[05:03 | base zero – khu sinh hoạt]

mùi kim loại dần bị thay thế bởi mùi trà nóng và... mì gói. không ai nghĩ rằng một căn cứ ngầm của sát thủ lại có bếp nấu nước, tủ lạnh mini và một chiếc máy chơi game cũ kỹ đặt góc phòng, cạnh đống gối ôm màu sặc sỡ mà chẳng ai nhận là của mình.

taeman vừa nhét một nắm snack vào miệng, vừa đẩy ghế đá về phía yoojung. cô đang đọc lại báo cáo nhiệm vụ, không ngẩng đầu lên:

"em đã bảo là đừng lén ghi tên em vào mục 'thiếu phối hợp' mà"

"ai bảo em bắn liều thế..." - taeman nhún vai, rồi hạ giọng.

"...lỡ mai mốt anh không kịp chắn thì sao?"

yoojung dừng tay. nhưng chỉ một giây, rồi cô viết tiếp.

ở khu bếp nhỏ, bora đang nấu nước, chính xác hơn là nhìn nước đun sôi. bên cạnh, nara lặng lẽ rửa cốc, rồi đưa tay sang tắt bếp khi thấy cô lơ đãng.

"cậu lại bắt đầu mơ gì nữa rồi?"

"ừm..." – bora quay sang, nghiêng đầu.

"tớ đang nghĩ... nếu tụi mình không phải là sát thủ, giờ này chắc đang học thể dục nhỉ?"

nara nhìn bora đúng 3 giây, rồi đáp:

"giờ này là tiết kiểm tra"

"aish tệ thật" – bora cười nhẹ.

ở phòng thiết bị, yeonghoon đang chỉnh lại thiết bị định vị thì junhee đột nhiên bước vào, tay cầm cà phê nhưng mắt liếc ngay màn hình radar.

"tín hiệu lệch nửa đơn vị ở khu tường Đông. có thể do nền đất di chuyển"

"hoặc do tớ đang nhìn nhầm" – yeonghoon nói, cười nhẹ.

junhee không đáp, chỉ khẽ hạ cà phê xuống bàn cậu:

"uống đi, cẩn thận nóng đó"

cậu hơi sững người, nhưng nhanh chóng đón lấy. ngón tay họ chạm nhau đúng một giây. junhee rút về trước, còn yeonghoon thì lỡ nhấp nhầm ngụm... hơi đắng.

ở phòng bếp, chiyeol đang cố gắng hâm lại hộp cơm lạnh từ hôm qua bằng... đèn khò mini.

"cậu nghiêm túc đấy hả kimchi?" – deokjung bước vào, nhướn mày nhìn cảnh tượng y như nấu ăn trong hậu trường phim hành động.

"cậu có thấy cái nào trong căn cứ này là bình thường không?" – chiyeol trả lời, lật cá hộp bằng đầu dao găm.

"mình thấy các cậu đói mới là bất thường ấy..." – youngshin chen vào, tay đang vác cả cụm pin sạc dự phòng nặng trịch.

"...mình vừa sửa xong lò vi sóng mà sao không ai hỏi vậy"

"ủa, tụi này tưởng cậu bỏ nghề kỹ sư, chuyển qua nghề giảng đạo công nghệ rồi mà?" – soyeon nói vọng ra, tay bưng tô mì từ khu bên.

cả đám bật cười. trong căn cứ toàn người mang vết thương, có những tiếng cười vẫn giữ được vị giòn tan.

tại khu đọc sách ở cuối hành lang, aeseol đang ghi lại báo cáo nhiệm vụ thì bị soyoon ném tới một quyển manga:

"này, thư giãn đi. cậu mà căng thêm chút nữa là gãy cổ tay đó"

"tớ căng là do ai để một mình tớ điền hết 22 bản đánh giá rủi ro hả?" – aeseol nói mà không ngẩng đầu.

"ờ thì... người làm giỏi sẽ được làm nhiều mà?" – soyoon cười, vỗ vai bạn rồi lỉnh đi mất hút.

và trong bóng đêm ngột ngạt ấy,

22 người vẫn sống. không phải như sát thủ, mà như những đứa trẻ chưa từng được lớn.
một cái tựa đầu, một lời trêu chọc, một gói snack chia đôi – có khi lại là thứ giữ họ đứng vững giữa thế giới máu lạnh này.

—

tiếng ấm chén va nhau lách cách. soonyi đang pha trà bạc hà cho bora, yeonjoo và junhee ngồi sát cạnh nhau tranh cái gối lười, jangsoo thì nằm vật ra giữa sàn than nhức vai sau đợt cận chiến.

wootaek vừa chỉnh loa phát tín hiệu vừa gật gù theo nhạc jazz. ở góc phòng, deokjung và soyoon lại chuẩn bị khơi mào trận cãi nhau thứ tư trong ngày vì chiếc máy khuếch tán tinh dầu đặt sai vị trí.

"ôi chỉ nói là nếu đặt sát thiết bị cảm ứng thì—"

TÍT—!

âm thanh sắc lạnh chém ngang cả căn phòng. tất cả đồng loạt khựng lại. đèn hành lang nhấp nháy đỏ. cửa kim loại phía Đông căn cứ tự động mở ra.

[CẢNH BÁO CẤP MỘT: TÍN HIỆU LẠ NGOÀI VÙNG AN TOÀN]

"gì vậy trời..." – ilha thở ra, lật người dậy.

"hình như không phải giả lập" – yoojung đã đứng dậy từ lúc nào, ánh mắt đổi sắc ngay lập tức.

"tất cả vào phòng họp ngay!"

[06:41 | phòng họp chiến lược – base zero]

căn phòng lạnh hơn bình thường. đèn trắng bật sáng, ánh lên khuôn mặt nghiêm nghị của từng người. mọi mẩu chuyện ban nãy bị bỏ lại ngoài cửa.

junhee thao tác mở màn hình hologram, hình ảnh bản đồ hiện lên, nhấp nháy đỏ liên tục ở vùng phía Đông thành phố.

"tín hiệu truyền sóng ngắn vừa lọt vào tần số bảo mật của chúng ta" – cô nói, ngón tay lướt nhẹ qua giao diện.

"gửi từ thiết bị đời cũ, nhưng mã hóa theo công nghệ nội bộ." – inhye tiếp lời, trán cau lại.

"cái này...chỉ người trong hệ thống cũ mới làm được thôi"

yoojung gật nhẹ, mắt không rời bản đồ.

"có thể là người từng thuộc tổ chức... hoặc là ai đó đang thử chọc vào hệ thống của chúng ta"

"nếu là thử..." – chiyeol lên tiếng, giọng trầm.

"thì tức là đã biết chúng ta ở đâu"

một giây im lặng kéo dài.

____