Mùng Năm Tết, Vương Vĩnh Chính từ Lương Châu, Tứ Xuyên trở về, tay xách nách mang, vừa đến cửa đã gõ "cộc cộc cộc" vang dội.

Anh vẫn như mọi khi, nói chuyện khéo léo đến mức khiến bà nội Nam Tôn cười không khép được miệng, dù đang ngồi trên xe lăn cũng phải bận rộn đòi vào bếp nấu ăn cho anh.

Chu Tỏa Tỏa vội đẩy bà vào bếp, vừa là để bà hướng dẫn mình nấu nướng, vừa là để cho đôi tình nhân đang giận dỗi kia có chút không gian riêng.

Nam Tôn ngồi ở sofa, dáng điệu dè dặt, hai tay cứ xoắn vào nhau.

Vương Vĩnh Chính mở lời trước:
"Nam Tôn, anh sai rồi. Anh nên hiểu cho em. Dù em chọn làm ở đâu, anh cũng phải ủng hộ."

"Không, em cũng có lỗi. Chỉ là... bây giờ chưa phải lúc. Đợi thêm chút nữa, em sẽ nói hết, được không?"

Hai người yêu nhau, làm sao lại để sự im lặng chia cắt được. Chỉ cần bước thêm một bước, mọi thứ đều có thể trở lại như ban đầu.

Sau khi rời khỏi nhóm thư viện không được hội đồng quản trị ủng hộ, Vương Vĩnh Chính từng rơi vào thời gian rất chán nản. Anh đến vùng núi Lương Sơn dạy học, đồng thời tham quan thư viện được các doanh nghiệp thiện nguyện quyên tặng. Mấy căn nhà tạm sửa thành thư viện, vừa chật vừa ít sách, không có chút thiết kế nào.

Khi ấy anh mới thật sự hiểu rằng — mơ ước cần có thực lực làm nền.

Cũng vì thế, Vương Vĩnh Chính từng nói với Diệp Cẩn Ngôn:
"Nếu con đường thực hiện lý tưởng vốn đã cô đơn, thì cũng không cần phải chỉ đi theo một lối duy nhất như Tinh Ngôn. Tôi có thể để thư viện thiện nguyện hợp tác với chính quyền, hoặc làm thiết kế cho các thư viện thương mại nữa."

Diệp Cẩn Ngôn rất tán thưởng cậu trai trẻ này — tràn đầy sức sống, tích cực, vừa có lý tưởng, lại biết cách thích nghi. Hai người nói chuyện với nhau như tri kỷ, thật có cảm giác "Bá Nha gặp Tử Kỳ".

Trong bữa cơm, Vương Vĩnh Chính liên tục nhắc đến Diệp Cẩn Ngôn, tán dương hết lời về kế hoạch phát triển của studio thư viện.

Bà nội nghe không hiểu mấy chuyện ấy, chỉ hỏi:
"Cậu Diệp đó giỏi vậy sao?"

"Đương nhiên rồi bà ơi! Diệp tổng là người cháu ngưỡng mộ nhất đó! Anh ấy—"

Nam Tôn cắt lời: "Rồi rồi, ăn đi, đừng nói nữa. Món này Tỏa Tỏa nấu đó."

Tỏa Tỏa cười khẽ: "Vương Vĩnh Chính, Diệp Cẩn Ngôn lại không ở đây, anh tâng bốc người ta làm gì thế?"

"Đâu phải nịnh! Anh nói thật lòng mà! Anh Vương Vĩnh Chính thề sẽ đi theo Diệp tổng đến cùng!"

"Trời đất ơi, Diệp Cẩn Ngôn cho anh uống bùa mê gì thế, còn 'thề sống chết đi theo' nữa?"

Vương Vĩnh Chính lười đáp, chỉ quay sang Nam Tôn:
"Thật ra anh định vài ngày nữa mới về, nhưng Diệp tổng mai là đến Thượng Hải rồi. Anh có vài ý tưởng muốn bàn trực tiếp với anh ấy, với lại tín hiệu ở Lương Châu dở lắm. À, giáo sư Đổng cũng đồng ý tham gia rồi, chỉ chờ dì em sau Tết về thôi."

Nghe vậy, Nam Tôn tròn mắt:
"Hóa ra anh không phải về sớm vì em hả?"

Hai người tíu tít đùa giỡn, chẳng coi ai ra gì. Còn Tỏa Tỏa thì im lặng ăn xong, môi mím lại, rồi lặng lẽ vào phòng.

Cô mở WeChat, nhắn cho Diệp Cẩn Ngôn:

"Anh mai về rồi hả?"

"Ừ, sao thế?"

Tỏa Tỏa hơi tức, nhưng cố nhịn:

"Mấy giờ anh về? Tôi ra đón nhé."

Diệp Cẩn Ngôn nhìn tin nhắn, khẽ mỉm cười, nhưng gõ ra vẫn là từ chối:

"Em ra làm gì, khỏi."

Những ngày ở Mauritius thật sự là quãng thời gian hiếm hoi mà anh thấy nhẹ nhõm đến thế — có lẽ do không khí trong lành, biển xanh biếc, lòng người cũng dịu lại.

Toả Toả cất điện thoại, ra ngoài "đuổi" đôi trẻ Nam Tôn – Vương Vĩnh Chính ra ngoài hẹn hò, còn mình thì ngồi trò chuyện với bà.

Dù vậy, bên đây Diệp Cẩn Ngôn vẫn không kìm được mà cầm điện thoại, bởi biết cô gái kia lâu không trả lời, ắt là đang giận.

Lão Trương bước lại hỏi: "Không đi dạo với bọn tôi à?"

Lão Quang đầu hói chen vào: "Lão Diệp ấy mà, sống nguyên tắc quá. Không phải sư tử nào trong tự nhiên cũng là vua đâu, gặp cháy rừng hay đói kém thì vẫn toi như thường."

Lão Chu bật cười: "Đúng đấy, người ta thích gì thì sống nấy, việc gì phải tự làm khổ mình."

Diệp Cẩn Ngôn liếc ngang: "Toàn nói nhảm."

Anh thở dài, rồi nhắn lại cho cô:
"Chiều mai hai rưỡi đến Thượng Hải, để tài xế qua đón em nhé?"

Chẳng bao lâu sau, cô đáp:
"Thôi khỏi, tôi không đi."

"Ừ, vậy nghỉ sớm đi."

Anh gửi thêm mấy tấm hình sư tử, hươu cao cổ, cũng chẳng được hồi âm.

---

Tối hôm ấy, trong bữa ăn cuối cùng trước khi rời Mauritius, họ bàn đến chuyện làm ăn. Mấy người bạn đều không mấy lạc quan về thị trường bất động sản, Diệp Cẩn Ngôn chỉ cười nhạt — nghề nào cũng có chu kỳ của nó.

Lão Chu nhắc: "Nhiều nhất là hai ba năm nữa thôi, cậu nên chuẩn bị dần."

Anh chỉ cười, uống thêm rượu. Khi sắp ra sân bay, lão Quang đầu hói ôm lấy anh thật chặt:
"Đừng quá khắt khe với chính mình, hãy học cách tận hưởng cuộc sống. Cuộc đời cho gì, cứ đón nhận đi!"

Tới tuổi như Diệp Cẩn Ngôn, bạn bè còn ở bên, đều là tri kỷ thật sự.

Trước khi máy bay cất cánh, anh vô thức mở Douyin, vẫn không tìm thấy tài khoản của Tỏa Tỏa.

Cuối cùng, không nhịn được mà nhắn:
"Tài khoản Douyin của em sao rồi?"

Sáng hôm sau, Tỏa Tỏa tỉnh dậy thấy tin nhắn thì ngơ ngác, mở Douyin — mọi thứ vẫn bình thường.

Nam Tôn đi vào, thấy cô ngồi trên giường đờ người:
"Cậu làm gì đấy?"

"Ờ... Diệp Cẩn Ngôn hỏi Douyin của tớ sao rồi. Ảnh sao biết tớ có Douyin nhỉ?"

"Cậu chưa biết à?"

"Biết gì cơ?"

Nam Tôn cạn lời, mở điện thoại, đưa cô xem ảnh chụp màn hình bảng xếp hạng và danh bạ:

"Ủa, chẳng phải cái đó là bảng xếp hạng livestream  của tớ với tên đứng đầu là...?"

"Đúng, Diệp Cẩn Ngôn chính là người đứng đầu đó!"

"Cái gì cơ?!" Tỏa Tỏa nhảy dựng lên.

"Sao lại là Diệp Cẩn Ngôn được! Tớ còn tưởng là Tạ Hoành Tổ! Hôm đó tớ còn chặn luôn tài khoản đó nữa chứ!!"

Nam Tôn bực đến gõ vào đầu cô:
"Chu Tỏa Tỏa, cậu bị ngu à?! Diệp Cẩn Ngôn mà biết chắc tức chết! Người ta âm thầm làm 'nhà tài trợ lớn nhất' cho cậu bấy lâu, cậu lại coi là thằng người yêu cũ!"

"Thế cậu biết sao không nói sớm!"

"Tớ tưởng cậu biết chứ! Với lại, anh Diệp cũng giấu kỹ quá đi!"

Tỏa Tỏa lật đật đứng dậy, nói như ra lệnh:
"Xong rồi, hôm nay cậu khỏi hẹn hò, ở nhà trông bà giúp tớ. Tớ phải đi đón người ta!"

Nam Tôn nhăn mặt: "Điên rồi hả? Cậu lại tính giở trò gì đây?"

Tỏa Tỏa vừa bôi mặt nạ vừa lục tủ quần áo:
"Không phải giở trò, lần này tớ đánh lâu dài! Không như lần trước đâu, tớ thả thính xong không chạy nữa!"

Cô cẩn thận gỡ mặt nạ, chăm chút dưỡng da, sấy tóc cẩn thận từng sợi, trang điểm nhẹ nhàng.

Nam Tôn nhìn mà suýt bật cười: "Cậu định theo phong cách gì vậy?"

Tỏa Tỏa dùng tay tán đều son môi, đáp tỉnh bơ:
"Đây gọi là **trang điểm tự nhiên có hiệu quả**, hiểu chưa!"

Rồi cô chọn áo len trắng cổ lọ, quần len trắng ôm dáng, khoác ngoài áo bông kẻ caro màu Klein, đeo thêm cặp kính không độ:
"Anh Diệp toàn thấy tớ ăn diện kiểu nữ tổng tài, lần này tớ đổi sang phong cách đối lập — **phản ứng dễ thương bất ngờ**!"

Nam Tôn chỉ biết bĩu môi.

Đúng lúc đó, Vương Vĩnh Chính bước vào, thấy cô thì ngẩn người:
"Trời, nhìn khác hẳn. Nếu hồi học mà cô ăn mặc thế này chắc điểm cũng khác!"

Tỏa Tỏa trừng mắt, xách túi ra cửa, lại quay vào lấy thêm một túi giấy.

Bà nội hỏi: "Tỏa Tỏa định đi đâu đấy?"

Nam Tôn đáp thay: "Đi gặp thần tượng của cậu đấy ạ!"

Ở sân bay, cô nhanh mắt thấy tài xế của Diệp Cẩn Ngôn, lặng lẽ đi đến đứng cạnh mà không chào. Người ta dĩ nhiên không nhận ra.

Từ xa, cô thấy Diệp Cẩn Ngôn đẩy xe hành lý đi ra — cả người đen tuyền: mũ đen, áo phao đen, quần thể thao đen... khiến da anh càng ngăm hơn.

Tài xế đi lên đón, nhận xe từ tay anh. Còn cô giả vờ là khách du lịch, thong thả đi cạnh, thỉnh thoảng liếc trộm. Ai ngờ người ta chẳng thèm nhìn, chỉ nhíu mày cúi đầu nhắn tin cho "ai đó".

Đang nghĩ vẩn vơ thì điện thoại cô "ting" một tiếng — thông báo WeChat.

Âm thanh vang rõ, Diệp Cẩn Ngôn ngẩng đầu, nhìn cô hai giây mới nhận ra:
"Tỏa Tỏa?"

Cô cười gượng, vẫy tay chào:
"Hi, Diệp tổng, không ngờ lại gặp anh ở sân bay nha!"

Anh dở khóc dở cười: "Sao không nói trước?"

"Anh chẳng bảo đừng đến còn gì. Tôi chỉ đi ngang thôi. Đây, áo anh, trả lại nhé."

Cô đưa túi giấy cho anh, định quay người bỏ đi.

"Ê, ê!" Anh nhanh tay nắm lấy cổ tay cô kéo lại.
"Đừng nghịch, coi chừng đụng người!"

Tỏa Tỏa giả vờ nghiêm túc, nhưng trong lòng lại phấn khích — nắm tay áo thôi, bù lại cũng là nắm tay rồi còn gì!

Trên xe, không khí hơi gượng.

"Bà cụ khỏe hơn chưa?"

"Khá hơn nhiều rồi. Bà nói chờ anh về sẽ làm xôi Bát Bảo cho anh đó."

"Không cần phiền thế, để bà nghỉ ngơi đi."

"Vâng～"

Ánh mắt Tỏa Tỏa nóng bỏng, cộng thêm hơi ấm trong xe, khiến sau gáy Diệp Cẩn Ngôn bắt đầu ngứa ngáy. Anh gãi mãi, Tỏa Tỏa chịu không nổi nữa:
"Cổ anh sao thế?"

Anh như đứa nhỏ bị bắt quả tang, vội rụt tay:
"À, không sao."

Nhưng Tỏa Tỏa đâu để yên, trực tiếp nghiêng người, vén cổ áo anh lên — ngón tay chạm nhẹ lên da anh, khiến anh rùng mình.

"Không sao cái gì! Da anh tróc hết rồi còn nói không sao! Còn gãi, định gãi đến rách luôn hả?"

"Vài hôm là khỏi."

"Im đi, Diệp Cẩn Ngôn!"

Tài xế ngồi trước, lén nhìn gương chiếu hậu mấy lần, mãi đến khi xe xuống cao tốc mới dè dặt hỏi:
"Diệp tổng, bây giờ chúng ta đi đâu ạ?"

Anh liếc sang Tỏa Tỏa:
"Đưa cô Chu về nhà trước."

Tỏa Tỏa lập tức xụ mặt:
"Tôi vượt cả thành phố ra đón anh, anh còn không mời tôi ăn cơm? Anh keo kiệt thế à?"

"Tôi..."

Còn chưa kịp nói xong, Tỏa Tỏa đã quay sang tài xế:
"Trực tiếp về Tư Nam đi. Trên đường ghé hiệu thuốc nhé."

Rồi quay đầu lại lấy điện thoại ra gửi cho Diệp Cẩn Ngôn một tin nhắn WeChat: "Đừng cãi nhau trước mặt người ngoài!!!"

—