Introduction

Johan's POV

Em ấy đang nắm tay tôi.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi bình tĩnh hơn bất kỳ mệnh lệnh nào, bất kỳ tiếng hô xung trận nào, bất kỳ lời thề nào tôi từng thề.

North im lặng đi bên cạnh tôi khi chúng tôi bước về phía đại sảnh – trung tâm của Bầy Vuốt Đỏ. Tiếng trò chuyện đã tràn ra ngoài qua đôi cánh cửa lớn, trầm và rộn ràng như một thực thể sống. Tôi có thể cảm nhận được nó trong không khí, sự háo hức, sự căng thẳng. Họ đang chờ đợi. Chờ em ấy.

Luna tương lai của chúng tôi.

Bạn đời của tôi.

Em ấy không nói gì, nhưng tôi cảm nhận được em ấy cứng người lại khi cánh cửa hiện ra. Mùi hương của quá nhiều con sói trong cùng một không gian. Tiếng reo hò của sự chờ đợi dâng cao.

Và rồi – tôi cảm nhận được điều đó.

Nỗi sợ hãi.

Lạnh lẽo và âm ỉ. Bò lên từ lồng ngực em ấy như những sợi dây leo quấn quanh xương sườn.

Em ấy dừng bước, đứng bất động.

Tôi quay lại đối diện với em.

Đôi mắt bạc của em ấy mở to. Mong manh. Giống một con mèo bị dồn vào đường cùng, chứ không phải một thế lực siêu nhiên. Run rẩy.

"Tất cả bọn họ đều ở trong đó sao?" Em ấy thì thầm.

Tôi gật đầu.

"Họ đã chờ để gặp em."

Môi em ấy hé mở – rồi lại khép lại. Em nhìn cánh cửa như thể nó có thể nuốt chửng mình. Tôi cảm thấy thôi thúc muốn giết nửa bầy sói chỉ để em ấy cảm thấy an toàn trở lại.

"North," tôi nói nhẹ nhàng, khẽ chạm vào khớp ngón tay em ấy.

"Em không cần phải nói bất cứ điều gì. Em không cần phải gây ấn tượng với ai cả. Chỉ cần... tồn tại. Thế là đủ rồi."

Cổ họng em ấy chuyển động.

"Nhưng tôi... tôi không biết phải tồn tại như thế nào trước mặt nhiều người như vậy."

"Vậy thì hãy để họ học cách tồn tại xung quanh em."

Em ấy ngước lên nhìn tôi, giật mình vì những lời nói đó. Nhưng có điều gì đó lóe lên trong mắt em ấy. Một hơi thở của sự dũng cảm.

Và từ từ – em ấy gật đầu.

Vì vậy, tôi đẩy cửa ra.

Tiếng ồn ập đến trước tiên – những giọng nói lớn, tiếng ghế xê dịch, tiếng dao nĩa leng keng – và rồi im bặt.

Một làn sóng im lặng.

Mọi cái đầu duy nhất trong đại sảnh đều quay về phía chúng tôi.

Hơn năm mươi con sói, cả Alpha và Beta lẫn Omega, đều rơi vào sự im lặng choáng váng.

Bên cạnh tôi, North đứng như một bức tượng sứ. Mắt mở to. Thanh thoát. Bất khả xâm phạm.

Ánh trăng trong một căn phòng đầy sấm chớp.

Phoon thực sự đã thốt lên. Easter huých khuỷu tay vào cậu ta. Dao trông như đang cố gắng không khóc nữa.

Tiger, Hill, Tonfah và Arthit đã ở cạnh bàn chủ tọa, vẻ mặt của họ khó đoán cho đến khi Hill nháy mắt một cách tinh tế với tôi. "Anh làm được mà."

Tôi chậm rãi dẫn North vào đại sảnh, để sự im lặng kéo dài như một nhịp trống. Mỗi bước đi đều vang vọng.

Tôi dừng lại ở phía trước, cạnh chiếc bàn dài nơi các thành viên cấp cao của bầy đang ngồi.

North gần như đang rung lên bên cạnh tôi, nắm chặt mép tay áo tôi như thể cuộc sống của em ấy phụ thuộc vào điều đó. Tôi để em ấy bám chặt. Không quan tâm có ai nhìn thấy hay không.

Tôi cất cao giọng, bình tĩnh và trầm ấm, xen lẫn đủ uy quyền của một Alpha để xuyên qua bầu không khí căng thẳng.

"Đây là North."

Cả bầy đồng loạt nghiêng người về phía trước.

"Em ấy là bạn đời của tôi," tôi nói một cách rõ ràng.

"Em ấy là Luna tương lai của Bầy Vuốt Đỏ."

Một tiếng hít vào đồng loạt vang lên trong đám đông – tiếp theo là một vài tiếng thở dốc, tiếng xì xào, và thậm chí cả tiếng ai đó vô tình làm đổ một cái ly.

Tôi cảm thấy sự hoảng loạn của North tăng vọt trở lại, sắc nhọn và đột ngột.

Tôi dịch chuyển một chút, đứng trước em ấy vừa đủ để che chắn hầu hết các ánh nhìn chằm chằm. Giọng tôi dịu lại.

"Em ấy còn mới mẻ với điều này. Với chúng ta. Các người sẽ phải tôn trọng. Các người sẽ phải dịu dàng."

Một thoáng im lặng.

"Và nếu tôi thấy dù chỉ một ánh mắt khiến em ấy khó chịu, các người sẽ phải trả lời với tôi về điều đó."

Im lặng.

Rồi Easter đứng lên.

Và vỗ tay.

Một lần. Hai lần. To hơn.

Phoon nhảy lên tiếp theo.

"Cậu ấy thật đẹp," cậu ta nói thẳng thừng.

"Không có ý xúc phạm đâu, Alpha, nhưng anh không xứng với điều đó."

Dao lại huých khuỷu tay bạn mình, nhưng cậu ta cũng đang cười toe toét.

"Chào mừng, Luna."

Điều đó đã phá vỡ một điều gì đó.

Từng con sói một bắt đầu đứng lên.

Vỗ tay. Gật đầu. Mỉm cười.

North ló đầu ra từ sau cánh tay tôi, mắt mở to và run rẩy, nhưng rất chậm... sống lưng em ấy thẳng lại.

Chỉ một chút thôi.

Em ấy nhìn quanh căn phòng, ánh mắt lướt qua các khuôn mặt, không tập trung vào ai.

Một trong những Omega trẻ hơn – khoảng mười sáu tuổi bước lên phía trước với một chiếc giỏ nhỏ đựng những tấm vải dệt bằng tay. Cô bé rụt rè đưa nó ra.

"Cái này là dành cho phòng của anh ạ," cô bé nói, mắt mở to đầy kính sợ.

"Em đã làm chúng. Anh có mùi như ánh trăng vậy."

North chớp mắt.

Em ấy nhận lấy nó với bàn tay run rẩy.

"Cảm ơn," em ấy thì thầm.

Omega nở nụ cười rạng rỡ.

Và cứ như vậy – căn phòng thay đổi.

Sự căng thẳng giảm bớt. Sự tôn kính chuyển thành sự ấm áp. Sự tôn trọng. Sự kính nể.

Cả bầy đã nhìn thấy em ấy. Và hơn thế nữa – họ muốn có em ấy.

North đứng đó, được bao quanh bởi những người lạ giờ đã không còn xa lạ nữa, tay run rẩy cầm chiếc giỏ và hàng ngàn cảm xúc hiện rõ trên khuôn mặt.

Và tôi...

Tôi chưa bao giờ muốn hôn một người đến thế trong đời.

Nhưng tôi đã không làm vậy.

Thay vào đó, tôi lại đưa tay về phía em ấy. Em đã để tôi làm vậy. Giờ thì em ấy nắm chặt tay áo tôi bằng cả hai tay.

Và tôi dẫn em ấy đến chỗ ngồi bên cạnh tôi ở đầu bàn.

Nơi em ấy thuộc về.

Nơi em ấy sẽ ở lại.

Ngay cả khi tôi phải xé nát thế giới để giữ em ấy ở đó.