ngày cả những lăng tẩm, thành cổ và văn hiến khai quật được cũng rất ít. Các nhà sử học và khảo cổ học chỉ có thể dựa vào điển tịch thần học mơ hồ vốn dùng để giáo dục tín ngưỡng của bảy giáo hội lớn để chắp vá ra "bức tranh gốc", biết đến sự tồn tại của Đế quốc Solomon, Vương triều Tudor và Đế quốc Trunsoest.

Klein, quyết tâm phá tan sương mù và khôi phục lịch sử, không mấy hứng thú với truyền thuyết thần thoại ở "Ba kỷ đầu tiên" mà chỉ quan tâm đến kỷ thứ tư, còn được gọi là "Thời đại chúng thần", sự kích động của anh cũng dễ hiểu.

"Chà, như vậy xem ra nguyên chủ ưu tiên cuộc phỏng vấn và lo lắng về nghề nghiệp tương lai hơn. Thực ra không cần thiết..." Klein không khỏi cảm thán.

Hiện nay, đại học vẫn còn rất thưa thớt, phần lớn học sinh trong đó là con em quý tộc và nhà có tiền. Bình dân miễn là được vào học, dù có bị kỳ thị do thân phận, không được cho vào vòng xã giao của người khác, nhưng chỉ cần bản thân không cực đoan thì vẫn có thể tạo dựng những mối quan hệ quý giá thông qua các cuộc thảo luận nhóm và hoạt động tập thể.

Ví dụ như Welch McGovern. Cậu ta là con trai của một chủ ngân hàng ở thành phố Constant, hạt Midseashire, vương quốc Loen. Cậu ta hào phóng và ra tay xa xỉ. Vì cậu ta, Klein và Naya hay được phân vào cùng nhóm để làm bài tập và báo cáo nên cậu ta thường nhờ họ giúp đỡ.

Không nghĩ ngợi lung tung nữa, Klein tiếp tục đọc bút ký:

"Ngày 18 tháng 6, mình tốt nghiệp rồi. Tạm biệt, đại học Khoy tôi!"

"Ngày 19 tháng 6, mình đã thấy được cuốn sổ kia. Sau khi so sánh cấu trúc và gốc từ, mình phát hiện nó là một biến chủng của tiếng Feysac cổ. Nói một cách chính xác hơn thì, trong suốt hơn một ngàn năm lịch sử, tiếng Feysac cổ luôn có những thay đổi rất nhỏ."

"Ngày 20 tháng 6, bọn mình đã giải mã xong nội dung của trang thứ nhất. Chủ nhân bút ký là một thành viên của gia tộc có tên 'Antigonus'."

"Ngày 21 tháng 6, tác giả nhắc tới 'Hắc hoàng đế', điều này hoàn toàn mâu thuẫn với thời kỳ được suy luận ra trước đó. Lẽ nào cách nhìn của thầy hướng dẫn là sai, 'Hắc hoàng đế' thật ra là tên gọi chung của tất cả các hoàng đế của Đế quốc Solomon?"

"Ngày 22 tháng 6, gia tộc gọi là 'Antigonus' ở Đế quốc Solomon hình như có địa vị rất hiển hách. Chủ nhân của ghi chép đã nhắc tới một giao dịch bí mật giữa mình và một người gọi là Tudor. Tudor? Vương triều Tudor?"

"Ngày 23 tháng 6, mình cố gắng ngừng nghĩ về cuốn bút ký và không tới nhà Welch, mình phải chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn! Chuyện này rất quan trọng!"

"Ngày 24 tháng 6, Naya nói với mình rằng bọn họ đã có phát hiện mới. Mình nghĩ mình nên đi xem thử."

"Ngày 25 tháng 6, dựa trên nội dung đã được giải mã, chủ nhân của bút ký đã nhận nhiệm vụ đi lên đỉnh chính của dãy núi Hornacis, đến thăm Vương quốc Bóng đêm. Nữ thần của tôi ơi, đỉnh chính của dãy núi Hornacis cao hơn sáu ngàn mét, làm sao một quốc gia có thể tồn tại ở đó? Người ở đó làm sao sống sót được!"

"Ngày 26 tháng 6, những điều kỳ lạ này có thật không?"

Ghi chép đến đây là hết. Chu Minh Thụy xuyên đến vào sáng sớm ngày 28 tháng 6.

"Nói cách khác, thực ra có ghi chép của ngày 27 tháng 6, chính là một câu 'Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả mình.' kia..." Klein lật đến trang nhìn thấy hồi đầu và đưa ra một suy đoán rùng rợn.

Anh cảm thấy muốn giải bí ẩn về vụ tự sát của nguyên chủ cần phải đến gặp Welch và xem lại nội dung cuốn sổ cổ. Tuy nhiên, với kinh nghiệm đọc tiểu thuyết, xem phim điện ảnh, phim truyền hình phong phú của mình, anh cảm giác nếu mình đi, nếu chuyện này quả thực có liên quan, rất có thể anh sẽ gặp phải những nguy hiểm không biết -- những kẻ biết rõ lâu đài cổ bị ma ám nhưng vẫn đến tìm đường chết chính là một lời cảnh cáo!

Nhưng không đi cũng không được, trốn tránh vĩnh viễn không giải quyết được vấn đề. Nó sẽ chỉ khiến sự việc trở nên tồi tệ hơn, cho đến khi đê vỡ và dòng nước nhấn chìm anh hoàn toàn!

Báo cảnh sát? Anh không thể nói rằng mình tự tử được...

Cốc!

Cốc cốc!

Đột nhiên có tiếng gõ cửa mạnh và dồn dập.

Klein ngồi thẳng dậy, nghiêng tai lắng nghe.

Cốc!

Cốc cốc!

Tiếng gõ cửa vang vọng trong hành lang nhỏ trống trải và tịch liêu.