Trước ngày về nước một hôm, Tỏa Tỏa đăng lên vòng bạn bè hỏi có ai cần cô mua hộ gì không. Vừa hay, Phạm Kim Cương – người luôn theo đuổi lối sống tinh tế – lập tức giơ tay bình luận:
"Có, có chứ! Mấy hôm nay ở Thượng Hải trời trở lạnh, ngày mai đúng cuối tuần, cô về lúc nào, để tôi ra sân bay đón nhé?"

Kết quả là sáng hôm sau, anh nhận được điện thoại của Diệp Cẩn Ngôn:
"Ngày mai, Tổng giám đốc Hoàng của Á Sơn và vợ ông ấy đi tàu cao tốc đến Thượng Hải, cậu đi đón giúp tôi."

Phạm Kim Cương sững người — Tổng giám đốc Hoàng và phu nhân đâu phải lần đầu đến Thượng Hải, hơn nữa toàn là việc riêng, sao lần này lại cần mình đi đón? Anh còn chưa kịp phản bác thì Diệp Cẩn Ngôn đã cúp máy.

Anh đành gọi cho Tỏa Tỏa, nhưng đầu dây bên kia chỉ vang lên giọng máy lạnh lùng: số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được. Lúc đó anh mới nhớ ra — Tỏa Tỏa đang trên chuyến bay về nước. Nghĩ ngợi một hồi, anh đành gọi lại cho Diệp Cẩn Ngôn, dè dặt nói:
"Diệp tổng, hôm nay tôi hẹn ra sân bay đón Tỏa Tỏa rồi, có thể để tài xế đi đón Tổng Hoàng được không ạ?"

Diệp Cẩn Ngôn bình thản đáp:
"Lần này Tổng Hoàng đến có việc quan trọng, cậu nghĩ tài xế có thể đi cùng bàn chuyện được sao?"

Phạm Kim Cương chỉ còn biết bất lực đồng ý, rồi nhắn một tin xin lỗi cho Tỏa Tỏa, mong cô có thể dễ dàng gọi được xe về.

---

Chỉ trong hai ba ngày ở nước ngoài, Tỏa Tỏa và cậu bạn nhỏ Luca đã nhanh chóng trở thành đôi bạn "hợp cạ quốc dân": một người mê chụp ảnh, một người thích được chụp, một là Sư Tử, một là Nhân Mã — đúng kiểu vừa gặp đã thân.

Chuyến bay về nước của hai người lại trùng nhau. Khi máy bay hạ cánh, Tỏa Tỏa đọc được tin nhắn của Phạm Kim Cương, liền hiểu ngay đặc thù công việc của anh, bèn nhắn lại:
"Không sao đâu, Phạm Phạm, tôi tự bắt xe về được mà."

Luca nghe thấy giọng cô trong tin nhắn liền quay sang nói:
"Bạn chị không tới đón à? Vậy đi chung với tôi đi, tôi tiện đường, còn có thể giúp tôi 'duyệt qua' chút."

Tỏa Tỏa bật cười: "Được thôi."

Hai người vừa kéo hành lý vừa trò chuyện. Luca có phần mất tập trung, mắt cứ dán về phía đám đông đang chờ ở sảnh đến.

Sợ cậu ấy đụng phải người khác, Tỏa Tỏa thuận tay khoác nhẹ lấy cánh tay cậu:
"Cậu đừng nôn nóng thế! Nhìn đường đi đã nào!"
Rồi cô cũng tò mò liếc theo hướng Luca đang nhìn.

Luca vội cười chữa:
"Ấy, tôi chỉ là... mấy ngày rồi chưa về, nhớ quê thôi mà!"

Tỏa Tỏa bật cười trêu:
"Ừ, được rồi, yêu nước gương mẫu quá ha."

Nói chưa dứt câu, cô bỗng khựng lại. Luca ngạc nhiên quay đầu:
"Sao thế?"

Tỏa Tỏa vội buông tay cậu ra, hốt hoảng nói:
"Xin lỗi nhé, chị có việc gấp, đi trước đây! Giữ liên lạc nha, hôm nào hẹn!"

Chưa kịp để Luca phản ứng, cô đã kéo vali chạy biến vào đám người.

Cô không chắc có nhìn nhầm không, nhưng trong khoảnh khắc ấy — hình như là anh.

Tỏa Tỏa vừa chạy vừa đảo mắt tìm kiếm, cuối cùng ánh nhìn dừng lại ở một người đàn ông mặc áo khoác đen, dáng cao gầy, đang đi phía trước. Cô gọi to:
"Diệp tổng!"

Diệp Cẩn Ngôn nghe thấy, nhưng không quay đầu, chỉ hơi chậm lại bước chân, dường như không chắc có phải gọi mình. Đến khi có một bàn tay nhẹ đặt lên vai anh:
"Diệp tổng!"

Anh quay lại — đúng là cô. Tỏa Tỏa thở dốc, khuôn mặt rạng rỡ, sống động đứng trước mặt anh. Anh theo bản năng liếc ra phía sau cô — không có ai khác.

Tỏa Tỏa không để ý động tác ấy, chỉ hỏi:
"Diệp tổng, sao anh lại ở đây?"

"Tôi tới đón một người bạn."

"Ra vậy, chắc là người bạn rất quan trọng, nên anh mới tự mình ra đón."
Giọng cô khẽ chùng xuống, nở một nụ cười gượng gạo, ánh mắt nhìn lảng sang bên cạnh. Trong lòng lại có chút hối hận vì đã vội vàng bỏ Luca lại.

Diệp Cẩn Ngôn đẩy nhẹ gọng kính râm, không trả lời, chỉ hỏi ngược:
"Em cũng vừa về à? Về nhà bằng gì?"

"Tôi bắt taxi về thôi. Vậy anh đợi bạn nhé, tôi đi trước."
Cô mỉm cười gật đầu, kéo vali chuẩn bị rời đi.

Ngay khi hai người sắp lướt qua nhau, Diệp Cẩn Ngôn đột nhiên kéo lấy tay cầm vali của cô, giọng trầm mà tự nhiên:
"Tôi cũng đang về, tiện đường, tôi chở em."

---

Cuối tháng Mười Một, Thượng Hải đột ngột trở lạnh. Khi đi vẫn còn là tiết thu ấm áp, lúc về đã phải mặc áo bông.

Tỏa Tỏa xoa xoa cánh tay, không từ chối, bước nhanh theo anh:
"Diệp tổng, để tôi kéo vali cho."

Sau kính râm, chân mày anh khẽ nhíu:
"Em không mang áo khoác dày sao?"

Tỏa Tỏa cười hồn nhiên:
"Ra nước ngoài lúc ấy vẫn còn nóng mà."

Anh dừng lại, nhìn cô ăn mặc phong phanh, khẽ thở dài, cởi áo khoác ngoài rồi khoác thẳng lên người cô:
"Mặc vào, xe đỗ hơi xa."

Tỏa Tỏa ngẩn người, luống cuống nhận lấy áo:
"Không cần đâu Diệp tổng, anh mặc đi."

"Bảo mặc thì mặc, lắm lời gì."
Anh nói dứt khoát, không quay đầu, chỉ để lại cho cô một cái gáy lạnh lùng.

Tỏa Tỏa vừa khoác áo vừa lẩm bẩm:
"Hừ, bày đặt làm người ngầu."

---

Tới bãi đỗ xe, hai người im lặng suốt dọc đường. May mà Tỏa Tỏa chân dài, nếu là người khác chắc phải chạy mới theo kịp anh. Trong đầu cô thì đang âm thầm lải nhải.

Xe vừa nổ máy, cô bỗng kêu lên:
"Á!"

Diệp Cẩn Ngôn lập tức phanh gấp, quay đầu hỏi:
"Sao thế, Tỏa Tỏa?"

"Còn bạn anh thì sao? Không đón nữa à?"

Anh khẽ liếc cô một cái:
"Chuyến bay hoãn, dời sang hôm khác rồi."

Tỏa Tỏa "ồ" một tiếng, định nói thêm gì đó, nhưng thấy gương mặt anh đen lại, bèn ngậm miệng, tựa vào ghế, tay vân vê mép áo khoác anh đang mặc.

Xe yên ắng đến ngột ngạt — anh không nói, cũng chẳng bật nhạc, còn cô không tiện cắm tai nghe. Không khí im lặng đến mức khiến người ta bứt rứt.

Năm phút sau, Tỏa Tỏa đã ngọ nguậy như con rắn nhỏ, định mở miệng tìm chuyện nói.

Diệp Cẩn Ngôn nhìn thấy hết, khóe môi khẽ cong, định trêu cô vài câu — thì bụng cô bỗng "ọc ọc" vang lên mấy tiếng.

Anh nhịn không được bật cười:
"Đói à?"

Tỏa Tỏa thở dài, chẳng buồn giấu:
"Đúng! Đói!"

"Muốn ăn gì?"

"Lẩu."

Anh nghiêng đầu nhìn cô:
"Được, em tìm quán nào, tôi chở đến."

Không biết ma xui quỷ khiến sao, Tỏa Tỏa lại nói:
"Đến quán gần nhà anh đi, anh thích ăn ở đó mà."

Gân xanh trên trán Diệp Cẩn Ngôn khẽ giật:
"Tôi không thích."

"Nhưng tôi thích!"

Anh siết chặt vô lăng:
"Quán đó không tiện đường về nhà em, đổi quán khác."

"Thôi khỏi ăn, tôi không đói nữa, tôi muốn về ngủ."

Anh khẽ thở dài:
"Tỏa Tỏa, đừng bướng."

Tỏa Tỏa cảm thấy cổ họng nghẹn lại, một cảm xúc nhỏ bé trong lòng như đang nở bung:
"Bướng? Anh nói tôi bướng à? Buồn cười thật, tôi – Chu Tỏa Tỏa – nào có tư cách để 'bướng bỉnh' trước mặt anh chứ?"

Xe đã chạy lên đường cao tốc, không thể dừng lại. Diệp Cẩn Ngôn bất đắc dĩ, vừa định giải thích:
"Không phải, tôi—"

"Anh gì?! Là tôi vô lý, tôi tự mình đa tình, tự rước nhục có đúng không?!"

"Không... Tỏa Tỏa, em đang đọc thành ngữ đấy à? Nói cho dễ hiểu chút đi."
Anh thật sự vừa tức vừa buồn cười — không hiểu nổi cô đang giận cái gì.

"Anh bảo tôi nói đi, tôi nói rồi thì anh lại không nghe! Tôi chọn quán, anh không đi, thế anh bảo tôi chọn để làm gì? Với lại, anh rõ ràng thích ăn ở đó, tại sao không đi? Có lý do gì đặc biệt hả? Hay là... không muốn đi cùng tôi?"
Tỏa Tỏa ngồi thẳng dậy, giọng như muốn đấu với cả thế giới.

Diệp Cẩn Ngôn càng nghe càng mơ hồ, vừa lái xe vừa quay đầu nói:
"Quán đó gần nhà tôi, ăn xong còn phải đưa cô về rồi quay lại, phiền lắm. Với lại tôi chưa từng ăn ở đó, tôi không thích. Làm gì có lý do gì khác."

Thật ra, thích hay không thích đều chẳng quan trọng — anh chỉ đơn giản là không muốn bước chân vào nơi cô từng cùng Tạ Hoành Tổ mừng lễ đính hôn.

Tỏa Tỏa cười nhạt:
"Chưa từng ăn mà biết mình không thích à? Không thích mà còn ngồi ở đó lâu như vậy. Diệp tổng, anh thật thú vị."

Cơn giận trong lòng cô dâng trào, lời nói không còn logic nữa. Diệp Cẩn Ngôn dứt khoát tập trung lái xe, không đáp lại thêm câu nào.