Part 1: Chuyện 12 chòm sao và các nhóc tì

DANH SÁCH TÊN CÁC NHÓC TÌ CỦA 12 CHÒM SAO

*Nhà Bạch Dương – Bảo Bình :

-Anh cả : Vũ Tiên (chòm sao Hercules) – Hội phó thường trực Hội Học sinh khối 12

-Anh hai : Anh Tiên (chòm sao Perseus) – Lớp trưởng 10A6

-Em gái út : Viên Quy (chòm sao cây compa) – Ủy viên học tập Liên đội THCS Sao Đêm

*Nhà Kim Ngưu – Nhân Mã :

-Anh cả : Lộc Báo (chòm sao hươu cao cổ) – Sinh viên năm nhất Đại học Kinh tế

-Anh hai : Kình Ngư (chòm sao cá voi) – Thủ quỹ Hội Học sinh khối 12

-Chị ba : Thiên Tiễn (chòm sao mũi tên) – Lớp phó Văn thể mỹ 10A9

-Em gái út : Phi Mã (chòm sao ngựa bay) – Ủy viên Thể dục Thể thao Liên đội THCS Sao Đêm

*Nhà Song Tử – Thiên Bình

-Chị gái : Thiên Cầm (chòm sao hình đàn lia) – Bí thư lớp 10A9

-Em trai : Nam Thập Tự (chòm sao hình thập tự phía nam) – Lớp trưởng 10A10

*Nhà Cự Giải – Thiên Yết

-Chị cả : Khổng Tước (chòm sao con công) – Đã đi du học

-Chị hai : Thiên Hạc (chòm sao chim hạc) – Hội phó không thường trực Hội Học sinh khối 11

-Anh ba : Bắc Miện (chòm sao hình vương miện phía Bắc) – Bí thư lớp 10A10

-Anh tư : Kỳ Lân (chòm sao hình ngựa một sừng) – Lớp trưởng 7/1

-Em trai út : Bát Phân (chòm sao hình kính bát phân) – Học nhà trẻ

*Nhà Sư Tử – Ma Kết

-Chị cả : Thủy Xà (chòm sao rắn nước) – Lớp trưởng lớp 12 Học viện Cảnh sát

-Chị hai : Thuyền Phàm (chòm sao cánh buồm) – Hội trưởng Hội Học sinh khối 12

-Anh ba : Thiên Lang (chòm sao chó sói) – Hội trưởng Hội Học sinh khối 11

-Em trai út : Linh Miêu (chòm sao mèo rừng) – Hội phó thường trực Hội Học sinh khối 11

*Nhà Xử Nữ – Thủy Bình

-Chị cả : Tiên Nữ (chòm sao Andromeda) – Sinh viên năm ba đại học Tài chính

-Chị hai : Ngọc Phu (chòm sao thợ điêu khắc ngọc) – Sinh viên năm nhất đại học Khoa học Tự nhiên

-Em gái út : Thiên Văn (chòm sao kính thiên văn) – Ủy viên Kỷ luật Hội Học sinh khối 12

*Nhà Song Ngư – Xà Phu

-Anh trai : Kim Ngư (chòm sao cá vàng) – Sinh viên năm nhất trường đại học Sư phạm

-Em trai : Thiên Cáp (chòm sao bồ câu) – Ủy viên Học tập Hội Học sinh khối 11

Part 2 : CHẠY TIẾP SỨC

Trò chạy tiếp sức của trường Hoàng Đạo diễn ra ngay trong trường. Nói chính xác hơn là trò này được diễn ra trong dãy phòng học. Tầng trệt, tầng một, tầng hai và sân thượng của các học sinh chính là chiến trường. Chiến trường thật sự vì các thí sinh có thể chơi xấu nhau. "Tiếp sức" ở đây là nhà trường tiếp sức chơi xấu đấy. Luật chơi cụ thể thế này :

-Mỗi lượt chạy ba người. Mấy đứa chạy từ tầng trệt đến tầng thứ hai theo đường mũi tên chỉ dẫn. Tại mỗi tầng, mấy đứa sẽ gặp một người đang đứng với ba lá thăm trên tay, mấy đứa thích dùng lá thăm đó như thế nào thì tùy, ai tới cuối thì phải làm vài chuyện mới bốc thăm. – Nhân Mã đọc rành mạch luật chạy "tiếp sức". – Tôi sẽ ngồi ở phòng CCTV canh chừng các cô cậu. Rõ chưa ?

-Vâng, thưa bố. – Thiên Tiễn cười tít mắt.

-Không có lôi tình cảm riêng tư ra nói ở đây. – Mặt giả bộ lạnh nhưng Nhân Mã vẫn rất phởn vì con gái cưng yêu vào được tận vòng bán kết, thắng trận này là đến chung kết.

Tuy nhiên, Nhân Mã lại thấy lo vì đối thủ của con gái là Anh Tiên và Linh Miêu. Không nói sự chênh lệch về độ tuổi và giới tính, so lý lịch cũng thấy khó nhằn rồi. Hai gương mặt này, Nhân Mã vô cùng quen thuộc, con trai của Bạch Dương và con trai của Ma Kết, một đứa vừa sinh ra đã được tập cho chạy, một đứa thường ngày bị rượt chạy. Đứa con gái hiền lành đáng yêu của anh chỉ có thể nhờ vào vận may ở những lá thăm thôi.

-Chúc con may mắn, con gái. – Nhân Mã xoa đầu Thiên Tiễn rồi đi về phòng CCTV hoàn thành vai trò trọng tài của mình.

Thiên Tiễn nhe răng cười, làm dấu hiệu chiến thắng. Hai anh trai còn lại liền đưa ngón cái xuống đất. Họ không nhường đâu. Ừ thì Thiên Tiễn là nữ, ừ thì Thiên Tiễn là em gái nhưng chỉ là em gái. Hoa có chủ rồi, mấy chuyện ga lăng với phái yếu đã là dĩ vãng.

-Mọi người vào vị trí !

Ba vận động viên nghiệp dư vào vị trí chuẩn bị, dồn hết sức vào chân, mắt nhìn thẳng về phía trước, răng nghiến chặt.

-Chuẩn bị...Bắt đầu !

Cuộc rượt đuổi ngoạn mục giữa ba người chạy nhanh có tiếng trong trường làm người xem nghẹt thở. Anh Tiên và Linh Miêu bám sát nhau từng li một, không ai nhường ai. Thiên Tiễn bị tụt lại sau như dự đoán nhưng khoảng cách không xa lắm, cỡ hai sải chân là cùng, cô gái có thể lội ngược dòng sau khi bốc thăm.

-Cố lên nào !

Những phụ huynh ngồi tại phòng CCTV nhìn màn hình không dám chớp mắt. Nhân Mã, Bạch Dương, Ma Kết căng thẳng tột độ. Ai lại không mong con mình chiến thắng. Nhưng diễn biến cứ thay đổi liên tục thế kia. Tại đường chạy hành lang, Anh Tiên chiếm ưu thế nhờ những bài tập chạy đường trường Bạch Dương thiết kế. Còn cầu thang là địa bàn của Linh Miêu, vốn rất giỏi đuổi bắt với các anh chị em trong căn nhà nhiều tầng. Tuy nhiên, Thiên Tiễn không hề chịu thiệt trong trò chơi nhờ cả may rủi này, cô bé kế thừa vận may từ bố, số đỏ từ lúc mới sinh ra.

-Được rồi ! – Anh Tiên là người đầu tiên chụp được lá thăm may mắn lượt thứ nhất.

-Đáng ghét thật ! – Linh Miêu đặt chân lên lầu trước nhưng cánh tay không dài như Anh Tiên nên đành chịu thiệt bốc thăm lượt hai.

-Các anh mới là người đáng ghét ! – Em út Thiên Tiễn về ba, phải thực hiện một việc thì mới được bốc thăm.

Người giữ thăm ở lầu một yêu cầu Thiên Tiễn dùng nước khổ qua nguyên chất. Cũng may là ở nhà Thiên Tiễn không ghét ăn rau, mẹ Kim Ngưu cũng hay xay khổ qua uống cho đủ chất nên cô bé chịu được. Đấy, số đỏ đến thế đấy, muốn phạt Thiên Tiễn mà cũng phạt không xong. Nhưng chưa là gì đâu, hãy nhìn lúc mở thăm thì biết.

-Lượt thăm đầu tiên là gì ? – Ma Kết hỏi Nhân Mã.

-Kiểu chạy.

Ba lá thăm kia viết ba kiểu chạy làm tốn thời gian hoặc tốn thể lực của người thi, gồm chạy bước nhỏ, nâng cao đùi, gót chạm mông. Người bắt thăm sẽ chỉ định người làm mình cảm thấy bị đe dọa thực hiện kiểu chạy trong thăm. Nếu có một người xui xẻo bị cả hai người cùng chỉ định thì phải chạy chịu phạt đến hai tầng lầu, mỗi tầng lầu một kiểu.

-Cậu thấy lá thăm nào tốt nhất ? – Ma Kết hỏi Nhân Mã.

Nhân Mã suy nghĩ một lúc rồi trả lời :

-Lá chạy bước nhỏ, đối với đám nhóc thích sải chân đó là một cực hình, rất dễ mắc lỗi.

Hay làm sao, Thiên Tiễn bắt ngay thăm chạy bước nhỏ.

Anh Tiên bắt trúng thăm nâng cao đùi :

-Linh Miêu ! – Cậu giơ cao thăm lên.

-Bậy ! – Bạch Dương vỗ đùi.

Anh Tiên tính sai một nước rồi. Linh Miêu rất giỏi leo cầu thang, tức là sức bật của cậu bé cực mạnh, động tác này không làm khó Linh Miêu đâu.

-Cậu nhóc này... – Linh Miêu nghiến răng. – Tôi sẽ cho cậu biết tay !

Linh Miêu bắt thăm gót chạm mông. Mọi người nghĩ Linh Miêu sẽ trả đũa Anh Tiên. Bạch Dương không lo lắng, động tác ấy gần giống với chạy, Anh Tiên xoay sở được. Nhưng không, Linh Miêu bắn mũi tên ấy về Thiên Tiễn.

Ma Kết tạm thời khen cho chiến thuật lý trí ấy. Linh Miêu nắm rõ thực lực của đối thủ, biết Anh Tiên giỏi chạy trên mặt phẳng lại không giỏi chạy ở cầu thang nên tự mình giải quyết, Thiên Tiễn luôn gặp may thì kiềm chân ngay vòng đầu. Nhưng cậu nhỏ này không để ý về mặt tình cảm. Cậu nhỏ bị một mũi tên của Anh Tiên, mà còn kích Thiên Tiễn bắn mũi thứ hai về phía mình nữa.

-Lão mèo kia ! – Thiên Tiễn biết đây là lá thăm tốt nhất nên nghiến răng chuẩn bị đổ màn trừng phạt đến ông anh kia. Không biết thương hoa tiếc ngọc gì cả ! – Linh Miêu !

Loa phát thông báo :

-Thiên Tiễn chạy gót chạm mông. Linh Miêu chạy nâng cao đùi và chạy bước nhỏ.

Anh Tiên thở phào nhẹ nhõm, an tâm tiếp tục đường chạy của mình. Linh Miêu chỉ biết cười trừ, chạy nâng cao đùi trước, vì đây là động tác quen thuộc nên cậu vẫn bắt kịp đối thủ truyền kỳ của mình. Thiên Tiễn bị động tác chạy lạ kiềm lại, phải cắn răng chạy cho hết quãng đường. Nhân Mã xót con, lấy điện thoại ra nhắn tin cho vợ :

-Kể từ ngày mai, mình tăng giá cơm của Linh Miêu gấp đôi cho anh.

-Được rồi ! – Tại lượt chạy thứ hai, Anh Tiên vẫn đoạt được lá thăm đầu tiên.

-Tiêu rồi. – Đến vòng này, Linh Miêu phải chạy bước nhỏ.

Thiên Tiễn vừa đến nơi, phải chịu phạt rồi mới bắt thăm. Hình phạt là nhai kẹo đắng. Cũng không tệ với Thiên Tiễn, cô bé ăn kẹo hỏng của mẹ nhiều lần rồi. Thiên Tiễn bắt lá thăm cuối cùng, không cần mở ra xem, cứ hô tên Linh Miêu rồi cắm đầu chạy.

-Lượt thăm này là gì ? – Ma Kết lo lắng hỏi.

-Giờ nghỉ bất đắc dĩ.

Ba lá thăm viết tựa ba cuốn sách với lượng chữ như nhau nhưng nội dung khác nhau, người bị nhắm vào phải đọc cho hết rồi mới được chạy tiếp. Người nào xui xẻo bị hai đối thủ nhắm vào lưng cùng một lúc phải đọc to cho hết hai cuốn sách.

-Thằng bé này số nhọ rồi. – Ma Kết nói luôn số phận của con mình. – Cũng được, hôm nay đọc sách cho thỏa.

Thiên Tiễn nhắm vào Linh Miêu bởi mối thù ở vòng một. Anh Tiên cũng nhắm vào Linh Miêu. Trọng tài chặn đường Linh Miêu, đưa cậu nhỏ hai quyển sách dày mười trang. Một quyển là truyện cổ tích, một quyển là một chương của sách Tiếng Anh.

-Quyển cuối là gì ? – Bạch Dương thấy có điều không ổn.

-Kinh nhật tụng. – Nhân Mã nói.

-Anh Tiên ! – Linh Miêu không ngần ngại đưa sách đầy chữ Hán Việt cho người đầu óc đơn giản.

Ơ, thế là trong thời điểm hiện tại, Thiên Tiễn là người rảnh rang, không bị bắt đọc, cũng không phải chạy kiểu khác. Cô em gái nhỏ băng băng về phía trước, bắt ngay vị trí thứ hai rồi thứ nhất, bắt ngay lá thăm đầu thiên của lượt chạy cuối cùng.

-Giỏi lắm, con gái ! – Nhân Mã hứng chí. – Cho thằng bé ấy ôm lợn mà chạy.

Trong vòng cuối cùng, người bốc thăm có quyền chỉ định đối thủ ôm một con vật chạy cùng. Ba con vật ấy là lợn nửa tạ, chó đốm mười lăm cân và mèo ba cân.

Thiên Tiễn vẫn không cần mở xem, cứ nhè tên Linh Miêu mà gọi. Một người vận may nhất, một người vận nhọ nhất. Số phận khéo sắp bày, lá thăm Thiên Tiễn bắt được là lợn nửa tạ. Tội nghiệp Linh Miêu, vừa kết thúc xong phần đọc sách và chạy bước nhỏ thì phải ôm con lợn nửa tạ tập tễnh về đích.

-Số thằng bé nhọ thật mà. – Ma Kết lắc đầu chán nản. – Y như mẹ nó vậy.

-Nguy rồi !

Anh Tiên kết thúc phiên đọc sách, chạy đến bàn bốc thăm. Lông mày Anh Tiên nhíu lại. Cậu nhận thấy được hiện tại Thiên Tiễn đang dẫn đầu và cách một đoạn khá xa.

-Thiên Tiễn !

Thăm của Anh Tiên là mèo ba cân. Nhưng đó không phải mèo thường mà là mèo của nhà Sư Tử, cực kỳ khó chiều. Thiên Tiễn biết nó mà không thân, chẳng ôm vững được, đoạn đường chạy vì thế mà dãn dài ra. Anh Tiên sắp bắt được cô bé.

-Chết rồi ! – Với tốc độ của Anh Tiên, lại thêm việc cơ thể đang rảnh rỗi, Nhân Mã biết Thiên Tiễn sẽ không bì kịp.

Chìa khóa mở một lối thoát cho Thiên Tiễn là lá thăm của Linh Miêu. Tuy nhiên, đây cũng là đặt cược hết mạng. Nếu Linh Miêu nhắm lá thăm này vào Thiên Tiễn hoặc không sử dụng nó thì coi như kết thúc.

-Em gái Thiên Tiễn, giờ em muốn sao đây ? Cả chú Nhân Mã nữa ! – Linh Miêu biết lợi thế của mình, lập tức lên giọng. Giọng cậu nhỏ hơi khàn vì vừa uống một chén nước mắm nguyên chất.

Nhân Mã vội vã nhắn tin lại cho Kim Ngưu, xóa bỏ lệnh cấm đi. Thiên Tiễn cũng hét lên :

-Giúp em đi anh trai tốt ! Em đãi cơm anh !

-Anh không cần !

-Vậy em sẽ nói giúp anh nếu anh với chị cãi nhau !

-Anh Tiên ! – Linh Miêu đưa cao lá thăm.

Anh Tiên phải ẵm chó về đích. Con trai thứ bảy của Adolf nhà Ma Kết nổi tiếng khó ở, chỉ có chủ mới bế được. Đã vậy Linh Miêu còn huýt sáo cho nó quậy lên nữa chứ. Thiên Tiễn giành thắng lợi trong chân tơ kẽ tóc. Anh Tiên về nhì. Linh Miêu về bét.

-Thắng rồi ! – Thiên Tiễn chạy lên sân thượng, cán qua vạch đích.

Nhân Mã ứa nước mắt, chạy ào từ phòng CCTV lên sân thượng dãy phòng học để ôm hôn con gái, chúc mừng chiến thắng :

-Cục vàng của bố ! Bố tự hào về con !

-Về nhà bố nấu mì cho con đi ! – Thiên Tiễn làm nũng.

-Yên tâm ! Con bảo bố nấu bào ngư vi cá gì cũng được.

Bạch Dương thì đi an ủi con trai :

-Thôi, mẹ hẹn con bứt phá ở môn bóng chuyền bằng chân. Trận sau cố lên !

-Dạ. – Anh Tiên thở dài.

Ma Kết thì giải phóng Linh Miêu khỏi con lợn.

-Phút cuối cùng, cậu khôn ra đấy.

-Nhờ đọc sách nên khôn ra đấy ạ.

-Vậy thì về đọc thêm mười quyển gia pháp cho nên đi.

Part 3 : THI CẮM HOA

Một tuần trước hội trại, ba bạn trẻ Kình Ngư, Khổng Tước, Ngọc Phu đăng ký tham gia thi cắm hoa. Bạn học của họ liền nhường hết việc nhẹ nhàng cho họ, nhường cả giờ nghỉ. Ba bà mẹ Kim Ngưu, Cự Giải và Xử Nữ lập tức đi chuẩn bị cơm hộp phần lớn và dầu xoa bóp. Đây là cuộc thi được đánh giá là tốn thể lực nhất trong bảng đánh giá khảo sát tất cả các năm tổ chức hội trại. Lộ trình của nó cực dài, đi một vòng từ phòng truyền thống của trường đến vườn hoa của phụ huynh rồi trở lại phòng truyền thống nhà trường cắm hoa và diễn biến của nó làm ướt áo khán giả lẫn người tham gia thi.

Khởi nguồn của cuộc thi đầy gian truân ấy là vào một buổi sáng đẹp trời hai mươi sáu năm trước, khi mười hai con người còn đương nhiệm Hội Học sinh khối 11. Chị họ Thiên Yết thành lập Hội những người yêu thích môn nghệ thuật cắm hoa, muốn tổ chức một cuộc thi cho các thành viên của mình, đồng thời cũng quảng bá hình ảnh Hội mình đến học sinh trường nên đã đánh tiếng xin phép Hội Học sinh và được chấp nhận. Vì đây là chị họ của Thiên Yết nên hai Hội Học sinh nể mặt cho các thành viên của Hội cắm hoa có mặt trong phòng họp kế hoạch tổ chức cuộc thi*. Bạch Dương đề nghị chọn sân trường làm địa điểm diễn ra cuộc thi, để mọi người có thể thấy và học được cách xử lý những phần bị bỏ đi. Trưởng Hội cắm hoa nghệ thuật không bằng lòng, đã phát ngôn rằng :

-Cắm hoa là bộ môn nghệ thuật của giới quý tộc, không thể phơi ngoài chỗ phàm phu tục tử, để mấy người mắt kém tay thô xem được.

Phát ngôn đáng ghét ấy vào đã chọc vào "những kẻ phàm phu tục tử" là Ma Kết – mắt kém – và Sư Tử – tay thô. Thế là hội trường rộng rãi, sang trọng hai đầu lĩnh tính chọn làm địa điểm tổ chức thi cắm hoa được nhường cho CLB Kịch diễn tiết mục Sông Lam dậy sóng. Sau đó, "dân thường" Sư Tử và Ma Kết họp riêng với những quý tộc tiêu biểu khác là Song Tử, Thiên Bình, Thiên Yết*, chuẩn bị "cống phẩm" đặc biệt cho Hội cắm hoa.

-Cắm hoa là bộ môn nghệ thuật của giới quý tộc. Vậy người cắm hoa thuộc giới quý tộc, đúng không ? Thế thì hãy làm phận sự của quý tộc đi nhé. – Sư Tử đã đáp trả phát ngôn kia đầy gai góc như thế đấy.

"Cống phẩm" mà Sư Tử với Ma Kết tặng Thiên Yết chính là lộ trình dài dằng dặc và phức tạp kia. Suốt hai mươi sáu năm qua, Thiên Yết luôn bực mình chị họ của mình vì lời nói ấy. Cuộc thi đầu tiên thành công rực rỡ nên cuộc thi cắm hoa được chọn vào trò chơi hội trại và luôn mời Thiên Yết đến làm giám khảo suốt. Đến lúc con của Thiên Yết được chọn để tham gia thi cắm hoa, Thiên Yết càng bực hơn nữa.

Mười hai con người đã vẽ một buổi thi cắm hoa dựa trên lễ sắc phong của quý tộc thời trung cổ và phóng đại mức độ khủng khiếp lên gấp ba. Khủng khiếp thế nào thì ta nhìn cuộc thi của bọn trẻ mà từ từ liệt kê nhé.

Người tham gia cuộc thi này chỉ được phép mặc quần áo quý tộc hành lễ tế thiên thời trung cổ. Phải mặc trên người ba lớp áo, lưng mang đai nặng nửa cân, đầu đội mão nặng nửa cân, chân đi hia gập ghềnh. Dưới trời tháng ba bắt đầu đổ lửa mà ăn mặc như thế là một cực hình. Nhưng chưa là gì cả.

-Các con để chiếc chén lên hai vai, đi từ ngoài cửa vào cuối phòng, hành lễ cúi đầu trước cuộn giấy chín lần sao cho chén không rơi, nếu rơi thì phải làm lại từ đầu. Ai hoàn thành trước thì được chọn giấy và xuất phát trước. – Thiên Yết nhìn bọn trẻ được nuôi trong cơm ngọc áo lụa, lo lắng cho sức khỏe của chúng. – Hiểu chứ ?

-Dạ. – Ba đứa trẻ này nổi tiếng trầm tính, trời mới biết tụi nhỏ có suy nghĩ gì lúc này.

Thiên Yết ra hiệu cho tụi nhỏ khoanh tay kiểu làm lễ. Kim Ngưu, Cự Giải, Xử Nữ đến phụ giúp, đồng loạt đặt bát lên vai con mình. Thiên Yết đứng ở cuối phòng, trước tủ lưu trữ dữ liệu có đặt ba cuộn giấy ghi địa điểm lấy hoa, xoay lưng lại với con gái, sợ sẽ phát điên nếu chứng kiến con gái khổ sở. Khổng Tước khổ sở hai năm nay, Thiên Yết đã xót đến tận xương rồi.

-Bắt đầu !

Kình Ngư, Khổng Tước, Ngọc Phu tiến lên cùng một lúc. Theo lý thuyết thì họ phải cực kỳ cẩn thận, chầm chậm tiến lên. Chỉ cần một cái hít thở mạnh, một chút nhúc nhích thân người, hai cái chén sẽ rơi xuống. Người xem thì không dám cổ vũ, nhỡ hét lớn quá làm người chơi giật mình thì hỏng bét hết. Tuy nhiên, lần chơi này không như vậy.

-KÌNH NGƯ CỐ LÊN ! KÌNH NGƯ CỐ LÊN ! – Kim Ngưu không chỉ hô hào ngoài miệng mà còn vỗ tay, dậm chân nữa.

Kình Ngư đi phăm phăm về phía trước chẳng hề nao núng, hai cái bát trên vai cậu nhỏ hơi chao một tí thôi chứ không lâm vào tình trạng nguy hiểm. Đây là thành quả của việc làm bồi bàn tại quán ăn của mẹ vào giờ cao điểm. Thiên Yết từng trêu Kình Ngư có tiềm năng trở thành diễn viên xiếc khi thấy cậu nhỏ hai tay bê tám cái đĩa trải từ vai xuống bàn tay, đầu đội bánh tráng miệng, ngụp lặn trong tiếng quát của mẹ mà chuyển cho khách với tốc độ ánh sáng nhưng không làm sứt mẻ cái gì.

Kình Ngư đến bàn giấy đầu tiên, cúi đầu làm lễ rồi rút cuộn giấy ghi địa điểm, cúi đầu một lần nữa. Cậu nhỏ đã hoàn thành nhiệm vụ thứ nhất, Kim Ngưu lấy hai cái bát trên vai con trai xuống. Được giải phóng khỏi gánh nặng, Kình Ngư cắp cuộn giấy phóng nhanh như bay.

Khổng Tước và Ngọc Phu nhìn bóng lưng Kình Ngư lướt qua vai, lòng cồn cào, muốn làm nhanh cho xong. Nhưng may mắn là cả hai đều kiềm lại được. Khổng Tước được cha dạy phép tắc chào hỏi từ nhỏ, cách đi dáng đứng đều phải thuộc chuẩn mực. Còn Ngọc Phu thì có bản tính trầm tĩnh, biết nhẫn nại, hít sâu hai hơi và vững bước đi tiếp. Khổng Tước có căn bản tốt hơn nên đến bàn và lấy cuộn giấy trước Ngọc Phu.

-Nhanh lên ! Nhanh lên ! Vòng thứ hai đi !

Các thí sinh mở cuộn giấy xem vườn hoa cần đến và phương tiện riêng của mình. Các thí sinh dùng phương tiện ấy để đến vườn hoa, đưa cuộn giấy cho người trông vườn, cắm hoa ở đó rồi mang về trường chấm điểm. Hạn là hai giờ đồng hồ. Nhà trường thả trực thăng có gắn máy quay theo dõi, ai chơi gian lận hoặc phá hoại khu vực dân cư xung quanh, chính phương tiện ấy sẽ xử người chơi ngay tại chỗ chứ không cần nhân viên nhà trường đến can thiệp.

Kình Ngư bốc trúng vườn hoa nhà Thiên Yết, phương tiện là kiệu quý tộc của Hàn Quốc. Các bạn xem phim, có nhớ đến chiếc kiệu thường sơn màu đỏ, trông như chiếc hộp gỗ, các quý tộc thường ngồi xếp bằng gọn trong đó hay không ? Kiệu của Kình Ngư cũng vậy, chỉ khác là không có phu kiệu mà được thay bằng bánh xe tự động có bộ điều khiển biết dò đường.

-Ôi trời ạ !

Kình Ngư rét run khi nhìn không gian cực hẹp của chiếc kiệu so với cơ thể to lớn, vạm vỡ của mình. Cậu nhỏ này sống trong ngôi nhà lớn, rộng rãi, cực kỳ ghét nơi tù túng. Nhưng vì danh dự gia đình, Kình Ngư không còn cách nào khác là vào đó ngồi, để nó dẫn đến nhà Thiên Yết.

-Mời cậu vào chọn hoa và lọ hoa. Chúc cậu may mắn. – Người ấy còn chu đáo đưa dụng cụ tốt cho Kình Ngư.

Nhà Thiên Yết thuần phương Đông, hoa anh trồng đều là hoa quý thuộc phương Đông. Sen, mẫu đơn, cúc, trúc, anh đào, lan... đua nhau khoe sắc trên nền cỏ nhung xanh mướt. Người làm vườn cũng đậm chất phương Đông nữa, hai tay chắp vào nhau, cúi đầu chờ lời khách của chủ nhà vả.

Kình Ngư thận trọng xem từng loại hoa. Sắc hoa nhà Thiên Yết và Cự Giải nhu hòa, mùi hương cũng thanh nhã. Kình Ngư cắt một khóm cúc vàng, vài đóa đỗ quyên trắng, một nhánh liễu và bó cỏ nhung nhỏ. Cậu lấy chiếc giỏ mây Cự Giải thường dùng để đựng thức ăn cho cá làm lọ hoa.

Khổng Tước chọn trúng vườn hoa của nhà Kim Ngưu – Nhân Mã, phương tiện di chuyển là ngựa bạch thắng yên da của Mông Cổ. Cô gái cưng của Cự Giải chần chừ, ngựa này được Nhân Mã thuần dưỡng từ nhỏ nhưng có thể đá người vì không mang hơi chủ. Chợt, Khổng Tước thấy bóng dáng Ngọc Phu ở đằng xa, lập tức lên yên, thúc ngựa đến vườn hoa của Kim Ngưu và Nhân Mã. Tuy nhiên, đây là ngựa của quý tộc, cưỡi để người xem nên đi rất từ tốn. Khổng Tước chỉ muốn xuống ngựa, vác nó đi, vậy còn nhanh hơn.

-Làm ơn đi nhanh đi mà.

Khổng Tước nói câu ấy cỡ một trăm lần, con ngựa đột ngột tăng tốc. Khổng Tước vội chụp bờm ngựa, cúi sát người để không bị hất xuống. Cô gái nhắm chặt đôi mắt, để gió bay vèo vèo bên tai.

-Làm ơn dừng lại dừng lại đi mà.

Khổng Tước nói lời ấy cỡ tám lần thì không nghe tiếng gió nữa. Đến nơi rồi. Cô gái khẽ hé mắt, thấy đồng cỏ xanh rì, thở phào một hơi.

Đây là vườn Mỹ Kim, thuộc quyền sở hữu của Kim Ngưu, nằm ở ngoại thành – món quà Nhân Mã cầu hôn Kim Ngưu. Nhân Mã đã đi một vòng quanh thế giới sưu tầm nhiều giống hoa cỏ đẹp mang về trồng ở đây. Kim Ngưu cực kỳ quý vườn hoa này, nổi tiếng keo kiệt mà dám xuất quỹ thuê mười người làm vườn chuyên nghiệp đến chăm sóc mỗi ngày.

-Ồ, chào cô ! – Những người làm vườn ở đây tiếp đón Khổng Tước rất nồng nhiệt. – Cô về nước rồi à ?

-Dạ. – Khổng Tước lễ phép chào lại họ. – Cho con xem vườn một chút.

-Vâng ! Vâng ! Mời cô !

Như bản tính của mình, Nhân Mã chọn những giống hoa cỏ khỏe mạnh nhất, nở lâu nhất, thường sống ở vùng thảo nguyên rộng lớn. Hoa không đẹp nhờ sắc hương mà bởi sự tươi trẻ, căng mọng đầy sức sống. Như chỗ cỏ mà Khổng Tước đang đứng lên đây, tuy hôm nay bị đè bẹp, ngày mai sẽ vươn lên mạnh mẽ.

Khổng Tước đã đến chơi ở vườn hoa này nhiều lần rồi nên chọn rất nhanh. Cô gái nhờ các thợ làm vườn lấy giúp một giỏ hoa mộc lan, vài nhánh uất kim hương, ít lá cây dương và một bọc đá cuội. Khổng Tước mượn chiếc bát gốm lớn dùng để đựng rượu làm lọ hoa.

Ngọc Phu chọn trúng vườn hoa nhà Song Tử, phương tiện đi lại là xe mui trần. Nhưng không phải xe mui trần bình thường, người thi mà thoải mái thì cái Hội Học sinh kia không thoải mái. Xe mui trần, đệm mút, tay lái tự động, phát tiếng hò reo, tiếng kèn trum pét to vỡ ly thủy tinh và phun hoa giấy vào mặt người lái xe cũng là tự động. Phong cách quý tộc châu Âu thời đại công nghiệp đó.

Vườn hoa của gia đình Song Tử – Thiên Bình tọa lạc tại biệt thự mà cặp đôi đang sống. Ảnh hưởng từ tính cách gia chủ, vườn hoa mang hơi thở bên châu Âu, quê nội của Song Tử và phong thái quý tộc chính gốc của Thiên Bình. Những đóa hoa thủy tiên, cẩm chướng, huệ tây, dương xỉ... đua nhau khoe sắc, tỏa hương ngào ngạt, toát lên phong cách kiêu sa, diễm lệ.

-Ồ, là cháu hả ?

Khác với hai vườn hoa kể trên, chỗ này được săn sóc bởi bố mẹ của Thiên Bình, lâu lâu bố mẹ Song Tử cũng sẽ phụ một tay.

-Cháu thích hoa nào, để ông bà cắt cho. – Lời nói tuy tỏ ý thân thiện nhưng thật ra là đang dọa dẫm, Ngọc Phu mà vụng tay vụng chân làm hư hoa thì xác định đi.

Ngọc Phu chọn hoa thủy tiên màu trắng bên hồ nước, nhờ ông bà Thiên Xứng cắt cho vài nhánh dương xỉ và dây trường xuân. Ngọc Phu được ông bà Thiên Xứng dẫn vào nhà xem bình hoa, cô gái nhìn hết một lượt rồi liều chọn bình pha lê, tự hứa với lòng phải cực kỳ cẩn thận, không được phép làm vỡ nó, nó là quà cầu hôn của Song Tử dành tặng Thiên Bình.

Hoàn thành xong sản phẩm và viết lời thuyết minh vào giấy, ba bạn trẻ của chúng ta lên phương tiện di chuyển, đi về trường. Giờ đã đến phần thứ ba, cũng là phần khó chịu nhất. Lễ đất trời, tổ tiên, không gì quan trọng bằng tấm lòng, không gì thể hiện tấm lòng hiếu kính bằng cách cúi lạy, đỉnh cao của nó là màn "tam bộ nhất bái" – ba bước một lạy. Tuy nhiên, giờ là thời hiện đại rồi, không có ai quỳ lạy nữa, lạc hậu lắm, đổi thành "tam bộ nhất thụt dầu" – đi ba bước, thụt dầu một lần, hoa để trên đầu.

Cực hình này không đâu cho thấu. Các võ sư chọn thụt dầu là có lý do cả đấy. Ba bạn trẻ của chúng ta làm mọi cách để rút ngắn đoạn đường, giảm số lần phải thụt dầu xuống. Kình Ngư bật nhảy, Khổng Tước sải bước dài, Ngọc Phu sử dụng phương pháp tối ưu nhất, chụm chân nhảy, như thế thì không có bước nào cả, không phải thụt dầu.

-Con bé lý sự này. – Xử Nữ quan sát cả ba qua CCTV, không vừa mắt nhất Ngọc Phu. Cô gái là con của Xử Nữ, còn hay qua lại nhà Thiên Bình, từ nhỏ đã học được tính lý sự không đường chỉnh nổi, mỗi lần phạm tội bị Xử Nữ bắt lỗi là già miệng cãi lại.

Cố tình rút ngắn đoạn đường, không theo quy luật tự nhiên, phải trả giá. Kình Ngư và Ngọc Phu bật nhảy như vậy làm cánh hoa bị bứt ra, không còn nguyên vẹn như trước nữa. Khổng Tước thì đi sải bước dài làm dáng người trở nên kỳ quặc, thành mục tiêu cho cả chục cái ống kính máy ảnh, qua trưa nay mạng xã hội trường Hoàng Đạo sẽ bùng nổ.

Mà thôi, ta tập trung vào diễn biến cuộc thi cắm hoa cái đã.

-Đúng là con nhà ngựa. – Kim Ngưu đón bình hoa của Kình Ngư đầu tiên, búng trán con trai.

Cự Giải đưa mắt ra xa, thấy con mình đang theo sau Kình Ngư và Ngọc Phu, thở dài. Cô hy vọng thành phẩm của Khổng Tước sẽ bù đắp cho bất lợi phải về sau. Cứ một giây đến trước giờ quy định là được cộng thêm 0,01 điểm. Tính thời gian bằng cách gọi từng người ôm lọ hoa đến trước tủ truyền thống của trường chụp ảnh, máy là loại chụp lấy liền có in ngày giờ, nhìn vào đó mà xác định. Tuy nhiên, có một số thành phần khó ưa, cố tình tạo dáng lâu, câu giờ để người sau ít điểm cộng.

-Được rồi. Tôi đã nhận được bình hoa của các bạn, sẽ mang đi chấm điểm. Kết quả sẽ được thông báo ở cuối hội trại. – Thiên Yết kéo người chơi cuối cùng ra khỏi phòng, đóng sập cửa.

Có tổng cộng ba mươi lọ hoa, chỉ một mình Thiên Yết chấm, những người tranh luận ngang sức Thiên Yết đi chấm các cuộc thi khác rồi. Cũng vì chỉ có một mình Thiên Yết chấm, mà có con gái anh tham gia thi nên không trực tiếp nhận hoa từ tay bọn trẻ mà bị nhốt trong phòng, ba mươi lọ hoa được chuyển đến không được ghi tên, Thiên Yết chọn và chấm ngẫu nhiên, tác giả sẽ được xác nhận qua những tấm hình mà Xử Nữ đã chụp, giấy thuyết minh cũng là chữ in.

-Bình tĩnh, bình tĩnh nào... – Thiên Yết hít sâu thở mạnh.

Hơn nửa số lọ hoa ở đây không đạt được một nửa chuẩn mực Thiên Yết cần. Nếu đây là ở nhà, giờ kiểm tra thủ công, Thiên Yết không ngần ngại quẳng ra ngoài cửa sổ, không nể nan trai gái già trẻ. Nhưng đây là ở trường, nơi công cộng, thí sinh chỉ đạt hạng nghiệp dư, Thiên Yết phải bấm bụng chấp nhận, thấp nhất thì quẹt con zero, không được phép sỉ vả. Thầy cô ở trường với các bạn cũng biết tính anh, chỉ để thẻ ghi điểm và những mục nhận xét cụ thể chứ không cho ô trống nói lan man, giao ước chỉ thông báo xếp hạng, không thông báo điểm.

-Hử ? – Trong số những lọ hoa "tầm trung", có vài tác phẩm thực sự xuất sắc và ba tác phẩm cực kỳ kỳ quặc, Thiên Yết biết chắc là của ba đứa nhỏ nhà mình.

Mắt nhìn của Thiên Yết trăm lần mới trượt một lần, hiện tại không lọt vào trường hợp một lần duy nhất, anh đoán đúng. Ba lọ hoa anh tia trúng là sản phẩm của Kình Ngư, Khổng Tước và Ngọc Phu, đương nhiên, có mỗi tụi nhỏ này thích lấy hoa thể hiện bản thân chứ không thể hiện bản thân theo hoa, dùng hoa quý tộc làm theo chủ đề thôn dã, dùng hoa thôn dã cắm theo kiểu quý tộc. Nhưng mà do ba đứa nhỏ này có cùng niềm yêu thích với hoa cỏ, học cắm hoa chung, dần dà nảy sinh vài điểm chung khiến Thiên Yết không nhận ra. Không muốn công tâm cũng đành phải công tâm thôi.

Thiên Yết không nhận ra mà chúng ta nhận ra, vậy thì hãy chú ý và phân tích từng lọ hoa, sản phẩm của ba bạn trẻ nào. Chịu ảnh hưởng của các bậc cha mẹ, ba bạn trẻ thích dùng ngoại cảnh tôn cái tôi của mình lên chứ không thích xuôi theo hoàn cảnh.

Kình Ngư là con trai của Kim Ngưu và Nhân Mã, thừa hưởng tính giản dị của mẹ và yêu tự do, phóng khoáng của cha. Từ nhỏ, cậu đã thích cánh đồng cỏ xanh rì, có những bông hoa dại đầy sức sống vươn mình dưới ánh mặt trời, hay phi ngựa băng qua khu vườn lớn của gia đình, mẹ của Nhân Mã, cũng là bà nội cậu bảo cậu xứng đáng thừa hưởng danh hiệu "chàng trai đại mạc" của bố. Kình Ngư quý nhất hoa cúc dại (hoa daisy).

Nay lạc giữa vườn hoa thuần túy phương Đông, như những tiểu thư yêu kiều, diễm lệ, Kình Ngư vẫn không sa ngã, một mực tìm kiếm sự giản dị, thuần khiết. Cậu mang những đóa hoa cúc màu vàng và đỗ quyên trắng, giản dị, tinh khiết sắp xếp thành cặp, xen kẽ với cỏ nhung, liễu rũ được cắt nhỏ, đặt ở nhụy hoa, bình bát sứ vẽ theo kiểu bát uống rượu người Mông Cổ ôm hết quang cảnh vào lòng. Trong bài thuyết minh, Kình Ngư bảo lấy ý tưởng từ những cặp thiếu nữ một áo trắng, một áo vàng nô đùa trên đồng cỏ, trong lòng ôm những đóa hoa dại.

Khổng Tước cũng chọn cái tôi trên sự cuốn hút của ngoại cảnh. Bầu trời rộng lớn, có những đóa hoa căng mọng sức sống không đủ sức làm Khổng Tước lãng quên chốn khuê phòng trang nhã. Cứng đầu như cha, thủy chung giống mẹ, suốt đời này Khổng Tước chỉ tôn sùng hoa trà my đỏ thắm, không được xếp vào hàng bà hoàng, bà chúa nhưng kiêu sa, rực rỡ.

Giữa rừng hoa của thảo nguyên, Khổng Tước chăm chăm chọn hoa mộc lan trắng muốt, ngự trên cây cao, khép kín với tất cả, uất kim hương mang màu sắc nhu hòa, lá cây dương cô độc và những hòn đá cuội dễ dàng phủi sạch bụi. Chiếc bát Khổng Tước chọn làm bình hoa vì giống với hộp phấn của cô gái. Khổng Tước đặt hoa mộc lan vào giữa, uất kim hương, lá cây dương và đá cuội làm thành ba vòng tường bọc lấy hoa mộc lan. Ý đồ của Khổng Tước là gì, Thiên Yết không đọc bài thuyết minh cũng biết, cô tiểu thư chốn khuê phòng, khép mình với thế giới bên ngoài.

Trong ba trẻ, Ngọc Phu là người không phải chịu sự xung đột giữa cái tôi và ngoại cảnh nhất. Từ nhỏ cô bé đã sống với nền văn hóa nước Ý, ảnh hưởng từ Xử Nữ, tại cuộc thi được chọn hoa quý từ Anh quốc, vốn gần gũi. Ở vườn hoa nhà Song Tử – Thiên Bình, Ngọc Phu dễ dàng tìm được loài hoa mình yêu thích nhất là hoa thủy tiên và bình pha lê trong suốt.

Ngọc Phu thích hoa thủy tiên bởi màu trắng tinh khôi, sạch sẽ, lại còn thường soi mình dưới nước, trong mắt Ngọc Phu đó là hành động tự kiểm điểm mình. Dương xỉ và dây trường xuân là hai chi tiết thường xuyên xuất hiện trong tác phẩm thời trang của Xử Nữ, mang lại dư âm của văn hóa La Mã thời Trung Cổ. Tác phẩm của Ngọc Phu lấy ý tưởng từ mẫu trang phục mới Xử Nữ thiết kế, lấy dương xỉ làm chủ đạo, để những bông hoa thủy tiên lấp ló dưới đó, dây trường xuân được tạo hình uốn lượn, dùng băng dính cố định.

-Hừm. – Thiên Yết nhíu mày, đăm chiêu suy nghĩ.

Trong tất cả những bình hoa này, Thiên Yết thích nhất bình hoa của Kình Phu, vì đó là hoa nhà Thiên Yết, do tay vợ anh săn sóc hằng ngày. Bình hoa của Ngọc Phu được Thiên Yết dành nhiều thiện cảm nhất, cái tôi không quá nổi bật, không làm anh chướng mắt. Còn bình hoa toàn diện, xuất sắc nhất là của Khổng Tước, tuy sắc thái u uất nhưng kỹ thuật tốt, phối màu hòa hợp, tuy nhiên Thiên Yết phải gọi người này ra nói chuyện riêng.

-Trông như sắp tự sát đến nơi vậy. – Thiên Yết búng cánh hoa mộc lan trắng muốt. – Hoa tuy đẹp nhưng lại giống như hoa tang.

Part 4 : CUỘC ĐUA CÀ KHEO

Như những cuộc thi do trường Hoàng Đạo tổ chức, cuộc đua cà kheo này không bình thường. Lịch sử cuộc đua cà kheo này bắt nguồn từ bài thuyết giáo của Xử Nữ cho Sư Tử năm lớp 10. Mọi người còn nhớ thời tranh cử, Sư Tử có màn lội ngược dòng ngoạn mục nhờ dầm mình dưới sông cứu con mèo của cô Hiệu phó không ? Nhờ màn dầm mình đó mà Sư Tử bị cảm nặng, Xử Nữ đã mắng cô nàng không còn manh giáp.

-Nhưng lúc đó con không còn cách nào khác. Chẳng lẽ để mặc ? – Sư Tử dù rụt vào một góc nhưng vẫn lý sự.

-Thiếu gì cách để đến giữa sông mà không phải dầm mình ! Đu cây này ! Dùng hai que gỗ đi cà kheo này !

Tự nhiên Sư Tử chộp lấy những lời đó, để dành gỡ bí cho lúc phải đau đầu suy nghĩ ra trò trong Hội trại. Thế là ra đời cuộc thi cà kheo trên nước, diễn ra tại hồ nước nông vô chủ cạnh trường. Nếu đi được thì quá tốt rồi, nếu trượt chân thì cũng rơi xuống nước uống vài ngụm nước thôi, tay chân sẽ lành lặn. Qua hai mươi sáu năm, trường Hoàng Đạo đã xây xong hồ bơi, cuộc đua cà kheo được tổ chức tại hồ bơi trường.

-Mặc dù tất cả đều thuộc lòng cơ chế thi bằng cách xem kỹ băng của mấy năm trước nhưng đã vào vòng cuối, tôi vẫn đọc lại cho chắc ăn. Có ba phần thi, được tổ chức ngay trong hồ bơi này. Phần thứ nhất là đua cà kheo thông thường. Phần thứ hai là đua cà kheo vượt chướng ngại vật. Phần thứ ba là đua cà kheo sống còn, người duy nhất còn đứng trên cà kheo sẽ chiến thắng. – Sư Tử đằng hắng một tiếng. – Rõ hết chưa ?

-Rõ ạ !

-Vậy thì chuẩn bị cà kheo đi, thời gian là ba phút.

Sư Tử quét mắt qua những người đã lọt vào vòng chung kết này. Đều là những gương mặt thân quen, không gặp lúc phát học bổng cũng là quanh quẩn trong nhà, ăn nhờ ở đậu chỗ cô ít nhất một tháng. Thiên Cầm, Thuyền Phàm với nhóc con Linh Miêu, một đứa là con của Song Tử với Thiên Bình và hai đứa còn lại là con cô. Thiên Bình, Song Tử đang đứng bên kia hồ dặn dò con gái mình cẩn thận, Sư Tử muốn qua khuyên nhủ hai đứa nhỏ nhà mình lắm nhưng được phân làm giám khảo nên đành đứng yên một chỗ, may mà có Ma Kết lo giúp .

-Đưa đây, tôi mát xa cho. – Ma Kết ấn vết thâm trên bắp chân Linh Miêu.

Linh Miêu vừa thi chạy tiếp sức, để thua Thiên Tiễn rồi chạy ngay qua đây đua cà kheo. Đôi chân của cậu nhỏ dù nổi tiếng dẻo dai nhưng cũng chỉ là đôi chân của con người, qua ba vòng thi liền mỏi nhừ. Nhưng Linh Miêu bỏ không được vì đây mới là môn sở trường của cậu. Chắt lọc tinh chất cứng đầu từ họ nội, họ ngoại mà đưa vào đầu, thằng út của Ma Kết dễ bảo cũng dễ bảo nhất mà cứng đầu cũng cứng đầu nhất.

-Đau ! – Linh Miêu thét lên nhưng không dám phản ứng gì.

-Con gà mà đòi lội sông rồi đòi bay nữa, không bị gãy cánh là mừng lắm rồi. – Thuyền Phàm tựa cằm vào vai bố, nhe răng với Linh Miêu. – Chạy tiếp sức là môn sở trường của Thiên Lang, em không vượt được nó đâu.

-Chân anh trai...

Mắt Linh Miêu nheo lại, hai tay nắm chặt, răng nhe ra. Nhìn y như mèo rừng bị đạp đuôi. Hồi nhỏ, không ai chạy trên địa hình giỏi như Thiên Lang, đến cuối năm lớp 10 thì hỏng chân, đến giờ chưa hồi phục. Linh Miêu muốn để mặt anh mình trên tấm hình kỷ niệm. Anh em sinh ba liền ruột, người này đau người kia xót, Thuyền Phàm chạm đến nỗi đau của Thiên Lang, cũng là động Linh Miêu. Nhưng nói là nói vậy, chứ Linh Miêu không dám cào Thuyền Phàm, trong nhà trừ bố mẹ, Linh Miêu sợ nhất bà này, với lại, là cậu chọc vào chị mình trước. Thuyền Phàm ngỏ ý muốn đua thay Linh Miêu, sợ em mỏi chân mà cậu nhóc nhất quyết cự tuyệt.

-Mẹ à, sinh thêm em cho con đi. – Thiên Cầm nài nỉ Thiên Bình.

Mỗi lần nhìn gia đình đông con, Thiên Cầm luôn cảm thấy ghen tị. Coi nhà Sư Tử kìa, em giỡn với chị, anh quan tâm em, chị cả đang có nhiệm vụ cũng không quên gửi tin nhắn đến cổ vũ nữa. Còn nhà Thiên Cầm đơn chiếc, một chị một em, nhìn mặt nhau chán ngắt. Thiên Cầm luôn nhìn tượng Chúa hỏi vì sao chỉ cho mẹ mình sinh hai con, chẳng lẽ là do truyền thống gia đình không phải kiểu bầy đàn sao ?

-Mẹ à. Bố với mẹ còn trẻ, sinh thêm em cho con đi.

Song Tử khì mũi.

-Vậy con đóng tiền phạt cho bố đi, rồi nghĩ cách phục hồi xếp hạng cho bố nữa. Đừng quên bố làm Nhà Nước đấy.

-Nam Thập Tự không ngoan sao ? – Thiên Bình buộc tóc cho Thiên Cầm.

Thiên Cầm thở dài rồi giãy nảy :

-Nó không coi con là chị. Nó lên mặt thuyết giáo con nhiều lắm !

-Ba phút đã trôi qua ! – Sư Tử hắng giọng. – Mời mọi người vào chỗ !

Các bạn trẻ đã lọt vào vòng chung kết đi cà kheo lấy cà kheo của mình tập trung tại hồ bơi. Để tạo tính công bằng cho cuộc thi, tất cả cà kheo đều làm từ một mẫu. Vòng thứ nhất dùng cà kheo bằng gỗ, chỗ gác chân hình hộp. Đây là cuộc đua thuần túy, mực nước là năm mươi phân, không có chướng ngại vật, trừ lớp bùn lót dưới đáy và một khúc mắc nữa.

-Khi tôi thổi còi, các bạn bấm chuông để bắt đầu, đi cà kheo từ bờ này tới bờ kia, sau đó bấm chuông lần nữa để tính giờ, nếu rơi xuống nước thì không có vấn đề gì cả. Chuông của các bạn không nằm trên một đường thẳng mà được xếp ngẫu nhiên, các bạn sẽ thấy ở trên màn hình. Chúc các bạn may mắn. – Sư Tử nở nụ cười. – Chuẩn bị tư thế !

Các bạn trẻ bước lên cà kheo. Phải cẩn thận, lực nước cản không phải đơn giản, hơn nữa còn một lớp bùn dễ trơn trượt lót ở dưới nữa, nếu rơi xuống thì quả là thảm họa, từ tóc tới chân sẽ toàn là bùn. Đa phần các bạn sẽ nhìn dưới chân trước xem thử mình đứng vững chưa, nhưng ba đứa trẻ kia thì nhìn chăm chăm nhìn bảng điện tử. Đây là kinh nghiệm xương máu, biết cái chuông mình cần bấm, xác định lộ trình trước rồi sẽ đỡ phải gặp tai nạn trên đường đi. Các tai nạn ấy sẽ được liệt kê như sau.

-Bắt đầu ! – Sư Tử bấm nút mở màn hình.

Bảng điện tử hiện lên những con số, là chuông mà từng người phải ấn khi xuất phát và về đích. Thiên Cầm đang đứng ở vị trí thứ sáu, cặp chuông là 3 và 7. Thuyền Phàm đứng ở vị trí thứ 12, cặp chuông là 5 và 10. Linh Miêu đứng ở vị trí thứ tám, cặp chuông là 10 và 5.

-Tránh ra ! Tránh ra !

Vì đường đi chồng chéo lẫn nhau nên khó tránh khỏi chuyện va chạm. Ngay từ vạch xuất phát, đã có vài ba người va phải nhau mà rơi xuống nước. Vị trí số 12 và số 8 xung đột ngay từ giây đầu tiên, còi xuất phát vang lên, Thuyền Phàm không tìm đến cái chuông đầu tiên mà là vị trí số 8, huých chân Linh Miêu làm cậu nhỏ rớt xuống nước, mặt úp vào bùn, Linh Miêu cũng không kém cạnh, lấy cà kheo của mình gạt chân cà kheo của chị, kéo xuống cùng. Lát sau, hai chị em hình như quên đi cà kheo nữa mà chỉ lấy bùn chọi nhau. Nói nghe nhẹ nhàng, thực chất nó giống như chiến trường Xô – Đức vậy.

-Đỡ này ! Cái bà hắc ám !

-Hắc ám này !

Sư Tử chả thèm để ý, hai đứa này bắt đầu gây nhau từ trong bụng cô rồi. Còn Ma Kết đứng ở trên bờ, chỉ muốn tìm cái lỗ để chui xuống. Con của anh đó, trời ạ, một đứa là Hội trưởng Hội Học sinh khối 12, một đứa là Hội phó thứ nhất Hội Học sinh khối 11, gây nhau như chó với mèo, Adolf và Pytror hồi đó còn thân thiết hơn hai đứa này.

-Hai đứa đi đua cà kheo hay gây nhau hả ? – Ma Kết gầm gừ. – Ai cũng bấm chuông, chuẩn bị kết thúc rồi kìa.

Nghe lời bố, hai chị em mới đình chiến, leo lên cà kheo, tiếp tục cuộc đua. Mọi người đều bấm chuông bắt đầu hết, đang nhích từng bước đến chiếc chuông kết thúc. Trong đó, thuận lợi nhất là Thiên Cầm, sạch bong từ tóc đến chân, không ai dám tông hoa khôi thân thiện của trường cả, còn lịch sự nhường nữa là đằng khác.

-Xin lỗi Thiên Cầm, chút nữa đã tông phải bạn rồi.

-Thiên Cầm, tớ tránh qua đây !

-Thiên Cầm, cố lên !

-Thiên Cầm, có cần mình giúp không ?

Nhờ sự hành động lịch thiệp, thậm chí chấp nhận phản lưới nhà của các đối thủ, Thiên Cầm dễ dàng vươn lên dẫn đầu, là người kết thúc cuộc đua vòng một nhanh nhất.

Song Tử, Thiên Bình đứng đằng xa, vừa vui vừa phiền. Vui vì con mình được giúp đỡ. Phiền vì mối nợ phong lưu của con gái sau này, con hơn cha là nhà có phúc, trong trường hợp này thì hoàn toàn ngược lại, có thời gian Song Tử ăn ở vô phúc nên để con gái tác nghiệp, hậu cung của bé con này không có trai mà còn có cả gái nữa. Cách đây hai tháng, Thiên Cầm bảo mình có người yêu rồi, chả biết thuộc giới nào.

-Tránh ra !

Cuộc đua đã đến giai đoạn quyết liệt khi hai kiện tướng chính thức vào sân. Cách đua cà kheo của Thuyền Phàm và Linh Miêu khác với Thiên Cầm là đi từng bước. Linh Miêu dùng cà kheo làm đà để phóng người, cắp cả hai cây cà kheo lên rồi đáp xuống. Còn Thuyền Phàm bám cả hai chân lên một cây cà kheo, phóng cây thứ hai ra xa rồi nhanh chân đáp xuống đó, đồng thời kéo cây cà kheo thứ nhất theo. Làm như vậy, khoảng cách giữa những bước đi sẽ dãn ra cực dài, hai chị em đồng hạng hai.

-Được rồi. – Hai chị em thở phào.

-Được này ! – Rồi lại nhảy xuống nước bốc bùn chọi vào nhau.

Kết thúc vòng một, loại ba người thấp điểm nhất, các tuyển thủ được nghỉ mười lăm phút để chuẩn bị cho vòng hai. Vòng thứ hai là đua cà kheo với chướng ngại vật, bao gồm chướng ngại vật tĩnh, chướng ngại vật động, chướng ngại vật địa hình. Cà kheo được sử dụng được làm bằng tre, đồ gác chân hình trụ.

-Đau quá mẹ ơi ! – Linh Miêu ôm cái mặt đầy bùn và cái chân mỏi nhừ, than thở thật to. – Đau quá mẹ ơi !

Bên kia, Sư Tử vẫn thản nhiên trao đổi với ban kỹ thuật cách lắp đặt chướng ngại vật, không thèm ngoảnh đầu lại nhìn con một lần. Nhõng nhẽo chứ gì ! Cô biết tỏng hết rồi ! Đau thật thì không đời nào la to thế.

-Vô tình quá thể ! – Linh Miêu phồng má.

Lần này Thuyền Phàm đồng thuận với em.

-Bố mẹ được xếp hạng vô tình thứ nhất với con cái đấy. Mẹ thì con đau không khóc, bố thì chưa từng kêu con là "con".

Nhìn nhà hàng xóm kìa, Song Tử với Thiên Bình cưng con ra mặt, không hổ danh bố mẹ cưng con thứ nhì trong nhóm, chỉ xếp sau Cự Giải với Thiên Yết. Thiên Cầm than mỏi thì Song Tử lấy nước cho, Thiên Bình đấm vai giúp. Thiên Bình than mệt thì Thiên Bình chăm sóc, Song Tử động viên. Nam Thập Tự cũng vừa tới, ủng hộ cho chị mình kẹo tăng lực.

-Chị coi bộ mệt mỏi quá ! – Nam Thập Tự tốt bụng xoa bóp vùng vai cho Thiên Cầm. – Cố lên đi chị !

Trước tấm chân tình Nam Thập Tự dành cho mình, Thiên Cầm phồng má, quay lưng đi. Dỗi rồi ! Chị thi từ ba mươi phút trước mà giờ Nam Thập Tự mới vác cái thân tới. Vì tình quên nghĩa !

-Người ta về mà, em phải đi đón chứ. – Nam Thập Tự lầm bầm.

-Em tự khai đấy nhé ! – Thiên Cầm xắn tay áo lên.

May cho Nam Thập Tự, Thiên Cầm vừa nhá tay, Sư Tử liền thổi còi tập hợp mọi người đến thi vòng hai. Các bạn lấy cà kheo tre đến hồ bơi. Mực nước bây giờ đã lên sáu mươi phân, lớp bùn phía dưới chưa được dọn đi, trên mặt nước thêm vào hàng rào và mấy cái bong bóng nước. Sư Tử đọc lớn luật lệ vòng thứ hai :

-Lần này mọi người không cần bấm chuông nữa, chỉ cần đi một mạch từ đó tới đây, sẽ có người tính giờ. Các bạn vẫn có thể leo lên cà kheo đua tiếp nếu ngã xuống nước. Vòng này thi thực lực, cấm chen lấn xô đẩy. Tôi sẽ trông chừng các bạn rất kỹ đấy !

-Vâng !

-Vậy thì bắt đầu ! – Sư Tử thổi còi.

Sư Tử nói lời giữ lời, đặt đôi mắt mèo lên từng cử động của thí sinh, không ai dám giở trò gian lận, có người dám thì lập tức bị thổi còi, tống ra khỏi sân chơi. Ba đứa trẻ kia tuyệt đối chấp hành. Nhưng mà lo đối phó với mấy cái chướng ngại vật kia cũng mất thời gian rồi.

Có ba loại chướng ngại vật : tĩnh, động và địa hình. Chướng ngại vật tĩnh là lớp bùn dễ làm trượt chân dưới đáy hồ và đồ gác chân hình trụ, khó bám, dễ trượt chân nếu dính phải một tí nước. Chướng ngại vật động là hàng rào chướng ngại vật tự động nâng cao hạ thấp theo chu kỳ. Chướng ngại vật địa hình là mấy trái bong bóng nước và lốc xoáy ngầm có thể quật ngã người.

Muốn vượt qua vòng này phải dồn hết tốc độ, sự khéo léo. Đã đến lúc Thiên Cầm phải rơi xuống nước vì đi vào vùng xoáy. Thuyền Phàm giẫm cà kheo vào bong bóng nước, bị hụt chân, ngã nhào. Linh Miêu thì tính toán sai lúc hàng rào nhô lên, bị vấp, lộn hai vòng xuống nước, lại úp mặt vào bùn. Nhưng những chướng ngại vật đó chỉ làm chậm chân chứ không làm dừng chân ba đứa trẻ ấy. Bằng một lần phóng quyết định, Linh Miêu đứng nhất, Thuyền Phàm về ba, Thiên Cầm về nhì.

-Chết mất ! – Linh Miêu bám vào bờ, thở hồng hộc. – Sao mẹ có thể nghĩ ra trò chơi ác liệt vậy hả mẹ ?

-Thì đừng có thi.

Một cái khăn được thả xuống mặt Linh Miêu. Hai giọng cười khúc khích. Linh Miêu sôi máu, lau mặt như đang trong thời chiến. Nhưng Linh Miêu nổi nóng một thì thôi, người đó là anh trai đồng sinh của cậu, Thiên Lang và chị cả Thủy Xà.

-Chị về rồi ạ ?

-Này ! – Thiên Cầm nhăn mặt. – Cậu em ! Lời này để em người ta nói.

Thiên Cầm hắng giọng, kéo Nam Thập Tự ra sau. Bởi cậy Thiên Cầm không thích làm chị em đồng sinh trong nhà này là như thế, em trai đem chị người ta thành chị của mình không thôi.

-Có mệt không ? – Thủy Xà hỏi thăm Thiên Cầm, câu nói quan tâm nhưng giọng điệu lạnh tanh.

Thiên Cầm cố giấu cơn run rẩy vào trong, niềm nở đáp lại :

-Vâng, em ổn. Chị về phép ạ ?

-Ừ. – Vẫn không có chút lửa nào trong lời nói của Thủy Xà.

-Chị ấy hoàn thành tốt nhiệm vụ nên được thầy cho về sớm.

Thiên Cầm lườm Nam Thập Tự. Chiến công của người ta thì cứ để người ta tự khoe đi, ai cần cậu em ghi nhớ giùm. Bình thường cậu em tỏ vẻ trầm ổn, chỉ trong trường hợp đặc biệt mới hấp ta hấp tấp thế này.

-Con về rồi thì giúp mẹ coi chừng tụi nhỏ đi. – Sư Tử vỗ vai Thủy Xà rồi nhìn sang Thiên Lang. – Con thì sang hàng ghế khán giả ngồi.

Sư Tử để Thủy Xà ngồi một góc để giúp cô quan sát tụi nhỏ rồi lại thổi còi. Tiếp tục vòng thi cà kheo thứ ba. Lần này là chiến với nhau thực sự.

Cà kheo được dùng cho vòng thứ ba làm bằng inox, thanh để chân là hình cầu. Còn một món nữa là áo phao tự động, bị nhúng nước sẽ đưa người mặc vào. Mực nước hiện tại là chín mươi phân. Trừ bùn và lốc xoáy ra, tất cả chướng ngại vật đều được dỡ bỏ hết. Chướng ngại vật thực sự chính là các đối thủ.

-Vòng đua này là vòng đua sống còn. Ai rơi xuống nước là thua, trụ lại trên cà kheo sẽ chiến thắng. Cứ việc ra tay, ai cũng biết bơi cả, không ngại, miễn là đừng tranh đến mức nhập viện là được. – Sư Tử lạnh lùng tuyên bố luật chơi lần cuối rồi thổi còi.

Chiến sự khai màn. Không giới hạn chiêu trò, miễn là không phạm đến da thịt xương cốt là được. Hất chân, túm tóc, huých tay... bao nhiêu trò xấu học sau hậu trường đều được áp dụng ở đây. Vì là vòng sống còn nên ai rơi xuống nước là thua, muốn leo lên là bị áo gắn động cơ kéo vào bờ.

Được lợi nhất trong vòng này là Thiên Cầm. Không ai nỡ đánh rơi hoa khôi thân thiện xuống nước, còn bảo vệ nữa chứ. Thiên Cầm chỉ cần đi vào một góc mà chờ là được rồi. Nhàn nhã ghê gớm chưa.

Thuyền Phàm cũng là nữ, cũng xinh đẹp nhưng không được phúc phận đó, phải né trái, lách phải, hất người này, gạt người kia. Người ta bảo là do sinh trong nhà thú ăn thịt, đành chịu bất công vậy.

Linh Miêu phải chiến đấu mãnh liệt bằng hai cô gái cộng lại và nhân lên hai lần. Cậu trẻ là con trai và gây sự với không ít người. Hai cô gái chỉ cần né tránh hoặc huých tay, còn Linh Miêu phải dùng gậy quậy nước, gạt mạnh, túm áo người ta quẳng xuống nước, cướp cà kheo.

-Anh ấy mạnh thật. – Thiên Cầm trầm trồ. – Oái !

Linh Miêu phá hàng phòng ngự của Thiên Cầm, muốn gạt cà kheo của cô gái xuống. Thiên Cầm nhanh chân trốn thoát.

-Quá đáng ! Từ ngày có bạn gái, anh không ga lăng gì cả ! – Thiên Cầm oán thán một tiếng, cả nhóm người liền nhắm vào Linh Miêu.

Linh Miêu là một đối thủ mạnh nhưng cũng khó lòng địch lại mười mấy người. Tuy nhiên, Linh Miêu không dễ thua. Cậu trẻ buông bỏ cà kheo, đu người này, bám người kia, mượn tay đối thủ triệt hạ đối thủ.

-Cái đồ mất trí ! – Thuyền Phàm mắng thầm. Linh Miêu lo chiến đấu mà không nhận thấy đối thủ dàn trận để Thiên Cầm kết liễu mình. Nhưng đó cũng là cơ hội tốt. Mọi người chỉ tập trung vào Linh Miêu, không để ý Thuyền Phàm. –Cậu nợ chị đấy.

Thuyền Phàm chộp lấy gáy Thiên Cầm, quẳng xuống nước. Cô gái liễu yếu đào tơ trong nhóm hậu duệ đương nhiên không thể chống cự nổi Thuyền Phàm, nhanh chóng bị loại. Song Tử với Thiên Bình cảm ơn trời khi Thuyền Phàm ra tay nhẹ vậy.

Hoa hậu thân thiện thất trận, các fan hâm mộ tức giận, nhào đến chỗ...em trai hung thủ, không dám tới gần hung thủ. Linh Miêu đơn độc chiến đấu, trượt chân, bị tước mất gậy cà kheo. Một người một ấn Linh Miêu xuống nước từ đằng sau.

-Đừng hòng ! – Thuyền Phàm đưa cà kheo của mình cho Linh Miêu, lao tới ôm ba tên đánh lén lôi xuống nước.

-Thắng rồi ! – Linh Miêu dứt điểm những đối thủ cuối cùng, phóng lên bờ. – Thắng rồi !

Part 5 : THI NẤU ĂN

Cuộc thi nấu ăn không diễn ra trong trường. Không cho nấu ăn trong trường. Thứ nhất, phòng bếp không đủ rộng, vài món ăn vặt thì không sao nhưng những món phức tạp nhiều nguyên liệu thì chào thua. Thứ hai, nhà trường suýt cháy vì một cuộc thi nấu ăn, tởn đời từ đó. Các bạn nấu ăn tại ba gian bếp của nhà hàng Kim Ngưu, được giám sát bởi bếp trưởng, trong đó có một vị được đích thân Kim Ngưu giám sát.

-Mỗi người có một trăm hai mươi phút để làm ba món ăn, một canh, một mặn, một ngọt. Sau đó cho vào thùng thức ăn, đưa đến trường chấm điểm. – Kim Ngưu thông báo cho các thí sinh.

-Rõ ! – Dao được rút ra, thớt được đặt lên bàn.

Vào hai mươi sáu năm trước, mười hai con người không bao giờ thi nấu ăn, vì biết có biến hóa thế nào cũng thua vào tay Kim Ngưu. Vào hai mươi sáu năm sau, danh hiệu vua đầu bếp cũng ở nhà Kim Ngưu nhưng là của bé út Phi Mã, vẫn còn học cấp hai. Còn trong cuộc thi này, rất khó phân định, con nhà làm bếp là một chuyện, giỏi nấu là một chuyện, quen nấu là một chuyện khác nữa. Thiên Tiễn, Thiên Lang và Bắc Miện thi với nhau không biết ai thắng ai thua.

Thiên Tiễn là dạng con nhà làm bếp. Dĩ nhiên, bên ngoại của cô bé là đầu bếp. Ba tuổi, Thiên Tiễn đã xuống bếp, bảy tuổi đã tập cầm dao. Tất cả sơn hào hải vị trên đời, trừ những món quá ác đức, Thiên Tiễn đều nếm hết. Hiểu biết của cô gái về kỹ năng và nguyên liệu rất tốt. Nhưng Thiên Tiễn nấu ăn không xuất sắc lắm, nếu so với hai người còn lại.

Thiên Lang thì nấu ăn cực tốt. Cậu này nấu được những món cực khó, lại còn sáng tạo thành nhiều phiên bản khác nhau nữa. Nhưng có cái ác là cậu này lười nấu, nếu không phải bị chị gái gạt thua trong một trò chơi đợt cắm trại gia đình, bị ép xuống bếp, còn lâu mọi người mới biết là cậu nấu ăn giỏi. Không thích nấu ăn, không thường nấu ăn thì sẽ có nhiều cái ngượng nghịu.

Điểm này thì Bắc Miện đạt lợi thế rồi. Cậu nhỏ rất thích nấu ăn, thường xuyên nấu ăn, sáu giờ xuống bếp một lần, chắc vì con trai giống mẹ nên Bắc Miện thừa hưởng tình yêu gia đình, thích chuẩn bị bữa ăn cho cả nhà. Trong những lần cắm trại, Bắc Miện luôn xung phong xuống bếp, biết rõ khẩu vị từng người, rất dễ lấy lòng.

Các bạn ngang tài ngang sức, nên vô cùng căng thẳng, các bậc phụ huynh và anh chị em đến tận nơi để xem. Nhân Mã, Kim Ngưu, Sư Tử, Ma Kết, Cự Giải, Thiên Yết vô cùng hồi hộp. Lộc Báo, Kình Ngư, Thủy Xà, Thuyền Phàm, Linh Miêu, Khổng Tước, Thiên Hạc, Bát Phân thì háo hức chờ nếm món ngon.

-Mọi người nghĩ ai sẽ thắng ? – Nhân Mã hỏi mọi người.

-Anh "chai" ! – Bát Phân trọ trẹ, cười khanh khách. Cự Giải cưng nựng gò má bầu bĩnh của cậu nhỏ, hôn lên trán cậu.

-Có ba vòng thi. – Cuộc thi này vẫn không phải là cuộc thi bình thường. – Vòng thứ nhất, chọn căn bếp, dựa vào may rủi. Vòng thứ hai, chọn nguyên liệu, dựa vào kỹ năng. Vòng thứ ba, chọn phương tiện giao thông, dựa vào tốc độ.

Kim Ngưu cho nhà trường mượn ba nhà hàng làm địa điểm thi đấu, đại diện cho ba thời đại : cổ đại, cận đại, hiện đại dao kéo ở đây đều sáng loáng nhưng lò bếp có điểm khác biệt. Nhà hàng hiện đại nấu bằng bếp điện. Nhà hàng cận đại nấu bằng bếp ga. Nhà hàng cổ đại nấu bằng than củi. Các bậc cha mẹ, anh em trong nhà rất mong người mình ủng hộ chọn trúng bếp hiện đại, nhất định không được chọn bếp cổ đại.

Quyết định chọn bếp bằng trò may rủi "đại gia, trung lưu, ăn mày" nhóm ba người. Bắc Miện, Thiên Lang, Thiên Tiễn được xếp chung một nhóm. Cự Giải thầm lo lắng.

-Thắng !

Đương nhiên cô gái may mắn Thiên Tiễn luôn thắng trước. Cả hai đều ra kéo, một mình cô gái ra búa. Người may mắn là "đại gia", sẽ may mắn tột cùng, trực tiếp chọn căn bếp. Thiên Tiễn đương nhiên chọn bếp hiện đại. Chuyện này không bất ngờ mấy. Cái căng thẳng là trận kế tiếp.

-Làm ơn đi ! – Thiên Hạc chắp tay cầu nguyện.

Bắc Miện phải thắng được Thiên Lang để đạt "trung lưu", được cơ hội phóng phi tiêu, chọn trúng bếp nấu ga. Nếu Bắc Miện thua, cậu nhỏ cầm chắc bếp than củi rồi vì Thiên Lang phóng phi tiêu rất giỏi. Có điều Thiên Lang cũng không tệ trong trò oẳn tù tì.

-Oẳn tù tì !

Thiên Lang cố tình hô lớn để Bắc Miện giật mình, theo quán tính đưa đấm tay ra, Thiên Lang biết tỏng, xòe bàn tay. Bao thắng búa, Thiên Lang thắng. Thiên Yết thật rất muốn giật tóc của thằng nhóc đang nhếch mép đắc thắng kia, mái tóc trắng đến nhức mắt ấy.

-Nấu bếp cổ đại nhé ! – Thiên Lang lầm bầm.

-Vâng. – Dù sao Bắc Miện cũng không ngại nấu than củi, cậu nhỏ đã từng nấu rồi, ít ra cũng nhiều hơn Thiên Tiễn và Thiên Lang. Có điều, vẫn cảm thấy hơi buồn một chút vì mình kém may mắn.

Vút ! Phập !

-Cái thằng...

Thiên Lang phóng phi tiêu vào ô bếp củi. Mũi phi tiêu cắm thẳng ngay tâm, chứng tỏ cậu này cố ý. Có thể là Thiên Lang muốn thử thách mình. Có thể là Thiên Lang tự mãn mình nấu giỏi, trong những lần đi cắm trại phải nấu củi, Thiên Lang sẽ xung phong nấu. Có thể là Thiên Lang cố ý nhường bếp ga cho Bắc Miện.

-Đi thôi ! – Thiên Lang ấn đầu Bắc Miện.

-Vâng. – Bắc Miện sờ đầu, lẽo đẽo đi theo Thiên Lang.

Ba cô cậu trẻ đi xe đạp đến gian bếp của mình. Ai cũng cố đạp cho nhanh để chóng đến chỗ kia, làm quen với nhà bếp và nguyên liệu. Chỉ có Bắc Miện cố ngoái đầu ra sau, nhìn kỹ bóng lưng cùng mái tóc của Thiên Lang, đến khi khuất hẳn mới đạp đi. Bạc trắng một đầu, món nợ ấy không biết khi nào chị em nhà Bắc Miện mới trả hết cho Thiên Lang được.

Các bạn đạp xe đến gian bếp của mình, tham quan trước để khỏi bỡ ngỡ, uống cốc nước lấy sức thi vòng hai – đi lấy nguyên liệu.

Thiên Tiễn được căn bếp hiện đại. Căn bếp này là quà tặng sinh nhật của cả nhóm dành cho Kim Ngưu, mỗi người góp một ít. Bạch Dương góp mấy trò giải trí. Song Tử góp một bài báo quảng cáo. Cự Giải góp bảng dinh dưỡng để đầu bếp lên thực đơn. Sư Tử giới thiệu người đến làm. Xử Nữ thiết kế trang phục cho nhân viên phục vụ. Thiên Bình nhờ mẹ cho người mẫu đến giới thiệu trong vòng một tháng. Thiên Yết viết chữ, vẽ tranh trang trí. Nhân Mã tỉa cây cảnh. Ma Kết góp bộ máy quay quan sát. Bảo Bình tặng máy móc làm bếp. Song Ngư giới thiệu ca sĩ đến hát mỗi ngày và chọn nhạc.

Bước chân vào căn bếp này, người đầu bếp gần như không cần động móng tay vào bất cứ thứ gì. Cần nguyên liệu ? Chỉ cần ấn nút, tủ lạnh sẽ đưa ra, theo đúng cân lượng và chất lượng. Xử lý nguyên liệu ? Đưa vào máy đi, có đủ loại máy, chặt, chém, băm, vằm... Khi nấu, bộ phận chỉnh nhiệt sẽ canh chừng, tự động ngắt máy, giữ thức ăn ở đúng độ nóng của nó. Chẳng ngại lo lắng về chuyện tiền điện, Thủy Bình đã đài thọ cho hệ thống sản xuất điện từ năng lượng của rác thực phẩm chôn dưới nhà hàng.

Thiên Tiễn bước chân vào nơi này cứ như thả cá về biển. Cô gái thuộc rất nhiều công thức nhưng kỹ thuật chưa hoàn thiện. Thiên Tiễn chỉ cần lên thực đơn, chọn đúng nguyên liệu là có ngay một bữa ăn ngon rồi. Số cô bé đỏ đến mức không ai ghen tị được.

Bắc Miện được nấu trong bếp trung đại, có thể nói là tạm được. Thực ra bếp trung đại là cách châm chọc của Xử Nữ thôi, chứ tuổi thọ căn bếp này mới tròn hai mươi lăm tuổi thôi, nó là nhà hàng đầu tiên Kim Ngưu mở, ra đời khi cô nàng còn học cấp 3. Lý do Xử Nữ đặt cái tên kia cho nó vì Kim Ngưu chưa từng thay đổi một tí gì trong gian bếp kể từ ngày khai trương, máy móc, dao thớt gì đó đều y như cũ.

Mọi người, đặc biệt là các khách quen luôn cằn nhằn, thúc giục Kim Ngưu cách tân gian bếp của nhà hàng nhưng cô nàng gạt đi, bảo đồ còn tốt, không nên lãng phí. Mọi người không còn gì để nói, vì đồ trong bếp Kim Ngưu tốt thật, đến giờ vẫn chưa hỏng. Mà làm sao hỏng cho nổi, tháng nào Bảo Bình cũng đến bảo trì, còn dao thớt là nhờ Thiên Yết đặt ở cửa hàng chuyên bán vũ khí, trừ phi thả vào acid nồng độ cao, còn lâu mới gỉ.

Nếu gian bếp Thiên Tiễn chọn trúng là niềm mơ ước của các bà nội trợ bận rộn, chỉ cần ấn nút là xong, gian bếp của Bắc Miện là niềm mơ ước của các đầu bếp chuyên nghiệp, máy móc tốt, dụng cụ làm bếp tuyệt vời, thỏa sức cho họ thể hiện cái tôi của mình. Bắc Miện nấu ăn tốt, giỏi dùng dao, cũng thường tập luyện trong môi trường thế này.

Và căn bếp cổ đại mà tự tay Thiên Lang giành cho mình là cực hình đối với tất cả mọi người. Thứ nhất, nó nằm tít ngoài ngoại ô, phải di chuyển bằng xe bốn bánh. Thứ hai, nó là chỗ cho ba ông bố Ma Kết, Thiên Yết, Nhân Mã thử thách các con mình, quăng bọn trẻ vào đó cùng ít gạo, mắm muối để nó tự sống một tuần.

Bếp nấu trong này có từ thời nguyên thủy : ba hòn đá chụm vào nhau, ở dưới chất củi, nếu thấy bất tiện thì lấy cái giá cao, treo nồi lên. Vì chỗ này là nơi để thử thách con người nên không đảm bảo chất lượng đồ làm bếp, dao có thể gỉ, thớt có thể bị nứt, thậm chí đôi đũa cũng có thể bị mọt đục khoét.

Nhưng căn bếp này lại vừa sức Thiên Lang nhất. Cậu nhỏ này thường xuyên nấu ăn ở đây, mỗi khi có chuyện phải cắm trại thử thách thì con người lười nấu ăn này lại xung phong cầm dao. Thiên Lang giỏi nấu những món tưởng rất đơn sơ nhưng lại phức tạp. Có lần cậu trẻ này nấu thịt cóc, các bậc cha mẹ nghe tường thuật lại mà rợn người.

-Hiện tại mọi người đã an ổn ở căn bếp của mình. Hãy chuẩn bị tinh thần cho vòng thi thứ hai, vòng thi lấy nguyên liệu.

Tại vòng thi thứ hai, người chơi sẽ phải thực hiện ba đề thi kiểm tra kiến thức về nguyên liệu. Kim Ngưu sẽ cho song song hai câu hỏi cho cùng một nguyên liệu, nếu đoán trúng câu hỏi chính thì được quyền sử dụng nguyên liệu ấy, nếu đoán trúng cả câu hỏi phụ thì được đặc quyền tích cóp điểm, cứ mười điểm thì được chọn thêm một nguyên liệu không có trong đề thi. Ba đề thi gồm : hiện vật, ảnh, thông tin chữ.

Vòng này nhà Sư Tử, Ma Kết tắt hy vọng ngay khi còi vừa vang lên. Thiên Lang giỏi nấu ăn cái kiểu vơ chụp, ai đưa gì thì nhấp miệng nếm vị rồi bỏ vào nồi, phối thôi chứ không để ý nó là nguyên liệu gì đâu, càng không để ý xuất xứ của nó thế nào. Trừ phi đề bài quá dễ, như là đưa cả quả cà chua, quả dưa hấu, bắp cải hay là hành lá thì cậu nhỏ biết được. Còn những loại rau na ná nhau, thịt, trứng thì cậu nhỏ mù tịt, không phân biệt được. Coi kìa, nguyên một hàng ớt trước mặt, cậu nhỏ chỉ ghi chữ "ớt", ớt sừng trâu, ớt hiểm, ớt chuông đều là ớt hết. Có điều lạ là cậu nhỏ không lẫn lộn các loại thịt, kể cả thịt băm, chắc do sống trong gia đình thú ăn thịt. Trong ba trẻ, Thiên Lang chọn được ít nguyên liệu nhất.

Thiên Tiễn và Bắc Miện thì ngang tài ngang sức. Hai người chọn cùng số nguyên liệu.

Thiên Tiễn biết nhiều loại nguyên liệu, lại di truyền khả năng học Địa lý siêu phàm nên trả lời thông suốt những câu hỏi phổ thông. Tuy nhiên, Thiên Tiễn có điểm yếu là ít chịu khó quan sát, ghi nhớ các chi tiết nhỏ. Kim Ngưu đi mang nguyên liệu đi xắt nhỏ hay xay nhuyễn, phải cố dùng lưỡi phân biệt thì chịu thua. Nhưng có một loại nguyên liệu Thiên Tiễn tuyệt đối không nhầm các loại rau xanh, vậy cũng được rồi. Mà đúng là thành viên của gia đình động vật ăn cỏ.

Bắc Miện thì ngược lại với Thiên Tiễn. Cậu nhỏ này không biết nhiều nguyên liệu nhưng nắm chắc tính chất từng loại. Kim Ngưu mang tôm hùm luộc đi xay nhuyễn, Thiên Tiễn nhấp miệng liền biết đó là tôm hùm, còn rõ là tôm hùm thuộc loại gì. Nếu cậu nhỏ này không nuôi chí làm bác sĩ từ thời bé tí, Kim Ngưu đã bắt cóc về nhà mình huấn luyện rồi. À mà Bắc Miện cũng rất rành các loại thịt đấy, vì cậu nhỏ này cũng được nuôi trong gia đình ăn thịt từ hồi nhỏ.

-Hết giờ ! Mọi người nộp giấy, chờ mười lăm phút, nguyên liệu sẽ được đưa đến tận nơi.

Kim Ngưu nói lời, giữ lời. Mười lăm phút sau, xe chở nguyên liệu đến ba căn bếp. Kim Ngưu cực kỳ khắt khe, đồ của ai người đó giữ, được đóng thùng đàng hoàng, trừ phi mở miệng xin nhau, không có chuyện trộm cướp.

-Để coi mấy người làm ăn thế nào. – Kim Ngưu ngồi ở phòng quan sát, ngả lưng ra sau.

Đám bạn nhìn Kim Ngưu, trề môi. Ban đầu mọi người cứ nghĩ Kim Ngưu quá tốt bụng vì đã bỏ ra một ngày quý giá không đi coi nhà hàng mà làm giám khảo cho mấy đứa nhỏ. Không đâu, Kim Ngưu chưa bao giờ tính chuyện thiệt cho mình, cô nàng cố tình làm giám khảo để "học lóm" bí kíp nấu ăn của tụi nhóc mà không phải tốn đồng nào, còn được bồi dưỡng nữa. Kim Ngưu đặc biệt thích nhìn các nhóc nhà mình nấu ăn vì tụi nhỏ bị lây tính xấu, cầm chắc con dao rồi là đóng cửa không cho người khác biết công thức của mình, còn đòi bản quyền, cô nhóc Phi Mã cũng học được tính đó rồi.

-Thiên Tiễn thì giỏi các món cơ bản. Thiên Lang giỏi các món thủ công. Bắc Miện giỏi các món thường ngày. – Căn bếp nhà Nhân Mã luôn tiếp đón ba đầu bếp này nên anh rất rành sở trường của từng người.

-Thiên Tiễn nên làm những món cần kỹ năng tốt. Thiên Lang phải sáng tạo món lạ. Bắc Miện nên chú trọng vào mùi vị. – Ma Kết dự đoán chiến lược của bọn trẻ là vậy.

-Cậu nên làm thầy bói. – Sau mười phút quan sát bọn trẻ, Thiên Yết phải phán cho Ma Kết một câu như vậy.

Thiên Tiễn quyết định làm một bàn tiệc Pháp với những món ăn cầu kỳ, đòi hỏi mức độ chính xác cao. Kim Ngưu đoán được là nhờ vào các nguyên liệu, nó giống hệt công thức mà Kim Ngưu đã dạy cô bé. Súp kem nấm. Thịt bò hầm với khoai tây. Souffle làm tráng miệng. Các món ấy vốn ngon miệng, chỉ cần bám sát nguyên bản cũng đủ ăn đứt người khác. Để ý từng li từng tí thì đã có máy móc lo. Nhưng mà...

-Ồ, rớt dao rồi kìa.

-Hỏng mấy quả trứng rồi hả ?

-Úp mặt vào tô kem luôn kìa.

Người ta bảo rằng con gái giống cha, nhà Kim Ngưu và Nhân Mã có hai đứa con gái, Thiên Tiễn được đánh giá giống với bố nhất. Từ tính cách hào sảng, hòa đồng đến tật xấu vụng tay vụng chân. Tuy cô nhỏ chưa đầu độc khách của má lần nào nhưng làm vỡ bát đĩa phá kỷ lục của ông bố Nhân Mã luôn.

-Kim Ngưu ! Kim Ngưu ! – Nhân Mã nhiệt liệt xoa bóp vai cho Kim Ngưu.

Mặt Kim Ngưu đang đằng đằng sát khí. Mấy quả trứng đó...lớp kem đó...toàn là loại đắt tiền không đấy ! Thiên Tiễn cố tình chọn nguyên liệu quý để làm món ăn ngon nhưng vào đến tay là loại hết gần phân nửa. Tuy phần nguyên liệu này thuộc phần tài trợ cho trường, Kim Ngưu vẫn thấy xót cực kỳ.

-Em đã nói nó đừng có đăng ký... Nó hợp với nghề cầm dao nhưng là cầm dao cắt cỏ ấy.

Kim Ngưu nghiến răng. Từ khi Thiên Tiễn biết cầm dao, Kim Ngưu cấm tiệt cô nhỏ vào bếp nhà hàng. Bao nhiêu uất ức, khát khao với nghề bếp, Kim Ngưu cho Thiên Tiễn trút hết ở bếp nhà Sư Tử, Ma Kết.

-Mình ơi em bình tĩnh. – Nhân Mã ngọt ngào. – Mấy món ăn của con gần hoàn thành rồi, thấy ngon lắm cơ.

-Nên là ngon, nếu không thì em sẽ cho nó biết mặt. – Kim Ngưu tuyệt đối không tha thứ cho đầu bếp nào đã nhận nguyên liệu tốt, làm hỏng gần hết mà chất lượng tệ. Có hai đầu bếp trong nhà hàng Kim Ngưu lâm vào tình trạng đó, cô nàng cho ra sau vườn chăn vịt, thật chứ không đùa đâu.

-Coi kìa. Sơn tặc vùng cao lãnh. – Thiên Yết chỉ màn hình có căn bếp của Thiên Lang.

Mọi người nhìn vào, méo mặt, đặc biệt là bố mẹ của Thiên Lang. Cậu nhỏ này làm ba món đặc sệt vùng cao lãnh, chuyên cho quân đi đánh trận. Món khai vị là salad nhẹ, Thiên Lang cắt nhỏ các loại củ, trộn với giấm, rượu đỏ, gói vào lá xà lách. Với món chính, cậu nhỏ vác nguyên con lợn, vâng, là nguyên con lợn với đầy đủ các bộ phận, lóc xương và nội tạng ra nấu canh, phần thịt thì không chặt chém gì cả, phết mật ong rồi xiên que nướng trên than hồng. Còn món tráng miệng là một mớ trái cây hầm bà lằng được tống vào quả dừa. Thiên Lang không nấu cơm mà dùng ngô nướng.

Thiên Lang quen nấu bằng bếp củi từ hồi lớp bốn, lúc đi học võ Judo nhà Thiên Yết cơ. Cậu nhỏ biết kỹ thuật chỉnh lửa theo ý. Các món Thiên Lang chọn cũng thuộc dạng đạt được mùi vị ngon hơn nếu nấu bằng củi. Cậu nhỏ này có cái lưỡi khá tốt nên mọi người không lo về mùi vị. Tuy nhiên...

-Này. Lát nữa mình ăn kiểu nào vậy ? – Kim Ngưu nhíu mày.

Thiên Lang chỉ chế biến nguyên liệu thôi, dường như quên béng mất công tác chuẩn bị tiếp theo. Cậu nhỏ này không bày bát đũa hay là dao nĩa gì cả. Tại vì bình thường đó đâu phải việc của Thiên Lang. Cậu nhỏ này chuyên nấu lúc cắm trại, cái chỗ ít cần bát đũa lịch sự, mà cậu nhỏ nấu ở nhà thì có người sắp bát đũa ra bàn hộ rồi. Nhưng đây là cuộc thi cá nhân, không có ai sắp bát đũa hộ và Kim Ngưu cực kỳ ghét việc ăn bốc tay như dân du mục, mặc dù đó là phong tục của quê nhà chồng.

-Xin lỗi hai người. – Kim Ngưu nhìn Sư Tử, Ma Kết, hơi cúi đầu. – Dù rất đau lòng nhưng mình phải trừ điểm thằng nhóc này thật nặng mới được.

-Cứ việc. – Sư Tử, Ma Kết không khách sáo đâu. Cái tội Thiên Lang hay hạch sách người nhà, bắt dọn bàn nếu muốn cậu nhỏ này tự xắn tay áo xuống bếp nấu ăn.

Hy vọng tìm được một bữa ăn hoàn hảo được đặt hết vào Bắc Miện. Cậu bé này không làm mọi người thất vọng. Bắc Miện rất cẩn trọng với nguyên liệu mình nhận được, lại còn bày biện đẹp. Thừa hưởng con mắt mỹ thuật từ bố mẹ, Bắc Miện chọn bát đĩa đựng thức ăn và sắp xếp chúng vào khay rất ngay ngắn. Tuy món ăn có vẻ đơn giản, khai vị là súp đậu hũ, món chính là cơm ăn với cá sốt, món tráng miệng là bánh tổ yến chưng đường phèn (món này là món thường ngày của mười hai con người). Nhưng mà hương vị tuyệt đối không tồi chút nào, đây là những món Bắc Miện thường nấu, được Kim Ngưu đánh giá cao. Có điều...

-Kim Ngưu không thích ăn cá mà. – Nhân Mã phồng má. – Cả yến sào nữa. Tuy nói là sơ chế tốt nhưng Kim Ngưu vẫn ngửi thấy mùi tanh.

-Nhóc con này không có ý lấy lòng giám khảo à ? – Thiên Yết nhíu mày.

Trong ba đứa trẻ, một mình Bắc Miện không nấu bất cứ món nào Kim Ngưu thích, cố ý lấy lòng giám khảo cả. Kim Ngưu tuy là đầu bếp giỏi về nhiều món nhưng gu ẩm thực vẫn thiên về quê Pháp hoặc Việt Nam, những món mang phong vị đậm đà, gắt mùi. Kim Ngưu không thích những món thanh đạm như canh đậu hũ, không thích ăn cá và có ít thành kiến với yến sào vì nguyên bản của nó là nước dãi của chim yến.

-Những đứa nhỏ khác thì không nói. Bắc Miện rất rõ sở thích của mình mà vẫn cố tình lao vào ngõ hẹp. Không có thành ý chiều khách. – Kim Ngưu thở dài. Dù rất tiếc nhưng Kim Ngưu sẽ trừ điểm Bắc Miện không ít.

-Sao Bắc Miện không làm món giám khảo thích. – Thiên Hạc hơi thất vọng.

Khổng Tước lầm bầm :

-Nhưng đó là những món anh trai nó thích nó làm.

Quần quật trong bếp suốt thời gian quy định, các đầu bếp nghiệp dư của chúng ta cũng phải đặt các món ăn vào thùng bảo quản, chở về để giám khảo Kim Ngưu. Rút kinh nghiệm từ những năm trước, các đầu bếp để dành lại một phần cho các trại viên của mình. Hồi đó cứ tưởng giám khảo Kim Ngưu chỉ ăn có một miếng, hy vọng sẽ còn dư cho các bạn trong trại nhưng thực ra Kim Ngưu không ăn một mình, những giám khảo, nhà tài trợ và tất cả giáo viên đều trông chờ bàn tiệc này. Thiên Tiễn từng mạnh miệng bảo cuộc thi này là bàn tiệc chiêu đãi giáo viên và khách chứ chẳng phải thi thố gì cả.

-Ồ, về rồi à ?

Các thùng thức ăn vừa mang về, mười hai con người suýt xoa, chép miệng. Họ mệt nhọc cả sáng nay, đang rất cần cái gì đó để lấp đầy cái bụng rỗng. Kim Ngưu giơ tay ngăn cản. Để giám khảo làm việc trước đã rồi mới tới dân nghiệp dư.

-Rồi. – Kim Ngưu bấm bút kết thúc công việc. – Chúng ta được ưu tiên chọn trước, chọn đi !

Dĩ nhiên mười hai con người sẽ chọn thành phẩm của ba nhóc con nhà mình rồi. Thiên Tiễn với bàn tiệc nước Pháp. Thiên Lang với buổi liên hoan đơn sơ của núi rừng. Bắc Miện với bữa cơm gia đình thân mật đặc trưng mang phong vị Nhật. Mọi người rất hào hứng.

Xem bàn tiệc của Thiên Tiễn trước. Cô gái nhỏ theo phong cách Âu, trình bày đơn giản nhưng làm bật lên sự sang trọng. Nước sốt được để trên cùng đĩa với thức ăn. Đặc biệt : đồ trên đĩa tuyệt đối ăn được, kể cả bông hoa thật. Đúng là nhà Kim Ngưu.

-Ái dà, mùi vị giống như của nhà hàng Kim Ngưu vậy.

Đó là lời nhận xét của mọi người dành cho bàn ăn của Thiên Tiễn. Từng món một đều căn cứ vào công thức của Kim Ngưu. Súp kem nấm của cô bé béo nhưng không ngán. Thịt bò mềm, khoai tây cũng không bị nhừ. Bánh souffle mềm, thơm. Pháp vốn là thiên đường ẩm thực, những món cao cấp, chỉ cần đạt được điều cơ bản là đã lấy lòng được nhiều thực khách rồi. Huống chi Thiên Tiễn học từ Kim Ngưu, một đầu bếp chuyên món Pháp. Tuy nhiên, với một số thực khách VIP, được chính tay Kim Ngưu nấu ăn phục vụ thì sẽ khác.

-Mình vẫn thích món của Kim Ngưu hơn. – Bạch Dương tặc lưỡi.

-Nói thừa quá. – Xử Nữ lắc đầu.

Làm sao một đầu bếp nghiệp dư như Thiên Tiễn lại bì kịp với Kim Ngưu. Thiên Tiễn đạt được những tiêu chuẩn cơ bản là được rồi. Hơn nữa, cô bé nấu theo công thức, được gò ép bởi máy móc, không thể so sánh được với kiểu nấu ăn cảm tính của Kim Ngưu. Mà coi kìa, rau bị sứt, thịt cắt xéo, trứng không tròn, à à, đó là trong mắt Xử Nữ.

-Qua coi món của Thiên Lang đi !

Trước khi bước vào bàn tiệc liên hoan đậm chất du mục của Thiên Lang, mọi người phải lặng đi một chút. Vâng, xin được xác định là Thiên Lang không hề chuẩn bị bát đũa cho giám khảo nên phải tự tìm cách. Rau trộn được cuộn lại như bánh tráng cuốn, chấm với nước sốt là xong. Thịt lợn được xiên que, cắm ở đó, nước canh chắc là bưng tô húp nhỉ. Còn tráng miệng thì để trong trái dừa, có đục một lỗ, rồi, cũng bưng lên dốc vào miệng rồi.

-Thằng nhỏ này... – Thiên Yết nghiến răng.

Với gia đình cậu nhỏ và những tín đồ của ẩm thực cắm trại, ăn sao cũng được, mọi người hoàn toàn không ý kiến. Còn với những gia đình quý tộc từ gốc, cách bày trí tuyệt đối không thể xấc xược hơn. Thiên Yết, Thiên Bình, Song Tử nãy giờ chưa thôi bắn tia lửa điện vào bàn tiệc. Cự Giải, Kim Ngưu và Nhân Mã phải tận tình sớt đồ ăn ra đĩa thì các nhà quý tộc kia mới chịu.

-Ồ.

Trừ cái tính "xấc xược" kia, không ai chê được mùi vị thức ăn Thiên Lang làm. Trời phú cho cậu nhỏ này cái lưỡi tốt và linh cảm chính xác, có thể tùy tiện chụp vài nguyên liệu, vài món gia vị quăng vào nồi là thành thức ăn. Nói vậy chứ, Thiên Lang biết nên thêm nên bớt cái gì, món ăn nhờ vậy mới hoàn hảo, nhưng cậu nhỏ không chăm chút hình thức nên tiệt đường làm đầu bếp.

-Được rồi, tới bàn ăn của Bắc Miện.

Hai bạn nhỏ kia là "bàn tiệc", của bạn Bắc Miện là "bàn ăn" vì những món của cậu nhỏ này khá quen thuộc, trừ món yến sào. Coi bộ Bắc Miện cố ý nấu cơm cho mười hai người ăn chứ không phải thi. Về lòng thành thì cậu nhỏ xếp thứ nhất rồi.

-Ồ, ngon thật đấy.

Trước đó, mọi người ăn thử bàn tiệc của Thiên Tiễn và Thiên Lang, toàn mùi thịt mỡ, thấy hơi ngán, Bắc Miện nấu cá với những món thanh đạm, đặc trưng của đất nước Nhật Bản khiến cái bụng nhẹ hơn. Tuy cậu nhỏ không vững kiến thức ẩm thực, trong các món ăn còn thiếu nhiều nguyên liệu; cậu nhỏ cũng không có vị giác tinh tế, gia vị không được hài hòa. Nhưng Bắc Miện rất tỉ mỉ, lo lắng từng công đoạn, từ việc tỉa nguyên liệu đến bày biện, đôi đũa đặt trên bát cơm, hai chiếc không lệch nhau một ly. Bắc Miện cũng tỉa hoa, lá trang trí nữa.

-Nếu tôi là giám khảo, tôi nhắm giải nhất cho thằng bé này ngay. – Xử Nữ yêu chết được cách bày biện, trang trí tỉ mỉ của Bắc Miện.

-Mình cũng vậy. – Cự Giải ăn cơm Bắc Miện nấu mỗi ngày, đương nhiên phải bênh rồi.

-Chuẩn đấy ! – Bảo Bình cực ưng thực đơn của Bắc Miện, rất tốt cho sức khỏe.

-Cậu chấm cho thằng con nhà tớ giải nhất, phải không ? – Sư Tử vỗ vai Kim Ngưu, nhướng nhướng mày.

Kim Ngưu lườm Sư Tử :

-Tôi chấm Bắc Miện giải nhất đấy !

-Biết ngay mà. – Ma Kết húp một ngụm nước súp.

-"Anh chai" thắng "dồi" ! – Bát Phân trọ trẹ, vỗ tay.

Part 6 : THI TRẠI ĐẸP

Xử Nữ xin tự nhận mình là người khổ cực nhất trong hàng ngũ ban giám khảo và chẳng có ai dám phản bác. Thứ nhất, không ai dám đứng ra tranh luận với mama. Thứ hai, Xử Nữ khổ cực thật, phải đi đến một vòng để chấm trại, mỏi chân, phải nghe thuyết trình, mỏi tai, phải ăn vài món vặt tụi nhỏ bán cho mọi người, mỏi miệng, đi phơi nắng cũng nhiều nữa. Lúc ăn trưa, ai cũng tình nguyện gắp một miếng cho Xử Nữ, kể cả cái thùng cơm Nhân Mã.

Bắt đầu từ chín giờ, Xử Nữ cùng vài người trong Đoàn trường đi chấm trại. Vốn chỉ định cho Xử Nữ chấm một khối lớp nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì thành cả trường, vì Xử Nữ chê trại nào là chê thậm tệ, như vậy không công bằng, thà chê hết một lượt còn hơn. Xử Nữ cũng không ngại.

-Năm nay tụi nhỏ này cũng tham gia hả ? – Thấy trong danh sách có cả trại của Hội Học sinh, Xử Nữ không thể không hứng thú.

-Năm nay tụi nó nhàn lắm. – Thầy Đức Tâm cười cười. Nhưng rồi thầy thở dài. – Thực ra là do trước ngày cắm trại chính thức tụi nó thu xếp ổn thỏa hết mới dám chơi.

-Các thầy cũng cố gắng tạo điều kiện hết mức, tụi nhỏ mới rảnh được chứ.

Xử Nữ cười, nhìn danh sách. Người quen trong này không hề ít. Ba trại lớp mười, một trại là Hội Học sinh khối 11, một trại Hội Học sinh khối 12. Chúng ta từ từ đi xem từng trại, theo cấp độ từ thấp đến cao trước nhé.

Trại 10A6 là lớp người quen đầu tiên của Xử Nữ, có Anh Tiên đang làm lớp trưởng. Cậu nhỏ đang phè phỡn gác chân lên đùi bốn tên "đàn em" trong lớp, để người ta mát xa cho mình, thấy bóng Xử Nữ là quắc mắt, thổi còi tập hợp các đoàn viên ra ngoài cổng xếp hàng đón giám khảo chấm trại. Giống y cái kiểu phát xít của Bạch Dương khi huấn luyện bóng đá.

-Dạ, chào thầy, chào thầy ! – Các cô cậu lớp 10A6 răm rắp làm theo Anh Tiên như trong quân đội.

Một anh bạn nhỏ bước ra, thuyết minh về trại của mình. Trại lấy ý tưởng từ vùng biển nhiệt đới Nam Mỹ. Xử Nữ thấy những tàu dừa xanh mát rượi xòe lá che nắng cho toàn trại, cố ý để những bông hoa dâm bụt lấp ló đằng sau. Hoa dâm bụt đỏ rực, trông mềm mại, thực chất làm bằng vải lụa, được cắt dán rất khéo, nếu Xử Nữ không tin mắt sẽ chả nhìn ra. Trên cổng để một cái thúng chai úp ngược, gắn thêm hai mái chèo để đối xứng nhau.

-Tại sao lại dùng ý tưởng vùng biển ? – Thầy Đức Tâm thích thú hỏi.

-Dạ, Tết này tụi em đến vùng biển ở Brazil chơi bóng với nhau. Tụi em nhớ kỷ niệm đó. – Anh Tiên nói mà mắt tít lại.

-Không tôn trọng truyền thống nhưng ý tưởng gắn với kỷ niệm đẹp, cũng được. – Xử Nữ chép miệng, ghi nhận xét vào giấy.

-Mấy đứa bán cái này hả ? – Thầy Đức Tâm thích thú. – Tự làm, đúng không ?

Lớp 10A6 làm kẹo dừa với nước ép dứa để bán trong Hội trại. Kẹo ngọt làm tăng năng lượng, dứa được ướp lạnh cũng khiến cơ thể con người sảng khoái sau một buổi vui chơi mệt mỏi, Xử Nữ thấy lượng bánh kẹo đã vơi đi ít nhiều, chứng tỏ tụi nhỏ làm bánh kẹo rất ngon.

-Thầy với thím thích là được rồi ạ. – Anh Tiên rất tự hào với món hàng của mình.

-Ai làm vậy ? Ai làm mà ngon vậy hả ? – Xử Nữ nhướng mày. – Công thức này hình như là của...

Anh Tiên đỏ mặt, ngượng nghịu gãi đầu :

-Thì...bạn gái con cho con công thức.

-Nó mà biết, nó băm cậu ra.

Xử Nữ sang lớp 10A9. Ở lớp này có cô bạn nhỏ Thiên Tiễn đang giữ cương vị lớp phó Văn Thể Mỹ, Thiên Cầm là bí thư. Hai cô nhỏ thích thiên nhiên, yêu nghệ thuật, thổi vào tai lớp mấy lời như thế nào mà biến cổng trại như cái rạp hát ngoài trời. Lụa xanh, lụa hồng thay nhau quấn quanh cây tre, hoa được gắn đầy trên những con chữ ghi tên chi đoàn.

-Ai phá vậy ? – Xử Nữ hỏi Thiên Cầm, cười cười. Xử Nữ biết đầu óc của hai đứa nhỏ này không bó hẹp trong những dải lụa và hoa đâu, dù có biến thành rạp hát thì cũng là rạp hát trong Thủ đô.

-Cái bà màu mè. – Thiên Cầm đang nói đến chủ nhiệm lớp, cực kỳ thích những màu sắc sặc sỡ.

-Mấy cái này... – Thầy Đức Tâm hất hất tấm lụa màu hồng. – Hình như là của đội kịch thì phải.

Thiên Tiễn cười ngượng :

-Dạ.

-Lười. – Thầy Đức Tâm không khách sáo, đánh chéo vào ô thành ý.

-Ý da. Thầy...

-Ồ. – Xử Nữ thích thú nhìn gian hàng lớp 10A9. – Hàng độc đấy !

Trong khi ai cũng làm thức ăn, nước uống mang đi bán, lớp 10A9 bán hàng thủ công. Những chiếc kẹp tóc, những chiếc khẩu trang tự may. Tuy đường kim mũi chỉ còn vụng về nhưng phối màu rất tốt, họa tiết cũng rất dễ thương. Xử Nữ mua vài cái cho bọn trẻ nhà mình.

-Vậy... xóa tội cho lớp em nhé. – Thiên Cầm ngọt ngào.

-Không.

Hai người cười và lạnh lùng sang lớp 10A10. Vào thời điểm này, lớp 10A10 đã thừa kế danh hiệu "con nhà người ta". Cũng không uổng, Nam Thập Tự là lớp trưởng, Bắc Miện là bí thư cơ mà, hai đứa trẻ có nề có nếp nhất trong những đứa trẻ đang học khối 10.
Coi cách trang trí cổng trại quy củ chưa kìa. Từ trên xuống dưới không có hoa cỏ gì hết, dây kim tuyến cũng không, chỉ có dây cờ quấn vòng quanh cọc tre và dây cờ căng ra làm hàng rào ngăn cách chỗ sinh hoạt với bên ngoài. Xử Nữ rất thích sự tỉ mỉ của hai đứa nhỏ này, cờ, dây buộc đều theo chuẩn mực, không phải chi li như Xử Nữ, cố tình thì cũng tìm ra vài lỗi, nhưng Xử Nữ thích thế này hơn.

-Thấy trại nào cũng muốn lộng lẫy, có trại này lại giản dị. – Thầy Đức Tâm gật gù. – Thế này mới là nổi bật chứ.

-Không để hoa hòe gì cả nhỉ. Sao vậy ?

Nam Thập Tự cười ngượng :

-Tụi em không thích mấy cái dây kim tuyến với hoa cho lắm.

-Vả lại, em nghĩ cũng nên có một trại nào đó nhắc nhở với các bạn về truyền thống. – Bắc Miện nói.

-Sử mười phết có khác. – Xử Nữ cười, cho điểm thành ý ở mức tối đa.

-Chữ đẹp thật. – Thầy Đức Tâm trầm trồ.

Lớp 10A10 viết tờ thiếp bán cho các học sinh. Xử Nữ nhận thấy nét chữ chân phương, viết bằng bút sắt là của Nam Thập Tự, còn chữ thư pháp là của Bắc Miện. Hai đứa nhỏ này viết chữ đẹp nhất trong bọn trẻ đấy.

-Ủa. – Thầy Đức Tâm phụt cười. – Thơ con cóc của Bạch Dương cũng được trưng ở đây hả ?

-Thơ Hai Lúa, sáng tác từ thơ Haiku của Bảo Bình cũng có ở đây nữa. – Xử Nữ rút tiền mua ba bài luôn.

Hai giám khảo nói chuyện với ban chấp hành lớp 10A10 một lát rồi rời đi. Lần này là sang khối 11. Người quen học khối 11 đều đang ở trong Hội Học sinh, khối 12 cũng vậy. Phụ huynh thấy con cái được tín nhiệm thế vừa mừng, vừa lo.

-Trời ạ !

Hội Học sinh khối 11 dựng pháo đài giữa sân trường kìa ! Không nói quá lên đâu, tre được đóng cọc, san sát nhau, bên trên vót nhọn như mũi giáo, năm lá cờ lớn bay phần phật trong gió nghe rất đáng sợ. Đã thế tụi nhỏ này còn dựng súng gỗ bên lều nữa chứ. Toàn trại, trừ những ngọn cờ đỏ thì xanh thẫm một màu, kể cả lều bạt. Xử Nữ ngó vào trong, thấy tụi nhỏ đang trải chiếu rằn ri, coi phim truyền hình "Điện Biên Phủ trên không", đoạn quân dân tự vệ Việt Nam phản công, phóng tên lửa đáp trả quân thù.

-Ông tướng nhỏ ! – Xử Nữ hô kéo dài như thổi còi tập hợp.

Mười hai thành viên Hội Học sinh khối 11 đi ra tập hợp đầy đủ trước mặt Xử Nữ và thầy Đức Tâm. Dẫn đầu là Thiên Lang, kế tiếp là Linh Miêu, rồi Thiên Hạc, Thiên Cáp lục tục ra sau cùng. Tụi nhỏ này chào Xử Nữ theo kiểu quân đội.

-Hay cuối cấp này thi tốt nghiệp xong nhập ngũ luôn đi, khỏi cần thi đại học nữa. – Thầy Đức Tâm đùa.

-Thầy đùa hoài. – Linh Miêu xoa xoa hai bàn tay. Cậu nhỏ phóng khoáng này chịu không nổi cuộc sống hà khắc của quân đội đâu.

-Con không có đến mức đó. – Thiên Cáp lầm bầm.

-Mấy đứa bày bán cái gì vậy ? – Xử Nữ hỏi. – Đừng bảo là đầu đạn với pháo nha.

Thiên Lang cười, khẽ lắc đầu. Cậu nhỏ dẫn Xử Nữ qua gian hàng của trại mình. Tụi nhỏ bán cơm lam nấu trong ống trúc với thịt hun khói, bên kia làm ít nước suối pha nước cốt chanh. Chư vị đại tá quân đội xuống chơi ở trường đến đây bảo đảm khen nức nở, bảo "dân ta biết sử ta".

-Có ai tới mua không ? – Xử Nữ từng đi phong trào, thưởng thức cơm lam với thịt muối hun khói rồi. À, người ta dùng món cơm này để tôn lên sự khó nhọc của bộ đội Cụ Hồ là có nguyên nhân.

-Dạ, còn có bấy nhiêu suất đây thôi thím. – Linh Miêu chống nạnh tự hào. – Anh con nấu mà.

Thiên Cáp lễ phép đưa hai ống trúc, nói :

-Thầy với thím ăn thử.

-Cảm ơn mấy đứa.

Sở trường làm cơm đi đường của Thiên Lang quả nhiên không chê vào đâu được, cơm này có tính khô nhưng qua tay cậu nhỏ thì rất ngon. Nước suối được ướp lạnh, cực kỳ mát. Xử Nữ và thầy Đức Tâm khen mấy đứa nhỏ vài câu rồi sang trại khối 12.

Trại khối 12, người Xử Nữ quen ở đây là "sếp sòng" của học sinh toàn trường. Nếu bảo học trò xếp hạng cùng ma, quỷ, tụi nhỏ này đạt mức tu hành cao nhất đấy. Vũ Tiên, Kình Ngư, Thuyền Phàm, Thiên Văn là bốn đứa quỷ quyệt nhất trong bọn trẻ, đặc biệt là đầu sỏ Hội trưởng Thuyền Phàm với Ủy viên Kỷ luật Thiên Văn.

Vì quỷ quyệt như vậy nên nhìn gian hàng tụi nhỏ này bày ra chỉ khiến người ta tăng xông máu. Trên sạp toàn là bánh kẹo hồi lễ cha mẹ cô chú dì dượng tặng cho tụi nó, tụi nó không ăn, người khác xin không cho, để dành hôm nay mang ra bán giá cắt cổ.

-Mua đi thím ơi ! – Kình Ngư giở giọng con buôn, ngọt buốt xương.

-Cha mẹ mấy đứa sẽ trảm mấy đứa. – Xử Nữ tia ngay đứa con út của mình, đang nấp sau lưng Kình Ngư.

-Dù sao cũng còn mười hai giờ nữa mà. – Vũ Tiên cười tít mắt, rõ ràng là thành tinh rồi, mất mạng này sẽ còn mạng khác.

-Mấy đứa làm trại kiểu gì vậy ?

Trại của mấy đứa nhỏ này hình như lấy ý tưởng từ căn nhà của ngoại. Cổng và hàng rào thấp, làm bằng tre ngà thay vì tre xanh. Bạt lều bên trong có màu hơi xỉn, gắn vài tấm tranh, mấy ụ rơm. Tụi nhỏ này chắc là đang nhớ đến chuyến đi thực tế về miền quê hồi nhỏ. Cái ngày mà tụi này quậy đến đục nước.

-Túp lều Mì Tôm ạ.

À. Xử Nữ hiểu rồi. Tụi nó lấy ý tưởng từ cái lần quậy đục nước ấy, bị tống vào nhà kho, phạt suốt một tuần. Hèn chi thấy màu sắc ảm đạm vậy.

-Hạng chót. – Xử Nữ không cần biết các trại khác như thế nào, bảo đảm trại này tệ nhất.

-Hờ. – Hội Học sinh khối 12 nghe tin sét đánh, chỉ nhe răng cười.

-Nên kêu cái đám pháo đài khối 11 qua trị tụi giặc trời này mới được.

*Thím : là danh xưng bọn trẻ gọi Xử Nữ

*Thầy Đức Tâm : lúc này thầy không còn làm Bí thư Đoàn trường nữa

Part 7 : THI THỰC HÀNH KHOA HỌC

Nhắc đến hai chữ "khoa học" mà thiếu bọn trẻ nhà Bảo Bình và Xử Nữ (cũng là con của Thủy Bình) là một sai lầm nghiêm trọng. Dù là đứa lười đọc sách nhất nhà thì nó cũng tích lũy được kha khá kiến thức từ đường truyền miệng. Vũ Tiên, Anh Tiên, Thiên Văn bước vào hàng ngũ, các thí sinh liền xem hai đưa nhỏ là đối thủ lớn nhất. Thế thì hai cao thủ ngầm trong trò chơi này gồm Bắc Miện, Thiên Lang an toàn rồi.

Bảo Bình âm thầm đánh giá thế trận trong một nháy mắt rồi lập tức lấy lại vẻ lơ mơ như lúc bình thường. Anh đặt ống bơ dưới chân mình, trong ấy có mười hai lá thăm, ghi mười hai bài tập thực hành khoa học anh thường dùng để kiểm tra các con mình, có sửa lại đôi chút. Bảo Bình nhàn nhạt nói :

-Mỗi người bốc một đề. Quyết định ai bốc trước, ai bốc sau là tùy vào mọi người. Người nhận từ hai đề trở lên có thể tự chọn đề mình thích.

Các thí sinh chần chừ bước lên, mắt không ngừng liếc vị giám khảo, thăm dò. Ai chứ, người này cứ lơ mơ lang mang không bắt được. Luật chơi trò thực hành khoa học, mỗi năm mỗi đổi, chả biết năm nay thế nào.

-Để anh !

Vũ Tiên xung phong lên trước, bốc được thăm số 7. Kế đó, Anh Tiên bốc số 9, Thiên Lang bốc số 3, Bắc Miện bốc số 11, Thiên Văn bốc số 6 các số còn lại cũng vào tay các thí sinh khác. Bảo Bình thấy ai cũng có số trên tay, nhoẻn miệng cười :

-Đưa câu trên tay mình cho một đối thủ. Một thí sinh có thể cầm hai đề thi trở lên.

Tới rồi đây ! Cái kiểu ớn lạnh sống lưng này tới rồi đây. Trong mười hai lá thăm ấy có câu khó, có câu dễ, không ai muốn trao câu dễ cho người khác, rước câu khó về mình. Bốn đứa nhỏ nhìn chung quanh, nghĩ thế nào cũng chỉ muốn đấu với người nhà, cho dứt khoát những trận thắng thua nhập nhằng từ mấy năm trước.

Anh Tiên bốc số 9, yêu cầu đo thân nhiệt của cụ khuyển Otto*. Cậu trai tính nước đi thích hợp. Đo thân nhiệt của Otto, tức là phải ấn nó xuống, xuyên cái nhiệt kế vào cái trôn nó, có thể hứng chịu mấy cú táp đầy uy lực của nó, tính nó vốn khó ở, về già càng khó ở. Đúng là đề bài khó.

-Cho chị* ! – Anh Tiên không ngại ngùng giao lá thăm cho Thiên Văn.

Anh Tiên cười khà khà với quyết định sáng suốt của mình. Thiên Lang với Bắc Miện quen với việc chăm sóc khuyển binh từ nhỏ rồi, không làm được. Vũ Tiên là lão làng của trường rồi, cực kỳ thân thiết với cụ khuyển này, cũng không được. Thế thì xin nhường cho cô em gái nhỏ suốt ngày ru rú trong phòng làm thí nghiệm – Thiên Văn vậy.

-Cậu được lắm ! – Thiên Văn không ngần ngại giao thăm của mình cho Anh Tiên. – Chị tặng cậu đấy !

-Ba mươi kiểu dáng của cá chép. – Anh Tiên sa sầm mặt.

Cá chép ấy chính là cái ao cá chép trên Hội Học sinh khối 12. Giờ Hội Học sinh khối 12 khóa cửa để dựng trại dưới này rồi, chìa khóa ở trong tay Thuyền Phàm. Muốn mượn đồ trong tay bà chị này... Anh Tiên muốn phát điên lên đây.

-Thỏa thuận tốt đẹp nhé. – Thiên Văn không ngại cười nhếch mép khinh bỉ với cậu em họ chả có tí lương tâm này. Định tránh né không đưa đề bài này cho Anh Tiên vì Thiên Văn nghĩ tình ruột thịt, muốn nhẹ tay. Thằng em vô lương tâm thì bà chị cũng chả cần tốt làm gì.

Trong tất cả con cháu của mười hai con người, Thuyền Phàm là người chuyên đi chọc phá người ta. Trừ một số người khó chọc như Thiên Lang, Thủy Xà hoặc là quá hiền lành như Bắc Miện, Thiên Cáp thì ai cũng là nạn nhân của bà chị ấy. Anh Tiên là nạn nhân bị nhắm đến nhiều nhất, sợ bà chị này như sợ báo, còn Thiên Văn là bạn cực thân của Thuyền Phàm. Thiên Văn mong chờ một trận ra trò của Thuyền Phàm dành cho cậu em họ dễ ghét này đây.

-Cho em. – Thiên Lang lẳng lặng để lá thăm vào tay Bắc Miện.

Vũ Tiên nhón chân liếc xem, bễu môi :

-Đúng là đồ cuồng em trai, chiều thấy ớn luôn.

Lá thăm của Thiên Lang là không dùng tay, dùng chân làm vỡ ly thủy tinh và quay lại quá trình thực hiện. Mẹo dễ lắm, chỉ cần nướng ly trên lửa rồi đột ngột thả vào nước lạnh thì nó sẽ tự động vỡ thôi. Đề bài này cực kỳ dễ luôn đấy ! Thế mà Thiên Lang cứ vậy đưa Bắc Miện, cậu nhỏ đó đâu có khờ khạo, yếu ớt. Chơi vậy mất vui !

Vũ Tiên bốc thăm số 7, đòi phải kiểm nghiệm xăng trong xe của Song Ngư. Vũ Tiên ngẫm nghĩ như thế nào mà đưa cho Thiên Lang.

-Ồ, cảm ơn cậu*.

Thiên Lang nhận đề, mặt biến sắc, chân tay hơi run. Bắc Miện rướn người qua xem, sầm mặt. Cậu nhỏ siết nắm đấm, có lẽ định đánh Vũ Tiên nếu như Thiên Lang không ngăn lại. Mặt Bắc Miện rất dữ dằn, không đùa được đâu, cậu nhỏ học Judo với bắn súng từ nhỏ đấy. Nhưng sau đó cậu nhỏ im lặng, đưa thăm của mình cho Thiên Lang.

Bảo Bình nhướng mày. Một người không thể nhận hai đề. Quan hệ giữa Bắc Miện và Thiên Lang cực kỳ tốt, cậu nhỏ tuyệt đối không có ý làm khó anh trai mình. Vậy thì cậu nhỏ này đang tìm cách cứu anh trai khỏi đề bài khó nhằn.

Thiên Lang mở đề của Bắc Miện ra. Đề yêu cầu quay phim ba mươi con chim sẻ ở vườn sở thú cạnh trường. Đề này không dễ, vì chim được nuôi ở sau vườn, nó bay theo một cách mất trật tự và lười múa. Nhưng với Thiên Lang, nó dễ làm hơn đề Vũ Tiên giao cho cậu nhỏ. Theo luật Bảo Bình nói, Thiên Lang có quyền đưa một trong hai đề cho đối thủ của mình.

-Cậu chết với tôi rồi, tiền bối ! – Thiên Lang đưa đề Bắc Miện cho Vũ Tiên.

Vũ Tiên mếu mặt. Một đàn chim bay mất trật tự, lại lười hót nhưng mổ người giỏi, làm sao Vũ Tiên chịu cho nổi. Vũ Tiên bảo đảm Thiên Lang sẽ lén gọi điện thoại kêu người ta rải thóc để tụi nó không hót và sẵn sàng mổ tay anh như là hồi nhỏ Thiên Lang chơi xỏ Vũ Tiên vậy.

Hai người nhìn nhau, cười khì. Bạn chơi thân với nhau từ thời nhỏ xíu có khác. Có đẩy nhau cũng đẩy xuống bùn mới thỏa. Nhưng dù có như vậy cũng tuyệt đối không ghét bỏ nhau.

Nhưng người khác nhìn vào thì không phải vậy.

-Này ! Chờ anh với ! – Thiên Lang hộc tốc đuổi theo Bắc Miện đang giận dỗi. – Ngoan nào, nghe anh nói cái đã.

Mọi người cũng tản ra đi làm nhiệm vụ của mình. Vũ Tiên ngoái đầu lại nhìn cặp anh em trai đằng kia chơi đuổi bắt với nhau, thấy nhờn nhợn cổ họng. Anh em trai. Linh Miêu bị Thiên Lang đè đầu cưỡi cổ theo đúng nghĩa. Vũ Tiên cặp kè với Anh Tiên phá nát nhà. Cái kiểu anh em trai này hơi lạ trong truyền thống của mười hai con người. Có lẽ do Bắc Miện mắc bệnh hồi nhỏ nên được đối xử dịu dàng hơn chăng.

Vũ Tiên nhìn lại đề của mình, thở dài thườn thượt. Khổ ơi là khổ ! Lết tấm thân đến vườn chim sẻ, Vũ Tiên cay mắt nhìn đàn sẻ đang cúi đầu xuống, tranh nhau mổ thóc. Giờ thi vừa đúng giờ ăn của tụi nó. Miệng để ăn thì làm sao hót ?

Vũ Tiên dùng phương pháp sơ đẳng nhất : hù dọa. Vũ Tiên gầm lên cho tụi chim sẻ này sợ, phải mở mỏ kêu. Nhưng hỡi ơi, chắc tụi này già rồi nên tai bị lãng, không sợ một chút nào cả, cứ cắm đầu mà ăn. Có con còn lườm Vũ Tiên, định mổ.

-Thật đó hả, mấy đứa. – Vũ Tiên sôi máu rồi đó.

Tụi chim sẻ vẫn bình chân như vại, cặm cụi mổ thóc. Vũ Tiên quyết định rồi. Cậu trẻ để máy đo sóng âm vào sâu trong túi áo, khởi động tay chân, chạy tới chụp thóc dưới đất, vung lên trời.

Bầy chim sẻ bị mất miếng ăn, bay tán loạn. Được một lúc thì bầy chim định hướng chính xác hung thủ cướp mất đồ ăn của mình, nhắm thẳng Vũ Tiên mà mổ. Mọi người đã từng chứng kiến ong đốt, thế thì hãy nhân cái khổ cực đó lên mười lần khi bị chim sẻ mổ đi.

May mà Vũ Tiên chạy giỏi, né trái, lách phải, leo cây, đạp nước mới chỉ bị trầy trụa ngoài da. Phải ghi âm đủ ba mươi phút. Ba mươi phút đau khổ của Vũ Tiên. Ra khỏi vườn chim sẻ, hai chân cậu trẻ mỏi nhừ.

Vũ Tiên về lại trường, bật cười khi thấy có người còn thê thảm hơn mình. Thiên Văn thừ người trước cụ khuyển Otto nãy giờ, không nhúc nhích. Miệng cô gái trẻ không ngừng nguyền rủa Anh Tiên. Otto vốn khó tính, giờ về già lại cực kỳ khó tính, nhạy cảm với thuốc sát trùng, và trên tay Thiên Văn thì không lúc nào không có thuốc sát trùng.

-Thôi, đành dùng hạ sách.

Thiên Văn về trại mình lấy hai viên thuốc ngủ, nghiền nhỏ ra, trộn với xúc xích cay để át mùi. Chỉ còn cách này thôi, Otto ngủ thì Thiên Văn mới hành động được. Thủy Xà ngồi chơi với Thuyền Phàm trong trại Hội Học sinh khối 12, trông thấy, bật cười :

-Vô ích thôi, cụ khuyển ấy không ăn ngoài giờ đâu. Còn nữa, em xử lý con Ken thế nào ?

Thiên Văn cứng người. Quên mất ! Otto là khuyển binh, ăn uống có trật tự lắm. Còn con Ken nữa, Otto lơ đễnh ăn ngoài giờ thì Ken sẽ nhắc nhở. Thất sách rồi.

-Trời ạ ! – Thuyền Phàm bễu môi. – Luật có ai nhắc không được nhờ người đâu.

Thiên Văn được mách nước, bừng tỉnh. Cô gái trẻ vội vàng kéo tay Thủy Xà, nhờ đo thân nhiệt cho Otto. Thủy Xà nhận lời ngay, vấn đề của Thiên Văn lập tức được giải quyết. Thủy Xà là cảnh sát tương lai mà, từng tiếp xúc với rất nhiều khuyển binh, cũng thân với Otto từ nhỏ.

-Thật tình à. – Thuyền Phàm dịu dàng nhìn cô bạn thân lóng ngóng đã tìm được cách giải quyết vấn đề rồi quay phắt lại chiếu tướng Anh Tiên. – Sao ? Giờ cậu có làm không thì bảo. Không làm thì chị không đưa chìa khóa đâu.

-Chị nỡ lòng nào làm nhục em giữa ba quân tướng sĩ. Em thà mổ bụng tự sát còn hơn !

Anh Tiên vớ lấy con dao gọt cam trên bàn, hướng về bụng. Thuyền Phàm không thèm động một ngón tay, lưỡi dao còn đang nằm trong bao, có giỏi thì tuốt nó ra đi. Nực cười, cậu em này không nể tình máu mủ, đưa đề bài khó cho Thiên Văn, sĩ khí đâu mà đi mổ bụng tự sát. Anh Tiên biết chiêu này vô dụng, bèn giở hạ sách ăn vạ.

-Chị thân yêu của em à, em trai chị năn nỉ mà.

Thuyền Phàm chớp mắt :

-Phúc cho tôi ghê. Lọt lòng đã có ngay hai em trai, lên ba thêm một đứa nữa. Chị không dám nhận thêm đâu, cậu à. – Mắt Thuyền Phàm nheo lại. – Làm hay không thì bảo ?

Anh Tiên thở dài, lê tấm thân vào sâu trong trại. Lát sau Anh Tiên trở ra với bộ trang phục cosplay Wonder Woman. Còn nữa, trong bộ dạng đó, Anh Tiên phải thực hiện động tác Kiyomi, nhạc bật năm lần. Một tràng cười vang giòn trong trại Hội Học sinh khối 12.

-Xong rồi ! Ta đi ! – Thuyền Phàm cầm xâu chìa khóa, dẫn Anh Tiên lên lầu Hội Học sinh khối 12.

Trên đường đi, ánh flash và tiếng cười bám sát theo hai người. Bảo Bình cũng thấy, không khỏi nhăn mặt vì cười quá nhiều. Sư Tử với Ma Kết sinh được một đứa con đúng là cực phẩm.

-Chọc đến Thiên Văn làm gì để chị ấy giận đến thế. – Thiên Lang thấy thương cho Anh Tiên, song chỉ biết thở dài.

-Anh thật sự ổn chứ ?

Bắc Miện cùng với Thiên Lang đứng trước chiếc xe hơi, tần ngần. Thiên Lang cười, xoa đầu cậu em rồi nhanh chóng trượt người xuống gầm xe. Bắc Miện siết chặt đấm tay, mồ hôi chảy ròng ròng. Thiên Lang tự nhiên gầm lên một tiếng, lao ra ngoài.

-Anh à, sao vậy ? – Bắc Miện thở dốc.

-Anh...anh... – Thiên Lang nhíu mày, thở dốc. – Anh...anh ...

-Thấy sao ?

-Anh lấy xăng rồi. – Thiên Lang toét miệng cười.

Bắc Miện sững người mười giây rồi buông thõng hai vai. Thiên Lang có thể chọc người ta tức chết thế này, tức là không sao. Bắc Miện an tâm phủi bụi trên tóc và quần áo Thiên Lang.

-Anh xong rồi. Tới lượt em đi. Để anh quay phim cho. – Thiên Lang hăng hái vô cùng.

Bài tập của Bắc Miện khá dễ. Nướng cái ly rồi ngâm nó vào nước lạnh, để nó vỡ, thế là xong. Chợt, Bắc Miện ngẩn người nghĩ gì đó, vùi tay vào đống than đen rồi bôi lên tóc Thiên Lang.

-Em làm gì vậy ? – Thiên Lang kinh ngạc.

-Nhuộm tóc cho anh. Màu trắng này nhìn nhức mắt lắm.

-Em cũng biết đùa thật đấy.

-Em không có đùa !

-Đi nộp bài !

Tất cả các thí sinh đều hoàn thành bài tập của mình, nộp lại cho Bảo Bình chấm. Trong số các bài, xuất sắc nhất là của Thiên Lang và Thiên Văn, hai đứa trẻ này phân tích rất kỹ, tỉ mỉ. Nhưng vị thứ nhất chỉ có một. Bảo Bình chọn Thiên Văn, kiến thức của Thiên Văn sâu, bố cục chặt chẽ. Trong báo cáo của Thiên Lang, bề ngoài thì hoàn hảo nhưng thực ra lại có chút mơ hồ, như là ngập ngừng, sợ hãi, không dám tiếp xúc lâu.

*Otto đã nghỉ hưu, được giao về trường nuôi nấng, giữ trường với Ken.

*Thiên Văn là con Thủy Bình, Thủy Bình là anh ruột Bảo Bình, Bảo Bình là bố Anh Tiên nên theo vai vế Thiên Văn là chị họ Anh Tiên.

*Vũ Tiên và Thiên Văn bằng tuổi Thiên Lang, là bạn cực thân với Thiên Lang nhưng hiện tại học trên Thiên Lang một lớp.