Moon milk dumplings

North's POV

Tôi từ từ tỉnh dậy.

Ấm áp.

An toàn.

Được bao quanh bởi những thứ mềm mại và mùi hương của Johan.

Trong một khoảnh khắc, tôi quên mất hôm nay là ngày gì. Tôi là ai. Tôi phải trở thành ai.

Và rồi –

Tiếng gõ cửa.

Quá ồn ào. Quá háo hức.

Trước khi tôi kịp ngẩng đầu, cánh cửa bật mở.

"Lunaaa~!" Giọng Phoon cất lên, cao vút và đáng sợ.

Johan ngồi bật dậy bên cạnh tôi ngay lập tức, tóc rối bù, mắt sắc lẹm.

"Gì vậy," anh gầm gừ.

Phoon đứng khựng lại giữa bước đi. Dao hé mắt nhìn qua vai cậu ấy, tay cầm một cái khay đựng trà như một lời đề nghị hòa bình. Easter, đứng phía sau họ, vẫy hai chiếc chăn được gấp gọn gàng trong không khí như cờ đầu hàng.

"Tụi này mang đồ ăn nhẹ cho buổi liên kết đến!" Phoon vui vẻ nói, không hề nao núng.

"Và cả những vật dụng hỗ trợ tinh thần nữa!"

"Tôi không đồng ý chuyện này," tôi nói, giọng trầm và nghẹn ngào, nắm chặt mép của cái tổ.

"Cậu ngủ khi tụi mình lên kế hoạch mà," Easter nói líu lo.

"Nhưng nó đang diễn ra bây giờ đấy. Nhìn này, bọn mình có mang theo bánh quy bơ hoa nhài nữa."

Johan rên rỉ.

"Các cậu không thể cứ thế xông vào –"

Phoon bước ngang qua anh ta với sức mạnh của một niềm tin mãnh liệt.

"Bọn em giờ là vòng tròn thân cận của anh rồi. Hoàn toàn có thể."

Dao rón rén theo sau, đặt khay trà lên bàn nhỏ một cách thành kính.

"Tụi này sẽ chỉ ở lại một lát thôi. Hứa đấy."

"Tôi không –" Tôi bắt đầu, hoảng loạn, ngồi thẳng dậy, chăn tuột khỏi một bên vai.

Và đột nhiên mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Quá nhiều.

Quá sáng.

Tôi đứng hình như một con nai, má nóng bừng, hai tay khoanh trước ngực theo bản năng.

Phoon thốt lên.

"Cậu ấy ngại kìa."

Easter thét lên.

"Cậu ấy quá ngại. Cậu ấy thực sự đang run rẩy."

"Tôi không có run," tôi lẩm bẩm, điều này hoàn toàn là một lời nói dối.

Dao nghiêng đầu, mắt mở to.

"Cậu có muốn bọn mình rời đi không? Bọn mình có thể rời đi. Bọn mình sẽ làm vậy."

Phoon huých khuỷu tay của Dao.

"Đừng có nói thế! Bọn mình vừa mới đến mà!"

Johan hắng giọng.

"Em ấy vừa mới thức dậy. Các cậu đang làm em ấy ngột ngạt đấy."

"Tôi ổn," tôi nói nhanh, quá nhanh.

Ba cặp mắt nghi ngờ chớp chớp nhìn tôi.

Johan do dự – rồi nhìn tôi.

Thực sự nhìn.

Và tôi ghét cái cách anh ta dễ dàng đọc được sự hoảng loạn dưới da tôi. Cái cách đôi mắt bão tố của anh ta dịu lại. Cái cách vai anh ta hạ xuống với sự thấu hiểu lặng lẽ.

"Anh sẽ cho em một chút không gian," anh nói nhẹ nhàng.

Đầu tôi quay phắt về phía anh ta.

"Anh – cái gì?"

Anh từ từ đứng dậy khỏi tổ, liếc nhìn tôi lần cuối.

"Họ an toàn. Em không cần phải nói chuyện nếu em không muốn."

Tôi mở miệng, rồi lại đóng lại.

"Nhưng tôi..."

Anh ta đưa tay ra, chỉ chạm nhẹ vào tay tôi – một chút xíu thôi.

"Em có thể gọi anh nếu em cần bất cứ điều gì," anh nói khẽ.

Rồi anh ta biến mất.

Cứ như vậy.

Cánh cửa khẽ đóng lại sau lưng anh.

Để lại tôi một mình với –

"Được rồi," Phoon thông báo, ngả người xuống bên cạnh tôi.

"Vậy, mùi hương yêu thích của cậu là gì? Kết cấu? Màu sắc? Hình dạng tổ? Cơ chế đối phó cảm xúc?"

Tôi chớp mắt.

Dao trượt vào phía bên kia của cái tổ, rất thận trọng.

"Cậu có muốn xem các mẫu thêu không? Mình có mang chỉ đến đấy."

Easter trải một trong những chiếc chăn ra như một tấm trải picnic, tươi cười rạng rỡ.

"Bọn mình sẽ bắt đầu chậm rãi thôi! Trừ khi cậu muốn hỗn loạn. Tụi này có thể tạo ra hỗn loạn."

Tôi ngồi đó, lưng thẳng, mặt đỏ bừng, hai tay nắm chặt đặt trên đùi.

"Tôi không... biết phải làm gì nữa," tôi thừa nhận, giọng nói gần như không thể nghe rõ.

Tất cả đều im lặng.

Rồi Phoon mỉm cười, nhẹ nhàng và dịu dàng đến bất ngờ.

"Không sao đâu," cậu ấy nói.

"Cậu không cần phải làm gì cả."

Dao đưa cho tôi một tách trà bằng cả hai tay.

"Cứ hít thở đi. Bọn này sẽ lấp đầy sự im lặng nếu cậu muốn."

Easter cười khúc khích.

"Còn nếu không, tụi mình sẽ im lặng và tết dây vào tay áo của cậu."

Thật ngượng ngùng.

Thật ồn ào.

Quá sức chịu đựng.

Nhưng không đến mức đau đớn.

Cảm giác như đang đứng ở rìa của một con sóng – không biết bơi, nhưng nhận ra rằng có lẽ những con sóng sẽ không nhấn chìm tôi.

Sẽ không nếu chúng cứ nhẹ nhàng như vậy.

Và ở đâu đó bên kia cánh cửa, tôi biết Johan đang lắng nghe.

Chờ đợi.

Phòng khi tôi cần được cứu.

Phoon có ý kiến về trà.

Những ý kiến ồn ào.

"Cái này có vị như sự phản bội," cậu ấy tuyên bố sau một ngụm duy nhất.

"Đó là trà hoa cúc," Dao kiên nhẫn nói.

Phoon nhăn mặt.

"Hóa ra là vậy."

Tôi quan sát từ góc của cái tổ, đầu gối co gần lại, tách trà vẫn còn nguyên trong lòng. Các mẫu thêu mà Dao mang đến được trải ra giữa chúng tôi, sắp xếp thành những hàng ngay ngắn như những món quà. Lụa màu xanh lam, bạc và ngà nhạt. Những màu sắc mà tôi biết là rất hiếm. Đắt tiền.

"Tôi không yêu cầu những thứ này," tôi lẩm bẩm, ngón tay lướt nhẹ trên một mảnh vải thêu hình chòm sao.

"Tụi mình biết," Dao nói.

"Dù sao thì tụi mình vẫn làm."

Tôi ngước lên.

Cậu ấy mỉm cười không chút mong đợi.

Easter bây giờ đang nằm sấp, đầu gối lên một trong những chiếc chăn mới hơn, thản nhiên thắt những mẩu dây màu sắc lại với nhau. Cậu ấy thậm chí còn không nhìn tôi khi nói.

"Bọn mình muốn cậu cảm thấy như mình thuộc về nơi này."

"Tôi không," tôi nói trước khi kịp ngăn mình lại.

Im lặng.

Tôi đứng hình, sự hối tiếc nghẹn lại nơi cổ họng.

Phoon nghiêng đầu, nheo mắt nhìn tôi.

"Chưa."

"Cái gì?"

"Cậu không thuộc về nơi này," cậu ấy nói một cách dễ dàng.

"Chưa thôi. Đó là cách mọi thứ diễn ra."

Easter gật đầu, cằm đập xuống sàn.

"Cậu không cần phải hòa nhập ngay lập tức."

"Cần có thời gian," Dao nói thêm.

"Một số người trong tụi mình chưa bao giờ hòa nhập. Không thật sự là như vậy."

Có điều gì đó thô ráp trong giọng nói của cậu ấy. Một điều gì đó mà tôi nhận ra.

Tôi nhìn đi chỗ khác.

Tôi không quen với lòng tốt không mong đợi bất cứ điều gì đáp lại.

"Tôi có thể..." Giọng tôi nghẹn lại. Tôi hắng giọng.

"Tôi có thể hỏi một điều không?"

Ba cái đầu cùng quay về phía tôi.

Tôi do dự.

"Sao các cậu lại tốt với tôi như vậy?"

Họ nhìn chằm chằm.

Phoon trông có vẻ bối rối.

"Vì tụi mình thích cậu?"

"Các cậu không biết tôi."

Easter từ từ ngồi dậy.

"Tụi mình không cần phải biết. Tụi mình đã thấy cậu rồi."

Giọng Dao nhẹ nhàng.

"Trông cậu như cần sự dịu dàng."

Điều đó đã làm được.

Một điều gì đó bên trong tôi nứt ra. Chỉ một chút. Một mảnh vỡ nhỏ trong bức tường tôi đã dành nhiều năm để xây dựng. Các ngón tay tôi siết chặt quanh tách trà, nhưng tôi đã không di chuyển khi Phoon nghiêng người về phía tôi.

Tôi không biết phải trả lời như thế nào.

Không biết phải đón nhận điều này như thế nào. Bất cứ điều gì.

Nhưng tôi đã ở lại.

Họ tiếp tục nói chuyện. Kể chuyện, pha trò, cãi nhau xem hoàng hôn hay ánh trăng sẽ đẹp hơn cho chiếc áo choàng của một Luna. Tôi không nói gì. Chỉ lắng nghe.

Và dần dần, cơn run rẩy trong tôi dịu đi.

Họ không yêu cầu tôi phải xuất chúng.

Không mong đợi sức mạnh siêu nhiên hay phong thái hoàn hảo.

Họ chỉ... nhường chỗ.

Phoon lấy một hộp thiếc nhỏ từ túi và mở nắp một cách đầy kịch tính.

"Kẹo dẻo khẩn cấp. Để gắn kết."

Tôi chớp mắt.

"Các cậu mang kẹo à?"

"Tất nhiên rồi."

Cậu ấy đưa nó cho tôi như thể đó là một rương kho báu.

Tôi lấy một cái.

Nhai chậm rãi.

Nó quá ngọt.

Nhưng tôi không nói điều đó.

Tôi cứ nhai, để vị ngọt làm lưỡi tê dại trong khi họ cãi nhau xem một Luna có được phép mang giày bốt có thêu thùa hay không.

Phoon nói có. Dao nói tuyệt đối không. Easter đề nghị móng vuốt nạm ngọc.

Tôi không nói gì.

Nhưng khi Dao mời tôi tách trà thứ hai – lần này là trà ấm hơn – tôi nhận lấy không chút do dự.

Và khi Phoon lại huých vai vào tôi, tôi đã không di chuyển ra xa.

Dao lại xuất hiện với một cái khay.

"Được rồi," cậu ấy thông báo.

"Không ai được nói với Tiger là mình lại đột nhập vào bếp đấy nhé."

"Tiger là Alpha Cung cấp, chứ không phải Alpha Đồ ăn vặt," Phoon cãi lại.

Easter đưa tay ra một cách thèm thuồng.

"Có phải là đồ gì đó ngon ngon không?"

Dao ngồi xổm xuống và mở nắp món ăn một cách đầy vẻ hoa mỹ.

Một mùi hương ấm áp, dịu nhẹ tràn ngập không khí – mùi đường, gạo, và mùi hoa. Hơi thở tôi nghẹn lại.

Tôi nhìn chằm chằm.

Không thể nào.

Nhưng đó là thật.

"Bánh bao sữa trăng," tôi thì thầm.

Ba cái đầu quay về phía tôi.

Giọng tôi quá khẽ. Quá nhanh.

Tôi vội vàng thẳng người dậy.

"Xin lỗi – tôi không cố ý cắt lời."

Phoon chớp mắt.

"Khoan đã. Cậu biết món này à?"

"Tôi... có. Tôi từng ăn chúng khi còn nhỏ." Ngón tay tôi lơ lửng trên khay.

"Chỉ vào ngày sinh nhật của tôi thôi. Mẹ của tôi thường làm chúng."

Dao nghiêng đầu, nhẹ nhàng đẩy khay lại gần hơn.

"Chà, hôm nay không phải ngày sinh nhật của cậu. Nhưng biết đâu đây lại là khởi đầu của điều gì đó."

Tôi do dự.

Rồi vươn tay.

Bột bánh vẫn còn ấm, hơi dính, với những cánh hoa tím nhỏ rải trên cùng. Tôi cắn một miếng – và hương vị tràn ngập các giác quan. Hương hoa nhài sữa. Mật ong tan chảy. Nhà.

Tôi thở ra. Chậm rãi.

Hương vị ấy khơi dậy điều gì đó trong lồng ngực tôi, một nút thắt mà tôi thậm chí còn không nhận ra mình đang giữ chặt. Tôi chớp mắt liên hồi, cố xua đuổi cảm giác cay xè bất chợt trong mắt.

"Chúng có vị y hệt như của bà ấy," tôi lẩm bầm.

"Chính xác như của bà ấy."

Phoon cười rạng rỡ.

"Đoán là do may mắn thôi."

Dao ho khan.

"Đó là thứ duy nhất ở trong kho đựng thức ăn."

Easter huých khuỷu tay vào cả hai.

"Im lặng đi. Hãy để cậu ấy có khoảnh khắc của mình."

Tôi không thể ngừng mỉm cười.

Một nụ cười thật sự. Nhỏ bé. Ngập ngừng. Nhưng là thật.

Nó cảm thấy kỳ lạ trên khuôn mặt. Giống như ánh nắng mặt trời trong một căn phòng luôn tối mờ.

"Cảm ơn," tôi nói khẽ.

Sự im lặng sau đó không hề lúng túng.

Nó đầy ắp.

Và tôi thậm chí không nhận ra mình đã ăn hết chiếc bánh cho đến khi Phoon đưa cho tôi một chiếc khác.

Tôi nhận lấy nó.

Tôi không còn run rẩy nữa.

***

Johan's POV

Ngoài cánh cửa, tôi tựa vào tường, một tai nghiêng về phía những giọng nói vọng ra từ bên trong.

Tiếng cười khẽ. Tiếng cãi cọ nhỏ. Một khoảnh khắc tĩnh lặng – rồi giọng nói của North.

Không sắc bén. Không sợ hãi.

Vui vẻ.

Tôi nhắm mắt lại.

Một hơi thở thoát ra khỏi tôi như thể tôi đã nín thở hàng giờ.

Chúa ơi, tôi –

Tôi không biết mình thèm khát được nghe âm thanh đó từ em ấy đến thế nào.

Tiếng cười ngập ngừng đó. Sự nhẹ nhõm đó.

Như thể có điều gì đó đang bắt đầu tan chảy.

Một nụ cười chậm rãi nở trên môi tôi, không thể kìm lại.

Em ấy ổn rồi.

Tôi ở đó thêm một lát, không muốn làm phiền. Chỉ lắng nghe.

Âm thanh của em ấy – sống động.

"Thích nghe lén à?"

Tôi giật mình, suýt nữa thì chửi thề, khi một giọng nói trầm thấp lọt vào ngay bên tai tôi.

Tiger.

Cậu ta đang tựa vào khung cửa đối diện, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt sáng lên như thể đã ở đó lâu hơn tôi.

"Trời ạ," tôi lẩm bầm, đứng thẳng người.

"Sao cậu làm được vậy?"

Tiger nhún vai.

"Dễ tiếp cận anh lắm khi anh cứ cười như một thằng ngốc si tình thế này."

Tôi không phủ nhận.

Tôi không thể.

Cậu ta nghiêng đầu về phía căn phòng.

"Cậu ấy đang mở lòng."

"Tôi biết."

"Anh đã làm tốt lắm, Alpha."

Cổ họng tôi nghẹn lại.

"Tôi hy vọng là vậy," tôi nói khẽ.

Tiger vỗ một bàn tay lên vai tôi, một cử chỉ an ủi hiếm hoi.

"Cậu ấy đang ăn. Cười. Không lườm nguýt. Đó gần như là một phép màu rồi."

Tôi hít một hơi.

"Tôi sẽ chấp nhận điều đó."

Cả hai chúng tôi quay lại nhìn cánh cửa.

Tiếng cười bên trong lại vang lên – tiếng cười của North khẽ khàng và giật mình, gần như không tin vào chính mình, như thể em ấy không quen nghe thấy nó từ chính bản thân mình.

Và tôi –

Tôi lại mỉm cười.

Lần này không còn sợ hãi nữa.