1.

Mặt trời dần xế bóng, đốt cháy đường chân trời bằng một màu rực hồng. Một vài con gà quáng mắt còn cố gân cổ lên kêu vài tiếng rời rạc trước khi chính thức nhảy ổ lên chuồng.

Chỉ một lúc nữa thôi là bóng tối sẽ thay thế ánh sáng nhợt nhạt của ban chiều, vậy mà lạ thay từng người dân làng Kainu vẫn không hề nhúc nhích. Tất cả đều chong mắt ra chiếc cổng làng như thể chờ đợi một điều kỳ diệu xảy ra.

Và rồi, điều kỳ diệu đã xuất hiện. Nó xuất hiện dưới dạng một người đàn ông ăn bận đơn giản, dao thắt bên hông, cung tên đeo sau lưng, rõ rành rành là một thợ săn, đang bước đi thong thả dắt theo con ngựa khập khiễng.

Lúc người lạ mặt kia bắt gặp cả đoàn người cứ lăm lăm nhìn mình, anh có hơi hoảng. Nhưng vẫn bình tĩnh mở lời:

- Dạ, xin chào, tôi là khách vãng lai tình cờ qua đây. Xin hỏi làng mình có...

- CÓ! CÓ! - Ông trưởng làng gân cổ lên gào, - Cái gì cũng có tất! Thằng Rantaro đâu rồi? Mau đưa ngựa của quý ngài đây đi ăn, đi uống! Kiếm cỏ tươi nhất, nước sạch nhất, không được có tí cặn nào đâu đấy!

- Dà, không cần đâu ạ. Thực ra ngựa của tôi bị thương, chỉ cần chỗ để nghỉ ngơi và để tôi băng bó cho nó thôi...

Ông trưởng làng càng không cho vị khách được nói hết, lại hét lên:

- Bệnh hả? Bệnh thì càng không phải lo. Làng này chữa được tất! Gọi ngay ông lang Kuichiro ra, mau!

- Thực sự thì...

- Mấy mụ kia, còn đứng đực ra đó làm gì? Không mau chuẩn bị nước ấm, đồ ăn, phòng ốc đàng hoàng cho khách quý đây à? Có nhanh lên không thì bảo! ... Ấy, ngài vẫn đứng đó ạ? Xin hãy theo tôi. Lối này ạ...

Vị khách vừa được mời vừa bị lôi đến ngôi nhà của trưởng làng, thấy mình được tiếp đón một cách linh đình trọng thể nhất trong hoang mang. Tuy nhiên, vì anh đã thấm mệt, lại là người cả nể, nên chẳng mấy chốc theo những chén rượu ngon, miếng thịt mềm, chàng ta đã hòa cùng không khí vui vẻ mà quên đi sự đề phòng lúc nãy. Anh ta đơn giản nghĩ rằng tục lệ của làng này vốn hiếu khách, thế thôi.

Thế nhưng không phải. Chờ cho tới đêm khuya, áng chừng vị khách đã ăn đủ no, nuốt đủ say, cả làng đưa mắt nhìn nhau, đóng chặt mọi cửa nẻo, rồi đồng loạt quỳ dập đầu trước vị khách:

- Cầu xin ân nhân hãy cứu lấy ngôi làng này!

Chuyện là làng Kainu nằm dưới ngọn núi Sakai, nhiều đời được nó che chắn bảo bọc. Ngọn núi ấy rất tốt nhưng cũng không hề đơn giản. Nằm trên đỉnh núi cao có ngự một con rồng. Bình thường thì nó rất yên lành, có điều cứ mười năm một lần, con rồng lại tỉnh thức quậy phá. Lúc ấy thì động đất, núi lở, sạt đất, dân làng không thể chịu nổi. Cứ vào dịp như vậy, họ lại phải hiến tế một trinh nữ cho con rồng thì mới yên. Có điều trải đến bây giờ thì họ thấy như vậy thật quá oan uổng cho con cháu trong làng, vì vậy mới viện tới một vị cao tăng ở ngôi chùa lớn hiến kế. Vị cao tăng bấm đốt xem quẻ rồi phán rằng ngày này giờ này cứ chờ ở cổng làng, người nào xuất hiện thì vị đó sẽ là cứu tinh cho họ. Bởi vậy mới có sự vụ như trên.

Nghe đến đây thì vị thực khách biết mình nuốt không trôi bữa ăn này rồi. Anh hỏi lại:

- Các vị muốn tôi - một thợ săn bình thường - diệt trừ con rồng đã bao nhiêu tuổi không biết ở ngọn núi xa lạ ư?

- Dạ vâng. Và chỉ có tráng sĩ mới ra tay được thôi ạ.

- Nhưng... Nhưng mà...

- Vâng, nếu tráng sĩ muốn từ chối thì chúng tôi cũng không ép, nhưng mà tiền ăn uống, tiền thuốc thang từ nãy đến giờ, e là... - Vị trưởng làng liếc mắt, ra vẻ tính toán, ngập ngừng, - Có thể con ngựa kia của ngài sẽ phải... Rantaro! - Đột nhiên ông ta hét lớn.

- Con đây ạ!

- Nước chuẩn bị thế nào rồi?

- Dạ, sôi già lắm rồi ạ.

Từ nãy vị tráng sĩ vẫn ngồi nghe màn kịch bọn họ tự biên tự diễn với nhau, mồ hôi lạnh đã ướt đầm lưng. Anh biết mình đã chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

- Ừm, xin hỏi... Chỗ con rồng ấy ở đâu, nhờ các vị chỉ đường giúp ạ.

...

Hóa ra bọn họ cũng không gấp gáp cần vị tráng sĩ ngay. Đám dân làng đủ lòng tốt để vị khách ngủ qua một đêm - trong lo lắng - rồi sáng hôm sau mới dẫn anh ta lên đỉnh núi. Họ còn tận tâm đãi anh chàng một bữa no nê nữa, tuy chẳng còn ai có bụng dạ nào để ăn. Cả chặng đường có tầm chục trai tráng tháp tùng vị khách xui xẻo, vừa để dẫn đường vừa để canh chừng anh ta không chạy mất. Rồi khi dẫn anh đến được cửa hang thì họ đứng ngoài, ngó lom lom nhìn người ta đi vào chỗ chết.

Vị tráng sĩ, mà từ qua đến giờ chẳng ai buồn hỏi danh tính, tên đầy đủ là Akaso Eiji. Từ nhỏ không rõ mặt cha, sống cùng với mẹ nhưng cũng được nuôi dạy đủ để biết thi thư lễ nghĩa. Nhưng anh chàng không nuôi chí chữ nghĩa mà lại thích cuộc sống ngao du phong thủy, vì vậy tới năm mười lăm, đủ cứng cáp là từ biệt mẹ trải chí bốn phương, đến nay cũng vừa tròn hai mươi. Akaso có khuôn mặt rất trẻ, đường nét thanh tú, tuy trải nhiều sương gió, râu tóc có phần tán loạn nhưng mắt vẫn sáng, môi vẫn tươi, nhìn vẫn rất dễ lấy thiện cảm. Một cách tình cờ, hồi còn nhỏ nhà gần chùa, mẹ thường gửi gắm cậu cho các vị sư sãi dạy dỗ nên Akaso có tâm hướng thiện, sống nơi hoang dã mà không buông tuồng, dù làm nghề săn bắn kiếm sống nhưng cũng không giết chóc bừa bãi, trong cư xử, hành động thường khiến người ta cảm giác được nguồn gốc không hề tầm thường. Và cũng bởi vậy, Akaso đã không nghĩ đến chuyện từ chối gay gắt hay bỏ trốn để cứu mạng mình, vì sự chính khí, nhân hậu đã được nuôi dạy từ bé.

Lúc dấn thân vào hang động tối tăm đó, cậu chỉ nghĩ đơn giản thế này: Họ đã nhờ, mình lại chịu ơn, thì cứ thử vào xem cái đã, có gì tính đường chạy sau cũng không vội. Căn bản chỉ bởi từ lúc sinh ra đến giờ, tuy có chịu vài đợt sương gió đói ăn, Akaso tuyệt nhiên chưa từng gặp hoạn nạn gì khó khăn bao giờ. Mất đồ rồi sẽ được người cho, đường khó đi thì có xe đi nhờ, thú dữ thì hiếm thấy, người xấu thì chưa đụng phải, nuôi trong trí óc cậu chàng Akaso một tâm thế rất chi hồn nhiên, thoải mái, cho dù đã mang tiếng trải đời hơn năm năm. Vì thế, đứng trước truyền thuyết rồng phượng này, Akaso cũng chỉ bán tín bán nghi, mà phần nhiều là coi thường xen lẫn tò mò, nghĩ cùng lắm là con gấu núi nên cậu mới có cái gan cùng mình như vậy.

Xui cho Akaso, chắc vận may của cậu xài đến ngày hôm nay là hết, cậu càng đi sâu vào động càng thênh thang sạch sẽ, như thể có bàn tay nào đó đã dụng ý gây dựng. Đáng lẽ đến bước này thì cậu nên quay đầu chạy cho mau rồi, nhưng không, Akaso lại mang máu liều. Cậu cứ dấn bước, dù lông tóc gáy đã dựng đứng hết cả lên. Đấy là tín hiệu của tổ tiên cứu đứa cháu chắt mà nó nào có nghe. Cuối cùng, phải thấy con rồng đen trũi to thù lù nằm ở mảng đất phẳng sạch sẽ giữa chiếc hang rộng toang hoác, Akaso mới nhận ra là số mình đã tận rồi.

Mà lúc đấy thì đã quá muộn. Akaso đi không một âm thanh phát ra, nhưng có lẽ mùi khói từ ngọn đuốc cậu cầm theo đã đánh động. Chỉ kịp thấy đôi con mắt mở ra vàng khè, rồi vù một phát, đuốc tắt hơi tàn, đem theo Akaso bị vật dưới nền đất lạnh bởi sức mạnh ngàn cân. Nhưng chừng nào còn hơi thở, chừng đấy còn chiến đấu. Trong bóng tối, cậu vật lộn với con quái thú hòng giành giật sự sống. Lạ thay, con rồng rõ ràng rất to, nhưng lúc lăn lộn giằng co, Akaso cảm giác nó không lớn đến thế. Vẫn rất mạnh, sờ vào vẩy cứng như thép, có điều cậu vẫn kìm giữ được một cẳng chân của nó, trong lúc tay kia cố giữ phần mà Akaso cho rằng đó là phần cổ, để con quái vật không cắn xé mình. Dù vậy, thế trận vẫn là không cân xứng, hai bên lăn qua lăn lại không biết là bao lâu, chỉ biết là quần áo Akaso đã bị đất đá cào xước, móng vuốt giằng giật, rách toạc không còn một mảnh. Còn bản thân cậu thì chẳng bao lâu cũng đã bị thân hình cứng cáp, dài ngoằng cuốn cho không thể động cựa. Akaso cố rướn cổ trong vòng siết cứng ngắc, thoi thóp thở. May thay, con rồng quấn vừa đủ để tay chân cậu không bị gãy nát, vẫn đủ để cảm nhận. Có thể vì nó không đói lắm, có thể vì nó muốn chơi đùa với gã ngốc dại dột, hoặc có thể... vì lý do khác. Bởi chẳng bao lâu, Akaso đã phát hiện phần hạ thân nhồn nhột, cụ thể là phía đằng sau. Giữa lúc mạng sống còn chưa biết giữ được bao lâu, đáng lẽ Akaso không cần lo tới chuyện ấy. Nhưng đầu óc cậu chợt nghĩ tới cảnh người ta xiên thịt thú rừng để nướng, và cái tưởng tượng mình sẽ bị xiên sống làm Akaso tím tái vì phát hoảng. Chết hẳn là điều tất yếu, có điều Akaso đã hy vọng mình sẽ ra đi nhẹ nhàng một chút. Thứ hết hơi tàn, cậu ra sức giãy giụa, cào cấu vô vọng, không mong thoát được, vì vòng siết đã banh chân tay cậu như hình chữ đại, Akaso chỉ hy vọng thấy con mồi quá phiền phức thì thứ quái vật kia sẽ kết thúc cậu đi cho nhanh. Có thể là một cú bẻ cổ gọn ghẽ, ra đi mà chẳng kịp cảm giác gì.

Nhưng bất chấp, thứ tí toáy chọc ngoáy đằng sau lưng Akaso vẫn không dừng lại. Và vòng siết có phần lại giãn ra một chút, mà Akaso không biết là nên khóc vì tạ ơn hay ai oán. Vì nó chỉ khiến cậu càng cảm nhận rõ ràng hơn bị kịch sắp đến với mình. Cho đến khi thứ cứng nhắc không rõ hình thù kia đã xiên vào lỗ hậu, o ép thứ vòng thịt tội nghiệp bằng vật thể nó không bao giờ nghĩ mình phải tiếp nhận, Akaso hét lên:

- DỪNG LẠI! DỪNG LẠI! ĐỪNG TIẾP NỮA! ÔI THẦN LINH ƠI!

Con quái vật dĩ nhiên không vì thế mà dừng lại, và lời van vỉ của Akaso đã kết thúc bằng tiếng thét:

- ĐAU QUÁ! TRỜI ƠI! AAAAAAA...

Nhưng đó còn không phải là đỉnh điểm của sự tra tấn. Không, ấy chỉ là khởi đầu, khi Akaso nhận ra thứ chèn ép bên trong thành thịt của mình bắt đầu cử động.

- Ôi! Ôi! Ôi không... Ôi không... Đừng mà... Đừng mà...

Điều xảy ra với Akaso còn nhục nhã hơn cả cái chết, cậu thà mong mình chết còn hơn. Nhưng Akaso đang trong tình trạng không thể làm gì ngoài việc làm chứng cho việc cơ thể bị hưởng dụng. Chân tay bị cuốn đến tê dại, thứ duy nhất cảm giác được, buồn thấy, lại chính là chỗ ấy. Mồ hôi, nước mắt, và cả dịch cơ thể chạy tràn mà không tài nào lau được, đó cậu đang bị dốc ngược để thứ dị biệt quái thể kia xiên xỏ. Thỉnh thoảng người cậu lại giật lên một cái, không phải để vùng vẫy, mà chỉ là chút chống cự cuối cùng khi Akaso thấy cơ thể mình bắt đầu tiếp ứng với sự cọ xát. Chống lại cơn khoái cảm ép buộc là mảnh tự trọng cuối cùng Akaso còn giữ lại.

Quá trình hành hạ lâu không thể tưởng tượng, hoặc đó là do Akaso đã gần mê man nghĩ thế. Mãi đến khi dòng chảy âm ấm tuôn vào nhục động, Akaso như được giải thoát. Cậu an tâm ngất lịm.

Akaso đã không kịp cảm nhận một bóng sáng trắng nhẹ nhàng đặt mình lên tấm đệm cỏ êm ái, và lau đi giọt nước mắt còn sót lại chưa kịp khô.

*

Akaso đã thiếp đi không biết bao lâu mới tỉnh. Phần vì đau đớn cơ thể, phần vì nơi cậu đang nằm quá êm ái, Akaso thực sự không muốn tỉnh. Cậu chỉ ước giá như bây giờ mở mắt sẽ là nhà cùng người mẹ hiền dịu, xóa đầu cậu mà dịu dàng trách móc: "Ei-chan của mẹ lại ngủ quá giấc rồi..."

Nhưng cậu không dậy không được. Có thứ gì đó đã ngăn trở Akaso với giấc mộng không bao giờ muốn tỉnh. Thứ đó cấu, véo, giật tóc cậu, và cuối cùng là tìm cách banh mắt Akaso ra. Cậu bắt buộc phải mở mắt, hoảng hốt trước cảnh một con chồn đang tròn xòe mắt nhìn mình, trước khi còn tá hoả hơn, với con rồng to bự chằm chằm từ trên ngó xuống.

Những cảnh kỳ lạ đó, khiến Akaso tạm thời quên đi tình trạng mình đang không một mảnh vải che thân.

- Đây là đâu? Sao tôi lại ở đây? Tôi vẫn còn sống sao?

[Ngài đang ở nơi trú ngụ của Rồng thần cái quản ngọn núi này.]

Akaso ôm đầu.

- Gì vậy? Sao lại có thứ âm thanh này? Cái gì đang trong đầu tôi thế?

[Đó là tiếng của tôi], Con chồn nhích lại gần, [Là tôi đang nói chuyện với ngài. Tôi là tổng quản ở nơi đây, phục vụ Rồng thần. Ngài có thể gọi tôi là Shen.]

- Ôi, ôi... - Akaso vội trườn khỏi nơi mình đang nằm, bất chấp cơ thể ê ẩm phản đối, quỳ rạp xuống không dám ngẩng đầu lên, - Tôi sai rồi! Tôi sai rồi! Tôi đã phạm tội lớn xâm phạm đến đất thiêng! Xin tha cho kẻ hèn này. Tôi thề sẽ không bao giờ dám đặt chân đến nơi này nữa!

[Đừng quỳ như thế! Ngài không cần phải...]

- Không! Không! Tôi xin thề bằng cả mạng sống, tôi sẽ không bao giờ quay lại đây! Cũng sẽ không bao giờ hé răng nửa lời cho tới tận lúc chết! Chỉ xin ngài Rồng hãy tha mạng cho tôi...

Akaso còn dập đầu thêm mấy cái nữa, để tỏ lòng thành. Trong thâm tâm, cậu biết nếu bản thân vẫn chưa chết, tức là ngay từ đầu Rồng thần đã không định lấy mạng mình. Vậy là cơ hội mỏng manh vẫn còn, cậu sẽ cố gắng nắm lấy. Còn chuyện xấu hổ nhục nhã vừa rồi, Akaso sẽ chỉ coi là cơn ác mộng thoáng qua.

[Em nói gì vậy? Ta đâu có muốn em chết.]

Âm thanh vang trong đầu rền vang, trầm hùng, kèm theo đó là chiếc đuôi sắt quét Akaso từ dưới đất trở lại giường, ép cậu đối mặt với đôi con ngươi hung vàng.

[Nhưng ta cũng không cho phép em rời khỏi đây. Vì kể từ bây giờ, em sẽ là của ta.]

* *

Quả đúng như một giấc mộng. Thoắt cái Akaso đã thấy đang ở trong bồn nước nóng ngâm mình mà chẳng hiểu vì sao. Cậu nghĩ là mình bị bỏ bùa mê. Nếu không, tại sao cậu cứ cum cúp nghe theo lời ra lệnh của kẻ khác không chút phản kháng như vậy? Thật quá bất thường và hổ thẹn cho một người mang danh đã từng lăn lộn ngoài đời như cậu, bất kể việc kẻ đang ra lệnh cho Akaso vốn là một con rồng thần khổng lồ đi chăng nữa.

Vì lẽ đó, Akaso đã định ngâm mình đến chết mà tuẫn tiết. Cậu cứ ngồi lì dưới làn nước hâm hấp dù đầu óc đã lâng lâng, người gần nhàu như trái ớt khô. Nếu đám chồn lâu nhâu kia mà không phát hiện kịp, chắc kế hoạch của Akaso đã gần thành công rồi. Chúng hò nhau lôi Akaso lên, hong khô cho cậu bằng cách cho đứng gần lò bếp âm ấm chứ nhất quyết không chịu mặc quần áo cho, lấy lý do rằng "Đại nhân thích thế". Akaso chín lựng từ trong ra ngoài, chẳng còn cách nào khác là cứ tồng ngồng bước ra như vậy.

Cậu lại được sắp xếp ngồi trên chiếc giường lớn ban nãy, bên cạnh là Rồng thần. Ngoài gọi nó là giường, Akaso chẳng thể đoán định đấy là gì hơn. Giữa hang động cao rộng nhưng hầu như chẳng có gì bày trí, đơn giản là một mặt phẳng lớn được phủ lên bởi tấm thảm mềm mịn không biết được kết thành bởi thứ gì, lông chim hay lông thú. Chỉ biết rằng chúng rất êm, rất mềm, lại còn ấm nữa. Và mặc dù thể chất Akaso vốn dễ phản ứng với bụi lông li ti, mà không hiểu sao cậu chẳng có vấn đề gì với tấm thảm này.

Lúc thấy cậu đã yên vị ngồi co ro, lũ chồn lại lăng xăng đem đồ ăn ra. Hầu hết là hoa quả, rau củ đủ loại mà có lẽ là trên rừng này có thể trồng được. Akaso ăn cầm chừng, mỗi thứ nhấp chút ít. Chẳng phải không ngon, mà tâm trạng cậu hiện giờ ăn không nổi, hơn nữa...

[Em không thích à?]

Akaso giật nảy mình, rơi cả quả đào trên tay. Dù sao cậu cũng không thể quen ngay với thứ âm thanh rền vang cứ vọng trong đầu bất thình lình như thế.

- Dạ, không... Nhưng mà...

[Em muốn ăn thứ khác không? Cứ nói, nếu không ta sẽ kêu mấy đứa kia tìm cho đến khi nào em ưng thì thôi.]

Lập tức hàng chục cặp mắt rưng rưng chuyển sang Akaso. Cậu cũng ngại, nhưng không nỡ, đành thẽ thọt:

- Cơm nắm là được rồi ạ. Với lại, chút thịt... có tí thịt được không ạ?

Cả bàn ăn được dọn vèo đi trong phút mốt. Rồi chẳng mấy chốc chúng đã dọn lên cả mẹt cơm nắm lớn, cùng rổ cá nướng. Quá mức yêu cầu của Akaso, có điều cậu cũng không dám chối từ gì thêm nữa, sợ tối nay lại có đứa không được yên.

Lần này Akaso ăn quả thật có ngon miệng hơn chút, thực ra là hơn rất nhiều các bữa cơm tạm bợ cậu trải qua trong mấy năm qua, nhưng Akaso vẫn nhẩn nha rất chậm. Ăn giữa mấy cặp mắt cứ nhìn trừng trừng theo dõi nhất cử nhất động của mình đã căng thẳng, nghĩ tới chuyện CÓ THỂ xảy ra sau đó càng làm Akaso nhộn nhạo hơn. Khẳng định là cậu đã nuốt mà chẳng biết đồ ăn có vị chua cay mặn ngọt gì.

Mà trì hoãn có đâu được mãi, rồi cũng vẫn phải xong bữa. Áng chừng bụng đã không thể nhét nổi nữa, Akaso đành chắp tay, lí nhí: "Tôi no rồi. Cảm ơn vì bữa...", còn chưa xong từ "ăn", mọi thứ đã được dọn trong chớp mắt. Rồng thần nằm yên nãy giờ cũng rục rịch ngồi dậy, hẳn là đã đến lúc thưởng thức "bữa ăn" chính. Akaso sợ đến co rúm, nhưng không có chỗ nào mà tránh. Nhờ vậy mà cậu mới biết được Rồng thần tuy lớn, vẫn có thể thu nhỏ kích cỡ cho phù hợp với mục đích. Hiển nhiên là thế, nếu không Akaso không thể tưởng tượng được làm sao một thứ khổng lồ có thể dung hợp vào mình. Chỉ nghĩ đến cảnh ấy thôi đã khiến cậu muốn bất tỉnh rồi.

Akaso không phải kẻ hoang đàn, có điều cậu vẫn là thanh niên nhiều sinh lực, lại đẹp trai - theo nhận xét của nhiều người như vậy - nên chuyện nam nữ không thể nói là không biết gì. Tuy vậy từ trước đến giờ đều ở địa vị trao đi, hơn nữa những chuyến chung chạ thường nhanh chóng, gọn nhẹ, mang tính giải quyết nhu cầu là chính yếu, Akaso chưa bao giờ có dịp hỏi đối phương có cảm nhận gì. Huống chi với mối quan hệ nam-nam, cậu còn chẳng được thử nghiệm bao giờ. Hồi còn nhỏ, lúc học tập cùng sư sãi trên chùa, Akaso có thể từng chứng kiến hoặc trải qua vài lần đụng chạm, nhưng cậu quá thẹn thùng để tiến xa hơn, vì thế thực sự như một tấm chiếu mới trên địa hạt này. Bởi thế, khi Rồng thần phủ lên mình, Akaso nhắm tịt mắt, run lẩy bẩy như tàu lá dưới cơn mưa rũ.

[Đừng căng thẳng, sẽ đau hơn đấy.] Tiếng Rồng vọng trong đầu, một bàn chân đặt lên ngực Akaso.

Giá mà cậu được nghe câu ấy trong lần đầu bị đâm thọc vào cơ thể, còn bây giờ thì đừng hòng có lời nào an tâm nổi. Dù vậy, Akaso vẫn rất ngạc nhiên khi những đụng chạm đầu tiên lại cảm thấy... ươn ướt. Lần này Rồng thần đã rất dụng tâm để Akaso dễ chịu hơn bằng cách liếm láp, vuốt ve cả người cậu trước. Lưỡi rồng hơi khô, hơi nham nhám chứ không quá sắc, giống như lấy khăn chà xát cơ thể, bỏ qua sự lạ lẫm lúc đầu thì đúng là rất thư giãn. Đằng nào thì thoát cũng chẳng thoát, chi bằng hãy cố tìm niềm vui trong sự đau khổ. Cho nên dần dà Akaso cũng hợp tác mà hưởng thụ màn xoa bóp bằng lưỡi của con quái thú khổng lồ. Đặc biệt là khi chúng lướt qua những chỗ nhạy cảm, như đầu ngực, hay phần hạ bộ, Akaso không thể dối lòng mà thừa nhận là khá sướng. Cậu thậm chí không tự chủ mà phát ra tiếng riêng, hai chân co lên quằn quại. Chính lúc đó, Akaso mới ý thức được rằng hai tay mình đang bị móng vuốt của Rồng thần kìm giữ, ngăn cậu làm điều muốn làm. Ngăn là phải, vì Rồng thần muốn tự mình làm cho cậu. Từ chỗ liếm láp đến khi cột trụ của Akaso ngẩng lên rất chi vênh vang, tới hai viên được chăm chút chà xát thật kỹ càng làm cậu nhịn không nổi phải rỉ ra một chút, thì mới tới chỗ cần tới, nơi hồng tâm chứa khoái cảm sâu kín. Ban đầu chỉ là thăm dò, rồi nhấp tí làm quen, rồi lại vòng quanh khêu gợi, lại nhấp tí nữa. Cứ nhích dần nhích dần như thế, đến lúc đầu lưỡi ngọ nguậy đã trườn được vào cửa động hồi nào Akaso chẳng hay. Ngay bản thân mình đang ưỡn người lên tiếp đón, Akaso còn chẳng nhận thức được nữa là, thế nên Rồng thần lén đổi từ mềm sang cứng, từ mơn man đến mạnh bạo, Akaso chỉ biết há hốc mồm thở dốc như cá mắc cạn. Thật khó có thể đổ cho lỗi của ai, là ở chiếc lưỡi quá sành sỏi, hay ở việc cơ thể Akaso quá dễ dụ dỗ. Cậu rất muốn chống cự, và đúng là đã quyết tâm như thế. Nhưng chủ yếu là để kìm nén những dục vọng dâm đãng của chính bản thân, thể hiện qua bàn tay đáng lẽ phải đẩy ra, lại thành bấu víu lấy lớp vảy cứng lạnh; ở phần hông hư hỏng đáng lẽ phải lùi lại, thì cứ ra sức xích vô đẩy vào. Rồng thần bây giờ không cần bận tâm kìm giữ Akaso nữa, cậu chạy đâu cho được, với cánh tay thì bám, cẳng chân thì quặp, còn đầu ngực nhểnh lên tiếp đón chót lưỡi chà xát. Còn phần dưới kết nối thì khỏi nói rồi, một mở một thọc, chúng lép nhép nhớp nháp trong mớ dịch cơ thể nhầy nhụa không biết từ đâu tiết ra. Chỉ biết là khá đầy và dầy, đủ để khối trụ của Rồng thần đi ra đi vào không mấy trở ngại, cho tới khi Rồng thần được thoải mái phát tiết bằng một tiếng gầm rền vang.

Akaso cũng không tồi, phủ trắng cả bụng mình, đưa cặp mắt kèm nhèm vì nước mắt mất một lúc mới nhìn ra tiêu cự xung quanh. Mùi dục tình phủ đặc quánh, không thể nói là dễ chịu, nhưng chiếc lưỡi Rồng thần đã mau mắn dọn sạch mọi dấu vết, kể cả tinh chất vương vãi trên người Akaso, cũng như không ngần ngại dùng chính nó liếm nước mắt đọng ở má cậu. Hành động ấy thực sự khiến cậu cảm kích và ấm lòng đôi chút. Đám chồn con lại từ đâu xông vào dọn dẹp chăn đệm, để Akaso được cuộn tròn trong lòng Rồng thần an ổn nghỉ ngơi.

Đúng là một ngày quá vất vả và nhiều biến động, nếu tính cả việc cơ thể Akaso từ chỗ vùng vẫy, vật vã thành ra rên rỉ, ướt nhẹp dưới lòng quái thú. Nhưng nếu cho rằng thế là xong thì đã đánh giá quá thấp Akaso rồi. Cậu đã dám lăn vào, cậu cũng phải có gan chuồn ra. Akaso thực không có ngủ, cậu chỉ giả vờ cho đến khi tiếng ngáy của Rồng rung chuyển cả hang động. Akaso đợi thật chắc chắn để luồn khỏi đám cẳng chân và đuôi nặng trịch. Cậu làm rất dứt khoát vì đằng nào cũng vậy, nếu con quái thú đã ngủ say thì lay thế nào cũng đâu tỉnh được, còn nếu đã tỉnh, Akaso chỉ việc giả vờ buồn đi cầu là xong. Nhưng để lủi đi êm đẹp thì lại là chuyện khác, vốn dĩ Akaso không biết lũ chồn lâu nhâu đã nghỉ hoàn toàn chưa, với lại khả năng còn kẻ canh gác là có thể. Kinh nghiệm săn bắn của Akaso nhắc nhở cậu rằng chồn là loài ăn đêm, nên cần phải thận trọng. Chỉ hy vọng là chúng làm việc hầu hạ chủ đã mệt nhọc, hoặc là đang bận kiếm ăn nên lơ là cảnh giác.

Nhưng cũng mất một lúc để Akaso tuyệt vọng truy tìm quần áo, đồ đạc cá nhân. Không một mẩu nhỏ sót lại, xem ra chúng thực sự định tuyệt đường quay về của Akaso. Dù sao đến thời điểm này thì việc đó cũng không quan trọng, cậu đã quyết thà là trở về trong trạng thái xấu hổ này, còn hơn là sống mãi trong hang làm công cụ phát tiết cho một con rồng, dẫu là Rồng thiêng rồng thần đi chăng nữa.

Vậy là cậu chạy, luồn lách giữa những cửa ngách này kia, hoàn toàn dựa theo trí nhớ. Đường hang cũng rất rõ ràng, nhờ một loại nấm phát sáng, mà đến chỗ tối hoàn toàn Akaso vẫn có thể thấy lối đi. Đôi chỗ cậu cũng suýt đụng phải lũ chồn đi tuần, nhưng đều may mắn lánh được. Nhờ vậy mà trơn tru ra được đến ngoài.

Lúc cảm nhận được hơi gió lạnh từ bên ngoài, cậu mừng đến nước mắt nhòe đi. Quả nhiên cảm nhận về thời gian của Akaso không lầm, trời lúc này vẫn tối, nhưng được cái sáng trăng, nhìn vẫn rõ cảnh vật. Cậu xúc động tưởng được sinh ra lần nữa, có điều lấy đâu ra thời gian mà ủy mị, Akaso cứ thế cắm đầu cắm cổ chạy một mạch. Trong đêm tối thanh vắng, Akaso hầu như chỉ nghe được tiếng thở của chính mình, vậy mà cậu vẫn có cảm giác như ngàn ánh mắt câm lặng đang dõi theo.

May mắn cho Akaso, cậu cuối cùng đã thấy đốm sáng. Có ánh sáng là có người, dẫu vậy lòng đề phòng vẫn mách bảo Akaso chậm bước lại đôi chút, để nhìn cho chính xác. Cậu lẳng lặng tiếp cận, cho tới khi ở mức đủ gần để thấy rõ đó là một người tiều phu. Thực ra ở trường hợp này, có là cướp cậu cũng chẳng sợ (Akaso còn gì để lấy?) nên mới mạnh dạn gọi to:

- Bác gì ơi, cho tôi đi cùng với!

Giữa rừng rú hoang vắng, hẳn người kia cũng hoảng. Trông dáng đã định bỏ chạy, Akaso lại phải gọi với theo:

- Đừng đi, tôi là người mà! Người thật ấy!

Cậu tồng nhồng chạy ra chặn người ta lại. Nhìn gần mới hóa ra là trẻ, anh ta cũng rú lên khi thấy Akaso. Sau còn phải lấy gậy chọc chọc mấy phát mới tin là người thật.

- Đừng lo, tôi là người thật mà, không phải ma quỷ gì chọc dọa anh đâu.

Anh chàng kia híp mắt đánh giá:

- Thế anh làm gì giờ này? Sao lại... như thế kia?

Akaso ngượng nghịu che chỗ nhạy cảm, nói:

- Tôi là thợ săn vãng lai qua đây, bị cướp, nên là...

Chắc mặt cậu trông cũng khổ sở thật, nên anh chàng kia nhìn từ đầu tới chân, từ chân lân tới đầu, rồi tạm tin tưởng. Anh ta bới trong giỏ đồ đằng sau vứt cho cậu mảnh vải:

- Anh quấn tạm, tôi không có gì nhiều. Để tôi đưa anh xuống núi đặng kiếm người giúp đỡ sau. Chốn này hồ yêu cũng hay hoành hành, hai người đi cũng yên tâm hơn.

Akaso cảm tạ thiếu điều muốn quỳ lạy. Rồi hai người lầm lũi xuống núi. Anh chàng mới quen kia kiệm lời, trên đường đi họ ít trao đổi, chỉ cứ người đi trước người theo sau. Nhưng Akaso vẫn thấy quý giá lắm, ít ra thì cũng đỡ cho cậu phải trình bày những điều khó nói.

Cậu tin tưởng đến như vậy, hoàn toàn không phòng bị, nên khó trách việc đã nhìn thấy cửa hang rồi mà vẫn ngây ngô hỏi lại:

- Ơ, không phải chúng ta xuống núi về làng à?

Anh chàng mắt hí nắm cổ tay cậu cười trừ:

- Đã nói nơi này hồ yêu nhiều lắm, chủ nhân lần sau ra ngoài cũng nên cẩn thận một chút.

Lòng cậu lạnh ngắt, cũng không kịp chống trả, bụp một làn khói đã thấy mình về đúng động cũ, đúng nơi cũ, với Rồng thần khổng lồ mắt hung vàng không lẫn đi đâu được.

Còn anh chàng tiều phu tốt bụng kia, giờ đã lộ chân thân với chiếc đuôi bông và đôi tại ve vẩy, cung kính tâu quỳ:

- Bẩm đại nhân, thần đã đưa người về rồi ạ.

[Tốt lắm, Shen. Ngươi lui ra được rồi.]

Con chồn biến mất đúng như ý, chỉ còn lại Rồng và Akaso. Lúc Rồng phóng tới giương vuốt, cậu đã sẵn sàng cho đời mình tàn. Chẳng ngờ nó chỉ chạm nhẹ vào má, không đau chút nào.

[Ta đã làm gì khiến em không hài lòng ư? Sao em lại bỏ đi?]

- Làm gì ư? - Cậu cao giọng, đã chẳng còn biết sợ là gì nữa, - Ngài lột trần người ta, xâm nhập vào thân thể tới tận hai lần, mà ngài nghĩ rằng tôi sẽ hài lòng ư?

[Nhưng... vừa rồi ta cho rằng em đã rất hứng thú mà.]

- Thế còn lúc đầu? - Cậu gào lên, - Chẳng lẽ dùng bạo lực cưỡng ép người khác lại là cách làm của giống nòi các người?

[Là tự em đã xâm phạm vào nơi ở của ta. May cho em là ta không đói, cũng không có hứng thú với con người. Ta chỉ thấy em là sinh vật đẹp nên muốn kết đôi, mà được kết đôi cùng loài rồng thần đó là một vinh dự, em nên thấy tự hào mới phải.]

- Không, không, không tự hào gì ở đây cả! Không phải tự dưng tôi bước chân vào cái động của một sinh vật ở một nơi mà tôi thậm chí còn không hề biết tên! Mà chính là người dân của làng này, cái làng mà ngài đang bảo hộ ấy, ép tôi phải đi vào chỗ này! Chứ nếu không... mắc dịch gì mà tôi phải khổ sở như vầy? Trời ơi...

Vừa giận dữ vừa uất ức, Akaso bật khóc. Rõ là nó không ra dáng đàn ông lăn lộn từng trải hơn hai mươi tuổi lắm nhưng thây kệ nó chứ! Có ai ở đây mà nhìn đâu? Có khi còn không chắc mình được thấy ánh mặt trời nữa là...

Rồng thần có vẻ bối rối và hẳn nếu có lông mày thì chúng đã dính vào nhau luôn rồi.

[Dân làng gì? Ta sống ở ngọn núi này đã được ba ngàn năm, từ lúc còn chưa từng có bóng dáng con người xuất hiện, ta chẳng bảo trợ cho ai cả. Đây là vùng đất của ta, do ta cai quản, chỉ có con người tự ý sinh sống trên đấy đai của ta mà thôi.]

- Nhưng... nhưng... Họ bảo là ngài phù hộ cho họ, và cứ cách mười năm lại làm rung chuyển đất đai khiến họ không thể làm ăn được gì. Vì vậy họ cần phải tìm cách nào đó xoa dịu, bằng cách hiến tế các đồng trinh. Rồi, ông sư nào đó xúi dân làng ấy rình mò, tóm được tôi đi ngang qua đây, bắt tôi phải lên đấu nhau với ngài... Ai mà ngờ được...

[Thế mà em cũng đi à? Em tốt bụng thật đấy.]

- Không đi thì làm sao? Ngài phải nhìn thấy khí thế của dân làng ấy, họ chỉ thiếu điều kề dao vào cổ, thịt luôn cả con ngựa của tôi, muốn không đi mà được à?

Trong lời oán trách lại thành ra chút làm nũng, dù Akaso không định thế, cộng thêm dáng vẻ chật vật lau nước mắt mãi không dừng, những lời nói của cậu hoàn toàn không mang ý công kích nào nữa. Rồng thần lại cuốn cậu vào trong lòng, lại cưng nựng như một đứa nhỏ đáng yêu, hầu như không còn để tâm đến cuộc đào thoát trước đó. 

[Nào, nào, ta xin lỗi. Ta đã làm em đau buồn nhiều, nhưng mà ta thực sự thích em đấy. Còn với dân làng kia, họ lấy đâu ra ý tưởng đó đều không phải từ ta, mà là họ tự tưởng tượng thế thôi. Vất vả cho em nhiều rồi...]

Vảy của Rồng tuy cứng, nhưng lòng bàn tay lại mềm, Akaso nằm gọn trong ấy thút thít một lúc rồi cũng phải thiếp đi. Cậu đã quá mệt mỏi, quá căng thẳng rồi, còn đấu tranh, còn đòi hỏi gì nữa, đấy sẽ là chuyện của ngày mai. 

Ngày mai sẽ là một câu chuyện khác. 

 2.

Rồng thần không để bụng, nhưng những con chồn phải phục vụ Akaso thì không nghĩ như thế. Con chồn Shen, lựa lúc chỉ có cậu và hắn, trực tiếp nhắc nhở Akaso:

[Được đại nhân để ý là một vinh dự, lộc từ ngàn kiếp tổ tiên tích tụ lại mới được như vậy. Tôi khuyên ngài nên biết hưởng thụ khi đại nhân còn nhân từ. Nếu cứ ngoan cố chọc giận đại nhân thì tôi không dám đảm bảo hậu quả sẽ như thế nào đâu.]

Rồi nó dẫn Akaso đến một nơi chắc là tận cùng xa tít của hang, có một cái hố sâu hoăm hoắm không nhìn thấy đáy, chỉ để cho Akaso biết "hậu quả" sẽ có hình dạng như thế nào.

[Đây là một chiếc giếng nông bỏ hoang từ lâu. Rơi xuống đây thì không chết, vì lớp rêu rất dày, nhưng kêu thì chẳng ai biết chẳng ai hay, đảm bảo là sẽ sống được rất... nhiều ngày.]

Chữ "rất" nó còn cố tình kéo dài ra, cho thủng cái lỗ tai trâu của Akaso.

[Với lại], nó nói tiếp, [Giờ ngài đã là người của đại nhân, được ngài ấy đánh dấu, chạy đâu cũng không thoát được đâu. Bọn ta đánh hơi nhanh lắm.]

Bằng ấy sự cảnh báo đã đủ cho Akaso nguôi nguôi chịu chấp nhận số phận rồi. Nhưng có một chấp niệm mà cậu không buông xuống được.

- Tôi ở cạnh ngài cũng được, nhưng có thể cho phép tôi được một lần xuống núi lấy con ngựa về được không? Nó là con ngựa lớn lên bên tôi từ nhỏ, tôi không nỡ bỏ nó. Mà từ lúc tôi lên đây đã được năm ngày rồi, sợ họ nghĩ tôi đã bỏ mạng thì lại giết nó mất.

Nghe thế ngài Rồng có vẻ ngần ngừ không vui. Akaso phải thề sống thề chết, nằn nì hứa hẹn đủ kiểu thì mới được cái gật đầu, nhưng đi kèm điều kiện Mặt trời vừa tắt là phải về ngay, có mặt ở bìa rừng để Shen đón.

Mãi tới lúc ấy, họ mới cho Akaso ít quần áo gọi là cho ra dáng con người. Khi Akaso hỏi tại sao động thứ gì cũng có mà không có nổi mấy bộ trang phục thì Shen hỏi ngược lại: [Để làm gì? Có ai cần đâu?], mà ngẫm ra cũng có lý. Trước khi đi cậu còn cẩn thận hỏi Shen có thể nói ra chuyện Rồng thần được không, hay đúng hơn những gì được nói và những gì không được. Con chồn Shen vuốt râu nói:

[Bọn họ đã đồn đại thì cứ để nguyên như vậy. Giữ nỗi e sợ để tránh những kẻ tò mò bén mảng tới cũng hay. Còn lại thì, câu chuyện của ngài như thế nào, cứ tùy ý mà trình bày.]

Nghĩ đến thân phận của mình hiện giờ, Akaso lại đỏ bừng mặt, dĩ nhiên là chẳng thể nói hết sự thực rồi. Nhưng cậu cũng đã dự tính được cách kể cho riêng mình.

Còn sự xuất hiện của cậu cũng gây sự náo loạn không hề nhỏ. Người ta nhận ra Akaso thì bỏ của chạy lấy thân hết cả, một lúc sau mới tụ hội thành một đoàn toàn đàn ông với ông trưởng làng đi đầu. Thấy bọn họ mặt nghiêm trọng lăm lăm tay dao tay thước, Akaso đã hơi hối hận, nghĩ giá đừng nằng nặc xuống còn hơn. Nhưng thực ra lúc đối mặt rồi thì tất cả chỉ quỳ rạp xuống, kêu cậu oán giận trái chủ màu siêu thoát, nói họ sẽ dựng chùa cầu siêu các kiểu. Akaso phì cười:

- Mấy người nói gì vậy? Tôi còn sống sờ sờ ra đây mà. Tôi chỉ muốn lấy lại con ngựa của mình thôi.

Sau khi chắc chắn cậu là người thực chứ không phải hồn ma bóng quế, không khí căng thẳng nhanh chóng biến mất. Dân làng Kainu mở tiệc hậu đãi vị ân nhân, mà mục tiêu phần lớn là tò mò việc làm sao mà vị tráng sĩ có thể thoát được cửa tử do một tay họ đẩy vào. Còn về phần còn ngựa của Akaso, nó vẫn đang sống rất tốt, chân đã lành, sống thong dong, còn béo múp là đằng khác. Rantaro, con trai ông trưởng làng, rất thích nó, nên đã định sẽ giữ làm của riêng nếu chủ nhân con ngựa không trở về. Trong làng, chắc chỉ có thằng nhãi là người duy nhất buồn rầu cho sự trở về của Akaso.

Nhưng mỗi mình Rantaro thì cũng không làm vẩn đục được niềm vui ngày hôm nay. Dân làng vui, vì Akaso trở về là cuộc sống của họ có hy vọng và xoá tan đi mặc cảm mấy ngày qua vì đã đẩy người ta vào chỗ chết. Còn Akaso vui vì được gần người, được trở về với cuộc sống bình thường qua mấy ngày không thấy tương lai. Trong lúc người ta tấp nập chuẩn bị tiệc tùng cho mình, cậu cứ đi lăng xăng chỗ này chỗ nọ, chỉ đây hỏi đó, như thể quen thân từ lâu. Cậu cũng đẹp trai thân thiện, nên người ta lại càng xởi lởi. Đến lúc ăn uống thì khỏi nói, Akaso được xếp ngồi cùng các trưởng lão vai vế, mà ôm vai bá cổ, chén tạc chén thù rất thắm thiết. Akaso cũng đã chuẩn bị sẵn câu chuyện cần phải kể, nên cậu tuôn ra rất trơn tru, ngoại trừ phần kết đã được thay đổi đi đôi chút. Cậu thành thực đoạn gặp rồng, chiến đấu với rồng, nhưng lại lái đi rằng khi nghe cậu thét lên tên ông trưởng làng, Rồng thần đã thay đổi thái độ. Akaso đã có một cuộc đàm đạo nghiêm túc với Rồng thần và ngài ấy đã đồng ý không quấy quả gì dân làng nữa, chỉ cần mỗi năm người dân cống nạp cho Rồng một số nông sản hoa màu, nhất là tuyệt đối không ai được bén mảng đến hang núi trú ngụ của Rồng. Còn việc tại sao lại trở về muộn vậy, Akaso chỉ nói thác rằng mình bị lạc đường, cuối cùng đi lạc hẳn sang làng khác mà không biết. Và đó là toàn bộ câu chuyện. Ông trưởng làng nghe thấy Rồng thần nể mặt tên tuổi của mình là đã đủ vênh mặt ngang trời không thấy đất, cộng với những cái đầu bốc hơi men, không ai còn buồn thắc mắc đến tính hợp lý trong câu chuyện mà Akaso kể nữa. Vậy là đám người cứ thỏa thuê ăn, uống, hát, múa ca ngợi cuộc sống yên lành và cảm tạ vị tráng sĩ phương xa hết lời. 

Akaso được đà cũng phê pha quá tay. Bữa tiệc bắt đầu từ chính ngọ cho tới tận chiều, sau rồi quá nửa thì mê man ra ngủ, trong đó có cả Akaso. Tới khi cậu bừng tỉnh, thì hoàng hôn cũng sắp tắt. Akaso hốt hoảng, cậu nhớ tới lời hứa với Rồng thần, nhớ tới cả lời nhắc nhở của Shen, rằng: [Bộ quần áo ngài mặc trên người là từ lá cây hóa thành, chúng có thời hạn. Nếu ngài đi quá giờ, tất cả sẽ lộ nguyên hình.] Thế là cậu vội vã từ biệt họ, thác là có việc gấp, leo lên mình ngựa phóng đi như bay đến bụi còn chưa kịp bám vào chân. Akaso cũng không biết là điều gì khiến cậu sợ hãi hơn, về sự giận dữ của Rồng thần mà hậu quả trước mắt còn chưa biết, hay là việc sẽ trần như nhộng trước muôn vàn ánh mắt sửng sốt.

Cũng may, Akaso vừa tới bìa rừng thì Shen đã đợi sẵn ở đó cùng điệu cười nham nhở. Cậu ta nhếch cặp mắt tí nị cười cười: [Cũng biết nghe lời ghê ấy nhỉ?] rồi chộp lấy tay Akaso. Y như lần trước, thoắt một cái chớp mắt, cả người lẫn ngựa đã đứng trước cửa hang. Rồi thêm một lần chớp mắt nữa, Akaso đã lại trình diện trước Rồng thần. 

Rồng thần đang nằm quay lưng lại với họ. Nhưng không hiểu sao không khí vẫn khang khác. Akaso quay sang thì thầm với Shen:

- Ngài ấy ngủ rồi à?

Shen cũng lấy tay che miệng trả lời, dù cậu ta vốn không nói thành tiếng:

[Không, là ngài ấy đang dỗi đấy.]

Akaso trợn mắt nhìn lại, Shen gật gù xác nhận, rồi nhẫn tâm đẩy luôn cậu xuống hố.

[Đại nhân! Ngài ấy về rồi ạ!]

Đáp lại lời gọi, Rồng thần chỉ quay đầu hừ một tiếng, rồi lại về tư thế cũ. Shen dĩ nhiên thì đã biến mất dạng, một mình Akaso rón rén leo lên chỗ rồng nằm. Cách Akaso leo cũng không được nhẹ nhàng lắm và gây khá nhiều tiếng động, vậy mà vẫn không đánh động nổi ngài rồng đang hờn dỗi. 

Cậu đặt tay lên chiếc vây lưng:

- Tôi đã về rồi. 

Một tiếng hừm nhẹ, bày tỏ là Rồng đã nghe. 

- Ngài không khỏe à?

Lại một tiếng hừm nữa. 

Thứ duy nhất đối mặt với Akaso vẫn là tấm lưng khổng lồ của Rồng thần. 

- Thế thôi, ngài đang mệt, tôi không dám làm phiền nữa. Để tôi đi kiếm chỗ nằm với mấy cậu chồn.

[AKASO!]

Cuối cùng thì chiếc đuôi bướng bỉnh cũng chịu quét Akaso vào lòng mình, nơi cậu bị chiếc đầu xù xì dụi muốn tắc thở.

[Sao em nhẫn tâm thế hả? Ta đang rất buồn mà ~ ]

- Ngài có chịu nói đâu? Ối ối, cho tôi thở chút nào! Cẳng chân ngài nặng quá!

Ngài ấy đã thu bé lại chỉ lớn hơn con ngựa một chút, và ngoan ngoãn gối đầu lên đùi Akaso. 

Giờ cậu đang vuốt ve cái đầu buồn so. 

- Sao vậy? Ngài giận vì tôi về muộn à?

[Không phải.]

- Thế thì vì sao nào? - Akaso hỏi bâng quơ, trong lòng đang thầm nghĩ: "Hóa ra vẩy của rồng sờ cũng dễ chịu phết đấy nhỉ?"

[Akaso, ở với ta buồn chán lắm phải không? Tại sao ta không thấy em cười?]

- Gì cơ? - Cậu ngớ người, hoàn toàn không chuẩn bị cho câu trả lời thế này.

[Tại sao những kẻ xa lạ kia, họ cũng đâu có quen biết với em, mà em lại cười đùa với họ nhiều như thế? Chỉ một buổi sáng, nhưng còn nhiều hơn cả năm ngày với ta cộng lại...]

Giọng chất chứa biết bao là nỗi phụng phịu, Akaso cố nín cười, chợt nhận ra ông Thần Rồng này cũng quá trời là trẻ con. 

- Ngài hỏi vì sao tôi ít cười với ngài ư? Ừm, để tôi nghĩ xem nào... Cũng không nhiều lắm đâu... Lần đầu gặp đã cuốn tôi suýt chết này, ép buộc tôi làm chuyện ấy này, giam lỏng tôi này, không cho tôi đi đâu này... Có nhiêu đó thôi ngài nghĩ tôi có cười nổi không?

Chú rồng im re. Mãi một lúc mới thấy thẽ thọt lấy đuôi khều cậu.

[Em giận ta à?]

- Đâu có, không dám giận chút nào luôn. Tôi nào dám giận ngài, tôi vui mừng còn không hết. Được rồng thần chọn là rất vinh dự, là vận may hiếm có, chính ngài đã nói vậy mà...

Rồi cậu vùi mặt vào tay áo. 

Thể trạng của Akaso rất đặc biệt. Khi cười quá nhiều, cậu sẽ ứa nước mắt. Nên bây giờ cũng tương tự như vậy, Akaso phải giấu mặt vào áo, để che đi tiếng cười khùng khục, vì cậu buồn cười quá không chịu nổi. 

Nhưng trong mắt Rồng thần thì lại khác, ngài ấy ngửi thấy mùi nước mắt, lại càng lo sợ.

Rồng thần lại khua đuôi cuộn Akaso vào lòng, ấp rất lâu. Đấy là sự vỗ về duy nhất mà ngài ấy biết. 

[Đừng rời xa ta nhé, Akaso.]

Akaso cảm nhận được, để nói ra được những lời ấy, hẳn ngài ấy phải lấy hết biết bao nhiêu can đảm. Cậu tự nhiên thấy cảm động. 

- Ngài yên tâm. Tôi đã hứa mà, nam nhi đã hứa thì sẽ không nuốt lời đâu. 

Có vẻ như đó vẫn không phải là câu trả lời đúng ý Rồng thần, bởi vì sau đó ngài ấy lại càng cuốn cậu chặt hơn.

Nhưng cũng không phải Akaso nói dối. Bỏ qua việc bị cưỡng ép, mà vì thành ý nhận lỗi của Rồng thần đã làm cậu tạm nguôi ngoai, Akaso nhận ra ở cùng với linh thú cũng không quá tệ. Ít ra là vẫn hơn những ngày tháng lang bạt mà cậu trải qua. Akaso không muốn thừa nhận, nhưng sâu trong thâm tâm, cậu đã thấy hơi hối hận với quyết định bỏ nhà phiêu bạt kiếm sống. Thời gian đầu thì hẳn là vui, Akaso được tự do, được đi đây đi đó, ngắm nhìn thế giới, giao lưu bạn hữu. Nhưng tính công tử đã quen, Akaso vẫn không thể bỏ được những thói quen thời còn được nuông chiều trong bàn tay gia đình. Không biết bao nhiêu lần cậu đã mơ tới bồn nước nóng hâm hấp hơi được đun vừa lửa mà ngâm vào đó tưởng chừng như xương cốt được tẩm bóp, hay những món ăn ngon thơm phức được chế tác cầu kỳ đẹp mắt, đựng trong bát đĩa đàng hoàng, chứ không phải là gói tạm giữa lá, giữa bọc vải xơ xác, vội vàng gọi là cho có. Huống chi bản thân Akaso lại còn dễ ốm vặt, ăn uống kén chọn và không phải thứ gì cũng nuốt được. Có những loại quả hay thức ăn mà chỉ ngửi hơi thôi cũng khiến Akaso nổi mẩn, ngứa ngáy khắp người. Vài lần ốm đau phải nằm vạ vật ở lán trại không người thân quen, mỗi lần mơ thấy mẹ tỉnh dậy Akaso không thể ngăn được mấy giọt nước mắt khóc trộm. Người ta thấy cậu cao to, tóc tai râu ria phương phi vậy cứ nghĩ Akaso là kẻ cứng cỏi, dạn dày, thực ra cậu cả nể, dễ động lòng, giòn cười tươi khóc, mà lại hay tủi thân. Vậy nên, năm năm đây đó với Akaso là quá đủ, cậu đã dự định quay về quê hương bản quán mà chuyến đi qua ngôi làng này chính là để thực hiện điều đó. nào ngờ lại xảy ra cơ sự này...

Dù vậy, bản thân Akaso vẫn khá lạc quan, coi sự cố này chỉ là trạm nghỉ. Cậu dự định sẽ hưởng thụ cuộc sống mình chưa từng trải qua này một thời gian, rồi đợi khi nào Rồng thần chán sẽ lặng lẽ rời đi. Akaso tin tưởng rằng thời điểm ấy sẽ đến nhanh thôi, vì tự thấy bản thân chẳng có gì đặc biệt. Mặt không đẹp, thịt cũng không ngon. Chỉ được cái dẻo dai, chịu được mấy hoạt động cần nhiều sức lực. Mà ngay cả về việc đó, Akaso cũng đã có phương cách. 

Cậu thấy Rồng thần dần dần mềm lòng, bèn tranh thủ những lúc cuộn nhau trên tràng kỷ, tỉ tê nài nỉ để Rồng thuận theo ý mình. Từ những việc rất nhỏ nhặt, như đang tiện thể ra ngoài được mặc quần áo, cậu xin Rồng cứ để thế luôn, trần truồng mãi dễ lạnh. Rồi nhân việc được con ngựa về, để nó trong hang cuồng chân, Akaso lại xin xỏ để thỉnh thoảng chủ tớ được ra ngoài dạo chơi. Dù sao có Shen trông chừng, cậu cũng đâu có đi xa được. Cuối cùng mới tới điểm then chốt, đấy là ngọt nhạt để Rồng thần dãn bớt những lần ân ái lại. Mà phần này là khó nhất, vì Rồng thần sức lực sung mãn quá, chẳng ngày nào bỏ bữa. Ngày nhiều thì hai, ba bận, ít thì một bận, mà cũng vừa lâu vừa dai. Không cần biết ngày hay đêm, cứ thích là lôi tuột Akaso lên giường. Kỳ lạ là, Akaso cũng không thấy mệt. Nhưng cậu không thích thú lắm với suy nghĩ sự tồn tại duy nhất của mình ở chỗ này chỉ là để làm việc này. Dĩ nhiên là lúc đầu nghe Rồng thần không thích. Không nói gì mà chỉ "hừ" một tiếng rồi quay người đi chỗ khác. Akaso thấy thế thì sợ, sợ rồi đâm lo, lo thì nghĩ nhiều, nghĩ nhiều quá rồi không ăn uống được. Cậu hao người đi thấy rõ, mặt buồn rười rượi. 

Shen là người phụ trách chăm nom cho Akaso, nhận ra điều đó đầu tiên. Akaso chỉ có mỗi cậu ta để tin tưởng, bèn bộc bạch hết, vừa nói vừa rơm rớm nước mắt. Cậu nói, sợ mình đã làm Rồng thần phật ý, tuy Rồng không nói gì và cư xử vẫn bình thường nhưng cậu vẫn lo lắm. Cậu nghĩ tới cái hố cuối hang Shen từng kể mà kinh hãi, sợ Rồng sẽ quẳng mình xuống đấy. Shen nghe xong chẳng những không an ủi được một câu cho ra hồn, ngược lại, cậu ta lau nước mắt cho Akaso, chỉnh trang lại tóc tai, quần áo, xong một bước ủn cậu ra ngay trước mũi Rồng. 

[Đại nhân, vợ ngài khóc rồi này.]

Và quay lại Akaso, cậu ta nháy mắt.

[Yên tâm, đại nhân không cắn đâu!], rồi biến mất. Giúp tốt đến thế là cùng!

Kết quả, Akaso khóc tèm la tèm lem, thực sự chẳng nói được lời nào cho tròn vành rõ chữ. Thế mà Rồng thần vẫn hiểu. Ngài ấy kiên nhẫn cho đến khi Akaso đã bình tĩnh lại, liếm khô nước mắt cho cậu, rồi thủ thỉ.

[Hóa ra ta khó khăn với em đến thế ư? Ta biết rồi, ta sẽ kìm nén. Ta sẽ không ép buộc em quá nữa.]

Rồi họ lại ôm, với việc Rồng thần tự thu nhỏ lại để có thể vừa cỡ rúc đầu vào hõm vai Akaso. 

[Nhưng mà... lần sau có chuyện gì, cứ thẳng thắn nói với ta trước, không cần phải thông qua Shen đâu.]

Akaso cũng gật gật. 

Rồi cậu sực nhớ ra một chuyện.

- Rồng thần, ngài đã biết tên của tôi rồi mà tôi vẫn không biết tên của ngài. Nếu Shen có tên riêng thì hẳn ngài cũng phải có chứ, có thể cho tôi biết được không?

Rồng thần nhỏng đầu ra, nhìn thẳng vào Akaso.

[Tên của ta ư?]

Akaso liếc chiếc đuôi đang phần phật từ chỗ này sang chỗ kia một cách đề phòng, dè dặt:

- Dạ... Để cho tiện xưng hô ấy ạ...

[Thật là em muốn biết tên ta chứ?]

- Việc ấy... không được ạ?

[Được chứ! Được chứ! Tên ta là Sakaguchi, lấy theo ngọn núi này. Em có thể gọi tắt là Saka hoặc Guchi, hay thích gọi thế nào cũng được.]

Rồi ngài ấy cứ ngồi đó nhìn Akaso mãi. Cuối cùng cậu cũng hiểu: Rồng thần muốn cậu gọi tên. 

- Dạ... Ngài Sakaguchi...

Vừa mới dứt lời là Akaso đã bị ngài ấy cuộn tròn lấy mà lăn qua lăn lại, có vẻ thích chí lắm, tới mức ngài ấy đã lại định làm tới bến, nếu như cậu không kêu la oai oái. Rốt cuộc ngài Sakaguchi vẫn phải ngậm ngùi chấp nhận một buổi tối chỉ kết thúc bằng nằm cạnh nhau và ngủ, có điều niềm hạnh phúc vẫn ngập tràn, đến qua một lớp vẩy vẫn cảm nhận thấy.

Akaso chìm vào giấc ngủ, với niềm yên tâm rằng những ngày tháng sắp tới của mình, có lẽ cũng không khó khăn lắm. 

3.

Ngài Rồng - hoặc hiện tại ta đã biết tên là Sakaguchi - đã giữ đúng lời hứa với Akaso. Một nửa lời hứa, bởi ngài ấy vẫn không thể kìm được sự sung mãn cần phát tiết, nhưng đã chấp nhận chỉ quan hệ ngoài chứ không thâm nhập sâu. Bớt được khá nhiều sự vụ phức tạp, dù Akaso không rõ mình có nên vui mừng hay không, vì thực chất là lưng vẫn đau, đùi vẫn nhức, còn phần đó... thì lại hơi trống vắng. Nhưng có lẽ không nên đào quá sâu vào chuyện này, vì hiện tại Akaso đang thỏa mãn bởi được trải qua mùa đông no ấm mà lâu lắm rồi không được hưởng. Thường với thân phận lang bạt, mùa đông lạnh giá luôn là thời điểm khó khăn. Còn bây giờ, gió không tới mặt tuyết không thấm đầu, đồ ăn thức uống không thiếu, cung phụng tới tận nơi, mấy chuyện kia trở thành sự nhỏ nhặt không đáng nhắc tới. Chắc phần gợn duy nhất là Akaso không được cưỡi ngựa ra ngoài thường xuyên nên hơi buồn chán. May mắn là cậu đã nhanh chóng tìm ra cách giải quyết. Akaso nhận ra mùa đông mấy chú chồn trong hang có vẻ lạnh. Rảnh là chúng sẽ ôm đuôi, vùi mõm vào đấy cho ấm. Ngay cả Shen cũng từ bỏ lốt người, thường xuyên xuất hiện với hình dạng nguyên thủy, với ba chiếc đuôi vừa dài vừa to quấn quanh người, chỉ để lộ ra mỗi đôi mắt hí. Akaso thấy vậy, nghĩ rằng nhân lúc mình đang nhàn rỗi, sao không đan cho mấy chú chồn khăn choàng cho đỡ lạnh? Dù sao số lông hàng ngày chúng rụng ra cũng quá đủ đan cho cả một thị trấn. Còn kỹ năng thì không phải lo, Akaso đã học được từ một mùa đông bão tuyết khủng khiếp phải tá túc nhờ nhà một bà lão suốt một tháng. Một tháng ròng đó, ngoài việc đỡ đần bà lão việc nào hay việc ấy và nơm nớm lo sợ mỗi khi bà mài dao không biết có khi nào đem mình ra thịt không, thì Akaso cũng đã được truyền dạy mấy kỹ nghệ đan lát, may vá. Tâm tính Akaso khá cởi mở, cậu không phân biệt việc gì là của đàn bà, việc gì chỉ của đàn ông. Cậu nghĩ đã sống vật lộn một mình thì kỹ năng gì cũng đáng quý. Vậy nên ai chịu chỉ dạy thì cậu đều học hành không nề hà. Giờ đây nhìn những chú chồn hạnh phúc nhận chiếc khăn nho nhỏ từ mình, dù chúng cũng không hẳn là đẹp, Akaso càng thấy công học tập là xứng đáng. Cậu cũng đan cho cả Shen nữa, tuy biết rằng với bằng ấy đuôi thì nó cũng không cần thiết. Shen đúng là Shen, nhận chiếc khăn được đan từ chính lông của mình, cậu ta nghiêng mình kính cẩn: [Cảm tạ], cũng không phản ứng gì thêm. Nhưng từ đó về sau, Akaso thấy cậu ta lúc nào cũng đeo nó quanh cổ, lòng cũng vui vui. 

Chỉ là việc ấy đã kinh động tới ngài Sakaguchi. Mùa đông tới ngài ấy trở nên uể oải, hầu hết thời gian chỉ nằm cuộn tròn trong ổ, thỉnh thoảng mới mở con mắt hỏi Akaso đâu. Và trong số vài lần hiếm hoi ấy, ngài Rồng đã để ý đến chiếc khăn kỳ quặc trên cổ Shen. Akaso hồ hởi khoe, ngài bèn hỏi:

[Thế của ta đâu?]

Akaso chưng hửng. Lẽ tất nhiên là cậu không nghĩ đến. Ngay cả trong trí tưởng tượng phong phú nhất, Akaso chưa bao giờ hình dung ngài Sakaguchi có thể chết rét. Ý là, ngài ấy bao phủ bằng ấy vảy cơ mà? Nhưng cậu không nỡ nói ra điều đó, vì một cảm giác tội lỗi len lỏi, như thể mình đã bỏ rơi ngài Rồng. Akaso bèn vòng vo:

- Của ngài chưa xong ạ. Vì... vì... không có đủ nguyên liệu. 

Đó là cách nói giảm nói tránh của ý: Vì ngài không rụng lông nên tôi không lấy gì mà đan được. Rồng thần nhíu mày:

[Lông tóc gì cũng được đúng không?]

- Dạ, kiểu kiểu thế ạ. - Akaso gãi đầu, - Đủ dày để vo thành sợi, nhưng với ngài Sakaguchi thì chắc phải tốn nhiều đấy ạ.

Ngài ấy chĩa vuốt vào Akaso:

[Ta muốn làm bằng tóc của em được không?]

- Cái này thì cũng... Ế? Ể!?

[Được không?]

- Nhưng, nhưng mà... - Akaso vô thức ôm lấy mớ tóc sau đầu. Tóc cậu, trộm vía, cũng tươi tốt, nhưng để có thể đan được một chiếc khăn vừa rồng thần khổng lồ, thì có cạo hết lông trên người cậu cũng không đủ. 

Như thể hiểu nỗi lo lắng ấy, Rồng thần trấn an:

[Yên tâm, ta không cần lấy cả đâu. Ở đây có một loại đất thần mà gieo trồng thứ gì trên đó cũng sinh sôi được, dĩ nhiên là không tính sinh vật sống. Ta chỉ cần một phần nhỏ của em thôi.]

Akaso đã xuôi xuôi.

- Đúng là chỉ chút ít thôi chứ ạ?

[Ừ, ta hứa.]

Akaso gật đầu. 

[Shen!]

Shen xuất hiện thần kỳ, xoẹt một cái đã cắt không phải một sợi, mà xén luôn bộ tóc dài và rất dày của Akaso cất công nuôi trong bằng ấy năm. Lúc cậu nhận ra đầu nhẹ bỗng đi thì đã quá muộn. 

Akaso là nam nhi, đáng lẽ không nên nói điều này mới phải, nhưng khoảnh khắc sờ phần gáy man mát, cậu đã muốn bật khóc ngay chỗ ấy. Phải kìm nén lắm để cậu có thể quay lại hỏi kẻ thủ ác với giọng run rẩy:

- Tại sao?

[Lấy nhiều sinh sôi sẽ nhanh hơn.] - Tên đó ráo hoảnh, - [Với lại tóc dài không hợp với ngài.]

Shen nói như đó là sự thật hiển nhiên, mặc cho ai đó ức muốn ứa nước mắt. Điều an ủi duy nhất cho Akaso là Shen đã tỉa tót để mái tóc ngắn lởm chởm của cậu không đến nỗi kinh khủng quá, nếu không muốn nói là "cực kỳ đẹp trai", theo như lời anh chàng chồn quả quyết. 

Còn mảnh đất kia, quả thực là thần kỳ vi diệu. Sau một ngày chôn xuống, hôm sau nó đã nảy mầm cao đến thắt lưng. Chỉ mất ba ngày để cây phát triển quá cả chiều cao Akaso và tuôn những chiếc lá um tùm như cây liễu, chỉ khác rằng lá này không xanh mà đen nâu, thật dài và thật dày. Đấy chính là những sợi tóc của Akaso, không lẫn đi đâu được. Thậm chí còn cả những sợi hơi ngả vàng hoe do phơi nắng nhiều, y như chúng được mọc chính trên đầu Akaso. 

Vì cây tóc mọc quá tốt, khối lượng công việc lại nhiều, Shen đã cắt cử vài chú chồn con phụ Akaso thu tóc, tết thành sợi, còn Akaso chỉ cần làm công việc đan. Cậu làm miệt mài, vậy mà cũng mất của Akaso gần một tháng tròn. Vì bản thân Akaso cũng muốn làm chiếc khăn đẹp và chỉn chu nhất có thể, nên nhiều khi phải tháo ra làm lại đôi bận. Thêm điều nữa là cậu còn cố sức đan thật to thật dài, vì tuy đúng là ngài Sakaguchi thích phóng to thu nhỏ tùy ý, thì Akaso vẫn muốn đây là chiếc khăn ngài ấy có thể quàng trong bất kỳ kích cỡ nào. Kết quả là, tuy gọi là khăn, nhưng nó gần như một chiếc chăn khổng lồ. Khăn đan xong thì cũng vừa tuyết tan, mùa xuân bắt đầu chạm ngõ, nhưng trời vẫn có thể tính là lạnh, vậy nên ngài ấy vẫn háo hức đeo lên cổ. Nói cho công tâm, chiếc khăn không đẹp chút nào, có điều ngài Sakaguchi không bận tâm đến điều đó, chỉ cười đến không mở nổi mắt. 

Trong lúc tinh thần đang vui vẻ, ngài cao hứng rủ Akaso:

[Có muốn ra ngoài đi chơi với ta một chuyến không?]

Khỏi phải nói, Akaso gật đầu tắp lự, còn không buồn hỏi là đi đâu. 

Hóa ra là ngài Sakaguchi đi họp mặt với bạn bè rồng phương xa đã lâu không gặp. Đó là điều mà chỉ khi Akaso đã yên vị một chỗ trên lưng mình, ngài Rồng mới nói. Tới đó thì Akaso tá hỏa, vì nghĩ chỉ là thưởng ngoạn cảnh đẹp chơi chơi, cậu chẳng chỉnh trang gì cho bản thân, ngoài việc vác cho lắm đồ ăn đi đường. 

[Yên tâm, họ chẳng để ý đến mấy chuyện ấy đâu.] - Ngài Sakaguchi nói vậy, mới làm Akaso đỡ lo. Thực chất thì có muốn sửa soạn Akaso cũng chẳng lấy đâu ra, vì đôi ba bộ quần áo giản đơn là thứ duy nhất cậu có. Ngài Rồng vốn không quan tâm chuyện quần áo, ngài ấy còn hậm hực vì cậu đòi mặc là đằng khác. Nên Akaso thầm định chắc các vị Rồng kia hẳn cũng không khác. 

Chuyến đi rất nhanh. Rồng phóng như gió, phần lớn thời gian, Akaso trú ngụ sau chiếc vảy to nhất ở gần sừng, trông phía dưới chỉ một màu trắng xóa, chẳng ngắm nghía được gì nhiều. Ngài ấy đưa cậu đến đâu Akaso cũng không thể đoán định được. Chỉ thấy tới lúc lặng gió im im, mới đoán rằng có lẽ đã đến nơi rồi. Hé mắt ngó ra, thấy cũng là một dạng hang động trong núi như của ngài Sakaguchi, tuy thạch nhũ ở đây sáng lấp lánh, nhiều hình thù kỳ dị hơn. 

[Đừng ló đầu ra! Khi nào ta gọi thì hãy trả lời.]

Vậy là Akaso cũng nằm im re sau chiếc sừng, không dám ho he. Chỉ thông qua âm thanh, qua hơi gió phần phật, Akaso đoán rằng chắc cũng có tầm 4,5 vị Rồng quây quần. Có vị đến mà thét ra tiếng cả hang rung bần bật, dư âm mãi mới tan; rồi cả những tiếng gầm gừ, tiếng dậm chân, tiếng thở phì phò, hòa thành những âm thanh rền vang mà kẻ nào yếu bóng vía chắc cũng tè ra quần. Nhưng giữa sự hỗn loạn, đôi khi cũng chen ngang vài khoảng im ắng mà Akaso đoán là họ thực ra đang nói chuyện với nhau. Cậu đã quen dần với việc các linh thú truyền đạt qua ý nghĩ, và như thế thì họ nói gì cùng nhau cũng chẳng đến lượt cậu nghe được. 

Chính vì vậy, Akaso đã giật bắn mình suýt hô lên thành tiếng khi bỗng nghe âm thanh vang lên trong đầu:

[Sakaguchi, tôi đã định hỏi điều này từ lúc cậu bước vào rồi. Cậu giấu thứ gì đằng sau đầu vậy?]

[Phải đó, nó có mùi người.] - Có tiếng khịt mũi, - [Lại còn rất tươi nữa.]

[Đó có phải là lý do mà cậu đeo thứ kỳ quặc kia trên thân không? Xấu hổ quá!]

[Chị Miwayamo, nó không kỳ quặc. Nó là quà tặng của một người rất quan trọng.]

[Ái chà chà! Cậu em Sakaguchi của tôi đã lớn rồi! Hóa ra tin đồn cậu đã kết đôi không phải là chuyện phiếm của mấy thằng nhỏ truyền nhau. Mau, mau giới thiệu ra đây cho chúng tôi chiêm ngưỡng nào!]

Tới đây, Akaso đoán rằng mình cũng không trốn tránh được mãi. Thế nên cậu cũng không ngạc nhiên lắm khi nghe Sakaguchi gọi:

[Akaso, em ra được rồi.] - Và từ từ hạ đầu xuống để Akaso có thể nhảy xuống mặt đất. 

Chân vừa chạm được tới nền, Akaso đã phải đối mặt với tận bốn đôi con ngươi to tướng nhìn mình chòng chọc. Cộng với trong đầu như muốn nổ tung vì vô vàn giọng nói - Các vị linh thú giờ đây đã chẳng buồn che giấu gì nữa - cứ thi nhau đâm xuyên vào.

[Ối chà, là con người cơ đấy!]

[Không ngờ đó, Sakaguchi, cậu rồi cũng sa vào cơn nghiện này à?]

[Tôi tưởng ham của lạ chỉ có Haruyama thôi. Dính vào con người thì hơi rắc rối đấy!]

[Nào, nào, Oguriyami, cậu đừng làm cậu bé này sợ. Trông cũng đáng yêu đấy chứ!]

[Chị Miwayamo, chị đừng đánh trống lảng. Chị còn nợ tôi hai viên ngọc đấy nhé!]

[Từ từ nào, sự việc còn chưa ngã ngũ mà... Sao tôi cứ cảm giác đã gặp gương mặt hao hao thế này ở đâu ấy nhỉ?]

[Khoan đã, mấy người đem chuyện tình duyên của tôi ra cá cược đấy à? Chị Miwayamo? Anh Ayanogochi?]

[Cũng không hẳn là cá cược. Chỉ là chúng tôi thấy cậu hơn ba ngàn tuổi rồi mà chưa kết đôi nên có hơi lo lắng...]

[Đúng rồi, hoàn toàn là vì lo nghĩ thôi.]

[Nhưng tôi vừa nghe thấy có trao đổi mấy viên ngọc còn gì?]

[Là vài điều kiện đi kèm ấy mà...] - Một vị Rồng đen tuyền từ đầu đến chân cứ lắc đầu quầy quậy, - [Tôi là bị lôi kéo nhé, chị Miwayamo là người khởi xướng, có cả huynh đài Oguriyami kia cũng tham gia nữa.]

[Anh Oguriyami?]

[Không, tôi chỉ làm chứng thôi.] - Vị Rồng thần bệ vệ đáp lại. 

Cuối cùng, họ quay qua nói tới nói lui, sớm đã quên đi sự có mặt của Akaso. Còn Akaso, ngược lại, khi đã hết hoảng, cậu có thời gian để ngắm nghía những kỳ quan kia. Trước đây, trong trí óc thô sơ, Akaso đã ngỡ rằng Rồng nào thì cũng trông na ná nhau, nhưng kỳ thực không phải. Họ khác nhau từ màu vảy, màu mắt, âm thanh giọng nói, cho đến chiếc sừng, móng vuốt, muôn trạng muôn vẻ. Ví như ngài Sakaguchi của Akaso thì toàn thân nâu sẫm, mắt hung vàng, thân mảnh. Trong khi ngài Rồng có danh xưng Ayanogochi thì đen bóng, sừng rất dài, móng vuốt sắc lẻm; ngài Haruyama đậm người, thân ngắn, phủ lớp vảy đỏ rực, mắt cũng chớp chớp ánh vàng. Còn một vị được các ngài Rồng gọi là "Chị Miwayamo" thì cả thân dài và thanh thoát, móng ba vuốt, lông xanh ánh bạc, con ngươi xanh sẫm với giọng nói cũng thanh thoát hơn. Cuối cùng là ngài Oguriyami, rất dễ chú ý, vì vảy bạc ánh tím, và một phần quan trọng nhất là ngài ấy ngồi ở ngai cao hơn hết thảy, cũng to lớn hơn hẳn bốn vị rồng còn lại, với bộ móng năm vuốt uy quyền. Akaso thấy ngài ấy ít nói hơn các vị rồng còn lại, nhưng chính vì vậy lại càng e sợ hơn. 

Akaso đã tưởng mình bị quên, bỗng dưng nàng Rồng Miwayamo lại quay chiếc đầu thanh tú qua:

[Ai da, quên mất, quên mất! Cứ để bé con đáng yêu đứng đây nãy giờ. Sakaguchi, vợ cậu tặng cậu hẳn cái khăn mà cậu nỡ để người ta ăn mặc như thế này ư?]

[Chị Miwa, chị biết là mấy chuyện vẻ ngoài không phải sở trường của em mà.] 

[Vậy lại phải để bà chị này nhúng tay vào thôi. Nhưng không sao, dù sao buổi gặp mặt này cũng là tôi mời, tôi sẽ có món quà tặng cho Akaso bé nhỏ. Nuyiki!]

Một quý cô xinh đẹp thướt tha từ đâu hiện ra, ra hiệu cho Akaso đi theo mình. Dù cô ấy thanh tú không có điểm nào chê, nhưng nhìn theo cách cô lả lướt đi trên mặt đất, Akaso ngờ rằng bản thân cô ta cũng chẳng phải là người. 

Nuyiki dẫn Akaso đi theo một con đường ngoắt nghoéo để tới một nơi của hang động giống như phòng thay trang phục. Ở đó đang treo cơ man nào là lụa là gấm vóc thơm phức, sờ mát rười rượi. Và trong lúc Akaso còn lóa mắt ngạc nhiên, các cô hầu gái đã nhanh chóng tròng vào cậu bộ quần áo mới thay cho bộ đồ cũ xỉn, nâu sòng. Họ làm dứt khoát gần như là không cho Akaso kịp chống cự, nhưng may là cậu vẫn kịp tỉnh trí để nằng nặc từ chối bộ xiêm y 12 lớp sặc sỡ, đòi họ phải thay cho mình một trang phục nam nhi bình thường. Cuối cùng, đám nữ nhi ấy miễn cưỡng mặc cho cậu một bộ hakama màu thiên thanh, chải lại tóc và nhất quyết phải cạo sạch đám râu ria lởm chởm trên mặt Akaso, - điều này thì họ tuyệt nhiên không nhượng bộ. Akaso vẫn còn may là giữ được hàng lông mày, tuy cũng bị tỉa tót đi đôi chút. 

Làm xong, mấy cô nàng cứ xuýt xoa khen đẹp. Akaso cũng thấy phát ngượng. 

Lúc trình ra diện mạo mới của Akaso, nó cũng gây ra một làn sóng trầm trồ ở các vị Rồng, nhưng không cùng ý nghĩa như trên. 

[Ra là vậy...] - Ngài Oguri gật gù.

[Đấy, tôi đã bảo mà! Mắt tôi không nhìn sai bao giờ! Cậu ta trông rất giống ngài Toukidaichi.]

[Vậy ư?]

[Sakaguchi, cũng không trách cậu được. Cậu chưa từng nhìn thấy dạng người của ngài ấy bao giờ, thảo nào mà không nhận ra. Ở đây chỉ có tôi và Oguri là từng gặp thôi. Nhưng cậu chưa bao giờ tìm hiểu quê quán hay gốc tích của vợ mình ư?]

[Cái đó thì...]

[Chán cậu quá, thôi để tôi hỏi cho nhanh!]

Câu chuyện diễn tiến theo một hướng khác Akaso không theo kịp. Khi cậu vừa kịp nhận ra thì đã thấy mình bị nhấc bổng lên đưa vào một thềm đá rất cao, để cho một bà Rồng tra khảo.

[Cậu bé người ở đâu nhỉ?]

- Tôi người gốc ở Aichi, làng cũng gần biển ạ.

Mấy ngài Rồng đưa mắt liếc nhau.

[Nhà cậu có mấy người? Nhị vị song thân còn cả chứ?]

- Có mình tôi là một. Mẫu thân vẫn còn, còn cha thì...

[Cha thì sao? Mất rồi ư?]

Akaso mím môi lắc đầu:

- Không ạ. Tôi không biết cha mình là ai...

Cậu thực không cố tình, dù vậy nó đã trở thành một khoảng lặng dài đầy ngượng nghịu, hoặc có thể những vị linh thú ấy lại tiếp tục một cuộc trao đổi câm lặng mà không có sự tham gia của Akaso. 

Trên đường về, lần đầu tiên, ngài Sakaguchi đã hỏi về nguồn gốc xuất thân của Akaso. Những nỗi ám ảnh đã là trong quá khứ, nên giờ đây Akaso không ngại mà kể ra tất cả. Mẹ cậu là con gái độc nhất của một thương nhân giàu có. Vì chỉ có mình bà nên ông ngoại Akaso đã chăm sóc, nuôi dạy con bằng tất cả những điều kiện tốt nhất. Đồng thời cũng chăm lo, quản con gái rất nghiêm ngặt, nhưng không biết vì một lẽ gì, bà lại hoài thai. Bất chấp tất cả các cuộc tra xét, thuyết phục, tỉ tê, mẫu thân của Akaso vẫn không thể nói được người chịu trách nhiệm cho đứa con trong bụng mình là ai. Vì ngay cả bà cũng thề thốt cho sự trong trắng của mình. Điều duy nhất người con gái tội nghiệp ấy có thể kể là trong nhiều ngày liền, bà thường mơ thấy một thanh niên mỹ mạo phi phàm, mặc áo màu thiên thanh xuất hiện đến nói chuyện với mình. Ông ngoại Akaso, sau nỗ lực tìm kiếm kẻ gây hại cho con gái mình bất thành, đã quyết định vẫn nuôi dưỡng hai mẹ con. Nói ra cũng thật mất mặt, nhưng ông chỉ là dân đen bình thường, những điều như danh tiếng, thanh danh vốn không ảnh hưởng nhiều đến mức như các nhà danh gia vọng tộc. Rồi đến ngày Akaso Eiji cất tiếng khóc chào đời, một vị sư lãng du bỗng xuất hiện trước cửa. Theo tấm lòng hiếu khách, ông ngoại của Akaso đã mời người đó vào nhà, nhờ bấm quẻ xem tướng số cho đứa cháu. Akaso không bao giờ được biết vị sư ngày ấy đã nói gì, nhưng theo lời mẹ kể, vẻ mặt ông ngoại sau đó đã vô cùng hồ hởi. Và hai mẹ con đã sống trong chiếc bọc nhung êm ái mà ông tạo ra, giữa bốn bức tường của ngôi nhà giàu có, không cần biết thế giới bên ngoài ra sao. Akaso lớn lên trong vòng tay của mẹ và các nhũ mẫu, người hầu và ông ngoại, không bao giờ cần thắc mắc cha mình là ai. Chỉ đến khi cậu lên mười, Akaso bắt đầu được chỉ dạy học hành chữ nghĩa, kiếm cung, cầm kỳ thi hoạ. Mẫu thân của cậu tuy không tuyệt sắc nhưng cũng là một tài nữ, bà rất chú trọng việc giáo dục cho con trai. Mà vốn cơ ngơi của nhà Akaso cũng chẳng thiếu tiền bạc để người cháu trai duy nhất phải thiếu thốn học hành. Nhưng chính vì như vậy, thân thế của cậu đã không thể giấu mãi được nữa. Đã có những lời thì thầm, những lời nói ẩn ý, những ánh mắt xì xào khiến Akaso không thể không chú ý. Cậu đã hướng về mẫu thân để dò hỏi, người trả lời mọi câu hỏi của cậu một cách thành thực, ít nhất theo những gì bà biết. Bà nói Akaso chính là món quà ông trời dành cho bà, và bà không bao giờ hối hận khi sinh cậu ra. Akaso chẳng có lý do gì để nghi ngờ người mẹ kính yêu của mình nhưng lòng cậu vẫn âm ỉ thắc mắc. Akaso không thừa nhận, có điều hẳn đây chính là mục đích thâm sâu khiến cậu quyết định từ biệt gia đình đi lang bạt. Akaso muốn đi tìm tung tích của cha ruột, dù chẳng có một sợi dây mong manh nào. Nhưng cậu vẫn hy vọng, rồi sự việc này nối tiếp sự việc kia, mà phần lớn là vì cậu lạc đường và kém nhận định phương hướng, Akaso đã không những không tìm được người cha, mà lại kiếm thêm được một người "chồng".

Câu chuyện chỉ đơn giản như vậy. Kể xong cậu cũng không chắc ngài Rồng sẽ có phản ứng như thế nào. Mãi một lúc, Akaso thấy một lực ủn nhẹ vào mình - ngài Sakaguchi lại thu nhỏ một lần nữa, dụi vào người cậu muốn ôm. Cậu thuận tay ôm lấy cổ ngài, vùi mặt vào lớp gai chồng chồng xếp lớp mà đã quen rồi thì không còn thấy đau thấy ngứa. Ngài ấy thở dài, thay cho ngài, thay cho cả Akaso nữa. 

[Akaso, em suy nghĩ quá nhiều, có cái lợi mà cũng có cái hại...]

Akaso chẳng nói được gì, chỉ khịt mũi rõ to thay cho câu trả lời. Không vì lẽ gì, cậu lấy tay áo lau mấy chiếc vảy bị ướt đến sáng bóng, soi rõ cả gương mặt mình. Rồi lặng ngắm chúng nhịp nhàng lên xuống theo hơi thở của Rồng, mãi không thôi...

4.

Mùa xuân đến, thời tiết dễ chịu hơn tuy có hơi ẩm ướt. Akaso lại được tiếp tục thong dong ra ngoài. Có vẻ như dạo này Rồng thần đã nơi nới kiểm soát, nhiều khi cậu lại lượn lờ xuống làng chơi mà ngài ấy cũng không nói gì. Miễn Akaso không về quá muộn là được. Dân làng Kainu cũng đã dần quen mặt Akaso, họ đón chào cậu rôm rả như người nhà. Vụ mùa lúa vừa xong, việc đồng áng ngơi bớt, nhà nhà cũng khá thư thả. Đám đàn ông rảnh rang đi săn chút ít, và mỗi lượt trở về, dù được thú lớn hay nhỏ, ít hay nhiều, họ đều nương theo đó mà tiệc tùng rình rang. Thỉnh thoảng Akaso tình cờ dạo chơi trong rừng gặp gỡ vài người trong số ấy, cậu còn chia sẻ một số mồi mình bắt được. Mắt Akaso vốn không tốt nên không giỏi săn bắn trực tiếp, nhưng lại khắc phục bằng cách cậu đặt bẫy rất khéo, ít nhất đặt năm cũng được hai, hiếm khi về tay không. Cảm động bởi sự hào phóng của Akaso, đám đàn ông trong làng đã nhiều lần ngỏ ý mời cậu xuống làng cùng chè chén như đợt trước. Cậu thường kiếm cớ từ chối luôn. Tuy nhiên, lần này họ mượn cớ trưởng làng mới khui hũ rượu ủ lâu năm, thì Akaso thèm không chịu nổi. Nhiều năm lang bạt đã rèn cho Akaso một tửu lượng khá, lại đặc biệt mê rượu ngọt, có thể uống đến đỏ lựng người cũng không muốn dừng. Ấy nhưng riêng việc này thì Rồng thần lại không chịu chiều vợ. Ngài Sakaguchi tuy có cho uống, có điều chỉ được một tuần một lần, và mỗi lần chỉ được phép một bình nhỏ xíu bằng đầu móng tay rồng, thật chẳng bõ dính răng. Do Rồng biết bọn chồn con cũng là bợm rượu, sợ chúng say sưa quá đà rồi bỏ bê công việc, tu luyện không nghiêm túc; cũng một phần nữa vì từng chứng kiến Akaso uống say khướt rồi khóc tu tu mãi không dỗ nổi, nên từ đó cấm tiệt. Akaso uất ức không làm gì được, vì quả thật cậu có tật xấu ấy thực. Không những đã khóc nhiều, lại còn khóc rất to và dai, không những thế còn thêm thói quát tháo nếu ai đó dám cướp lại bầu rượu. Cử chỉ thô thiển ấy không hề giống Akaso bình thường một chút nào, mà chính vì nó, mẫu thân cậu đã từng nghiêm khắc chấn chỉnh cậu một trận. 

Nhưng nay thì sức mạnh rượu chè nội tại đã lấn át lý trí của Akaso. Nghĩ đến mùi rượu thơm sắp dâng đến miệng mà không được thưởng thức, Akaso tức tốc phi ngựa về ôm cổ ngài Sakaguchi năn nỉ ỉ ôi, lại còn đồng ý để ngài ấy lăn mình ra hai ba lượt, thế có là thánh thần cũng không kìm nổi. Dù Akaso cũng chưa nhận ra là bản thân đã không còn bài xích chuyện quan hệ với Rồng như trước, thậm chí vài lần còn để ngài ấy thâm nhập sâu, cũng đã coi là chuyện thường. Còn phía ngài Sakaguchi lại càng không phản đối gì sự việc tiến triển theo đường bước này, nhất là khi mình là bên có lợi. Ngài chén Akaso cho đã, rồi vuốt râu gật gù cho phép cậu đi chơi, chỉ với một điều kiện nhỏ: Phải để Shen đi theo giám sát. 

 Chỉ có thế thôi là Akaso đã muốn nhảy cẫng lên rồi. Cậu hăm hở đồng ý luôn. Cách hai ba ngày sau, ngài Sakaguchi rời hang, nói là đi họp bàn bạn bè, vừa đúng hẹn với dân làng, Akaso vui như hội tiễn ngài ra cửa, còn chúc Rồng vận hội tụ hợp, đường quang mây tạnh. Ngài Sakaguchi đi rồi, Akaso cũng nai nịt gọn gàng, đợi Shen đưa ngựa ra đón. Lúc thấy bóng dáng cậu ta, Akaso nheo mắt:

- Sao hình dáng cậu lần này lạ thế?

- Tu vi tu luyện của tôi dạo này lên tay, hình biến cũng tiến bộ hơn là chuyện thường. Sao? Đẹp hơn trước nhiều chứ hả?

Đúng ra là đẹp hơn thực. Nhưng Akaso không muốn bày tỏ sự ghen tị với thân hình rắn chắc, cậu quay ngoắt đi:

- Cũng thường thôi. Trông hơi lạ. 

Shen chỉ cười bẽn lẽn ra chiều quá hiểu, lộ ra hai chiếc má lúm rất duyên. 

Hai người men theo đường mòn xuống núi, đón chào vẫn là tiếng nói cười đon đả của người làng Kainu. Đặc biệt lần này họ còn được hưởng nhiều ánh nhìn ngưỡng mộ từ đám đàn bà con gái. Akaso râu tóc nhẵn nhụi, quần áo gọn ghẽ, rõ ràng là một cậu công tử trắng trẻo, xinh trai. Còn với Shen, hiển nhiên dụng công biến hóa của của anh chàng cũng không phải vô ích. Không còn là anh chàng mắt hí nhỏ thó như trước, với dáng người cao lớn, rắn rỏi phong trần lại kèm nụ cười thân thiện, Shen thu hút không ít những lời xuýt xoa. Đặc biệt mấy cô thiếu nữ cứ đùn đẩy nhau nhìn lén họ rồi cười rúc rích, chẳng biết là có ý gì. Akaso ban đầu cũng thấy thinh thích, vì đã lâu rồi cậu không nhận được nhiều sự tán thưởng như vậy, nhưng dần dà nảy lên cảm giác khó chịu khi nhận ra rất nhiều sự coi trọng ấy lại đặt lên Shen. Lúc anh chàng vượt lên đi trước Akaso, cậu cũng có thời gian quan sát một Shen rất khác, không giống một cậu chồn lạnh lùng, bình thản như chàng ta vẫn thường thể hiện trong hang. Shen này thân thiện hơn, hồn hậu hơn, quả thực dễ thu hút lòng người. Akaso nén tiếng thở dài, thầm cảm thán mình lăn lộn bao năm đúng vẫn không bằng một con chồn. 

Cuối cùng, vẫn chỉ có gia đình trưởng làng là coi trọng Akaso hơn cả. Dù còn trẻ tuổi, cậu đã được đưa lên ngồi ngang hàng với các bô lão, được họ tiếp rượu nhiệt tình (đúng như cậu mong muốn); trong khi Shen thì được sắp xếp ngồi cùng với đám thanh niên, kẻ đánh chén không ngừng nghỉ từ lúc đặt được mông xuống nền nhà. Bao nhiêu cái liếc mắt thẹn thùng của các cô thôn nữ đá đưa đều không mảy may chạm đến cái đầu của anh chàng bị mùi thịt nướng hớp mất hồn. Cảnh tượng ấy khiến Akaso động lòng thương hại, tội nghiệp, cậu ta chắc cũng ít khi được ngài Sakaguchi cho ra ngoài. Nhờ thế mà tan biến cả sự ghen tị, chỉ để lại nỗi lo lắng người kia có thể mắc nghẹn mà lộ hình ra đấy mất. 

Giữa lúc lòng Akaso đang bận rộn nghĩ đến cảnh Shen mà lộ đuôi chồn ra, thì có người huých nhẹ vào cậu:

- ... đúng thế nhỉ?

- Dạ? Gì cơ ạ? - Cậu vội giật mình đáp lại. 

- Tôi đang bảo là... - Một ông bác lè nhè, - Đẹp trai như cậu Akaso đây mà chưa có ý trung nhân thì vô lý quá. Chắc ở quê nhà cũng đang có mỹ nhân chờ đợi cậu đấy chứ hả?

Nói rồi ông ta rót rượu vào ly của Akaso.

Rượu thì cậu vẫn uống, nhưng phải trả lời trước đã:

- Dạ vâng, mỹ nhân thì ở quê nhà tôi cũng nhiều, nhưng mà người chờ đợi tôi thì ko có đâu ạ. 

- Thật ư?

- Vâng, thật đấy ạ. 

- Tức là... hiện giờ cậu Akaso đây chưa hề để mắt đến ai ư?

Đột nhiên không gian có phần yên ắng lạ thường. Akaso có phần chột dạ, dù vẫn chầm chậm gật đầu:

- Vâng... Đúng thế... ạ.

- Ô! Thế thì tốt quá! Sao cậu không...

- Khoan, lão già kia, từ từ nào!

- Để tôi, để tôi nói trước!

Bất thình lình cả đám ông già bà bác cô thím bỗng nhao cả vào Akaso, thi nhau kể lể những cô thiếu nữ trong nhà, các cô gái đẹp người đẹp nết mà theo họ hoàn toàn xứng đáng với cậu. Akaso toát mồ hôi, tự rủa xả trong lòng, nhưng ngoài chuyện cười cười gật gật, câu từ chối không biết làm sao để mà thốt ra. 

- Này các ông các bà! 

Giọng dứt khoát chen vào khiến mọi lời xôn xao lắng xuống. Ấy là từ góc của đám thanh niên, nơi Shen cũng đang ngồi. Từ lúc nào cậu ta đã không còn cắm mặt vào đồ ăn nữa, mà đang nhìn thẳng vào họ.

- Cảm ơn thịnh tình của dân làng đã tiếp đón và có nhã ý, nhưng mà anh em chúng tôi làm nghề săn bắn, cuộc đời phiêu bạt đã quen, cũng chưa tính chuyện ổn định. Sắp tới Akaso và tôi còn định đi lên phương Bắc để săn con hươu già quý hiếm, đường đi gian truân, thời tiết khắc nghiệt, còn không biết bao giờ mới về, nên mấy việc mai mối không phải quá vội vàng hay sao? Mà bây giờ cũng đã quá ngọ, có lẽ anh em chúng tôi đã làm phiền dân làng khá nhiều, thiết nghĩ cũng đến giờ từ biệt, để người dân nghỉ ngơi mà anh em chúng tôi cũng tiện chuẩn bị đồ đạc mai lên đường.

Nói rồi, Shen đã dợm đứng lên. Nhưng trưởng làng vội xua tay:

- Ấy ấy, sao phải vội? Sao phải vội? Còn sớm! Còn sớm! Thôi, gác chuyện mai mối sang một bên, chẳng mấy khi ân nhân của làng ghé thăm, phải uống cho đã đời đã chứ! Ngồi xuống, ngồi xuống! Mấy đứa, tiếp thêm rượu cho khách quý đi chứ! Cứ ngồi đi, làm thêm một tuần rượu đã, tôi vẫn còn nhiều. Nay các vị khách không ăn hết các thức ăn ở trên bàn là phải tội với thần lương thực đấy! Tiếp nào! Tiếp nào!

Từ trên xuống dưới lũ lượt níu kéo, tuy nhiên Shen vẫn nửa ngồi nửa quỳ, hướng mắt về phía Akaso. Chỉ khi cậu khẽ lắc rồi lại gật nhẹ, cậu ta mới cam chịu ngồi hẳn xuống, tuy gương mặt đẹp trai đã có phần đanh lại. Akaso biết tất cả, có điều lòng yếu mềm khiến cậu cả nể, không nỡ dừng lại trước lời mời gọi khẩn thiết của người làng sau khi đã làm họ thất vọng trước đó. Rồi sự tội lỗi ấy cũng sớm trôi đi trước những cốc rượu sóng sánh.

Họ lại uống, lại cười, lại uống, rồi ăn, rồi uống nữa...

Mọi thứ trôi qua trong một bóng sương mờ, tới khi Akaso giật mình tỉnh dậy bởi tiếng thét đến inh tai:

- Ngài Akaso! Ngài Akaso! Mau dậy đi!

Trong cơn nhức đầu choáng óc đột ngột xuyên tới, Akaso vẫn kịp cảm nhận được sự mềm mại của một chiếc chăn lạ, và hơi ấm nóng từ một nguồn không quen biết. Cậu nhớ mang máng là khởi đầu mình không ở trong căn phòng này... Rất đông người... Ồn ào cơ... Sáng nay làm gì nhỉ? À, với Shen... thì... đã...

- Rồng... Rồng thần xuất hiện rồi! 

Câu nói đã rung sạch mọi mơ màng. Chắc hẳn lúc ấy mắt Akaso cũng phải trợn to ngang bằng anh chàng tái mét trước mặt:

- CÁI GÌ?

- Rồng... rồng đang ở ngoài kia kìa... 

Akaso tung chăn đứng phắt dậy. Cậu nhận ra trang phục đã bị nới bớt, cùng cảm giác một thứ gì âm ấm, nằng nặng vừa trượt khỏi người mình. Quay nhìn lại, một thân hình trắng muốt lấp ló dưới chăn. 

"Hỏng rồi", Akaso chạy như bay khỏi căn phòng. 

Bên ngoài, mây phủ đen vần vũ như một lời nguyền. Gió thổi tung bụi mù, nhưng vẫn không thể che khuất được sinh vật khổng lồ đang cuồn cuộn phủ lên đầu họ. Một hình ảnh rất quen, chí ít là với Akaso, nhưng ngay bây giờ, nó chỉ đem lại nỗi sợ hãi đến thót tim. 

[AKASO! AKASO Ở ĐÂU?]

Tiếng gầm đinh tai nhức óc bên trong đầu. Akaso không biết nó chỉ gửi đến mình hay cho tất cả, nhưng giờ không phải lúc để thắc mắc chuyện đó.

- Tôi đây! Tôi đây! Ngài Sakaguchi! Đừng giận nữa!

Nhưng gió thậm chí còn thổi to hơn. Có lẽ trong cơn vội vã, Akaso đã không tự nhận thức được bề ngoài của mình đang trông như thế nào. 

[EM ĐÃ KHÔNG TRỞ VỀ ĐÚNG THỜI HẠN! EM KHÔNG GIỮ LỜI HỨA VỚI TA, AKASO!]

- Không có! Không có mà! Tôi... chỉ là ngủ quên một chút! Tôi, tôi không cố ý! Không phải giờ tôi đang ở đây rồi hay sao, ngài Sakaguchi?

Cậu vô thức giơ bàn tay lên phía trước, như để chống đỡ cơn thịnh nộ vô hình, mà cũng là một thói quen khi muốn chứng tỏ mình hoàn toàn thành thật. 

Nhưng vô tình nó lại trở thành bằng chứng tố cáo. 

Ngài ấy hạ sát gần cậu, trong một sát na căng thẳng, rồi thét lên:

[AKASO! TRÊN NGƯỜI EM CÓ MÙI LẠ!]

Tim Akaso muốn nhảy dựng ra khỏi bên ngoài.

- Đâu? Làm gì có đâu? Trên người em đâu có mùi gì? Vẫn là mùi đấy mà? - Cậu gại hai cánh tay quanh thân trong một nỗ lực tuyệt vọng muốn chứng minh bản thân, - Ngài ngửi nhầm rồi, ngài thử ngửi lại đi! 

Quá muộn, Rồng thần đã bay lên rất cao, rời xa hoàn toàn tầm với của Akaso.

[Akaso, em không thể lừa chiếc mũi của rồng được. Trên mình em có mùi người, và là mùi phụ nữ. Akaso, em đã lừa dối ta.]

- KHÔNG PHẢI! - Cậu gào, - Sao ngài không chịu nghe lời em nói? Em đã bảo là không phải mà! Ngài ngửi lại đi! Ngửi lại đi!

[Không cần.] - Mặt đất bỗng run nhè nhẹ. [Akaso, em có thể đi được rồi.]

- Đi đâu? - Akaso không cảm nhận thấy là đất dưới chân mình đang chao đảo. 

[Đi đâu thì tùy em. Akaso, ta trả tự do cho em.]

Và chỉ có thế, ngài ấy biến mất, để lại một cơn dư chấn dữ dội. 

Akaso đuổi theo, nhưng cơn gió và đất đai rung chuyển hất cậu vấp ngã. Cơn đau bất chợt ập đến mới khiến cậu nhận ra mình đang khóc. Nước mắt văng ra thấm lên nền đất khô, chẳng phải vì ngã, nhưng cũng chẳng vì điều gì.

Cơn rung chuyển đã tan, một số người cố nâng cậu dậy. Akaso gạt họ ra ngay lập tức, không một lời vụt chạy đi. Cậu chạy thẳng vào rừng, nơi cậu biết rất rõ. Con đường mà hồi sáng Akaso đã phải đi bằng ngựa, bây giờ chỉ chạy trên đôi chân mà cậu chẳng hề thấy mệt. Và kìa, ở gần cửa hang, Shen đã đợi sẵn, vẫn dưới hình người ban nãy. Akaso gần như xô đổ vào Shen. 

- Shen! Để tôi đi! Để tôi vào đó! Tôi sẽ giải thích cho ngài ấy hiểu...

- Akaso, ngài không thể vào được...

- Thả tôi ra! Để tôi đi! Tôi sẽ tự đi!

- Tôi không thể, ngài Akaso. Xin hãy bình tĩnh!

- Sao lại không được? Bỏ ra! Tôi bảo bỏ tôi ra! SHEN! BUÔNG RA NGAY!

Shen buông tay, lùi lại. 

- Tránh ra khỏi đường tôi đi, Shen. 

- Akaso, ngài đang không suy nghĩ thấu đáo... - Shen vẫn đứng sừng sững. Akaso biết rằng sức mình không thể ẩy được anh ta. Cậu rút kiếm...

Mắt Shen mở to:

- Ngài Akaso...

- Tránh đường, Shen! Đừng để tôi phải ra tay. - Cậu gằn giọng.

- Akaso, ngài thật sự muốn vậy sao? - Giọng cậu ta rầu rầu. 

Đôi mắt trợn trừng đỏ ngầu của Akaso đã thay câu trả lời. 

Shen bước tránh sang một bên. Akaso vội vã chạy tiếp. Nó chỉ mất vài bước chạy nữa, trước khi xuất hiện trước mắt cậu là một thân cây to lớn, xù xì, rêu phong phủ sẫm như thể nó đã ở đấy cả ngàn năm. 

Đằng sau cậu, Shen vẫn bám gót, rất chậm rãi. 

- Tôi đã cảnh báo ngài rồi, ngài Akaso...

- Thế này là thế nào, Shen? - Bờ môi run bần bật, âm thanh tắc nghẹn. 

- Ngài không thể vào được. Nếu chủ nhân đã muốn, không ai có thể vào được.

- Không thể nào! Không thể nào! Rõ ràng là từng có một cửa hang ở đây! Sừng sững ngay chỗ này! Tôi đã đi qua đi lại không biết bao nhiêu lần! Cậu cũng thế mà Shen? Cậu cũng đi bao nhiêu lần rồi còn gì?

Shen chỉ lắc đầu. 

- Không đúng! Không đúng! Nhất định là tôi nhớ nhầm! Là tôi đã nhầm đường! Đúng rồi, chỉ cần vòng đi đường khác...

Bàn tay Shen đã giữ Akaso lại trước khi cậu lại định làm điều điên rồ. Nếu không có nó, chắc hẳn cậu sẽ lang thang khắp khu rừng này, với gương mặt tán loạn và nước mắt giàn giụa. 

Shen lại lấy tay áo lau mặt cẩn thận cho Akaso, vẫn ân cần và có phần dịu dàng hơn cả hồi Akaso còn là người thuộc về chủ nhân của cậu. 

- Tôi đã bảo là không được rồi mà... - Cậu thở dài, trước khuôn mặt mếu máo, - Vô ích thôi, ngài Akaso, vô ích thôi...

Akaso gục vào vai Shen, nức lên những âm thanh méo mó: "Tôi không tin... Tôi không tin..."

- Akaso, ngài đã được trả tự do. Cớ sao ngài lại buồn? Đó không phải là điều ngài mong muốn hay sao? 

Đó đúng là điều cậu vẫn muốn. Nhưng giờ đây nó lại làm miệng cậu thêm phần đắng ngắt. Shen vẫn ôm Akaso, một tay còn xoa đầu cậu, và thành thực mà nói, hành động hiếm thấy ở anh chàng chồn lạnh lùng này đã an ủi Akaso rất nhiều. 

Nhưng rồi khóc mãi cũng phải dứt, nó chỉ được cái khiến đầu óc Akaso tỉnh táo, để cậu nhận ra giờ mình chẳng biết đi đâu. 

Như cảm nhận được tâm tư của người đang dựa vào mình, Shen lại lau nước mắt - lần này nhẹ nhàng hơn - lại chỉnh lại các lọn tóc lòa xòa, như mọi lần cậu ta vẫn làm để sửa soạn cho Akaso đi gặp Rồng thần. 

"Giờ thì chẳng còn Rồng thần cho mình gặp nữa rồi", Akaso thầm nghĩ và nước mắt lại chực rơi. 

Nhưng ngón tay cứ giữ mãi ở má khiến cậu chú ý. Từ nãy đến giờ, Shen vẫn chưa bỏ tay ra khỏi người Akaso. 

Và những ánh nhìn thật kỳ lạ.

- Cảm, cảm ơn... - Cậu né đi, tìm cách rời khỏi khung cảnh ngượng ngùng này.

- Chờ đã! Akaso... định đi đâu?

- Tôi không biết. Có lẽ là rời khỏi đây. 

- Chờ một chút! - Shen lại giằng lấy tay Akaso, và lần này, nó khiến cậu thực sự khó chịu. 

- Có việc gì vậy? - Cậu hỏi xẵng. 

Shen đang áp sát vào người. Bình thường việc này không khiến cậu bận tâm, nhưng nay với cơ thể to hơn, Akaso không thích sự áp đảo này một chút nào. 

- Cậu làm cái gì đấy?

- Akaso, có bao giờ nghĩ đến tôi không?

- Nghĩ cái gì cơ chứ?

- Nghĩ đến tôi theo một cách khác, không phải là Shen bình thường. 

- Thì Shen là Shen, chứ còn là gì nữa? Là người thân cận của ngài Sakaguchi, là bạn bè tốt...

- Thế nếu tôi không muốn chỉ là bạn bè thì sao?

Akaso còn định nói "Không muốn là bạn thì muốn là gì" nhưng không kịp trước khi tầm mắt bị che mất và một sức ép mềm mại đè lên môi. 

Đầu cậu tối sầm. 

....