Ghi chú:

(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Dick tỉnh dậy ở một nơi mà anh quen thuộc và thực sự biết rất rõ.

Phòng y tế Batcave.

Mùi thiết bị khử trùng và thuốc tẩy, cùng với tiếng bíp bíp đều đặn và tiếng tích tắc của đồng hồ ùa vào tâm trí anh. Anh thậm chí không cần mở mắt để nhận ra xung quanh.

Dù vậy, anh vẫn từ từ mở mắt, cố gắng ngồi dậy, nhưng lại nhanh chóng ngã ngửa ra sau dựa vào chiếc giường được kê lên. Anh rên rỉ, ôm lấy vai, rồi nhăn mặt vì cơn đau lan khắp nửa người bên phải. Phải: nơi anh đáp xuống khi ngã từ mái nhà xuống.

Bây giờ khi đã tỉnh táo hơn, anh nhận ra rằng ý tưởng đó khá là ngu ngốc.

Trời ơi, toàn thân anh đau nhức . Anh nhìn lên trần nhà, hít một hơi thật sâu trước khi cố gắng đưa chân qua mép giường.

Trước khi kịp nhận ra mình đang ở đó, Alfred đã túm lấy chân anh và đặt thẳng chúng trở lại nệm.

" Thưa ngài , ngài có bản năng sinh tồn của một con thiêu thân bên đống lửa."

Dick mỉm cười, không chút hài hước. Lẽ ra anh phải biết đó là anh ta chứ. Anh cố ngồi dậy thêm lần nữa, chỉ để xem có thể lẻn qua anh ta trong lúc anh ta đang kéo thẳng tấm ga trải giường ở cuối giường không, nhưng bị một bàn tay sắt đặt lên vai lành lặn.

"Đừng cử động đột ngột. Vai cậu bị thương rất nặng, xương sườn bầm tím không đếm xuể sau cú nhảy từ mái nhà xuống, và mất máu nhiều đến mức một ma cà rồng cũng phải gửi thiệp cảm ơn." Giọng Alfred cắt ngang bầu không khí tĩnh lặng, nhưng vẫn ẩn chứa vẻ nguy hiểm mà anh dành cho những bài giảng sau nhiệm vụ.

"Tôi ổn." Dick nhẹ nhàng nói, dùng giọng điệu xin hãy để tôi có được thứ tôi muốn .

"Không phải vậy. Nhưng con vẫn thở được, nhờ sự can thiệp kịp thời của ta. Mà ta cũng phải nói thêm là, việc theo dõi vết máu của con trong nhà ta đã dễ dàng hơn nhiều ."

Dick chuyển động, nghiến răng trước khi nhận ra, "Crackshot?"

"Sẽ không làm phiền ai nữa." Alfred nói một cách gay gắt, khép lại cuộc trò chuyện đó mãi mãi.

Dick gật đầu chậm rãi, cuối cùng ngồi xuống một lúc, mặc dù tâm trí anh đang gào thét phản đối.

Câu trả lời lẽ ra đã đủ rồi, đó là cái kết trọn vẹn mà cơ thể Dick đang khao khát. Ánh sáng mờ ảo, mùi thuốc sát trùng, sự hiện diện đều đặn của Alfred bên cạnh... thật dễ dàng để sự căng thẳng tan biến, để sự kiệt sức gặm nhấm anh. Trong một khoảnh khắc, anh gần như dừng lại.

Nhưng ngay khi cảm thấy ý nghĩ đó bén rễ, anh gạt nó đi. Nếu anh ở lại, thành phố sẽ không dừng lại cùng anh. Bull sẽ không chờ đợi.

Anh ta vung chân ra khỏi bàn.

"Anh không nghiêm túc đâu," Alfred nói, đứng thẳng dậy. "Nếu anh nghĩ tôi cho phép anh đi lang thang khắp thành phố sau khi-"

"Bull và Deathstroke đang ở ngoài kia," Dick ngắt lời, giọng nhỏ nhưng kiên quyết. "Và nếu tôi đợi, sẽ có thêm nhiều người bị thương-" anh ta ngừng lại, nét mặt Alfred dịu lại trong giây lát, "-sẽ có thêm nhiều người bị thương vì tôi ."

Alfred nhìn ông ta một lúc, ánh nhìn sắc lẹm ấy khiến da Dick nổi gai ốc. Cuối cùng, người đàn ông lớn tuổi thở dài, với tay lấy chiếc khay đựng đồ đạc của Dick đã được lau chùi sạch sẽ.

"Anh sẽ xé mất nửa số mũi khâu của tôi trước khi hết giờ," anh lẩm bẩm, ấn đôi găng tay vào bàn tay lành lặn của Dick. "Nhưng dù sao thì anh cũng sẽ làm mà không cần mũi khâu."

Dick nhếch mép cười nhạt, mệt mỏi. "Anh hiểu tôi quá mà."

"Đúng vậy," Alfred nói một cách khô khan, "và đó chính xác là vấn đề."

---

Dick đẩy cánh cửa nặng nề của Hang Dơi mở ra, để hơi lạnh của không khí đêm sớm phả vào mặt. Sự tĩnh lặng dưới lòng đất của hang động được thay thế bằng tiếng ồn ào yếu ớt của thành phố bên trên, tiếng còi báo động từ xa, và tiếng leng keng kim loại thỉnh thoảng vọng lại từ khuôn viên điền trang Wayne. Mỗi bước chân lên cầu thang đá trơn trượt đều nhắc nhở anh rằng anh đang bỏ lại sự an toàn của những chuẩn bị phía sau, mọi bản năng đều lên tiếng cảnh báo.

Anh di chuyển nhanh nhẹn, bám chặt vào bóng tối bên ngoài dinh thự. Khu nhà im ắng, những cải tạo khiến nơi này có cảm giác trống rỗng, gần như bị bỏ hoang. Vậy mà mỗi ô cửa sổ, mỗi khe hở đều có thể ẩn chứa một mối đe dọa, và anh chẳng mảy may nghi ngờ. Vai anh vẫn còn nhức nhối sau trận chiến vừa rồi, cơn đau như một lời thì thầm thường trực trong tâm trí, nhưng nó làm các giác quan của anh nhạy bén hơn là tê liệt.

Khi đến mái hiên nhỏ hơn phía sau hiên nhà, anh dừng lại một lúc, khom người xuống. Gió giật mạnh bộ đồ, lướt qua mép áo choàng. Ánh đèn thành phố nhấp nháy phía xa, và anh hít một hơi thật chậm, để ký ức về Hang Dơi, giọng nói của Alfred, lời trấn an nhẹ nhàng, đọng lại trước khi bước tiếp.

---

Gotham trải dài bên dưới, một mạng lưới ánh sáng và bóng tối, những con hẻm và đường phố hứa hẹn cả cơ hội lẫn nguy hiểm.

Anh ta nhảy lên mái nhà gần nhất một cách nhẹ nhàng, để màn đêm nuốt chửng mình. Từ góc nhìn này, thành phố sống động, xe cộ di chuyển như kiến, đèn đường nhấp nháy trong sương mù. Mỗi mái nhà, mỗi gờ tường đều có thể che giấu kẻ thù, hoặc giúp anh ta chiếm ưu thế. Anh ta di chuyển nhanh nhẹn, im lặng, như một cái bóng hòa lẫn vào bóng tối.

Vai anh lại nhói lên, cơn đau âm ỉ từ trận chiến trước như một lời nhắc nhở thường trực rằng anh không phải là bất khả chiến bại. Anh siết chặt nắm đấm, cố gắng tập trung vào cơn đau một lần nữa. Anh theo dõi lộ trình tuần tra dự kiến của Bull trên các mái nhà, căn thời gian nhảy và chạy nước rút để tấn công từ những góc độ có thể mang lại lợi thế cho mình.

Mỗi bước chân trên nóc nhà Gotham đều mang cảm giác thận trọng. Bóng tối chuyển động bên dưới khi anh nhảy qua các khoảng trống, lăn tròn khi va chạm, chạy nước rút trên những gờ hẹp, rút ngắn khoảng cách với Bull bằng từng nhịp adrenaline dồn dập.

Anh thuộc lòng lộ trình tuần tra của người đàn ông. Anh để dành trận chiến này cho lần thứ hai từ dưới lên vì anh biết rằng bất chấp vóc dáng và sức mạnh của mình, Bull đã chọn chiến trường khó tiếp cận nhất.

Anh ngồi dọc theo mép cầu, vai căng cứng khi chờ đợi người đàn ông. Suy nghĩ của anh trôi dạt khi anh nhìn sâu vào đường chân trời trước mặt.

Bruce và Dick ngồi trên gờ mái của một tòa nhà bỏ hoang, chân buông thõng xuống một cách bất cẩn. Giữa họ là một túi giấy đựng phần Bat Burger họ đã gọi. Bruce nhất quyết đòi lấy, mặc dù Dick thề rằng anh ta vẫn có thể ăn một thanh granola cho bữa tối.

Dick cắn một miếng burger, và ngay lập tức cảm thấy vụn bánh mì vương vãi khắp đùi. "Tuyệt, giờ thì mình để lại dấu vết rồi," anh lẩm bẩm, phủi quần.

"Mày chỉ toàn đồ vụn vặt hơn là lý trí thôi," Bruce nói, giọng trêu chọc nhưng dịu dàng. "Cứ thế này, mày sẽ trang hoàng lại Gotham bằng đống đổ nát mất."

"Tôi cho rằng đó là một sự cải thiện," Dick đáp trả, cười khẩy. "Thêm cá tính."

Bruce cười khúc khích, nhấp một ngụm, khẽ ngân nga. "Anh thực sự thích vượt qua giới hạn, đúng không?"

Dick liếc nhìn xuống những con phố bên dưới. Dòng xe cộ trông như những chiếc xe đồ chơi, và mọi người, những hình thù nhỏ bé di chuyển theo những kiểu ngẫu nhiên, dường như không hề hay biết đến sự hỗn loạn của thành phố. "Không biết là do đang cố gắng vượt qua giới hạn hay chỉ đơn giản là trốn tránh bài tập về nhà," anh nói, ngả người ra sau để nhìn rõ hơn đường chân trời. "Dù sao thì, tôi cũng đang thắng."

"Anh đang học cách sinh tồn đấy," Bruce nói, giờ nghiêm túc hơn, mắt anh vẫn dõi theo đường chân trời. "Đó mới là điều quan trọng. Không phải chiến thắng, không phải khoe khoang: mà là sống sót. Và đôi khi, điều đó có nghĩa là ngồi yên một lúc, tận hưởng sự bình yên trước cơn bão."

Dick huých vai Bruce. "Ý anh là bữa trưa ấy hả? Có vụn bánh mì và tiếng ngân nga à?"

"Chính xác là ý tôi đấy," Bruce nói, mỉm cười yếu ớt. Họ chỉ ngồi đó một lúc, vai chạm nhẹ, chân đung đưa, cùng nhau ăn uống, trò chuyện và im lặng. Thành phố bên dưới vẫn ầm ầm chuyển động, nhưng trên cao này, chỉ có họ. Chỉ hai người, một người cha và con trai, một người thầy và một học trò. Không mặt nạ, không nhiệm vụ, không trả thù.

Dick lại nhìn Bruce ngân nga, thoáng thấy một nụ cười thoáng qua nơi khóe môi anh. Anh nghĩ về việc khoảnh khắc này hiếm hoi đến nhường nào - thoáng qua và quý giá biết bao. Anh muốn ghi nhớ nó: mùi không khí thành phố, hơi ấm của ánh nắng chiều, tiếng leng keng khe khẽ của bộ giáp Bruce. Anh muốn nhớ lại cảm giác được trở lại làm một đứa trẻ, được an toàn.

Sau một hồi im lặng, Bruce đóng túi lại. "Được rồi," anh nói, mắt nhìn Dick, "sớm trở lại thực tại thôi. Nhưng hãy nhớ rằng-những khoảnh khắc như thế này nhắc nhở cậu lý do tại sao cậu phải chiến đấu."

Dick gật đầu, nuốt miếng khoai tây chiên cuối cùng. "Ừ... Tôi sẽ nhớ."

Phải mất 15 phút Dick mới nhìn thấy Bull trên mái nhà đối diện. Con phố đông đúc là ranh giới duy nhất giữa họ. Anh ta chỉ có một mình, chống khuỷu tay lên thanh chắn giữa anh ta và một cú rơi tiềm năng bên dưới. Anh ta ngước lên một lúc và thấy Dick ở phía bên kia đường.

Dick mong đợi anh ta đứng thẳng dậy, bẻ khớp ngón tay để chuẩn bị chiến đấu, bỏ chạy, hay bất cứ điều gì. Nhưng thay vào đó, anh ta vẫn đứng im, cơ thể mất hết sức căng như thể đã lường trước được điều này. Như thể anh ta đang thở dài trước ý nghĩ Robin đã đến tìm mình.

Dick bám vào mái nhà bên kia, nhảy qua bức tường nhỏ và đáp xuống bãi sỏi bằng một cú trượt. Anh đứng thẳng dậy, chăm chú quan sát Bull. Mạch máu của người đàn ông đập dưới làn da nhợt nhạt, và đôi mắt anh ta - một màu nâu cứng rắn, khó đoán - dõi theo Dick với vẻ tò mò gần như cảnh giác. Ngay cả vết sẹo chạy từ thái dương xuống hàm cũng trông như thể có một câu chuyện muốn kể, một câu chuyện có thể khiến một người yếu đuối hơn phải rùng mình.

Anh ta không di chuyển. Anh ta không tấn công tôi. Tại sao anh ta không tấn công tôi?

Anh ta dựa người vào bức tường thấp, hai tay khoanh trước ngực, thân hình đồ sộ của anh ta phủ kín không gian bằng vẻ uy nghiêm trầm lặng. "Con không cần phải làm thế này đâu, nhóc," anh ta nói chậm rãi, từng lời đều rõ ràng. "Con đi quá xa rồi."

Dick siết chặt cây gậy escrima, sức nặng của màn đêm đè lên người anh. Bản năng mách bảo Bull có thể kết liễu anh ngay lập tức, nhưng gã đàn ông vẫn không nhúc nhích. Hắn chỉ quan sát, ánh mắt bình thản, quét qua tên cảnh vệ trẻ tuổi như thể đang cố gắng đọc thấu từng ngóc ngách trong tâm trí hắn.

"Anh không biết gì về tôi cả." Giọng nói của Dick trở nên căng thẳng hơn dự định, sắc bén hơn, bộc lộ nỗi đau buồn và tức giận đang dâng trào trong anh.

Bull khẽ nhích người, cơ hàm siết chặt. "Tôi thấy điều đó ở anh. Cơn thịnh nộ, nỗi đau buồn ... nó không chỉ là ngọn lửa anh có thể kiểm soát. Anh bị tổn thương, về mặt thể xác, nhưng hơn thế nữa, anh đang rỉ máu từ bên trong. Và anh nghĩ rằng sự trả thù này sẽ chữa lành. Không phải vậy." Ánh mắt anh dịu đi đôi chút, như thể anh nhận ra nỗi tuyệt vọng của một người đã mất tất cả.

"Anh không được phép nói một lời nào về nỗi đau buồn của tôi."

Dick nuốt nước bọt, giữ tư thế sẵn sàng, nhưng vẫn cứng đờ người vì lời nói của người đàn ông. Mọi bản năng đều muốn tấn công, đòi hỏi câu trả lời, nhưng anh im lặng, để sự căng thẳng giữa hai người lan rộng. Bull thở ra, một tiếng thở dài, đều đều như lấp đầy màn đêm. "Cậu giỏi đấy, tôi công nhận điều đó," anh nói với một chút ngưỡng mộ. "Sắc sảo, chính xác... thông minh hơn hầu hết những người đến với tôi. Nhưng cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ. Và trẻ con... chúng cũng mắc lỗi."

Sự im lặng bao trùm, chỉ còn lại tiếng ồn ào xa xa của thành phố. Tim Dick đập thình thịch, từng giây từng phút khiến anh cảm thấy mình bị phơi bày, yếu đuối.

"Anh nghĩ tôi đang phạm sai lầm sao? Mọi thứ tôi làm ở đây đều có mục đích cả." Hắn khạc nhổ, không nhúc nhích, không hề hạ thấp cảnh giác. Ánh mắt Bull liếc sang miếng đệm vai: một vùng vẫn còn quấn băng dày đặc, vết thương từ đòn tấn công của Crackshot, và dáng đi khập khiễng mơ hồ của hắn. "Tôi biết anh bị thương," Bull nói nhỏ, "và tôi biết anh đã bị đẩy đi quá xa rồi. Nhưng, anh chưa sẵn sàng cho những gì sắp tới... và nếu anh mù quáng lao vào hắn, hắn sẽ giết chết nhiều người hơn là chỉ mình anh."

Dick nghiến chặt hàm, thở dốc, bản năng gào thét phải làm gì đó - bất cứ điều gì. Bull bước lại gần, vừa đủ để lấp đầy khoảng trống mà không chạm vào, một lời cảnh báo thầm lặng và một tấm gương. "Cậu có một cơ hội để dừng lại trước khi nó nuốt chửng cậu hoàn toàn. Hãy suy nghĩ kỹ đi. Bởi vì khi chuyện này kết thúc... nó sẽ không chỉ là một lỗ thủng trên vai cậu đâu." Hắn đứng thẳng dậy, trông như một ngọn núi có thể dịch chuyển theo ý muốn, rồi quay người, bước về phía mép mái nhà, ánh mắt không rời khỏi Dick.

Người cảnh vệ trẻ tuổi đứng sững lại một lúc sau khi Bull biến mất vào bóng tối, sự căng thẳng dần tan biến trong lồng ngực, thay vào đó là cảm giác hỗn độn giữa thất vọng, sợ hãi và sự kính trọng miễn cưỡng kỳ lạ mà người đàn ông này đã khơi gợi. Mọi bản năng vẫn mách bảo anh ta về mối nguy hiểm, nhưng lần đầu tiên đêm đó, Dick cảm thấy mình đã vượt qua được không phải bằng nắm đấm, mà bằng cách đứng vững và lắng nghe. Anh muốn đón nhận những gì người đàn ông kia nói một cách bình thản, chậm lại, để chữa lành.

Nhưng Deathstroke vẫn ở ngoài kia. Âm thanh lưỡi kiếm đâm xuyên tim Bruce ám ảnh tâm trí, giấc mơ, từng khoảnh khắc anh thức giấc. Anh đã rất gần rồi. Anh phải tiếp tục.

Nói xong, anh ta hòa mình vào bóng tối, màn đêm bao quanh anh ta, và cuộc săn lùng lại tiếp tục.

Ghi chú:

hôm nay ngắn thôi, nhưng các chàng trai của chúng ta sẽ chiến đấu với Deathstroke tiếp theo, người đang rất phấn khích