Grounded

North's POV

Tôi không nhớ đã ngủ thiếp đi từ lúc nào.

Nhưng chắc chắn là tôi đã ngủ, bởi vì điều tiếp theo tôi biết là Phoon đang xếp những tách trà rỗng như một con rồng buồn chán đang tích trữ đồ sứ, còn Easter thì nhẹ nhàng phủi vụn bánh mì trên tay áo của tôi.

Dao mỉm cười khi thấy mắt tôi chớp mở.

"Chào. Cậu ổn không?"

Tôi chậm rãi gật đầu.

Ổn. Bằng cách nào đó.

Ấm áp. An toàn. Vẫn nắm chặt mép chăn như một sợi dây cứu sinh, nhưng không còn cần phải siết chặt nó nữa.

"Mình nghĩ mình đã sẵn sàng," giọng tôi vẫn còn khàn.

"Để đứng dậy. Có lẽ là nên đi dạo một chút."

Phoon ngước lên từ tháp tách trà của mình.

"Chuyến đi thực tế!"

Dao đưa tay ra, giúp tôi đứng dậy với sự cẩn thận mà giờ đây cảm thấy như phản xạ tự nhiên – như thể cậu ấy đã biết cách di chuyển xung quanh tôi mà không làm tôi giật mình.

"Cậu muốn đi đâu?" Easter hỏi, đang gấp chăn với tốc độ đáng kinh ngạc.

Tôi do dự.

"Mình muốn xem phần còn lại của ngôi nhà."

Đôi mắt Phoon sáng lên.

"Ồ. Cậu muốn một chuyến tham quan toàn diện cơ à."

"Mình không muốn làm phiền –"

"Cậu sẽ là Luna của chúng mình," Dao nói chắc chắn.

"Cậu không thể làm phiền trong chính ngôi nhà của mình đâu."

Nhà.

Từ đó mắc kẹt trong lồng ngực tôi như một viên sỏi nơi cổ họng.

Nhưng tôi gật đầu.

Họ dẫn tôi ra ngoài một cách chậm rãi, đi hai bên như một đội lính gác có giọng nói nhẹ nhàng khi chúng tôi bước vào các hành lang.

Dinh thự rộng hơn tôi nghĩ. Trần nhà cao và hành lang tối om. Rèm nhung. Gỗ chạm khắc. Từng tấc đất đều thoang thoảng mùi gỗ tuyết tùng và gió bão, mùi hương của dòng dõi Johan.

Chúng tôi chưa đi được bao xa thì tôi đã nghe thấy những giọng nói – trầm, nhịp nhàng, quen thuộc theo một cách nào đó mà tôi không thể gọi tên.

Chúng tôi rẽ vào một góc và đến một phòng khách rộng với những cửa sổ cao. Ánh sáng tràn ngập trên những tấm thảm, và trong không gian vàng dịu đó có ba Alpha đang ngồi, thư thái nhưng không thể nhầm lẫn là rất mạnh mẽ.

Hill. Tonfah. Arthit.

Anh em trai của Johan. Những người anh em họ của anh ấy.

Và ở bên cạnh – cười đùa, nghiêng người, nhấp từng ngụm cà phê từ những chiếc cốc lệch tông – là bạn bè của họ.

Easter kêu lên một tiếng và chạy vọt lên trước khi tôi kịp phản ứng.

"Hill!" Cậu ấy hét lên.

Hill ngước lên, mỉm cười tươi rói trước khi Easter gần như lao vào lòng anh ta.

"Họ để em giúp làm đồ ăn vặt và em đã không làm hỏng nó đấy!"

Hill dễ dàng đỡ lấy cậu ấy, kéo cậu ấy lại bằng một tay.

"Đó là vì em rất thông minh."

Tonfah đã nắm tay Phoon, kéo cậu ấy về phía ghế dài.

"Em đã đánh cắp Luna, phải không?"

"Em đã cho cậu ấy ăn đồ ngọt và sự lôi cuốn," Phoon tự hào nói.

"Cậu ấy không có cơ hội nào."

Arthit nhìn qua vai Dao khi chúng tôi bước vào và khẽ gật đầu – lịch sự nhưng cũng đầy quan sát. Bàn tay anh ta đặt trên lưng Dao không hề di chuyển.

Và rồi – tất cả ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Tôi cứng đờ người.

Một lần nữa.

Những ngón tay vô thức cuộn tròn quanh mép tay áo.

Hill là người đầu tiên cử động.

Anh ta đứng dậy, nhấc Easter ra khỏi lòng mình, rồi bước qua phòng với những bước chân chậm rãi, vững chãi.

Đủ gần để mùi hương của anh ta đến được với tôi – mạnh mẽ, phảng phất mùi bão tố như Johan, nhưng nhẹ nhàng hơn, dịu dàng hơn. Đất sau cơn mưa.

"Anh là Hill," anh ta nói, giọng trầm và bình tĩnh.

"Em trai của Johan."

Tôi nuốt khan.

"North."

Anh ta mỉm cười nhạt.

"Anh biết."

Tôi không biết phải làm gì với đôi tay của mình.

Hill dường như cảm nhận được điều đó vì anh ta không tiến lại gần hơn – chỉ đứng đó, đầy tôn trọng.

"Em không cần phải nói chuyện nếu em cảm thấy mệt," anh ta nói thêm.

"Tụi anh chỉ muốn gặp em. Một cách đàng hoàng."

"Tôi –" Cổ họng tôi nghẹn lại.

"Tôi vẫn đang... học cách hòa nhập với mọi người."

"Không sao đâu." Giọng anh đều đều đến nỗi khiến tôi khựng lại.

"Bọn anh vẫn đang học cách ở gần một Luna mà."

Điều đó làm tôi bật ra một tiếng cười nhỏ.

Và đó là lúc Tonfah xuất hiện bên cạnh Hill, lướt qua giữa chúng tôi với một nụ cười rạng rỡ hơn cả buổi sáng.

"Anh là Tonfah. Anh họ. Anh tạo ra hỗn loạn. Đây là bạn đời của anh, Phoon. Em ấy cũng tạo ra hỗn loạn, nhưng bằng kim tuyến."

Phoon vẫy tay từ ghế sofa.

"Em đã làm bánh bao cho cậu ấy. Giờ thì cậu ấy yêu em rồi."

Tôi chớp mắt.

"Mình – cái gì cơ? Mình không nói thế."

"Quá muộn rồi," Tonfah nghiêm nghị nói.

"Em ấy đã viết một bài thơ rồi đấy."

"Tôi –" Tôi ngừng lại, ngạc nhiên vì giọng nói của chính mình.

"Tôi ngồi được chứ?"

Arthit đã đứng dậy, chỉ tay về phía khoảng trống giữa hai chiếc ghế sofa.

"Lại đây ngồi đi. Tụi anh sẽ nhường chỗ."

Dao nhẹ nhàng kéo tôi về phía trung tâm. Cơ thể tôi cứng đờ nhưng di chuyển theo bản năng. Tôi không biết cách bước vào một căn phòng đầy Alpha mà không cảm thấy mình là con mồi.

Nhưng không ai trong số họ nhìn tôi như vậy.

Không một ai.

Arthit ngồi cạnh Dao, và khi tay họ chạm nhau, đó là một hành động vô thức. Sự thoải mái. Phản xạ. Tonfah kéo Phoon vào lòng không chút ngượng ngùng. Easter vẫn rúc vào bên cạnh Hill, khẽ ngân nga một điều gì đó.

Đây không phải là một phiên tòa xét xử.

Nó cảm thấy giống như...

Bầy đàn.

Hill rót cho tôi một tách trà mà không cần hỏi.

"Anh hy vọng em sẽ ở lại đây," anh ấy nói, nhẹ nhàng và chân thật.

"Tôi không biết làm thế nào để trở thành Luna của một ai đó," tôi thì thầm.

Tonfah cười khúc khích.

"Tuyệt vời. Không ai trong bọn anh biết cách làm một Alpha tử tế cả. Em sẽ hòa nhập ngay thôi."

Phoon giơ cốc lên.

"Vì những kẻ thảm họa cùng nhau."

Tôi do dự.

Rồi –

Nâng cốc đáp lại.

"Những kẻ thảm họa," tôi lặp lại.

Chúng tôi uống.

Và ở đâu đó dưới hành lang, tôi biết Johan đang chờ đợi.

Quan sát. Lắng nghe.

Để tôi tự làm điều này.

Để tôi thở.

Và lần đầu tiên...

Tôi không còn cảm thấy như mình đang nín thở nữa.

***

Johan's POV

Tôi đã tự hứa với lòng mình sẽ cho em ấy không gian.

Rằng tôi sẽ để em ấy tự chọn thời điểm quay trở lại với tôi.

Nhưng rồi tôi nghe thấy nó.

Tiếng vọng nhút nhát, run rẩy trong giọng nói của em – "Những kẻ thảm họa."

Một tiếng cười không hề gượng ép. Tiếng leng keng của tách trà em ấy chạm vào tách của họ.

Và tôi đã di chuyển.

Tôi không nhớ mình đã cho phép bản thân làm vậy. Tôi chỉ băng qua hành lang như thể cơ thể tôi đã đã quen với điều đó.

Ban đầu, họ không để ý đến tôi – quá bận cười đùa, sắp xếp lại cốc, tranh cãi xem ai làm đổ cái gì. Nhưng North thì có.

Đầu ấy quay đi trước tiên, vai cứng lại, và tôi cảm nhận được điều đó trong lồng ngực mình như một cú sốc điện.

Ánh mắt em ấy chạm vào mắt tôi.

Mở to. Ngượng ngùng. Hoài nghi.

Nhưng không sợ hãi.

Mà là thủ thế.

Như thể em ấy không biết chắc phần nào của tôi sẽ chạm vào em ấy trước – bàn tay, bờ môi, hay cơn thịnh nộ.

Tôi không nói gì.

Chỉ đưa tay ra.

North nhìn nó như thể nó có thể thiêu đốt em. Những ngón tay em ấy co giật trên đùi. Tôi thấy hơi thở em ấy nín lại giữa hai hàm răng, và trong một giây, tôi gần như lùi lại.

Nhưng rồi –

Em ấy vươn tay.

Cẩn thận. Thận trọng. Đặt bàn tay em vào tay tôi như một vật được dâng lên nơi đền thờ.

Căn phòng tĩnh lặng.

Tôi nhẹ nhàng đỡ em đứng dậy. Chậm rãi. Cẩn thận. Từng nhịp tim một.

Em ấy không nhìn vào mắt tôi. Chỉ đứng đó, nắm chặt tay áo sweater của mình như một bộ giáp.

Tôi ngồi xuống trước.

Và rồi – bằng một cú kéo nhẹ nhàng, có chủ ý – tôi kéo em ấy vào lòng.

North lập tức cứng người lại. Như một chú chim giật mình – vai căng cứng, chân lúng túng kẹp chặt lấy chân tôi.

"T-từ từ đã," em ấy thì thầm.

"Tôi có thể ngồi – trên ghế sofa –"

Tôi vòng tay ôm lấy eo em ấy, giữ em lại.

"Em đang ở trên ghế sofa mà," tôi nói khẽ.

"Anh giờ chỉ là một phần của nó thôi."

Điều đó làm em ấy bật ra một tiếng thở nhỏ, đầy bất bình. Cơ thể em cứng lại lần nữa, từng thớ cơ đều không chắc chắn về vị trí của mình.

"Anh không cần phải –"

"Anh muốn như vậy," tôi lẩm bẩm, siết chặt tay hơn một chút.

"Để anh ôm em, North."

Em ấy không trả lời.

Nhưng cũng không đứng dậy.

Cuối cùng, em ấy để trọng lượng cơ thể tựa vào tôi – chỉ một chút thôi. Vẫn cứng đờ. Vẫn đầy sự chống cự thầm lặng.

Nhưng vẫn giữ nguyên.

Phoon vỗ tay kịch liệt.

"Mới ngồi trên đùi mười giây mà đã đỏ mặt rồi. Thật kinh điển."

Easter toe toét cười từ trong lòng Hill.

"Cậu ấy đang siết chặt chính đầu gối của mình."

Tonfah khịt mũi.

"Johan cũng trông như vậy khi bọn này bắt cậu ấy giao tiếp."

"Im đi," tôi lầm bầm.

Nhưng giọng tôi trầm. Nhẹ nhàng. Gần như chỉ đủ lớn để làm lay động mái tóc của North.

Em ấy vẫn đang nhìn thẳng về phía trước, tránh ánh mắt của mọi người. Tuy nhiên, những ngón tay của em đã buông lỏng khỏi tay áo. Các khớp ngón tay không còn trắng bệch nữa.

Con sói trong tôi khẽ động đậy.

Hài lòng.

Nhưng chưa kết thúc.

Bởi vì North giờ đang nép vào ngực tôi, mùi hương của em ấy như mưa và sự thận trọng, và tôi có thể cảm nhận chính xác nơi cổ em ấy rung động trên xương quai xanh của tôi.

Tôi thậm chí còn không suy nghĩ gì cả.

Tôi cúi đầu và ấn một nụ hôn vào bên cổ của em ấy.

Ngay tại đó.

Trước mặt tất cả mọi người.

Cả căn phòng như ngừng lại.

North cứng đờ người.

Toàn thân em ấy giật nảy lên như thể tôi vừa bắn một viên đạn vào sống lưng em.

Em ấy quay đầu lại – chậm rãi, sững sờ – mắt mở to, môi hé mở như thể em không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"Johan –" em ấy thì thầm, giọng nghẹn ngào khi gọi tên tôi.

Tôi không trả lời.

Chỉ nhìn vào em ấy – để em thấy sự khao khát trong ánh mắt tôi, sự tuyên bố thầm lặng chưa phải là một vết đánh dấu nhưng cảm giác lại giống như vậy.

North lại im lặng.

Em ấy không mắng tôi.

Không đứng dậy.

Em ấy chỉ... cúi đầu một lúc, má đỏ bừng, và lẩm bẩm điều gì đó có thể là "Anh thật không thể tin được."

Tôi mỉm cười.

Phoon phát ra tiếng động như ấm nước sôi.

"Được rồi, giờ hôn cậu ấy lần nữa, nhưng chậm hơn."

"Phoon," Dao rên rỉ.

"Làm ơn để họ thở đi."

"Mình đang thở mà," Phoon nói đầy phẫn uất.

"Rất khó khăn."

Tonfah ném một chiếc gối vào cậu ấy.

Đầu của North giờ đã vùi một nửa vào vai tôi, rõ ràng là đang mong muốn biến mất.

Nhưng cơ thể em ấy đã mềm đi. Hoàn toàn tựa vào tôi. Những ngón tay thả lỏng. Vai không còn thủ thế để chạy trốn.

Em ấy vẫn đang đỏ mặt.

Vẫn còn choáng ngợp.

Nhưng đã ở lại.

Và trong vòng tay tôi, em ấy không còn run rẩy nữa.

Dù chỉ một chút.