Cherished

North's POV

Lần này khu vườn yên tĩnh hơn.

Sương sớm vẫn còn đọng trên lá, những hạt sáng nhỏ li ti đậu trên cỏ như những ngôi sao bị lãng quên. Làn gió nhẹ nhàng, mang theo hương đất và một thứ gì đó ngọt ngào hơn – có lẽ là hoa nhài. Lần trước tôi đã không để ý. Tôi đã quá đề phòng. Quá sợ hãi khi thở sai cách.

Giờ thì...

Bây giờ tôi đang ngồi trên bãi cỏ với một nửa vòng tròn những chú sói con nằm rải rác xung quanh tôi như một nguồn hơi ấm sống động.

Một con đã leo vào lòng tôi và lập tức ngủ thiếp đi, đôi chân khẽ giật. Một con khác đã quyết định chiếc ủng của tôi là một đối thủ xứng tầm và hiện đang mắc kẹt trong một trận chiến im lặng, lật qua lật lại với nó. Những con khác thì đang đuổi theo một chiếc lá mà Dao cứ thổi bay qua bãi cỏ với những hơi thở cường điệu.

Phoon lại mang đến một giỏ đồ ăn vặt – lần này nhỏ hơn, có hình ngôi sao – và những chú sói con cứ tạm dừng cuộc chơi giữa chừng để chạy đến lấy một chiếc trước khi lại chạy vụt đi như những con sóc.

Tôi không thể ngừng nhìn chúng.

Thật mềm mại. Thật đáng tin.

Chúng không giật mình khi tôi di chuyển. Không lùi lại trước mùi hương của tôi. Một con thậm chí còn liếm lòng bàn tay tôi như thể tôi chỉ là một mảnh đất an toàn được sưởi ấm bởi ánh nắng mặt trời.

Tôi không hiểu điều đó.

Nhưng tôi không muốn nó dừng lại.

"Cậu thật sự rất tốt với chúng đấy," Easter nói từ gần đó, cuộn tròn trên tấm chăn dã ngoại như một con mèo lười biếng. Giọng cậu ấy nhẹ nhàng, như thể không muốn phá vỡ sự yên bình.

"Chúng thích cậu."

"Mình chẳng làm gì cả," tôi nói khẽ, phủi một chiếc lá rụng trên người chú sói con đang ngồi trên đùi.

"Chúng biết cậu an toàn mà," Dao nói.

"Chúng không cần gì hơn thế."

Phoon bỏ một miếng bánh bao vào miệng và chỉ một ngón tay vào tôi.

"Với lại, cậu có mùi của Johan. Điều đó giúp ích đấy."

Tôi đỏ mặt.

"M-mình cái gì cơ?"

"Không phải chuyện xấu đâu," Phoon nói một cách vui vẻ.

"Nó giống như 'Ồ, cái này là một phần trái tim của Alpha, hãy ngủ trên người anh ấy đi.' Thế thôi."

Dao đảo mắt.

"Mặc kệ cậu ấy đi."

Easter hơi nghiêng người.

"Không, nhưng thật ra hôm nay cậu khác lắm."

Tôi liếc nhìn cậu ấy.

Cậu ấy nghiêng đầu, ánh mắt dịu dàng.

"Cậu... dịu dàng hơn. Vẫn còn hơi đề phòng, đúng vậy, nhưng không còn mong manh nữa. Như thể cuối cùng cậu cũng chịu mở lòng."

"Mình..." Tôi ngập ngừng. Ngón tay theo phản xạ cuộn tròn quanh mép tay áo.

"Có lẽ vậy."

Có lẽ họ nói đúng.

Có lẽ những nút thắt bên trong tôi đang nới lỏng – chỉ một chút thôi – bởi vì khi một trong những chú sói con hắt hơi và ngã vào tay tôi, tôi đã không giật mình. Tôi chỉ nhẹ nhàng đỡ lấy nó và ôm nó vào lòng.

Nó ngáp.

Tôi mỉm cười.

Phoon khẽ thở dài.

"Cậu dễ thương quá mức chịu đựng rồi đấy."

"Mình không dễ thương," tôi lẩm bẩm, tai nóng bừng.

Dao đưa cho tôi một chiếc bánh quy sữa trăng.

"Cậu dễ thương khi cậu không cố gắng biến mất."

Tôi mở miệng định cãi lại –

Rồi dừng lại.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Đột ngột. Thoáng qua. Như thể không khí đã thay đổi trong nửa giây.

Như thể có thứ gì đó đang theo dõi tôi.

Mắt tôi theo bản năng hướng về phía hàng rào. Rìa dinh thự. Những cái cây.

Không có gì.

Không mùi hương. Không chuyển động. Chỉ có ánh sáng, gió và mùi cỏ.

Mình đang tưởng tượng thôi, tôi tự nhủ. Chỉ là một bản năng còn sót lại.

Tuy nhiên, tôi liếc xuống chú sói con trên đùi mình. Nó vẫn đang ngủ, hoàn toàn không bị quấy rầy.

Dao nhận thấy sự dừng lại trong cử động của tôi.

"Có chuyện gì vậy?"

Tôi lắc đầu, chậm rãi và cẩn thận.

"Không. Chỉ là... một cơn gió thôi."

Cậu ấy không thúc giục. Chỉ gật đầu, và quay lại trêu chọc Easter về đồ ăn vặt.

Và tôi...

Tôi để nó trôi qua.

Đẩy nó xuống. Dù đó là gì – ảo giác hay gió hay ký ức – thì giờ nó cũng đã biến mất.

Vậy nên tôi ở lại.

Tôi ở lại khi một trong những chú sói con thức dậy và cố trèo lên ngực tôi. Tôi ở lại khi Phoon ném một miếng trái cây vào Dao nhưng trượt, trúng tôi thay vào đó. Tôi ở lại khi Easter dựa đầu vào vai tôi và thì thầm "Cậu đang làm rất tốt."

Họ cũng ở lại.

Xung quanh tôi. Cùng với tôi. Giống như một bầy đàn.

Và có lẽ –

Có lẽ đó là điều tôi cần bấy lâu nay.

Không phải là bị bỏ lại một mình trong sự im lặng, mà là được bao quanh bởi sự hỗn loạn này. Sự ấm áp này.

Một nơi mà tôi có thể ôm một vật nhỏ bé đang run rẩy trên đùi, mà không phải sợ nó sẽ phản chiếu chính mình.

Một nơi mà tôi có thể được bao bọc, ngay cả khi không có vòng tay nào ôm lấy mình.

Dao vươn vai, ngáp dài.

"Cậu biết không, mình nghĩ mấy đứa nhóc thích cậu hơn tụi này đấy."

"Rõ ràng rồi," Phoon nói.

"Chúng có gu mà."

"Chúng tin tưởng cậu ấy," Easter nói, nhẹ nhàng hơn.

"Cậu ấy thậm chí còn không cố che giấu trái tim mình."

Điều đó khiến tôi giật mình.

"Mình không –"

"Đó không phải chuyện xấu," Easter lại nói.

"Tụi mình không nói vậy để trêu chọc đâu. Cậu rất thật thà, North. Ngay cả khi cậu sợ hãi. Điều đó rất hiếm đấy."

Những lời nói đó lắng xuống một nơi nào đó sâu trong lồng ngực tôi.

Tôi không trả lời.

Nhưng tôi ở lại.

Và khi chú sói con trong lòng tôi cuối cùng cũng tỉnh dậy, ngáp, và dụi cái trán nhỏ xíu của nó vào ngực tôi như một nhịp tim thứ hai –

Tôi đã để nó làm vậy.

***

Johan's POV

Tôi tìm thấy em ấy theo bản năng hơn là thị giác.

Mùi hương của em ấy – ngọt ngào như ánh trăng với một chút hương bánh bao thoang thoảng – trôi theo làn gió, dẫn tôi vượt qua những hàng rào được cắt tỉa gọn gàng và những viên gạch ấm áp dưới ánh nắng cho đến khi những cái cây mở ra khu vực của những chú sói con.

Em ấy ở đó.

North ngồi khoanh chân trên cỏ, con chó sói nhỏ nhất ngủ trong chiếc áo cardigan của em, một con khác đang gặm dây giày một cách tinh nghịch. Easter nằm dài gần đó như một con mèo hài lòng. Dao nửa ngủ gật dựa vào một cột rào. Phoon nhai bánh quy hình ngôi sao và kể chuyện về những màn kịch của những con sói con cho không ai nghe cả.

Thế nhưng, mọi đường nét trên cơ thể bạn đời của tôi lại toát lên vẻ không phòng bị.

Mềm mại.

Của tôi.

Một tiếng gầm gừ vang lên trong cổ họng tôi – lặng lẽ, không tự chủ. Con sói con trên chiếc ủng của North ngẩng đầu, tai vểnh lên, North nhìn theo ánh mắt của nó – thẳng vào tôi.

Em ấy cứng người lại ngay lập tức, vai nhô lên, môi hé mở trong một hơi thở vô thanh. Không hẳn là sợ hãi. Mà là thủ thế.

Nó đâm vào một thứ gì đó sâu thẳm và nguyên thủy trong lồng ngực tôi.

Tôi di chuyển.

Băng qua bãi cỏ, đôi giày nếm vị sương, mỗi bước đi đều thận trọng. Những Omega ngước nhìn lên –

"Alpha đang đến," Phoon ngân nga, hoàn toàn không hề nao núng.

Easter cười toe toét. Dao chỉ thở dài, cam chịu.

Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh North. Nhịp đập của em ấy phập phồng ở cổ, tôi có thể thấy rõ điều đó.

Em ấy mở miệng để chào tôi, có lẽ để xin lỗi vì đã ở đây – lúc nào cũng sẵn sàng xin lỗi –

Tôi đã không để em ấy làm vậy.

Một tay luồn ra sau gáy, tay còn lại giữ chặt eo em, và tôi kéo em vào lòng – đủ chậm để em có thể ngăn tôi lại, đủ chắc để em biết tôi sẽ không bị từ chối. Lòng bàn tay em ấy chống vào ngực tôi, một rào cản miễn cưỡng.

"Johan – đợi đã," em ấy thở hổn hển, má đỏ bừng.

"Mọi người –"

"Đang nhìn?" Tôi lẩm bẩm vào tóc em ấy.

"Cứ để họ nhìn đi."

Bởi vì con sói của tôi đang tru lên.

Em ấy có mùi của cỏ ba lá bị nghiền nát, lông ấm áp, tinh bột mềm mại. Tôi đã cho em ấy một khu vườn, và em ấy đã lấp đầy nó bằng tiếng cười.

Tôi cần nếm hương vị của em.

Tôi dụi mũi vào chỗ da cổ mềm mại của em ấy – và em rùng mình, những ngón tay xoắn vào áo tôi như thể không biết nên nắm lấy hay đẩy ra.

"Dịu dàng thôi," tôi lầm bầm.

"Anh sẽ không làm em đau."

"Nhưng những con sói con –"

"Bọn chúng yêu cậu," Easter gọi với vẻ ân cần, xua chúng về phía Dao bằng một tiếng thì thầm và một cái bánh quy hối lộ.

"Ở đây không có sự phán xét nào cả."

Uy tín của North tan biến trong tiếng kêu đầy xấu hổ.

Tôi nâng cằm em ấy lên, em hơi chống cự, rồi để tôi dẫn dắt. Đôi mắt viền bạc mở to, môi hé mở.

"Con sói của anh muốn," tôi nói, lồng ngực rung lên với dòng điện bị kiềm chế.

"Em cho phép anh nhé?"

Một nhịp tim

Em ấy gật đầu một cái, nhỏ xíu, sợ hãi.

Tôi thu hẹp khoảng cách

Môi em ấy ban đầu mát lạnh – những cánh hoa mơ hồ áp vào môi tôi. Tôi hít hà, nếm được vị gạo ngọt ngào trong hơi thở của em, một chút kim loại thoang thoảng của sự lo lắng. Môi tôi nhẹ nhàng vuốt ve, tạo ra một áp lực nhẹ nhàng cho đến khi sự kháng cự mềm đi dưới hơi ấm.

North thở dốc, môi hé mở, tôi nắm lấy lời mời gọi, lướt lưỡi dọc theo kẽ môi – chậm rãi, thưởng thức sự run rẩy rùng mình lan tỏa khắp người em.

Em ấy hít một hơi thật sâu, và tôi nuốt lấy âm thanh đó, làm nụ hôn sâu hơn từng chút một khi ngón tay tôi xòe ra sau gáy, xoa những sợi tóc mềm mại, tay còn lại luồn vào dưới áo len cardigan của em, ôm lấy thắt lưng nhỏ nhắn của em ấy và tiếng gầm gừ khẽ trong lồng ngực tôi đáp lại tiếng rên rỉ nhỏ xíu mắc kẹt trong cổ họng em.

Em ấy có vị như sữa trăng và đường ngọt, như một thứ mong manh mà tôi muốn tôn thờ và nuốt chửng một cách cân bằng. Cú sốc ban đầu của em ấy tan chảy thành sự tò mò run rẩy – môi khẽ rung, ngập ngừng, học cách cảm nhận hình dạng môi tôi. Mỗi cái chạm không chắc chắn đều gửi những tia lửa điện lướt qua sống lưng tôi.

Tôi kéo em lại gần hơn cho đến khi đầu gối em chạm vào cỏ và thân mình chúng tôi chạm vào nhau – tim kề tim. Lòng bàn tay em ấy, từng là rào cản, trượt lên, nắm chặt cổ áo tôi như thể sợ tôi sẽ biến mất. Mùi hương của sự khao khát đang dâng lên trong em ấy – mưa chanh quýt dịu dàng – tràn vào phổi, khiến tôi choáng váng.

Tôi chỉ tách ra khi hơi thở của em ấy trở nên gấp gáp. Chúng tôi rời nhau ra một chút, trán chạm trán, hơi thở hòa quyện.

Đôi mắt North mở to, hàng mi run rẩy.

"Tôi –" Giọng em nghẹn ngào.

"Tôi không biết phải –"

"Em làm tốt lắm," tôi thì thầm, lướt ngón cái qua môi dưới ẩm ướt của em. Nó run rẩy dưới ngón tay tôi.

Phía sau chúng tôi, Phoon cuối cùng cũng thở ra một hơi dài đầy cường điệu. Dao đánh cậu ta. Easter phát ra một âm thanh nhẹ nhàng, đầy kinh ngạc, nửa tiếng cười nửa tiếng thở dài. Những con sói con kêu lên, cảm nhận được năng lượng dồi dào nhưng không phải là sợ hãi.

Mặt North đỏ bừng. Em ấy cố vùi mặt vào vai tôi, tôi để em ấy làm vậy, vòng tay ôm trọn, giữ em ấy ở nơi mọi người đều có thể nhìn thấy – không chút xấu hổ.

Bởi vì thế giới cần phải hiểu.

Em ấy đã được chọn.

Em ấy được trân trọng.

Em ấy là của tôi.

Và tôi sẽ đốt cháy cả bầu trời trước khi để em ấy nghi ngờ điều đó lần nữa.