"Chính là cô ta! Người phụ nữ đã đột nhập vào trường học và giết một giáo viên chỉ để trộm một chiếc máy tính!"

"Theo các báo cáo, cô ta đã đâm nạn nhân hơn mười nhát. Cơ thể nạn nhân đầy rẫy vết thương, đẫm máu."

"May mắn là vụ án xảy ra sau giờ học, khi các học sinh đã về hết. Nếu không, tôi thậm chí không dám tưởng tượng..."

Tuy nhiên, Claire-Krapat Kunthalak, kẻ bị cáo buộc trong vụ án mạng gây chấn động cả nước suốt một tháng, lại bị kết án theo Bộ luật Hình sự là 'gây thương tích dẫn đến chết người' - một tội danh nhẹ hơn rất nhiều. Tệ hơn nữa, cô ta đã thú tội ngay sau khi bị bắt, không hề chống cự hay cố gắng trốn thoát. Hơn thế nữa, cô ta đã hợp tác hoàn toàn với cảnh sát trong việc lập sơ đồ đi kèm lời thú tội của mình. Do đó, bản án của bị cáo đã được giảm nhẹ ngay cả trước khi cô ta bắt đầu thụ án.

Từ mức án chung thân, tòa án đã giảm xuống chỉ còn mười ba năm. Đúng vậy... dù tội ác của cô ta quá tàn bạo và gây sốc đến mức công chúng, khi biết tin, đã không thể chấp nhận được. Các cuộc tranh luận và chỉ trích đã nổ ra, đặt câu hỏi về việc tại sao luật pháp của đất nước lại có thể quá khoan dung như vậy. Bạn đã từng thấy ở đâu một người đâm nạn nhân đến chết với hơn mười nhát dao mà vẫn bị kết án gây thương tích dẫn đến chết người?

Trước đó, một hãng tin đã tiết lộ sự thật của vụ án: nguyên nhân gây ra cái chết, theo xác nhận của nhân viên điều tra, không phải là do mất máu quá nhiều, mặc dù cơ thể - đặc biệt là ngực và bụng - đầy rẫy vết đâm. Trên thực tế, những vết thương này được gây ra sau khi nạn nhân đã chết. Nguyên nhân tử vong thực sự là do một cú va chạm cực mạnh vào đầu, đủ để làm nứt hộp sọ và gây tổn thương não nghiêm trọng dẫn đến tử vong.

Tên của Claire được nhắc đến, làm dấy lên câu hỏi: tại sao cô ta lại đâm nạn nhân sau khi ông ấy đã chết? Một số người suy đoán rằng cô ta có thể đã phát triển một sự ám ảnh với hành vi giết người, từ đó đánh thức một bản năng nguyên thủy trong tiềm thức cô ta - thứ mà họ gọi là bệnh thái nhân cách (psychopath).

* Một rối loạn nhân cách nghiêm trọng đặc trưng bởi hành vi chống đối xã hội và xung đột với các chuẩn mực đã thiết lập. Những cá nhân mắc chứng tâm thần này thường thiếu sự đồng cảm, không thể phân biệt đúng sai, và thậm chí có thể phạm tội một cách lạnh lùng.
Vẻ mặt vô cảm, như thể cô ta hoàn toàn không cảm thấy gì, không hề có một chút cảm xúc - ngay cả một sự run rẩy hay hối hận nào khi bản án được tuyên đọc. Claire ngay lập tức bị xã hội gán mác là một kẻ thái nhân cách, giống như những kẻ sát nhân tàn độc khác.
Nhưng không chỉ thế giới bên ngoài theo dõi cô ta.

Ngay từ ngày đầu tiên Claire bước chân vào khuôn viên nhà tù, rõ ràng là hầu hết các tù nhân phạm tội giết người đều tránh dính líu đến cô ta - đặc biệt là một người có quá khứ tàn bạo như vậy.
Trừ một chi tiết...

"Mày là Claire của 19 vết đâm, phải không?"

Biệt danh đó – gắn liền với sự tàn nhẫn của cô đối với nạn nhân – luôn đi kèm với tên cô ta.

Claire ngẩng lên khỏi cuốn truyện tranh mười lăm Baht mà cô vừa lấy từ kệ, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào người vừa gọi mình. Ánh nhìn ấy sâu hun hút, sắc bén như có thể xuyên thấu người khác, khiến khuôn mặt cô trở nên đáng sợ hơn, nhưng trong đôi mắt ấy lại hoàn toàn trống rỗng – không thể đọc nổi cô đang nghĩ gì hay cảm thấy gì.

"Người ta hỏi có phải mày không, thì trả lời đi chứ!"
Giọng nói khàn đục, mang vẻ đe dọa tự mãn của kẻ thích khoe quyền lực, vừa dứt thì một bàn tay thô bạo đã giật lấy cuốn truyện và ném mạnh xuống sàn. Hành động đó khiến các tù nhân khác xung quanh lập tức ngoái nhìn với ánh mắt tò mò. Dù gì thì lần này, mục tiêu của kẻ cầm đầu nhóm đáng sợ nhất trại giam nữ – người nổi tiếng vì luôn gây sự với bất cứ ai – lại chính là "Claire – mười chín nhát dao".
Khó mà nói được ai trong hai người điên hơn.

Bàn tay chai sạn, sần sùi – dấu tích của nhiều năm lao động cực nhọc – cúi xuống nhặt lại cuốn truyện rơi trên nền gạch lạnh. Từng vết sẹo, từng chỗ chai cứng trên tay Claire như kể lại một cuộc đời đầy bạo lực và khổ đau. Làn da trắng sứ ngày nào nay đã ngả sang màu nâu rám nắng, như thể cô đã bị ánh mặt trời thiêu đốt quá lâu.

Claire đứng thẳng người, để lộ chiều cao vượt trội của mình và đối mặt trực diện với kẻ khiêu khích. Thân hình mảnh nhưng rắn chắc – khác hẳn với vóc dáng phụ nữ Thái điển hình – khiến đối phương vô thức lùi lại một bước. Cả không gian trại giam chìm vào sự căng thẳng im lặng, hai người đối đầu nhau như đang cân đo từng động thái của đối phương.

Rồi Claire chỉ đơn giản cúi xuống nhặt cuốn truyện cũ. Những trang giấy đã ố vàng, khô giòn như đã qua tay cô suốt nhiều mùa đọc. Trong khi mọi người chờ đợi một trận ẩu đả nổ ra...

"Tôi còn chưa kịp gấp trang để nhớ mình đọc tới đâu nữa."

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm căn phòng trong vài giây, cho đến khi những người có mặt dần nhận ra ý mỉa mai trong câu nói ấy. Những đôi mày đang nhíu lại vì khó hiểu liền giãn ra, xen lẫn vài tiếng cười khẽ. Với một động tác nhẹ nhàng, Claire gập cuốn truyện lại rồi ném trả cho đối phương.

Ngay lập tức, một tiếng gầm vang lên:

"Bao nhiêu tuổi rồi mà còn đọc truyện tranh hả?"

Ai ở đây cũng biết – không ai tỉnh táo mà lại muốn gây chuyện với nhóm quyền lực nhất trong trại. Khi đám người đó chọn ai làm mục tiêu, hầu hết tù nhân khác đều chỉ biết ngậm miệng chịu đựng, coi như cái giá phải trả cho một cuộc sống yên ổn sau song sắt. Đặc biệt là những "tân binh", nếu có thể nhịn được, họ thường được tha sau một lần bị trêu chọc.

Nhưng Claire – "Mười chín nhát dao" – không giống những người khác.

Một mình đánh ba.
Nói đơn giản hơn: một chọi ba.

Những tù nhân xung quanh nhanh chóng tạo thành một vòng tròn, chờ xem ai mới là người thắng. Dù bị áp đảo về số lượng, Claire chiến đấu như một con thú hoang. Hai người cố giữ chặt cô thì ngay lập tức bị hất văng chỉ bằng một cú đánh. Nếu không có thêm bốn hay năm kẻ khác lao vào hỗ trợ, chắc chẳng ai có thể khống chế được cô.

Đến khi lính gác trại cuối cùng ập đến can thiệp, Claire đã đầy vết thương bầm dập – khuôn mặt rách toạc, máu rỉ từ chân mày và khóe miệng, toàn thân chẳng khác gì vừa bước ra từ sàn đấu quyền anh.

Vậy mà hai cai ngục phải cùng lúc kéo cô ra, vì Claire vẫn đang ngồi đè lên một tù nhân khác, hoàn toàn mất kiểm soát.

Cuối cùng, thật khó để nói ai thảm hơn — người phụ nữ mà Claire suýt giết chết, hay chính Claire, người gần như không thể đứng vững trước khi bị khiêng đi phòng y tế.

Sau vụ ẩu đả, Claire phải khâu sáu mũi ở chân mày và ba mũi ở môi. Khuôn mặt cô sưng húp, đầy vết bầm, nhưng vẫn còn may mắn: không xương nào gãy nghiêm trọng đến mức cần phẫu thuật. Ngay sau khi được điều trị xong, cô bị đưa thẳng vào phòng biệt giam sáu ngày để chịu phạt, với lý do là người khởi đầu cuộc đánh nhau.

Còn về phía đối thủ của cô? Không ai bị xử lý cả.
Dù là vì thế lực, sự bao che của quản giáo, hay bất kỳ lý do mờ ám nào khác — họ vẫn thoát tội một cách dễ dàng.

Còn vẻ mặt của Bell thì sao? Rõ ràng cổ họng cô nghẹn lại khi nghe toàn bộ câu chuyện do một người từng chứng kiến tận mắt kể lại.

Người phụ nữ vừa ngồi ăn chung với cô, thậm chí còn xin phần lòng đỏ trứng của cô, hóa ra lại là một tội phạm giết người tàn bạo — hung thủ trong vụ án giáo viên trung học bị sát hại, từng làm chấn động cả nước vào năm trước.
Nhưng đó chưa phải là tất cả. Danh tiếng của Claire, người dám một mình đánh ba, thậm chí chống lại bốn, năm người cùng lúc, vẫn còn vang khắp trại giam dù cô mới vừa ra khỏi biệt giam được chưa đầy một tuần.

"Không lạ gì khi ba người đó không dám gây sự nữa,"
Bell nhớ lại khoảnh khắc căng thẳng khi đám bắt nạt lùi bước, chỉ vì đối thủ cũ của họ đang ngồi cùng bàn.

"Thật ra... đó không phải là lý do duy nhất khiến bọn 'Ba-D' bỏ cuộc,"
Kaew nói thêm khi cả hai ngồi xuống chiếc ghế đá gần nhà ăn.

Giờ ăn trưa đã kết thúc, phạm nhân có một chút thời gian rảnh trước buổi họp chiều ở hội trường. Bell tranh thủ lúc đó để hỏi về cảnh tượng cô vừa chứng kiến.

"Ba-D?" Bell nhắc lại, tò mò. Dù cái tên không liên quan gì đến kính 3D trong rạp chiếu phim, nhưng cũng thật kỳ lạ khi được dùng làm biệt danh cho một nhóm trong tù.

"Ba-D là viết tắt từ tên của ba người họ," Kaew giải thích. "Cô tóc ngắn tên là Dao. Cô ta lớn tuổi nhất trong nhóm — khoảng hơn bốn mươi gì đó... cũng là người ở đây lâu nhất, bị kết án giết chồng."

Kaew ngừng lại một chút, hạ giọng đầy kịch tính trước khi tiếp:

"Theo báo chí, chồng cô ta thường xuyên đánh đập. Cô ấy còn bị sảy thai vì bị đánh. Cho đến một ngày, cô không chịu nổi nữa — lấy dây siết cổ chồng, rồi kéo xác ra ném xuống con suối sau nhà."

Mắt Bell mở to:

"Cái gì vậy trời? Cô ta nghĩ làm thế mà không ai phát hiện ra à?"

"Ừ," Kaew nhún vai. "Ba ngày sau là bị bắt thôi, khi người ta tìm thấy xác ông chồng nổi lềnh bềnh."

Bell bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên nghe tiếp mấy câu chuyện rùng rợn kiểu này không. May mà mình ăn trưa trước khi cô ta kể. Nếu không chắc ói mất.

"Còn cô bé mập nhất nhóm tên là Deuan. Cô ta vào tù ngay sau khi thủ lĩnh bị bắt. Hai người thân nhau lắm, kiểu có thể chết vì nhau ấy," Kaew kể tiếp, rồi ngừng lại, giọng chậm xuống.
"Nhưng tội của cô ta... khá buồn."

"Sao vậy?"

Kaew hít một hơi sâu, như thể câu chuyện này khiến cô cũng nặng lòng.

"Cô ấy giết bà ngoại của mình. Nhưng đừng kể cho ai nhé."

Kaew hạ giọng, liếc quanh để chắc chắn không ai nghe thấy, rồi tiếp tục nói nhỏ:

"Thật ra... cô ấy một mình chăm bà, người đã nằm liệt giường suốt một thời gian dài. Bà không thể tự ăn uống, cũng chẳng có ai thân đến giúp. Không ai biết cô ấy đã chịu đựng bao lâu. Nhưng khi phóng viên hỏi, Deuan nói rằng bà cụ suốt ngày cầu chết, cứ bảo: 'Tao không chịu nổi nữa... Sao tao chưa chết đi được? Thật là tra tấn.'"

"Rồi cô ấy cầm cái gối lên và..."

Kaew không nói hết câu, nhưng động tác tay của cô đủ để Bell hiểu phần còn lại.

Từ "tội nghiệp" thoáng qua trong đầu Bell, dù cổ của cô vẫn còn đau nhức vì cú đánh khi nãy.
Cô khẽ thở dài, ánh mắt dừng lại nơi chậu cây cảnh trước mặt, tâm trí nặng trĩu bởi câu chuyện vừa nghe.

Bell từng chăm cha suốt gần một năm trời — người bị căn bệnh mà bác sĩ chỉ có thể theo dõi triệu chứng, chứ không thể chữa khỏi. Và ngay cả sau khi hồi phục thể chất, ông vẫn cần thời gian dài để hồi phục tinh thần.

Bell cúi xuống nhìn đôi tay mình, nhận ra rằng trải nghiệm của cô chẳng là gì so với việc phải chăm sóc một bệnh nhân nằm liệt giường suốt nhiều năm trời.
Người đó đã đánh đổi những gì? — sức khỏe thể chất, sự minh mẫn, và cả những năm tháng thanh xuân có thể đã dành cho điều khác — tất cả đều bị nuốt chửng bởi việc chăm sóc không ngừng nghỉ.

"Còn người cuối cùng trong nhóm thì sao? Chắc bằng tuổi tôi nhỉ?"
Bell đột ngột đổi chủ đề, cố gạt bỏ những suy nghĩ nặng nề vừa dấy lên.
Cô nhớ lời Dean từng nói về mối quan hệ giữa Kaew và người trẻ nhất nhóm:
"Cô ta từng dính với cô suốt một thời gian, nhớ không?"

Giờ thì đến lượt Bell cảm thấy khó xử. Cô không biết Kaew có muốn nói về chuyện đó không. Có lẽ hai người từng thân thiết, nhưng việc nhắc đến xu hướng tình cảm của Kaew lại là điều nhạy cảm. Tốt nhất nên giữ phép lịch sự, đừng hỏi thẳng, trừ khi Kaew chủ động nhắc đến.

"Cô ta tên Didi, tầm tuổi tụi mình," Kaew nhíu mày nói. "Không ai biết rõ cô ta bị kết án vì tội gì cả — mỗi lần kể lại là một phiên bản khác nhau. Lúc thì bảo là đánh người đến chết, lúc thì nói là nạn nhân bị nghẹn nước bọt trong lúc ẩu đả."
Cô bật cười khô khốc.
"Người ta nghĩ cô ta bịa cho ra vẻ nguy hiểm ấy mà. Trong này, ai càng đáng sợ thì càng được nể."

Bell chẳng lấy gì làm lạ. Didi là kẻ ồn ào nhất nhóm, luôn cố tỏ ra lớn tiếng, như thể phải chiếm lấy không gian để người khác không dám đụng tới.

"Nhưng tôi biết được rằng nạn nhân là đồng nghiệp của cô ta — làm tiếp viên ở quán bar, kiểu vừa rót bia vừa pha trò."
Kaew hạ thấp giọng.

"Ban đầu, Didi là người kiếm tiền giỏi nhất quán, cho đến khi có người mới xuất hiện và cướp hết khách. Lúc đầu chỉ là lời qua tiếng lại, rồi đến mức bỏ thuốc xổ vào ly nước của con bé tội nghiệp."
Kaew nắm chặt tay, bắt chước giọng Didi một cách kịch tính:
"Ngày xảy ra chuyện, con bé đó đến tìm để nói rõ.
Nhưng cãi nhau một hồi... thì con bé chết luôn. Cô ta bảo chỉ là tát vài cái thôi mà."

Bell nhận ra sự mỉa mai trong câu chuyện này — khác hẳn cách Kaew kể về hai người trước. Rõ ràng đây là lời kể gốc từ Didi, cố gắng biện minh cho điều không thể tha thứ.

"Tòa xử cô ta tội ngộ sát do cẩu thả, không có ý giết người."
Kaew đảo mắt.
"Cô ta ghét điều đó lắm. Hai người kia đều bị xử tội giết người có chủ ý, còn cô ta thì không. Thế là cứ bịa ra mấy phiên bản rùng rợn cho bằng bạn bằng bè...
Tội nghiệp thật."

"Cũng có loại người như vậy à..."
Bell thở dài, cuối cùng cũng hiểu câu nói 'mỗi cái đầu là một bản án' — đúng theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.
Và đó mới chỉ là ngày đầu tiên trong tù của cô.
Quá nhiều chuyện xảy ra cùng lúc, khiến Bell không kịp tiếp nhận hết.

Đây chẳng giống việc chuyển trường, nơi cô có thể tưởng tượng về một khởi đầu mới.
Nơi này tồi tệ hơn rất nhiều. Ở đây, người ta có thể ghét bạn chỉ vì vô tình va vào, nhìn nhầm hướng, hay như trong trường hợp của cô — chỉ vì ngồi sai chỗ và làm phiền nhầm người.

"Tụi mình ít khi tiếp xúc với mấy phạm nhân tội bạo lực lắm," Kaew giải thích. "Khu ở riêng, chỉ cần tránh họ trong giờ ăn, tắm rửa và sinh hoạt là được."

Bell cười nhạt. Cô vốn không phải kiểu người thích gây rắc rối — chỉ muốn sống yên ổn qua ngày. Nhưng rắc rối thì lại cứ tìm đến cô như lở tuyết, không tránh được.
Nếu không, hẳn cô đã chẳng rơi vào bốn bức tường trắng với lớp dây thép gai điện vây quanh, nơi giam giữ những người vẫn còn mơ về tự do.

Ngoài việc cảnh báo về những nhóm có thế lực trong tù mà phải tránh để không dính vào rắc rối, Kaew còn chia sẻ một số mẹo sinh tồn hữu ích cho cuộc sống hằng ngày.

"Ví dụ như chuyện tắm — đợi cho hàng tắm vơi bớt, tầm một tiếng sau khi bắt đầu. Như vậy khỏi phải chen lấn hay bị giục."

Lịch tắm chính thức là từ 4 giờ đến 6 giờ chiều, mỗi người chỉ được tắm trong 10 phút, như Bell đã nghe từ quản giáo.

"Sau 5 giờ rưỡi thì gần như không còn ai xếp hàng nữa. Ai cũng tắm xong rồi, lúc đó cậu có thể thư giãn... nếu chịu nổi tình trạng nhà tắm, tất nhiên."

Bell chưa hiểu hết câu nói đó... cho đến khi tận mắt thấy.
Khu nhà tắm công cộng gần ký túc xá phạm nhân còn tệ hơn cả những gì cô từng tưởng tượng.

Ở trại giam nữ này, không có kiểu xô nước múc tắm như các nơi khác, mà là hàng dài buồng tắm riêng, giống như nhà vệ sinh công cộng, mỗi buồng chỉ có vòi sen cố định, không có ống mềm.

Đúng như lời Kaew, đến 5 giờ rưỡi, nơi này gần như trống trơn, không phải chen chúc.
Bell và Kaew có thể tự chọn bất kỳ buồng tắm nào còn trống...

Cho đến khi Bell thấy tình trạng thật sự của khu nhà tắm — cô suýt nữa đã bỏ cuộc ngay tại chỗ.
Nước đọng phủ kín sàn, ngập đến mắt cá chân. Cống thoát nước bị tắc nghẽn bởi tóc và rác tích tụ từ hàng chục người dùng trước đó. Dù có tìm buồng tắm khác thì tình trạng cũng chẳng khá hơn.

Từ buồng kế bên, tiếng nước chảy cho thấy Kaew đã bắt đầu tắm; họ chỉ có mười phút, theo quy định. Không còn lựa chọn nào khác, Bell hít sâu, buộc mình phải chịu đựng cơn tắm ghê tởm ấy.

Chiếc khăn tắm nhỏ treo trên móc cửa, cùng với bộ đồng phục màu xanh bạc màu mà Bell đã mặc suốt cả ngày — cô định sẽ giặt sau khi tắm xong. Bộ đồ sạch, gồm cả đồ lót, được cô xếp gọn trên kệ sắt trong buồng.

Bell mở vòi sen, để nước chảy dọc theo cơ thể trần trụi của mình, rồi xoa xà phòng cục mà nhà tù phát cho. Cô đếm thầm từng phút trong đầu, biết rằng mình không thể tắm lâu như ở nhà. Khi vừa rửa xong mặt, cô đưa tay tìm khăn...

Nhưng khăn đã biến mất.

Móc treo trống trơn. Cả khăn và quần áo bẩn đều không còn. Bell tái mặt, tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cô đang trần truồng, mắc kẹt giữa dòng nước lạnh bẩn thỉu. Gọi người giúp ư? Không thể. Làm sao cô có thể bước ra ngoài trong tình trạng này? Mỗi giây trong làn nước lạnh buốt như kéo dài thành vĩnh cửu.

Bell hét lên cầu cứu, nhưng chỉ có tiếng vọng đáp lại.
Kaew, người lẽ ra đang ở buồng tắm kế bên, cũng biến mất; chẳng còn tiếng nước nào cho thấy cô ấy vẫn còn ở đó. Có lẽ Kaew đã tắm xong và đi chờ ở đâu đó — hoặc quay về phòng giam. Một điều chắc chắn: Bell hoàn toàn cô độc.

Cô nín thở, đếm đến một trăm, cố trấn tĩnh. Cô phải ra khỏi đây. Bell dùng tay quét nhanh nước trên người, rồi vội mặc quần áo sạch — dù chúng vẫn còn ướt. Thà bị cảm còn hơn kẹt mãi trong cái buồng kinh tởm ấy.

Vừa bước ra ngoài, cô nhìn quanh, tìm Kaew trong hoảng loạn. Không ai ở đó cả. Khăn và quần áo cũ biến mất không dấu vết. Bất lực, Bell đi dọc theo góc tòa nhà, mắt lia khắp nơi tìm đồ của mình — và rồi cô thấy.

Chiếc khăn nằm giữa vườn tù, thấm đẫm bùn đất — rõ ràng là bị ai đó cố tình làm bẩn chứ không phải vô tình bỏ quên. Xa hơn một chút, bộ đồng phục rách nát của cô treo lủng lẳng trên cành cây, bị xé toạc đến mức chẳng còn dùng được, ngay cả làm giẻ lau.

Trước khi Bell kịp hiểu chuyện gì xảy ra, ba người phụ nữ bước ra từ bóng tối, cười khẩy. Người dẫn đầu — chính là cựu nhân viên quán bar mà Kaew từng nhắc tới — ngẩng cằm, ánh mắt đầy khinh miệt.

"Tội nghiệp chưa, chắc chưa kịp lau khô người hả?" — ả mỉa mai, chỉ vào bộ đồ ướt sũng của Bell. — "Chắc cảm chết trước khi hết án quá!"

Hai kẻ còn lại cười phá lên như linh cẩu, khoái trá với cái bẫy hoàn hảo của mình.
Người phụ nữ được gọi là Didi giả vờ nói bằng giọng lo lắng — nhưng nghe giả tạo đến mức giống trêu chọc hơn là thật sự quan tâm, cứ như thể chính cô ta không phải là nguyên nhân khiến Bell rơi vào hoàn cảnh này.

Bell gần như quên mất rằng đã từng cảm thấy thương hại cho số phận đã đưa ba người này đến tù. Giờ đây, ngực cô nhói đau vì giận dữ, nhưng cô biết mình chẳng thể làm gì. Cô đếm đến mười, rồi lại đếm lại — tự nhủ rằng cô không muốn gây rắc rối, rằng cô chỉ muốn yên ổn sống qua ngày...

Dù điều đó, từ ngày đầu tiên, đã là điều không thể.

Nạn nhân của trò trêu chọc cúi đầu, nhìn xuống đất. Cô tránh ánh mắt của mọi người, không đáp lại lời nào. Cô bước lên một bước, quyết tâm nhặt lại khăn và quần áo rồi rời khỏi đó càng nhanh càng tốt.

Nhưng trước khi kịp làm gì, một cú đẩy mạnh từ phía sau khiến cô ngã úp mặt xuống đất.

"Đi đứng kiểu gì thế, chị hai? Suýt nữa tôi té đấy nha!"

Giọng the thé đầy khoái trá của Didi vang lên — niềm vui rõ ràng trong từng chữ. Sau cùng, người suýt "té" không phải là cô ta... mà là kẻ bị cố tình đẩy ngã.

Bell nghiến chặt răng, cố kìm nén cơn giận đang sôi sục trong người khi suýt ngã nhào xuống đất. Phản xạ tự nhiên đã cứu cô khỏi việc trầy xước mặt và đầu trên nền xi măng, tránh được những thương tích nghiêm trọng hơn. Tuy vậy, lòng bàn tay — nơi cô dùng để chống xuống đất — lại chẳng may mắn như thế. Những vết trầy rát bỏng lan ra, đau nhức như một lời nhắc nhở khó chịu. Dù vậy, Bell chỉ có thể đứng dậy, phủi bùn đất khỏi tay và bộ đồ ướt sũng, rồi bước thêm vài bước cuối cùng đến chỗ chiếc khăn tắm đã nhuốm đầy bùn trong luống rau.

Khi nhặt chiếc khăn lên, Bell mới nhận ra đây không phải chỉ là một luống rau bình thường.
Giữa đám cành cây gãy đổ, có những cành mảnh, có những cành to — tất cả đều cho thấy dấu hiệu bị tàn phá nặng nề. Những cành cây bị gãy, bị nghiền nát bởi sức nặng của chiếc khăn mà ai đó đã ném lên.

"Chắc chủ của mảnh vườn này sẽ nổi điên mất nếu thấy cây cối của mình bị phá sạch thế này..." Bell nghĩ thầm, ngón tay siết chặt lấy tấm khăn ướt.

Cô quay lại, sẵn sàng đối mặt với ba kẻ gây rối — bởi ngoài chúng ra, ai nữa có thể làm điều độc ác đến vậy với vườn cây của người khác? Nhưng thay vì ba kẻ đó, ánh mắt cô chạm phải một người hoàn toàn khác.

Claire – 19 Nhát Đâm đứng đó, bất động, ánh nhìn dán chặt vào những cành cây gãy nát trên nền đất bị xới tung. Đôi mắt cô ta vô cảm, không thể đọc được, từ từ ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt của Bell.

Và ngay khoảnh khắc ấy, trí óc sắc bén của Bell lập tức nối kết mọi manh mối lại với nhau.
Claire chính là người đã băng qua khu vườn trước đó, đi thẳng đến luống hoa này. Còn đám cây bị phá hủy... chính là của cô ta.

Bell nuốt khan, cổ họng nghẹn lại vì căng thẳng. Hai bàn tay đã trầy xước giờ lại siết chặt tấm khăn hơn nữa, trong đầu cô vang lên hàng loạt tiêu đề kinh hoàng từ báo chí:
Claire – kẻ sát nhân đã đâm nạn nhân đến khi cơ thể người đó chi chít vết thương.
Tệ hơn là những lời đồn: dù đã bị thương gần chết, cô ta vẫn không buông đối thủ ra — như một con thú dại bị điên.

"Xin lỗi... Tôi biết giải thích thế này nghe chẳng khác gì ngụy biện, nhưng không phải tôi làm đâu."

"Hả?" Bell lặp lại, giọng run run, gần như hy vọng rằng mình nghe nhầm.

Nhưng người kia không để cô có thời gian suy nghĩ bước kế tiếp.
Claire, cao hơn gần một cái đầu, rút ngắn khoảng cách chỉ trong tích tắc, nắm lấy cổ tay Bell bằng một lực mạnh đến mức không thể kháng cự, rồi kéo cô đi theo hướng khác.

Trong khi bị lôi đi, tâm trí Bell đã chạy loạn lên với hàng loạt kịch bản thảm họa, mỗi kịch bản lại tệ hơn cái trước.
Quả trứng luộc mà Bell từng chia sẻ với Claire trong bữa trưa chắc chắn không thể nào đủ để bù cho cả vườn cây bị phá. Giữa những cơn ác mộng nối tiếp nhau, cô chỉ biết cầu nguyện — nếu phải chết, thì xin hãy chết nhanh thôi.

Nhưng trái với mọi nỗi sợ, nơi Claire đưa cô đến — vừa kéo vừa gần như lôi đi — không phải là góc khuất tối tăm nào trong trại giam. Đó là một tòa nhà không xa khu vườn. Nhìn sơ qua, nó giống như một văn phòng hành chính, ánh đèn huỳnh quang chiếu sáng rõ ràng giữa bầu trời chiều đang dần tối. Không hề có chút gì đáng sợ như Bell tưởng tượng.

Claire dừng lại đột ngột trước một cánh cửa, kéo Bell vào phòng — dứt khoát nhưng không hề thô bạo.

Bell đảo mắt nhìn quanh, ngơ ngác. Khuôn mặt Claire vẫn điềm tĩnh, không hề lộ ra chút cảm xúc nào — thậm chí chẳng thấy dấu hiệu tức giận vì vườn cây bị phá.

Quan sát kỹ hơn, Bell để ý thấy một vết sẹo nhỏ ở đuôi lông mày phải của Claire — một đường mảnh, như thể từng khâu sáu mũi, để lại khoảng trống nhỏ trong hàng lông mày, paradox thay, lại khiến gương mặt nghiêm nghị ấy thêm phần cuốn hút.

"Nhìn gì đấy? Mau chữa vết thương đi."

"Hả?" Bell chớp mắt, càng thêm bối rối, sợ rằng mình nghe nhầm. Một phần trong cô cũng sợ Claire phát hiện ra rằng cô đang lén quan sát gương mặt ấy với chút tò mò khó hiểu.

"Tay cô bị thương nặng rồi. Không xử lý sớm sẽ nhiễm trùng, mưng mủ... rồi có khi phải cắt cụt đấy."

Câu nói dài và bất ngờ ấy phát ra từ miệng người phụ nữ mà ai cũng gọi là sát nhân — kẻ bị đồn đã đâm người đến chết. Nhưng giờ đây, cô ta lại đưa Bell đến phòng y tế... chỉ vì vài vết trầy trên tay.

Bell gần như không thể tin được. "Nhà tù này đã làm gì với cô vậy?" – cô nghĩ thầm, so sánh Claire trước mặt mình với huyền thoại tàn nhẫn mà ai cũng khiếp sợ. Cô gần như là một con người hoàn toàn khác.

"À..." Bell chỉ phát ra một tiếng lúng túng, vẫn đang cố xử lý tình huống vừa xảy ra.

"Lần sau, đừng mềm yếu như vậy nữa. Chính vì thế nên họ mới cứ bắt nạt cô hoài." Claire – với chiều cao 1m70 và dáng vẻ lạnh lùng, không thể chạm tới – buông câu nói như một lời khuyên hờ hững. Nhưng sâu thẳm trong đó, nghe lại có chút gì đó như một lời cảnh báo mang tính bảo vệ.

Rồi không nói thêm một lời nào nữa, Claire quay người bước đi, để lại Bell đứng trước phòng y tế, cố ghép nối lại chuỗi sự kiện kỳ lạ vừa xảy ra.

Một điều rõ ràng: Claire đã chứng kiến tất cả. Ngay từ đầu.
Cô ấy biết ai mới là người thật sự phá hoại đám cây kia.
Và vì lý do nào đó... lại quyết định tha cho Bell.

(Giọng của Claire có vẻ cứng rắn, nhưng ẩn sâu bên trong là sự quan tâm thực tế không thể phủ nhận.)

Dường như vận may cuối cùng cũng mỉm cười với Bell Lalita.

Dù sao thì, không phải ngày nào cũng có người thoát khỏi việc bị Claire-19 – tù nhân đáng sợ nhất – ghi tên vào danh sách cần "xử lý". Một cảm giác kỳ lạ dần hình thành trong lòng cô, bởi nếu kể lại những gì vừa xảy ra...

Đây đã là lần thứ hai Claire cứu cô khỏi cảnh bị sỉ nhục.
Và rõ ràng, ba kẻ bắt nạt kia chẳng hề có ý định đối đầu với kẻ thù cũ – chúng biến mất ngay khi Claire xuất hiện.

Nếu Bell muốn sống sót ở nơi địa ngục này, có một điều cô phải ghi nhớ:
Cô cần phải đến gần Claire hơn.

Bởi lẽ, như người ta vẫn nói:
"Nơi nguy hiểm nhất lại có thể là nơi an toàn nhất."
"Người nguy hiểm nhất... đôi khi lại là đồng minh đáng tin cậy nhất."

⸻

Giữa lòng Bangkok, một trung tâm thương mại ngoài trời trải rộng hơn 60 rai (khoảng 96.000 m²) – như một vũ trụ thu nhỏ của các cửa hàng, phố đi bộ, nhà hàng, rạp chiếu phim và cả những trung tâm luyện thi cho học sinh trung học.

Dù là buổi chiều giữa tuần, dòng người vẫn tấp nập. Các nhóm học sinh trong bộ đồng phục tụ tập – vài người đi dạo sau giờ học, vài người khác thì vội vã đến lớp học thêm.

Khi mặt trời dần khuất, ánh đèn nhân tạo bao trùm không gian, phản chiếu rực rỡ khắp khu phố đi bộ.
Chính lúc ấy, một nữ sinh vừa rời khỏi trung tâm luyện thi dừng lại ở một góc vắng người.

Cô lấy điện thoại ra, nhanh chóng nhắn vài tin cho ai đó...

Gần mười phút trôi qua, cô gái vẫn đứng ở chỗ cũ, vừa xem đồng hồ trên điện thoại, vừa chờ đợi.
Thỉnh thoảng, cô ngẩng đầu nhìn dòng người qua lại – cho đến khi một nhóm học sinh bước ra từ cánh cửa trượt khiến cô vội cúi đầu xuống.

"Ăn gì giờ? Đi buffet nha, đói quá!"
"Có đông không? Kiểm tra app trước đi."

Một cuộc trò chuyện bình thường giữa những người bạn học, nhưng với cô gái đang nép vào tường kia, từng lời nói lại như một mối nguy hiểm.
Bởi lẽ... nhóm học sinh đó mặc đồng phục trường cũ của cô.

"Natty, em ổn chứ?"

Giọng nói khiến cô hơi giật mình trước khi nhận ra – là Joe, bạn trai của cô, cũng là học sinh ở một trường khác.

Họ quen nhau được hai tháng, khi cùng học ở trung tâm luyện thi.
Dù không học chung lớp, nhưng Joe và Natty vẫn thường xuyên gặp gỡ – sau tất cả, họ đang hẹn hò.

"Em trông sợ sệt vậy. Có chuyện gì à?" – Joe chỉnh lại quai ba lô, vẫn còn thở gấp vì vừa chạy xuống cầu thang. Lớp của cậu tan muộn mười phút, cậu không muốn để Natty chờ lâu. Nhưng có gì đó không ổn – ánh mắt Natty lạc đi, như đang cố trốn tránh điều gì đó.

"Không có gì đâu... Em chỉ mong gặp anh sớm thôi." – cô nói dối, cố tỏ ra tự nhiên, dù đôi mắt vẫn dõi theo nhóm học sinh đang dần biến mất trong dòng người.

"Cô giáo này lúc nào cũng trễ hết... Hay là mình đi ăn nha? Anh đói rồi!"
"Không!" – Câu trả lời bật ra gay gắt hơn Natty dự định, cắt ngang lời Joe trước khi cậu kịp nói hết. Chỉ đến lúc thấy nét ngạc nhiên trên gương mặt bạn trai – đôi mày cau lại vì phản ứng thái quá của cô – Natty mới hít sâu, cố làm dịu giọng lại:
"Chỉ là... em thèm sushi thôi. Ăn buffet phí lắm, em ăn ít lắm mà."

Joe, dù hơi khó hiểu, vẫn không muốn tranh cãi:
"Ờ... được rồi. Sushi vậy." – Cậu không thấy đáng để cãi nhau vì chuyện nhỏ như thế.

Hai người bước đi song song, nhưng Joe liên tục liếc nhìn cô.
Có gì đó không ổn.
Cách cô cứ ngoái đầu nhìn lại phía sau, hai bàn tay siết chặt – tất cả khiến ngực cậu như thắt lại.

Dù đang hẹn hò, giữa họ vẫn tồn tại một bức tường vô hình – thứ mà Joe chẳng bao giờ vượt qua nổi.
Natty chưa từng nói về gia đình mình.
Cậu chỉ biết vài điều cơ bản: cô học ở đâu, sống khu nào. Thời gian họ bên nhau chỉ gói gọn trong những buổi đi chơi sau lớp luyện thi, thỉnh thoảng là cuối tuần. Không hơn.

Joe không muốn ép buộc cô.
Cô ấy sẽ nói khi cô ấy sẵn sàng thôi, cậu tự nhủ, ánh mắt dừng lại ở gương mặt xa xăm của người con gái bên cạnh.

Nhưng hôm nay... khác lắm.
Sự im lặng của cô có vị của nỗi sợ.

⸻

"Trường đó..."

Một tiếng xì xào lan ra giữa đám học sinh khi hai mẹ con bước qua cổng trường, thản nhiên đối mặt với những ánh nhìn soi mói và những lời thì thầm cay nghiệt.

"Cô ta dám quay lại đây sao?"
"Nếu là tôi, tôi chẳng bao giờ dám đặt chân vào chỗ này nữa."
"Sao cảnh sát không bắt luôn cô ta? Chắc chắn cô ta giúp chị mình..."
"Cẩn thận đấy – biết đâu cô ta có mang theo dao. Nhớ chuyện lần trước chứ?"
"Nhìn bà mẹ đi, y hệt – chẳng trách hai đứa con mới ra nông nỗi."

Hàng chục ánh mắt – của cả thầy cô lẫn học sinh – dõi theo từng bước đi của họ, đầy căng thẳng, như thể sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra thêm một vụ tấn công nữa.

Bởi lẽ, mới chỉ một tháng trước, một cựu học sinh đã đột nhập vào trường và đâm chết một giáo viên.

Và giờ đây, họ – gia đình của kẻ sát nhân – lại xuất hiện.

Vụ giết người ấy chỉ bắt nguồn từ một chiếc máy tính trị giá vài nghìn baht, thứ mà hung thủ định bán đi để phụ giúp gia đình.
Người mẹ và cô em gái không hề có liên quan trực tiếp đến tội ác đó – nhưng điều đó chẳng giúp họ tránh khỏi sự ghét bỏ và kỳ thị.

Cô em gái – khi ấy đang học lớp 12 – liên tục bị cảnh sát thẩm vấn:
"Có phải em là người giúp chị mình vào trường không?"
Cô gái luôn phủ nhận.
Trong khi đó, hung thủ thật – người chị – đã nhận toàn bộ tội lỗi về mình, không một lần nhắc đến mẹ hay em trong lời khai.

⸻

Các giáo viên và ban giám hiệu tập trung trước mặt Natty Kunthalak, nữ sinh trở lại trường sau nhiều tuần vắng mặt, đi cùng mẹ.
Họ trao nhau những ánh nhìn lúng túng, không biết phải xử lý tình huống nhạy cảm này thế nào.

Vụ án mạng xảy ra ngay trong khuôn viên trường đã khiến lớp học bị đình chỉ gần một tuần.
Cảnh sát mất nhiều ngày để điều tra, lấy lời khai và niêm phong tạm thời phòng máy tính – nơi xảy ra án mạng.
Dù trường đã mở cửa lại, không khí trong học sinh vẫn nặng nề.

Và giờ đây, em gái của kẻ sát nhân đã quay lại.

Dù Natty vô tội, sự xuất hiện của cô vẫn giống như một ngón tay chạm vào vết thương chưa lành trong tập thể nhà trường.
Không ai biết phải cư xử thế nào – vì làm sao có thể "đối xử bình thường" với một người mang, dù gián tiếp, dấu ấn của máu đã đổ trong chính lớp học này?

"Tôi phải nói thật với cô," – giáo viên chủ nhiệm mở lời, giọng run run khi chỉnh lại gọng kính.
"Trong mấy tuần qua, chúng tôi đã nhận hàng trăm cuộc gọi từ phụ huynh. Một số người còn đến tận trường, thậm chí có người gửi đơn lên Bộ Giáo dục..."

Giọng ông chùng xuống:
"...Họ nói rằng họ không cảm thấy an toàn khi con họ học chung với... ừm..."

"Tôi hiểu rõ mà, thầy." – mẹ của Natty ngắt lời, giọng run rẩy, chất chứa nỗi xúc động bị kìm nén.

Người phụ nữ ấy trạc tuổi trung niên, và vẻ ngoài của bà phản chiếu một cuộc đời đầy gian truân.
Chiếc áo blouse giản dị – có lẽ là bộ tươm tất nhất bà tìm được trong tủ quần áo; khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn, dấu vết của năm tháng cơ cực và thiếu chăm sóc. Mái tóc xoăn rối, được buộc lại vụng về chỉ để trông gọn gàng hơn trong ngày đặc biệt này.

Bà hiểu rất rõ — sự xuất hiện của mình ở đây là một sự phiền toái.
Nhưng bà vẫn quyết tâm đi cùng con gái.

Cô con gái thì gần như không thể nhìn thẳng vào mẹ mình.
Rõ ràng hai người đã có một cuộc cãi vã gay gắt trước khi đến đây.
Đôi mắt của cô gái trẻ đục ngầu vì tức giận và thất vọng, nhưng ẩn sau đó là ý chí sắt đá – cô sẽ không để mọi chuyện kết thúc một cách bất công.

"Tôi thật sự rất lấy làm tiếc về tất cả những gì đã xảy ra, nhưng chúng tôi cho rằng..." – thầy giáo mở lời, ngập ngừng.

"Tôi đến để xin chuyển trường."

Giọng Natty sắc như lưỡi dao.

"Natty!" – Mẹ cô nắm chặt tay con gái, nước mắt phá vỡ mọi rào chắn mà bà cố giữ.
Tất cả những kế hoạch bà đã vạch ra – từ việc van xin thầy cô cho con gái được tiếp tục học ở đây – đều sụp đổ trong khoảnh khắc ấy.

Natty giật tay ra, ánh mắt cô quét qua từng gương mặt giáo viên trước mặt — và thấy đúng điều mình đã đoán: sự nhẹ nhõm vừa lộ ra sau những nét nghiêm nghị, niềm thỏa mãn kín đáo của những người giờ đã có lý do để không cần phải tìm cớ đuổi cô nữa.

"Tôi xin chuyển trường."
Giọng cô vang lên, rõ ràng như tiếng kính vỡ trên nền gạch.
"Giờ thì các người hài lòng rồi chứ?"

⸻

Sau nhiều lần bị bắt nạt, Bell quyết định tránh xa những bữa ăn chung với tù nhân khác.
Cô chỉ uống cà phê do cai ngục phát – tránh mọi xung đột với nhóm "3D", những kẻ dường như đã thề phải làm khổ cô đến hết án tù.

Thế nhưng sáng hôm đó, Kaew quay lại với một túi bánh mì mua bằng phiếu lương thực của chính mình, rồi đưa cho Bell.
Đó không chỉ là bữa sáng — mà còn là lời xin lỗi thầm lặng vì không ở đó để giúp cô ngày hôm qua, khi Bell bị tấn công.

"Lúc đó tớ phải đi lấy quần áo phơi ngoài sân... Xin lỗi vì không báo trước."
Giọng Kaew nhỏ nhẹ, có phần áy náy.
Những băng gạc trên tay Bell kể lại toàn bộ câu chuyện về trận đòn hôm trước, nhưng cô không hề oán trách bạn.
Dù sao, Kaew không can dự cũng là điều tốt — ít nhất cô ấy không bị vạ lây.

Chỉ ăn bánh và uống cà phê thì không đủ để cầm hơi đến trưa.
Cuối cùng, Bell cũng đành theo mọi người đến căng tin.

Khi xếp hàng cùng Kaew, Bell lia mắt khắp căn phòng — cô đang tìm ai đó.
Và rồi... cô nhìn thấy.

Sau khi nhận phần ăn ít ỏi — nửa miếng trứng rán và một nắm rau cải héo — Bell đi thẳng đến chiếc bàn ở góc xa.
Kaew ngơ ngác nhìn theo, và khi nhận ra Bell đang định làm gì, cô suýt nghẹn.

"Này, đừng... mình ngồi chỗ khác đi." – Kaew thì thầm, kéo tay Bell, mắt cô đảo nhanh giữa Bell và người phụ nữ đang ngồi một mình ăn uống lặng lẽ ở góc, như thể sợ người đó sẽ nhận ra sự do dự của mình.

Nhưng Bell vẫn kiên định:
"Tớ sẽ ngồi với cô ấy. Chính cậu nói nhóm 3D không dám động vào cô ta mà, đúng không?"

Kaew nhăn mặt khi nghe bạn trích lại chính lời mình.
Biết rằng nhóm 3D tránh xa Claire không có nghĩa là cô dám ngồi chung với người phụ nữ nguy hiểm ấy – và liều mình dính rắc rối sau này.

"Muốn làm gì thì làm, nhưng tớ không đi cùng đâu." – Cuối cùng, Kaew nói.

Không ai nhường ai.
Khi Kaew bước sang bàn khác, Bell ngồi xuống đối diện Claire-19 – người phụ nữ đã đưa cô đến phòng y tế hôm trước, và dường như không hề oán giận vì vụ "phá vườn rau" kia.

Claire ngẩng lên thoáng chốc, nhanh đến mức khó nhận ra, rồi lại tiếp tục ăn trong im lặng.

Bell cúi đầu ăn bữa trưa nhạt nhẽo, nhưng ít nhất không ai quấy rầy cô.
Như cô dự đoán, ngồi gần Claire đảm bảo một vùng an toàn tương đối trong trại giam.

Tuy nhiên, cô mới ăn được vài miếng thì Claire – với chiều cao 1m70 và dáng người mạnh mẽ – bất ngờ đứng dậy.
Cô ta cầm khay thức ăn, không nói một lời, và quay đi – hoàn toàn thờ ơ với hậu quả có thể xảy ra sau đó.

Lúc đầu, Bell chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra...
Cho đến khi ánh mắt cô chạm phải Didi.

Nó giống như một tín hiệu. Didi chỉ tay về phía cô, gọi hai người chị em còn lại trong băng đến. Giống như lũ linh cẩu đánh hơi thấy con mồi cô độc, cả ba bắt đầu tiến về phía chiếc bàn giờ đã trống trơn.

Bell bật dậy nhanh đến mức chiếc ghế phía sau ngã đổ. Cô nắm lấy khay thức ăn – dù chỉ mới ăn được một nửa – rồi chạy theo hướng ngược lại.

Thà lãng phí đồ ăn còn hơn lại trở thành mục tiêu một lần nữa.

Vừa rời khỏi nhà ăn, Bell không dám quay đầu lại. Cô biết băng 3D sẽ không để cô thoát dễ dàng như vậy. Đôi mắt cô đảo quanh, tìm kiếm một người lính gác, nhưng chẳng thấy ai cả.

Trong cơn tuyệt vọng, và cũng vì chưa quen với bố cục của nhà tù, Bell chạy vào một tòa nhà cũ kỹ, chưa được tu sửa. Chính lúc đó, cô thấy cánh cửa phòng tắm.

Không do dự, cô lao vào trong và khóa cửa lại – tách! – âm thanh vang lên rõ ràng.

Cô vừa kịp hít một hơi thì—

BANG!

Một cú đấm mạnh khiến cánh cửa rung lên bần bật.

"Con khốn đó khóa cửa rồi!"

Giọng nói vọng vào khắp căn phòng tắm trống rỗng, tiếp theo là những cú đập mạnh hơn. Bell lùi lại, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung trong lồng ngực.

Cô giật nảy người khi nắm cửa bắt đầu rung bần bật, mỗi cú giật lại kèm theo tiếng chửi rủa, đe dọa.

"Vậy thì ở trong đó mà chết đi, con bò!"

Một tiếng tách kim loại vang lên trong phòng tắm. Chúng đã khóa cửa từ bên ngoài.

Bell đứng im, bất động, cho đến khi tiếng bước chân của họ biến mất hẳn. Chỉ khi đó cô mới tiến lại gần, đôi tay run rẩy cố xoay tay nắm cửa...

Nhưng cửa không mở.

Bang! Bang! Bang!
"Có ai ở đó không?! Làm ơn mở cửa với!"
Bang! Bang!
"CÓ AI KHÔNG?! TÔI BỊ MẮC KẸT TRONG NÀY!"

Bell đập cửa đến khi hai tay đau buốt, những lời cầu cứu vang vọng khắp không gian trống rỗng.

Không có tiếng trả lời. Im lặng tuyệt đối — im lặng chết chóc như lúc cô vừa bước vào tòa nhà hoang.

Không có lính gác. Không có tù nhân.

Chỉ có những bức tường bong tróc và cái lạnh của một nơi đã bị lãng quên.

Phòng tắm trông vẫn còn khá dùng được, có lẽ vì ít người lui tới. Một tia sáng mỏng manh len qua khe thông gió nhỏ, hắt những vệt sáng nhợt nhạt lên nền gạch bẩn.

Nhưng chừng đó là chưa đủ.

Bang! Bang!

"LÀM ƠN! CÓ AI Ở ĐÓ KHÔNG?!"
Giọng Bell tan biến trong khoảng không trống rỗng.

Không có điện thoại để gọi cứu hộ, tiếng của cô dần khản đi, chỉ còn lại sự pha trộn giữa giận dữ và thương hại chính mình.
Cuộc đời đã ném cô vào tù mà cô chẳng hề có lỗi — thế là quá đủ khốn khổ rồi.
Vậy mà giờ đây, cô vẫn phải chịu đựng sự truy đuổi như thể mình đã xúc phạm từng kẻ trong đám tù nhân ấy...

[JFLUUUUSH!]

Âm thanh xả nước đột ngột vang vọng khắp phòng tắm trống rỗng. Bell giật bắn người, tim đập loạn xạ.
Chẳng phải cô ở đây một mình sao?

Khi quay lại, cô đối diện với...

Claire.

Cô ta đang rửa tay trong bồn, từng cử động cứng nhắc như một cái máy. Khuôn mặt vô cảm của Claire phản chiếu trong chiếc gương bẩn mờ.
Ánh mắt sắc như chim ưng của cô ta chạm vào mắt Bell qua tấm gương, chứa đựng một thông điệp không cần lời:
"Cô xâm phạm chỗ trốn của tôi. Và cô vừa làm ầm ĩ đủ để lũ kia tìm tới rồi."

"Cô hét cũng vô ích thôi. Chẳng ai đến tòa nhà này đâu."
Giọng Claire thờ ơ, gần như buồn chán, khi cô ta lướt ngang qua sàn rồi ngồi tựa lưng vào tường, thoải mái như thể đang ở trong nhà mình.

Bell nhìn cô ta, đôi mắt mở to không tin nổi.
"Vậy... chúng ta sẽ bị kẹt ở đây bao lâu?"

Claire khẽ nhún vai, nở một nụ cười nửa miệng.
"Kiểu gì cũng sẽ có người tìm ra thôi. Còn trước khi điều đó xảy ra..." — ngón tay cô ta gõ nhịp trên đầu gối — "...thì đây là chỗ trốn hoàn hảo khỏi lớp may vá. Tôi, ít nhất, không phiền đâu."

Rồi Claire nhắm mắt lại, hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn vừa hoảng sợ vừa phẫn nộ mà Bell đang dành cho mình.