Chương 3 : Nếu bạn có thể nhìn thấy tôi ngay bây giờ

Bản tóm tắt:

hãy nghĩ đến nhân vật phản diện chính trong chương này là Negan trong TWD, cảm ơn tôi sau nhé
Ghi chú:

xin lỗi vì đã đăng muộn, hy vọng mọi người thích :)
Văn bản chương
Mặc dù Arkham đã bị tháo dỡ và phá hủy gần đây, thông tin trong đó vẫn còn hữu ích.

Trước khi nhấn kíp nổ, Dick đã kịp xâm nhập và đánh cắp một số tài liệu. Họ có báo cáo của cảnh sát, các vụ án cũ, những manh mối giờ đã nguội lạnh. Mọi thứ anh cần để tính toán bước tiếp theo.

Anh ngồi trong một trong số rất nhiều ngôi nhà an toàn mà anh và Batman đã dựng lên. Ký ức về những lần ngã vật xuống giường, ăn trưa và cười đùa sau mỗi nhiệm vụ cứ lởn vởn trong tâm trí anh.

Anh lắc đầu, lật giở chồng giấy tờ trên bàn trước mặt.

Ánh đèn nhà an toàn lờ mờ, nhấp nháy liên tục khi anh dụi mắt lần thứ một trăm trong đêm. Cả căn nhà nồng nặc mùi bụi và nấm mốc, anh không nhớ nổi lần cuối mình đến đây là khi nào.

Những gì anh ấy có thể nhớ là anh ấy đã xem qua hầu hết mọi hồ sơ liên quan đến Deathstroke và các đặc vụ của hắn cho đến thời điểm này.

Anh ấy đang cảm thấy bực bội.

Anh ta cần động cơ, điểm yếu, đồng minh tiềm năng, địa điểm, bất cứ thứ gì .

Anh ta cầm tập hồ sơ áp chót lên, lớp bụi mỏng bám trên bìa hồ sơ màu vàng hơi nhám trên da khi anh ta thổi lớp bụi mỏng ở trên cùng.

Anh mở nó ra, dọn sạch những tờ giấy còn lại trên bàn trước khi lấy ra những tờ mới. Một trang giấy lật lên cho thấy một bản sao chụp ảnh polaroid. Trong ảnh là Slade, cùng với vài người bạn cũ trong quân đội.

Anh ấy đứng ở giữa, vòng tay ôm lấy hai chàng trai gần mình nhất, cùng với bốn người khác đứng xung quanh họ, tất cả đều mỉm cười với máy ảnh như thể ánh nắng chảy trong huyết quản của họ.

Dick khịt mũi, nheo mắt nhìn bức ảnh. Anh nhận ra chỉ huy của Slade, người đứng bên trái anh trong ảnh. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh nhận ra mình nhận ra tất cả mọi người trong ảnh.

Tiếng giày bốt đập vào sườn anh. Mùi máu tươi thoang thoảng. Khuôn mặt bị dao chém một cách vô tình. Những người lính bị thương ngồi dựa vào tường, cười ngặt nghẽo khi lưỡi dao xuyên qua ngực Bruce. Họ thiêu đốt não anh, nóng như lửa đốt.

Anh nghiến răng, nhìn vào khoảng không bên dưới bức ảnh, đầy những nét chữ nguệch ngoạc.

" Từ trái sang phải: Crackshot, Silk, Bull, Deathstroke, Commander, Merrick, Nails"

"Crackshot là cái tên gì thế nhỉ?" Dick lẩm bẩm một mình, bật máy tính trước mặt lên để bắt đầu chỉnh sửa hình ảnh.

Một bức tranh rõ nét có thể quyết định việc tìm ra hay không tìm ra lũ khốn nạn này. Và Dick sẽ bị nguyền rủa nếu anh ta bỏ sót một hòn đá nào.

Họ không chỉ là những cái tên trên danh sách, hay những khuôn mặt trên trang giấy. Họ là những bóng ma, cười toe toét giữa dòng máu, mỉm cười giữa nỗi đau buồn, vẫn thở dù đã cướp đi sinh mạng của một người đàn ông tay không tấc sắt. Họ không còn là những người lính nữa. Họ là mục tiêu. Và họ là đối tượng anh phải đối phó.

Anh nhập tên vào cơ sở dữ liệu Batcomputer, cùng với bản sao kỹ thuật số của bức ảnh vừa xử lý. Giờ anh chỉ cần chờ đợi kết quả.

Anh ấy kiệt sức. Anh ấy đã không theo kịp các cuộc tuần tra thường xuyên, ra ngoài khi không ngủ được, điều này thường xuyên xảy ra.

Mỗi lần đầu chạm vào gối, anh cảm thấy như hộp sọ mình vỡ ra trên sàn gỗ, máu chảy ra từ mũi và những dấu chân đỏ dẫn ra khỏi nhà.

Mùi sắt thép vẫn còn vương vấn trong giấc mơ, mỗi lần lại thay đổi cách hành quyết. Một viên đạn shotgun, một cây gậy bóng chày, một thanh katana, một con dao nhà bếp, một cây gậy đánh golf chết tiệt . Mọi chuyện chẳng bao giờ kết thúc. Anh chỉ nằm đó và nhìn hắn chết, không thể cử động, không thể thở, không thể chiến đấu.

Vậy nên anh ấy không ngủ, và khi ngủ thì cũng là do nhu cầu thiết yếu. Giống như để ngăn chặn ảo giác, vì đó là điều cuối cùng anh ấy cần phải đối mặt.

Anh cảm thấy mí mắt mình nặng trĩu, đầu từ từ gục xuống bàn khi tầm nhìn trở nên mờ mịt. Sự chờ đợi tưởng chừng như vô tận trước khi máy tính tìm được đối tượng.

Âm thanh vang lên qua loa và anh ngẩng đầu lên khỏi cánh tay, chớp mắt để xua đi cơn buồn ngủ khi anh nheo mắt lại để nhìn rõ hơn vào văn bản.

Trong danh sách, có những địa điểm thả quân đã biết của một vài người trong ảnh. Gần nhất là Bến tàu Gotham. Có một nhà ga xe lửa bỏ hoang ở đó, từng là kho tiếp tế cho " Merrick ".

Cũng chính Merrick, người có chiếc giày mũi thép cứ đập vào bụng anh ta liên tục, mỗi lần anh ta hét lên.

Dick rùng mình, tắt màn hình và đứng dậy. Chiếc ghế gỗ cọt kẹt trên sàn bê tông khi anh bước đến chiếc giường bên trái.

Bộ đồ của anh được trải ra, đồ đạc được cất vào tủ khóa ở bức tường xa.

Anh mặc bộ đồ vào, chỉnh lại các tấm giáp và kéo tay áo. Anh bước đến tủ khóa, mở ra và lấy ra những cây gậy escrima mới, cùng với vài cây batarang, móc câu của Bruce, bom khói và bật lửa.

Anh quay sang phải, nhìn vào gương, và trong giây lát anh thấy Batman đang nhìn lại mình, đôi mắt trắng dã của chiếc mũ trùm đầu mờ đi, bộ giáp đứng sừng sững đầy đe dọa trong hình ảnh phản chiếu. Anh chớp mắt, hình ảnh biến mất.

Tay anh bắt đầu run rẩy khi anh cầm lấy chiếc mặt nạ domino, đeo lên mắt và đi thẳng về phía cửa sau.

Các con phố quanh khu vực này khá vắng vẻ, ngoại trừ một số người vô gia cư và một số người đi lạc từ các quán bar ven vịnh, đặc biệt là vào thời điểm này trong đêm.

Dick biết rằng việc theo đuổi Merrick mà không có kế hoạch là ngu ngốc. Nhưng người ta thường làm những điều ngu ngốc khi mệt mỏi. Và người ta còn làm những điều ngu ngốc hơn nữa khi tức giận. Dick là cả hai loại đó.

Nó đã bị hủy bỏ.

Anh ta tiếp tục đi bộ, không buồn leo lên mái nhà. Alfred đã khâu một chiếc mũ trùm đầu vào bộ đồ này một thời gian trước khi mọi chuyện sụp đổ, để anh ta có thể ẩn danh hơn trong các nhiệm vụ bí mật. Nó rất hữu ích trên đường phố Gotham, khi mọi người đi ngang qua anh ta mà không thèm liếc nhìn lần thứ hai.

Bến tàu chỉ cách đây vài dãy nhà. Tay anh đang đặt trên móc câu, phòng trường hợp anh cần phải thoát ra thật nhanh, nhưng nhìn chung thì mọi thứ đều yên bình, thậm chí là tĩnh lặng.

Mùi khói thuốc lá và không khí ô nhiễm của Gotham xộc vào mũi anh. Trời đang mưa nhẹ như thường lệ. Gió lướt qua mặt anh khi anh tiến gần đến bờ, mặn chát và sắc lạnh.

Trong giây lát, anh không còn ở đó nữa, anh lại trở về tuổi 13. Đứng trên gờ mái nhà bên trái, gió đêm quất qua áo choàng.

" Con phải học cách thuận gió, chứ không phải chống lại gió." Bruce nói, giọng anh nhẹ nhàng hơn bình thường.

Dick quay lại, một cơn gió mạnh hất anh ta mất thăng bằng và anh ta bắt đầu ngã về phía trước. Bruce nắm lấy áo choàng của anh ta, kéo anh ta lên và đặt một bàn tay vững chắc giữa hai bả vai anh ta.

"Bạn sẽ tồn tại được lâu hơn ở đây nếu học cách di chuyển như cô ấy."

"Cô ấy là ai?" Dick hỏi, nhướn một bên lông mày về phía Bruce.

"Gió." Bruce đáp lại, một nụ cười nhỏ hiện lên trên khuôn mặt anh như thể anh đang xấu hổ.

Dick chế nhạo, vui vẻ đẩy cánh tay của người đàn ông lớn tuổi trước khi nhảy lên mái nhà tiếp theo, hoang dã và không trọng lượng.

Ký ức ấy tan biến nhanh như lúc nó xuất hiện. Để lại cái lạnh thấm vào xương tủy. Anh tiếp tục bước đi.

Lúc này anh đang ở Bến tàu, cảnh tượng khói bốc lên trong không khí cho anh biết nơi này đang có người ở.

Tốt .

Sân ga trông trống rỗng ngay lối vào. Cổng ga hoen gỉ và vỡ nát, kính vỡ vương vãi khắp đường ray. Các nhà kho nằm dọc khu vực, hoàn toàn bị phá hủy và bỏ hoang.

Nơi này giống như một nghĩa trang dành cho sự suy tàn của nền công nghiệp - những chiếc cần cẩu gỉ sét hiện ra như bia mộ, các container vận chuyển xếp chồng lên nhau như quan tài, và sự im lặng bao trùm tất cả như tấm vải liệm.

Dick từ từ đẩy cánh cổng mở ra khi gió bắt đầu yếu dần.

Hàng rào gần như đổ sập khi anh đóng cổng lại sau lưng, hạ mũ trùm đầu xuống và dựa vào bóng đổ của một nhà kho. Anh bước đi nhẹ nhàng nhất có thể trên con đường sỏi, vẫn cảnh giác khi tiến về phía ánh lửa.

Anh ta nhìn thấy nhà kho lớn nhất, ánh sáng le lói lọt qua những ô cửa sổ vỡ. Hai lính gác đứng hai bên lối vào, radio giắt ở thắt lưng, trông có vẻ quá thư thái.

Lười .

Dick thò tay vào thắt lưng, lấy một quả thuốc nổ nhỏ và gắn nó vào hàng rào bên phải. Anh ta ẩn mình trong bóng tối, tiếng bước chân im bặt khi lách ra sau một container vận chuyển. Anh ta nhìn sang đám lính canh, quan sát để đảm bảo chúng không nhìn thấy mình. Chúng không hề hay biết, nên Dick lại thò tay vào thắt lưng, bấm nút trên thiết bị khử nhiễu.

Tiếng nổ tuy chói tai nhưng khá nhỏ. Nó không thu hút sự chú ý của cảnh sát nhưng chắc chắn đủ để đánh lạc hướng lính canh để hắn có thể vào bên trong.

Những người lính canh lập tức tỉnh táo lại khi nghe thấy tiếng nổ và cảnh tượng những mảnh đạn bay, họ chạy đến để xem xét tiếng động.

Dick lặng lẽ chạy khi họ đi ngang qua, đến bên hông tòa nhà và bám vào mái nhà. Anh nhảy qua lan can, bước trên mặt đường rải sỏi để tìm đường vào.

Có một cửa sổ trời dẫn lên một khu vực trên lầu dường như trống trải. Tất cả mọi người đều ở tầng một, có lẽ đang họp hành hay ăn mừng gì đó, xét đến ánh lửa từ cửa sổ.

Anh bước lên tấm kính, nhìn xuống để nhìn rõ hơn khu vực mình sẽ rơi xuống. Sàn nhà kho trông bẩn thỉu, không hề có dấu chân nào từ chỗ anh đang đứng. Đã lâu rồi không có ai lên đó. Anh muốn quan sát thêm, phân tích hiện trường nhưng lại mất kiên nhẫn.

Anh ta khom người xuống, tìm cách nào đó để chui vào cửa sổ mà không làm vỡ kính, nhưng anh ta không cần phải lo lắng về điều đó lâu hơn nữa.

Mặt đất dưới chân anh đột nhiên nổ tung, cơ thể anh rơi tự do cùng những mảnh thủy tinh đập vào da. Anh cố gắng xoay người giữa không trung, nghiêng người để bảo vệ lưng, nhưng lại đập mạnh xuống đất, thẳng vào vai.

Trước khi kịp hét lên, một người đàn ông có vũ trang đã xuất hiện ngay trước mắt anh. Khẩu súng trường tấn công chĩa thẳng vào giữa hai mắt anh.

Vai Dick bị đẩy về phía trước theo một góc mà vai không bao giờ nên có. Anh lăn người nằm ngửa, cố gắng dùng chân đẩy mình ra khỏi người đàn ông, nhưng cơn đau quá dữ dội.

Anh ta không nghe thấy bất kỳ giọng nói nào khác. Ngọn lửa chắc hẳn là một loại mồi nhử, tạo cảm giác như tầng dưới đông nghẹt người trong khi thực tế chẳng có ai ở đó. Chỉ là tiếng ồn và khói để đánh lừa thị giác. Toàn bộ chuyện này là một màn kịch.

Dick nheo mắt nhìn người đàn ông.

Merrick .

"Ta biết con Robin sẽ cố trả thù cho Batman của nó. Con cần phải cẩn thận hơn đấy nhóc ạ-" Hắn quan sát vai Dick, nheo mắt một lúc rồi giậm mạnh xuống.

Dick hét lên. Anh không chắc tiếng động hay tiếng rắc vang lên trước. Hành động đó đã đẩy xương trở lại ổ khớp, giúp xương trật khớp, nhưng cuối cùng lại khiến Dick đau đớn tột cùng. Nó có tác dụng. Nhưng lại đau khủng khiếp .

Anh bắt đầu thở gấp, không khí đã bị lấy mất khỏi phổi anh sau cú va chạm lúc ngã, và cơn đau mới nóng bừng không giúp ích gì.

Anh ta đến đây để giết Merrick.

Bây giờ, anh tập trung hơn vào việc sống sót sau anh ta.

Người đàn ông nghiêng đầu, "Được rồi, khỏe hơn rồi," anh ta nói, như thể thích thú với nỗi đau của anh.

Anh cố gắng đứng dậy, vặn vẹo và lăn sang một bên, nhưng Merrick túm lấy mũ trùm đầu của bộ đồ và bắt đầu kéo. Hắn bắt đầu kéo lê anh trên sàn bê tông, những mảnh thủy tinh cứa vào da anh.

Anh cố chống trả một lúc rồi mới dừng lại. Anh không định giết hắn. Nếu muốn giết Dick, hắn đã đá thẳng giày vào sọ rồi.

Merrick bước đi với tốc độ bình thường, nắm đấm siết chặt lấy mũ trùm đầu của Dick, kéo anh ta qua sàn nhà lạnh lẽo, bụi bặm như một vật nặng.

"Đi thôi, em yêu."

Dick nằm ngửa, giày cọ xát xuống đất, bàn tay lành lặn của anh ấn chặt vào xương sườn. Mỗi hơi thở đều bỏng rát. Cú ngã đã làm lỏng lẻo thứ gì đó - hoặc có lẽ chỉ gợi cho anh nhớ đến những vết rách vẫn chưa lành.

Động tác giật mạnh khiến vai anh đau nhói, các gân kêu lên mỗi khi bị kéo.

Họ đã tới cầu thang.

Không hề chậm lại, Merrick kéo mạnh lên trên, như thể anh ta sắp nhấc một túi rác.

Sau đó anh buông tay.

Anh ngã xuống những bậc thang kim loại, từng bậc nứt ra khi va vào xương sườn, cơ thể anh như một con búp bê vải khi chạm đến bậc thang cuối cùng. Anh rên rỉ dưới chân bậc thang, quằn quại vô định. Anh lại xoay người, cố gắng tìm một tư thế không có cảm giác như dao đâm dưới da. Cử động thì đau như búa bổ, nhưng đứng yên còn tệ hơn, giống như ngạt thở trong chính xương cốt của mình.

Merrick thản nhiên đi xuống theo anh, chậm rãi và tự mãn, biết rõ rằng Dick sẽ không thể tự mình đứng vững được.

Anh cảm thấy bất lực, lạc lõng, đau đớn, nhưng trên hết, anh tức giận. Tức giận vì sự bất cẩn của chính mình, tức giận vì hành động của mình, tức giận vì sự bất lực của mình. Bruce đã dạy anh phải im lặng. Cứ để kẻ thù tự vạch trần kế hoạch của chúng trước mặt anh. Nhưng giờ đây, anh chỉ cảm thấy như mình đang chứng kiến chính mình bị vạch trần.

Merrick xuống đến đáy, các ngón tay xoắn vào lớp vải áo hoodie và kéo lê một lần nữa, họ ra đến bãi xe lửa, nơi Dick bị kéo vào một trong những container hàng rỗng.

Hai người bảo vệ phía trước đã vào bên trong, chỉ có một chiếc ghế đặt ở giữa chiếc hộp kim loại màu xanh.

Chỉ vài giây sau, Dick đã bị nhấc bổng lên, đẩy xuống ghế, và hai tay bị trói chặt ra sau lưng. Dây khóa kéo siết chặt, cứa vào cổ tay anh khi anh hít thở sâu, bất chấp cơn đau nhói lên ở xương sườn khi anh nhìn chằm chằm vào những người đàn ông phía trước.

Merrick đứng sau họ, châm một điếu xì gà và ngậm giữa hai hàm răng. Ngọn lửa thắp sáng chiếc hộp chỉ trong giây lát, Dick có thể nhìn thấy máu thấm vào bộ đồ của mình, dù qua lớp vải tối màu.

Bên trong thùng tối om và ngột ngạt, những vệt sáng cắt qua lỗ đạn và những đường nối gỉ sét. Merrick đóng cửa lại, chỉ còn ánh lửa từ chiếc bật lửa soi sáng họ.

Anh ta đi đi lại lại một lúc, thỉnh thoảng gõ con dao vào lòng bàn tay.

Anh ta ngồi xổm xuống trước mặt Dick, đặt tay lên đầu gối anh như thể họ là những người bạn cũ.

"Anh biết đấy, tôi mong đợi nhiều hơn ở cậu bé vàng. Bruce chắc chắn đã kề dao vào cổ tôi rồi. Nhưng anh thì sao? Anh chỉ... buồn ."

Dick không trả lời, thay vào đó vẫn tập trung nhìn vào khoảng cách giữa anh và cánh cửa đó.

Anh ta đứng dậy, chậm rãi đi đi lại lại, kéo lê một thanh xà beng trên sàn kim loại phía sau. Tiếng rít của nó len lỏi vào não Dick và đọng lại sau mắt anh.

"Nói cho tôi biết đi, Robin. Tại sao cô lại giết Chỉ huy? Hửm? Trả thù? Hay chỉ là luyện tập cho đến khi cô đến chỗ Slade?"

Dick không trả lời. Đầu anh ta cúi về phía trước, che giấu sự căm ghét đang sôi sục trong mắt.

Merrick không thích điều đó.

Anh ta lùi lại, đá thẳng chiếc giày vào ngực Dick. Chiếc ghế văng ra sau, đầu anh ta đập xuống đất khi kim loại va vào kim loại.

Khuôn mặt đầy máu của Bruce.

Đôi tay giữ chặt anh ta.

Âm thanh của lưỡi kiếm không có vỏ.

Dick cố gắng tập trung, những suy nghĩ chạy đua khi chiếc ghế được kéo thẳng ra, khuôn mặt anh chạm vào Merricks khi mùi thuốc lá xộc vào mũi.

"Rõ ràng là ông ta không dạy cô cách sinh tồn." Anh ta buông rơi cây xà beng mới mua xuống sàn, rồi nhặt nó lên, xoay xoay một cách thản nhiên. "Cô quá xúc động. Giống như một chú chó nhỏ bị đá quá nhiều vậy."

Dick thở ra bằng mũi, có kiểm soát, không hề bị ảnh hưởng về mặt thể chất.

"Ta đã thấy ngươi làm gì với Chỉ huy rồi. Lộn xộn, chắc chắn rồi, nhưng ấn tượng đấy. Ta chắc chắn ngươi đã làm rất nhiều việc trước khi biến hắn thành tro bụi. Ngươi hẳn rất quan tâm đến Wayne, phải không nhóc?"

Dick nhắm mắt lại, một khoảnh khắc dài hơn cả một cái chớp mắt, đủ để Merrick nhận ra. Đầu anh hơi nghiêng.

"Chúng ta đều biết Wayne rất thích một dự án, chắc hẳn đó là lý do anh ấy nhận anh vào làm. Nhưng anh... anh đã quá coi trọng chuyện đó."

" Cứ để họ nói." Giọng Bruce vang vọng trong đầu anh như sấm rền trên mái nhà. "Họ càng nói nhiều, họ càng tiết lộ nhiều. Hãy im lặng, và anh sẽ học được mọi điều mình cần."

Merrick đứng dậy, lại đi tới đi lui. Anh ta nhìn hắn chăm chú hơn, nheo mắt như thể đang cố giải một câu đố.

"Anh di chuyển như người được huấn luyện. Anh không nói năng gì. Anh thậm chí còn không hề nao núng. Không chỉ là một người bạn đồng hành-anh như thể được nuôi dạy trong môi trường này vậy."

Anh dừng lại, quay lại đối mặt với Dick.

"Không.. không, đợi đã." Ánh mắt anh ta trở nên sắc bén, lướt qua nét mặt của Dick với vẻ nghi ngờ ngày càng tăng.

"Năm ngoái anh có mặt ở buổi dạ tiệc Wayne Gala... Tôi làm bảo vệ riêng cho Silk. Tôi nhận ra anh qua mấy tấm ảnh paparazzi đó-gò má, xương hàm, tôi đã từng thấy anh rồi."

Một trong những người lính canh mở to mắt vì sốc trong giây lát, khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt trước khi nói ba từ nhỏ.

"Là Dick Grayson..."

Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt Merrick. Hắn cười. Một tràng cười dài, to và xấu xí. Cuối cùng hắn dừng lại để thở, "Trời đất ơi , Robin là con trai hắn ."

Vẻ mặt của Dick không hề thay đổi, anh chẳng quan tâm đến việc mình có bị phát hiện hay không. Anh chỉ có một điều duy nhất trong đầu.

"Chẳng trách ngươi lại mất trí. Chúng ta không chỉ giết người thầy của ngươi, mà còn giết cả cha ngươi nữa ."

Bầu không khí khép kín giữa họ tan biến, kim loại lạnh lẽo chuyển thành những bức tường màu đỏ tía đậm, gỗ tông màu ấm áp ốp trần nhà và sàn nhà.

Mặt trời vừa lặn, ánh sáng màu cam tràn vào hành lang qua những ô cửa sổ cao.

Dick đứng trước gương bên ngoài phòng ngủ, vật lộn với tấm vải trên tay. Chiếc cà vạt của anh không chịu hợp tác.

Đêm đó lại là một sự kiện khác của Quỹ Wayne. Bruce khăng khăng đòi họ phải ăn mặc chỉnh tề như thường lệ. Dick thở dài khó chịu, giật mạnh cà vạt.

" Con sẽ tự làm mình kỳ lạ đấy." Bruce nói nhỏ từ phía sau cậu, quan sát cậu bé đang giãy giụa bên ngoài.

"Tôi đã thử làm điều này hàng trăm lần rồi, thứ này ghét tôi." Dick thở dài, buông thõng hai tay xuống hai bên trong khi chiếc cà vạt méo mó quanh cổ áo.

Bruce bước lại gần, đưa tay ra tháo và sửa nút thắt, "Phải để vải tự điều chỉnh. Nếu cố tình thì trông sẽ lộn xộn. Giống như đấm đầu tiên mà không có đích đến, đối thủ sẽ lợi dụng sự cẩu thả đó để chống lại anh."

Dick đảo mắt, "Thậm chí không thể đến dự tiệc mà không học chiến đấu sao?"

Bruce cười khúc khích-rất nhẹ, hiếm hoi, "Tất cả đều kết nối, kiên nhẫn, chính xác-" Anh ấy hoàn thành vòng lặp cuối cùng

"- và cách trình bày." Anh ta thắt chặt cà vạt một chút, chỉnh lại cổ áo của Dick và áp tay vào vai anh ta.

"Dọn dẹp cẩn thận nhé, Chum."

Dick mỉm cười, cúi đầu để tránh làm hỏng vẻ mặt khó chịu của mình. Bruce xoa đầu Dick , cái chạm nhanh chóng rời khỏi anh khi luồng không khí lạnh trở lại.

Dick mở mắt lần nữa, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Merrick.

Bình tĩnh. Có kiểm soát.

Merrick nhướn mày. "Vẫn chưa có gì sao?"

Không đe dọa. Không lời nói. Không câu trả lời.

Chỉ là sự kiên nhẫn lặng lẽ, lạnh lùng của một kẻ săn mồi.

Cổ tay Dick cong lại. Một sợi dây ẩn trong găng tay bật ra với một tiếng tách gần như không phát ra tiếng động.

Merrick dừng lại, cảm nhận được điều gì đó thay đổi.

Dick ngước lên với nụ cười nhếch mép sắc lẹm.

"Anh nói nhiều quá," anh nói.

Merrick lại cười, vẫy tay chào đám bạn khi họ cùng nhau đi về phía lối ra. "Vậy thì ngày mai các cậu sẽ sẵn lòng hơn chứ?"

Anh ta vẫy tay chào Dick một cách trịch thượng trước khi đóng cửa lại. Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng bước chân xa xa, tiếng gió thổi vào tường, và tiếng thở hổn hển liên tục của Dick.

Anh muốn hét lên. Đấm vào thứ gì đó. Xả hết ra. Nhưng anh nghe thấy giọng Bruce trong sự tĩnh lặng: "Kiểm soát là thứ phân biệt chúng ta với bọn chúng."

Vậy nên anh ấy không khóc. Không chửi thề. Anh ấy chỉ thở, giữ nỗi đau trong lồng ngực như thể nó là một lớp áo giáp.

Anh ta thử độ căng của dây buộc, những vết hằn hằn lên tay anh ta theo mỗi cử động. Anh ta cố gắng đứng dậy, giơ tay lên khỏi lưng ghế và bước qua cẳng tay cong lại sao cho hai tay ở phía trước.

Anh ta đưa tay lên, giật mạnh dây trói ngang đầu gối hết sức có thể. Chúng đứt phựt, anh thở phào nhẹ nhõm trong khi nắm lấy lớp da sần sùi trên cổ tay.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Không khí lạnh táp vào mặt anh.

Dick bước ra khỏi container như một bóng ma đang lôi mình ra khỏi nấm mồ. Chân anh run rẩy, cơ bắp đau nhức sau mỗi bước chân, nhưng ánh mắt anh vẫn kiên định. Tập trung.

Đêm lại yên tĩnh. Cái sự yên tĩnh kỳ lạ ngay trước khi cơn bão ập đến.

Anh ta áp lưng vào mép container, mắt đảo quanh sân ga. Đường ray chằng chịt trên sỏi như những mạch máu, những toa tàu cũ kỹ hoen gỉ dọc theo vành đai. Merrick và đồng bọn chưa đi xa. Họ đã để anh lại quá lâu. Điều đó có nghĩa là họ nghĩ anh đã kiệt sức, thậm chí còn chẳng buồn khóa cửa lại.

Tốt .

Anh rón rén đi qua sân, lẩn vào bóng tối. Cơn đau ở vai lại bùng phát, nhưng anh cố điều chỉnh lại - nghiến răng và bước về phía trước.

Những giọng nói vang vọng gần đó, Merrick và đồng bọn đang ở bên ngoài lối vào nhà kho, cười đùa như thể hai mươi phút vừa qua chưa hề xảy ra.

Một trong số họ ném cho Merrick một cốc bia, "Tặng đứa nhóc hư hỏng nhất Gotham."

Dick thở ra một hơi thật mạnh, cắn vào lưỡi mình.

Anh ta với tay lấy quả bom khói vẫn còn giấu trong giày, dùng ngón tay cái đẩy nó rồi lăn nó qua đường ray về phía chân họ. Ngay khi nó rít lên, anh ta di chuyển.

Vụ nổ khói làm vỡ tầm nhìn của họ. Họ hét lên, loạng choạng lùi lại.

Dick đã ở trên cái đầu tiên.

Anh ta thúc khuỷu tay vào mặt gã, tước vũ khí của gã chỉ bằng một cú xoay người và đập gã vào thành xe rỉ sét. Tiếng xương gãy vang lên.

Merrick hét lên trong sương mù, "Hắn ta ở đâu thế?!"

Dick không trả lời. Anh ấy chưa bao giờ trả lời.

Người đàn ông cuối cùng giơ súng lên nhưng đã chần chừ - quá muộn. Dick lao ra khỏi làn khói, chém thấp, đá văng khẩu súng trường khỏi tay và kết thúc bằng một cú gối tàn bạo vào xương ức.

Còn lại Merrick.

Khói đã tan dần, để lộ ra tên thủ lĩnh đang xoay tròn tại chỗ, tay lăm lăm khẩu súng lục. Vẻ hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

"Thôi nào, đồ quái dị-" anh ta bắt đầu.

Dick lùi lại phía sau như một bóng ma. Anh ta cúi người khi quay lại và giật khẩu súng khỏi tay, ném nó qua đường ray.

Dick vật Merrick vào thành thùng hàng, tiếng động vang vọng khắp mặt nước ven vịnh. Anh ta dí cẳng tay vào cổ họng Merrick.

Hắn với tay lấy lưỡi dao ở thắt lưng. Dick chặn hắn lại bằng một cú đánh tàn bạo vào sườn. Một cú nữa. Một cú nữa. Cho đến khi gã đàn ông sặc máu và gục xuống dưới chân hắn.

Dick đứng trên anh ta, ngực phập phồng.

Anh nhìn xuống những gì còn sót lại của người đàn ông đã cười khi Bruce chết. Và trong một giây, anh muốn kết thúc mọi chuyện ngay tại đây.

Nhưng anh không thể, "Deathstroke đâu rồi?" anh nói một cách bình tĩnh, giọng nói trầm, hơi thở gấp gáp.

Merrick thở khò khè, một bên mắt bắt đầu sưng húp khi nụ cười nhe răng đầy máu của hắn hiện ra trước mắt Dick. Ngực hắn phập phồng liên hồi khi hắn ngồi gục xuống thành thùng lạnh ngắt.

"Ngay với anh chàng to lớn... hả?"

Anh ấy không trả lời.

Merrick cười khúc khích. "Cậu ít nói nhỉ? Mới đấy. Hồi nhỏ cậu toàn mấp máy môi thôi. Chắc ông già cậu cuối cùng cũng dạy cậu biết sức mạnh của một cái nhìn sắc bén."

Không có phản ứng gì. Dick chỉ chờ đợi.

"Tôi không muốn đưa Wilson cho anh, tôi muốn xem chuyện này sẽ đi đến đâu. Hay là tôi đưa Silk cho anh nhé?"

Dick rút cây gậy escrima ra khỏi lưng, nhăn mặt vì cơn đau nhói ở vai.

"Được rồi, được rồi. Cậu biết tại sao chúng ta gọi anh ta là Silk không? Anh ta ăn nói ngọt ngào. Có thể thoát khỏi mọi chuyện chỉ bằng một cuộc trò chuyện."

Dick tiếp tục lắng nghe, chuẩn bị điện phòng trường hợp anh ta không cho anh ta thứ gì đó có giá trị.

"Cậu biết không, đừng hiểu lầm tôi - hắn ta đáng sợ thật, ý tôi là tên Dơi ấy. Nhưng còn cậu? Cậu không nói gì. Cậu không chớp mắt. Cậu cứ thế mà lao tới." Nụ cười của Merrick lại hiện lên, méo mó. "Cậu sẽ thiêu rụi cả nơi này, phải không?"

Dick nghiến chặt hàm, "Không. Chỉ những phần xứng đáng thôi."

Merrick thở dài, nụ cười vẫn còn rõ khi hắn nhổ máu xuống nền bê tông bên cạnh, "Hắn ta đang ẩn náu ở Blüdhaven. Kiếm được một công việc nhàn hạ là bảo vệ du thuyền của một tay buôn vũ khí nào đó. Chuyện này thật sự không được ai biết đến, nhưng tôi nhận được điện thoại của hắn vài tuần trước. Hắn ta khoe khoang về tiền lương. Thực ra là hắn ta cũng khoe khoang về anh nữa."

Một nhịp.

"Ông ấy nói nếu có ai đến gõ cửa, thì đó chính là hoàng tử bé. Ông ấy nói hy vọng anh sẽ thử."

Tuy nhiên, Dick vẫn không nói gì.

"Anh đáng sợ thế này cơ mà? Con Dơi lúc nào cũng có vẻ hơi cộc cằn, với giọng nói, bộ giáp và đủ thứ, nhưng anh ... anh có cơn thịnh nộ ẩn chứa bên trong. Đó là một phẩm chất anh có thể tận dụng nếu anh biết mình đang làm gì."

Dick siết chặt cây gậy escrima hơn một chút.

Nụ cười của Merrick dịu lại trong giây lát, như thể anh ta gần như ngưỡng mộ hắn. "Chúng tôi là lính. Chúng tôi tuân lệnh. Thậm chí một số người trong chúng tôi còn thích điều đó. Silk chắc chắn thích điều đó. Rồi anh sẽ thấy. Thậm chí còn khạc nhổ vào xác tên khốn đó khi Slade xong việc, nhưng anh đã biết rồi sao? Phải không?"

Dick có thể cảm thấy tay mình bắt đầu run lên khi anh siết chặt hơn nữa.

"Du thuyền ở đâu?"

"Ở phía Đông, gần nhà hát cũ."

Merrick ngửa đầu vào tường, mắt đờ đẫn nhưng vẫn rực cháy vì một điều gì đó méo mó. Anh ta cười toe toét qua đôi môi nứt nẻ.

"Ngươi có thể giết tất cả chúng ta, nhóc con - nhưng ngươi sẽ không bao giờ ngừng nhìn thấy khuôn mặt của hắn khi nhắm mắt lại."

Dick không hề nao núng.

Cây gậy escrima đập vào thái dương Merrick, và nụ cười cuối cùng cũng biến mất.

Anh ấy bị bỏ lại một mình trong im lặng.

Anh quay lại nhìn đống hỗn độn mình vừa gây ra, máu bắn tung tóe lên tường khi những người đàn ông bất tỉnh nằm la liệt trên sỏi bên dưới anh.

Anh hít một hơi thật sâu, cất cây gậy escrima vào bao và bước đi. Anh phải tiếp tục bước đi, bởi vì nếu dừng lại và nhìn chằm chằm quá lâu, anh sẽ làm một điều gì đó vĩnh viễn. Một điều mà anh sẽ phải sống để hối hận.

Anh đẩy cổng qua, đôi tay run rẩy đóng sầm lại sau lưng, rồi nhanh chóng đi bộ trở về ngôi nhà an toàn. Anh sẽ không bị theo dõi.

Khi cuối cùng anh cũng đến nơi, cánh cửa kẽo kẹt mở ra và Dick chen vào, chân tay nặng trĩu, máu khô trên bộ đồ. Anh chẳng buồn bật đèn. Chỉ đặt đồ đạc lên bàn, tạo ra tiếng kim loại va chạm và đứng trong bóng tối, thở hổn hển.

Máy liên lạc của ông chỉ reo một lần, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.

ALFRED PENNYWORTH- cuộc gọi đến

Anh nghĩ đến việc để nó reo, giống như hàng trăm tin nhắn nhỡ khác. Anh không thể chịu đựng được nữa, nhất là đêm nay. Nhất là sau những gì vừa xảy ra.

Anh ấy nhấn nút trả lời mà không nói gì.

Một lát sau, " Cậu Dick?"

Anh hít thở sâu, thở khò khè nhẹ khi hơi thở run rẩy thoát ra khỏi môi.

" Thưa ngài, ngài biến mất, không một cuộc gọi, không một tin nhắn, không một tờ giấy nhắn. Không gì cả. Ngài đã đi đâu rồi con trai?"

Dick nhắm mắt, há miệng định nói nhưng không thể thốt nên lời.

" Tôi biết anh đang làm gì. Tôi biết tại sao. Tôi biết vụ tấn công vào Arkham Asylum là do anh..." anh ta dừng lại, Dick nghe thấy một tiếng tách, như thể Alfred đang đặt kính đọc sách xuống đâu đó.

"Ta cần ngươi nhớ một điều, cậu chủ Dick. Sự trả thù sẽ khắc sâu vào mọi điều tốt đẹp mà ngươi đã gây dựng."

Cổ họng Dick thắt lại, anh không biết tại sao.

" Ngài Bruce có thể không còn ở đây, nhưng điều đó không có nghĩa là con phải trở thành phần tồi tệ nhất của ngài ấy khi ngài ấy vắng mặt. Con được định sẵn cho những điều vĩ đại hơn nhiều."

Dick nhìn xuống những đốt ngón tay nứt nẻ của mình, máu khô lại và thấm vào những vết nứt tự nhiên trên tay. Anh mở miệng định nói:

"Tôi có thêm một người nữa. Anh ta cho tôi biết địa điểm. Biết đâu anh ta sẽ đồng ý giao nộp Slade."

Alfred dừng lại, lắng nghe giọng nói của anh sau nhiều tháng im lặng, " Đây không phải là điều ngài muốn nghe, nhưng đây không phải là công lý, thưa ngài. Đây là một vệt máu, ngài càng đổ nhiều, ngài càng khó tìm đường về nhà."

"Tôi vẫn chưa lạc đường."

Anh lại dừng lại, thở dài, " Tôi có thể thuyết phục anh chấm dứt chuyện này không?"

Anh ấy không trả lời.

"Khi nào tìm ra kẻ làm chuyện này, hãy nhắn tin cho tôi. Cô không nên ở một mình đâu."

Dick hiểu ý anh, gật đầu mặc dù người ở đầu dây bên kia không thể nhìn thấy.

Anh ta nhấn nút và đường dây bị ngắt.