Ngày 14 tháng 12, năm 1797.

Jin và Murakhan đã đến Thánh Địa để gặp Rani Salome.

Thánh quốc Bankela đang tưng bừng trong "Lễ hội Giáng Lâm," một lễ hội lớn nhất trong năm kéo dài suốt một tuần để kỷ niệm ngày thần Ayula lần đầu giáng thế xuống Thánh Địa.

Đường phố tràn ngập những lá cờ rực rỡ mang biểu tượng "Hắc Hỏa Sơn" của Ayula.

"Đó là một ngọn núi lửa không hoạt động, và lần nào nhìn thấy ta cũng cảm thấy con người đã chọn đúng biểu tượng thật."

Ayula, vị thần của hòa bình, được Thánh quốc Bankela tôn thờ như Đấng Tối Cao.

Murakan nhớ rằng ngài ấy thường ngày thì nhân từ, nhưng một khi đã nổi giận thì vô cùng nóng nảy.

"Nếu có vị thần nào gây ra sự hỗn loạn quá mức cho hoàng tộc, Ayula sẽ lấy cớ gặp mặt để đe dọa. Ngài ấy đã từng hủy diệt một kẻ như vậy trước cả khi ta ra đời. Đối thủ của ngài ấy là Thần Ban Phước thì phải?"

"Thật sao?"

"Đã có thời trong giới rồng truyền tai nhau rằng có lẽ chính Ayula là người đã hủy diệt Numerus, vị thần của hy vọng. Nói chung ngài ấy là một người cứng rắn."

Đường phố vang vọng những giai điệu vui tươi, tiếng cười nói và những tiếng reo hò của mọi người. Không khó để bắt gặp những du khách đến Thánh Địa, khách du lịch đến để tận hưởng lễ hội cũng như các phóng viên.

Và nơi tập trung đông người nhất.

Giữa quảng trường lớn của thủ đô, một lão nhân với phong thái uy nghiêm đang đứng trên bục cao, vẫy tay chào dân chúng.

Đó là Miklan, một lão nhân toát lên vẻ uy nghiêm với cây quyền trượng vàng, vương miện hình núi lửa không hoạt động, luồng ma lực thiêng liêng màu vàng nhạt bao bọc toàn thân và hàm răng trắng bóng gọn gàng tỏa sáng trong nụ cười nhân hậu.

"Đức Thánh Phụ vạn tuế!"

"Đức Thánh Phụ vạn tuế!"

Tình yêu của người dân dành cho Miklan là tuyệt đối. Vị Thánh Vương đã chia sẻ đặc quyền của tầng lớp quý tộc và phân phát cho dân chúng, một vị vua như vậy dù có tìm khắp lịch sử Thánh Quốc cũng khó mà thấy được, nên điều đó cũng dễ hiểu.

Thông thường, các vị vua sẽ ban ân huệ đặc biệt cho các Đại quan đã đưa mình lên ngôi.

Hai người họ cũng đứng trong quảng trường quan sát ông một lúc.

'Kia là Miklan, Thánh Vương, cha của Laney sao.'

Ở kiếp trước, cậu chưa bao giờ được nhìn Miklan ở khoảng cách gần như vậy.

"Ngươi nói đó là Thánh Vương hiện tại sao?"

"Nói nhỏ thôi, Murakan. Chuyện này mà để ai nghe thấy là tai họa đấy."

"Chà, trông ông ta có vẻ bình thường hơn ta nghĩ."

"Thật sao? Bình thường?"

Cảm giác có gì đó tương tự như Jin.

"Ừm, những vị Thánh Vương mà ta từng thấy đều mang một nguồn năng lượng lớn trong thế giới loài người. Không hẳn là mạnh mẽ, mà là một cảm giác thiêng liêng khó đối phó. Nhưng ông ta... Ta không biết nữa. Cảm giác như có khí chất, mà cũng như không có."

Phiên tòa của Lani đã bị hoãn lại là vì Thánh Vương.

Tuy nhiên, Thánh Vương không dùng quyền lực của mình để ngăn cản việc trừng phạt, mà là do quy tắc của Lễ hội Giáng Lâm.

Theo truyền thống của Thánh Địa, không xét xử tội nhân trong thời gian diễn ra lễ hội, và Lani lại là người đóng một vai trò quan trọng trong lễ hội hàng năm.

Một nghi lễ thiêng liêng.

Đúng như tên gọi, chính Thánh Vương sẽ thực hiện một nghi lễ cho dân chúng. Có thể nói đó là phần đặc sắc nhất của Lễ hội Giáng Lâm, và Rani đã thay mặt Thánh Vương đọc lời chúc phúc từ năm 15 tuổi.

Do đó, sẽ không hay ho gì nếu Rani Salome đột ngột vắng mặt, nên có vẻ như Hội Bình Minh đã tạm thời thả Lani ra. Mình nghĩ là có thể gặp Laney trước khi phiên tòa kết thúc.

Đó là thông tin Kashmir đã cung cấp ngay trước khi cả hai đến Thánh Địa.

Đây là một điều may mắn cho Jin và Murakhan. Nếu kết quả phiên tòa không tốt, thì việc gặp được cô ấy đã có thể trở nên khó khăn.

"Chà, nghĩ mãi mà ta vẫn không hiểu."

Một công việc cũ.

Jin vừa nhìn Thánh Vương, vừa cắn miếng kẹo hình núi lửa không hoạt động vừa mua ở một quầy hàng. Cả hai đang đóng giả làm khách du lịch với mái tóc được nhuộm đỏ bằng thuốc nhuộm hoàng kim tuyết.

"Chuyện gì?"

"Lani mới đây vừa phạm tội trong ngôi đền nơi Thánh Vương cử hành lễ chúc phúc. Nhưng thật vô lý khi lại để Lani đảm nhận một sự kiện quan trọng như Lễ Kỷ Niệm của Đức Thánh Phụ."

"Chẳng phải là để giữ thể diện sao? Vì mọi năm cô ta đều thay mặt đọc lời chúc phúc mà."

"Ý tôi là, nghĩ theo cách đó vẫn thấy khó chịu một cách kỳ lạ. Nếu Lani gây ra chuyện gì trong buổi lễ thì sẽ là đại sự. Tai nạn lần này không nhỏ như lần trước đâu."

Hành vi của Rani trong ngôi đền hoàn toàn không bị truyền thông bên ngoài đưa tin vì chỉ có những người trong cuộc biết. Đó là một vụ việc khó có thể biết được trừ khi có những người cung cấp thông tin cấp cao như Kashmir.

Nhưng lần này, có rất nhiều du khách đang theo dõi. Rõ ràng là nếu Rani gây ra sự cố, uy tín của Đức Thánh Phụ và Thánh Địa sẽ rơi xuống tận đáy.

"Đúng vậy thật. Chẳng lẽ họ đã làm gì đó rồi sao? Hoặc có lẽ lúc đó Laney chỉ hơi mất trí một chút, và vẫn có mối quan hệ tốt với Thánh Vương."

"Gặp rồi sẽ biết câu trả lời thôi."

Nhà của Rani là một căn nhà nhỏ nằm ngay gần "Đại Thần Điện Ayula" ở thủ đô Thánh Quốc. Nhưng căn nhà đó ngày nào cũng có rất nhiều tín đồ của Miklan và Lani đến thăm nên hiếm khi được sử dụng.

Nơi ở thực sự của Laney là "Đông Đền Ayula" ở phía đông thủ đô, nơi đã bị cấm vào cửa ngoại trừ những người có liên quan vì công trình đang được tu sửa.

Dĩ nhiên, cả nhóm không có ý định để tâm đến những chuyện như vậy.

"Đi đến Đông Đền thôi."

Hai người bước lên cổng dịch chuyển đến phía đông.

"Huệ!"

"Chẳng phải đã đến lúc ngài quen với nó rồi sao?"

Murakan nôn thốc nôn tháo ngay khi dịch chuyển xong. Hắn vẫn còn yếu với các cổng dịch chuyển.

"Khốn kiếp, ta đã hồi phục được 40% sức mạnh rồi mà ngay cả bay theo ý muốn cũng không được."

"Cứ chịu đựng đi. Ít nhất sau khi tôi trở thành một kỵ sĩ, ngài sẽ có thể bay thoải mái trên bầu trời Hufester."

Đông Đền Ayula không cần phải đi lang thang tìm kiếm vị trí. Ngay khi ra khỏi cổng dịch chuyển, tòa nhà cao nhất có thể thấy chính là Đông Đền.

Phía đông yên tĩnh hơn so với khu trung tâm đang sôi sục trong không khí lễ hội. Trong thời gian diễn ra Lễ hội Giáng Lâm, ngay cả các thương nhân cũng đã rời đi để dựng một tấm biển ở khu vực trung tâm, nên điều này cũng là tự nhiên.

Họ leo lên ngọn đồi và đến được Đông Đền. Khác với các thánh kỵ sĩ mặc áo giáp kín mít đang chặn đường ở Santel, những người canh gác ở Đông Đền chỉ là những người lính bình thường đang ngáp ngắn ngáp dài.

Những công nhân sửa chữa ngôi đền cũng không thấy đâu. Họ cũng đã đến trung tâm để tận hưởng lễ hội.

Không ai dám vào đền thờ trái phép ở Thánh Địa, chẳng có gì để xem ở Đông Đền đối với khách du lịch, và tất cả các tài sản quan trọng đều đã được chuyển đến đền thờ trung tâm, nên việc bảo vệ không cần thiết.

Jin lấy một chai thủy tinh nhỏ từ trong tay ra và mở nắp. Trong đó chứa độc ngủ do Kuzan chế tạo.

'Xin lỗi, nhưng đây không phải là chất độc nguy hiểm.'

Jin nhìn Murakan.

Murakan, với vẻ mặt như thể lại phải làm việc này, thở dài và biến thành một con mèo.

"Nyang."

Murakan tiến lại gần những người lính gác với chai thủy tinh trong miệng.

Đương nhiên, ánh mắt của những người lính gác đổ dồn vào chai thủy tinh mà Murakan đang ngậm. Murakan thả lọ thuốc ngủ xuống trước mặt họ trước khi họ kịp nhìn kỹ.

"Đây là cái gì? Ơ, cơ, cơ thể......?"

Phịch, phịch.

"Xin lỗi."

Sau khi nhét vào tay họ vài đồng tiền vàng, hai người ung dung đi qua cổng và vào trong đền. Phòng của Laney nằm ở cuối hành lang trên tầng ba của ngôi đền.

Càng đến gần, mùi rượu nồng nặc càng bốc lên.

May mắn thay, bên trong không có binh lính nào khác, nên cả nhóm có thể gặp Rani mà không gặp trở ngại gì.

"Rani Salome. Tôi không ngờ cô lại thích rượu đến vậy."

Khi Jin lặng lẽ đóng cửa và lên tiếng, Laney lúc này mới nhìn cậu. Trước đó cô thậm chí còn không để tâm, dù cậu đã đến gần mà không hề che giấu sự hiện diện của mình.

Như thể cô đã buông xuôi tất cả.

"......Jin Runcandel?"

Đôi mắt tràn đầy niềm tin và niềm tự hào mãnh liệt ở Santel đã biến mất đâu mất, thay vào đó là đôi mắt ngấn lệ bi thương.

Laney ngây người nhìn Jin một lúc lâu như không thể tin được. Cô dường như không ngờ rằng cậu sẽ đến tìm mình sớm như vậy.

"Làm sao cậu...?"

"Chẳng phải tôi đã hứa rồi sao, tôi đến để trả món nợ của mình đây."

Rầm!

Murakan biến lại thành người và đứng trước mặt Rani. Khi thấy hắn vẫn khỏe mạnh, Laney mở to mắt, đặt chai rượu xuống.

"Lâu rồi không gặp, nhà sùng đạo. Nhờ cô mà ta mới sống sót trở về đây thăm cô được đây này. Trông cô có vẻ đang gặp chuyện không vui, nhưng con hắc long vĩ đại Murakan này sẽ giải quyết mọi thứ cho cô, nên cho ta ly rượu được chứ?"

Murakan mỉm cười và tự nhiên cầm lấy ly rượu đi để cô không uống thêm nữa.

Đến lúc đó, đôi mắt của Laney vẫn chớp chớp, và rồi bật khóc nức nở. Cô nghiến chặt răng để tiếng khóc không bật ra ngoài.

Hai người chờ đợi một lúc để cô nín khóc.

"Thôi nào, đừng khóc nữa và nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra đi."

"Cha tôi, ông ấy......."

"Cha cô? Thánh Vương Miklan?"

"Cha tôi đã bị bắt rồi."

Jin và Murakhan hết nhìn nhau rồi lại nhìn Laney.

"Ý cô là sao? Này nhà sùng đạo. Chúng tôi vừa mới thấy Thánh Vương ở quảng trường chính. Ông ta chỉ đứng đó và......."

"Tôi không biết rốt cuộc chúng đã làm gì, nhưng đó là kẻ giả mạo. Ý tôi là, khuôn mặt thì giống hệt. Cha thật của tôi đã bị bắt cóc."

"Cái gì?"

"Thánh Vương... ...bị bắt cóc?"

Giả mạo.

Ngay khi nghe thấy điều đó, dĩ nhiên, có một nhân vật hiện lên trong đầu.

Nhà điêu khắc của Kinselo, Bubar Gaston.

Ngay lúc đó, Jin có thể hiểu tại sao Laney lại đến để đảm nhận vai trò đọc văn bản chúc phúc như thường lệ trong "Lễ Kỷ Niệm Thánh Vương".

'Cô ấy đang bị đe dọa.'

Các thế lực đã bắt cóc Thánh Vương Miklan làm con tin đang đe dọa Rani. Nếu không muốn thấy Miklan thật chết, hãy làm những gì cô vẫn thường làm.

Trong lúc đó, cô không kìm được cơn tức giận nên đã phạm tội trong một ngôi đền nơi một kẻ giả mạo thực hiện nghi lễ chúc phúc, và bị đưa ra xét xử.

"Rani Salome, cô có biết ai đã bắt cóc Thánh Vương không?"

Kinselo.

Dĩ nhiên cậu đã nghĩ cái tên đó sẽ được nói ra. Hắn đang sử dụng phép biến hình của Bubar.

Nhưng cái tên mà Rani đưa ra không phải là Kinselo.

"Zipple. Chính chúng... đã bắt cóc cha tôi."

"Zipple? Cô có chắc không?"

"Tôi chắc chắn. Cũng có thể có các thế lực khác tham gia, nhưng... Ha, tôi không biết nữa. Có quá ít việc tôi có thể làm."

Laney lắc đầu.

"Không sao đâu, Laney. Uống chút nước trước đi. Bình tĩnh lại và nói cho rõ ràng để chúng tôi còn suy nghĩ."

Liên minh giữa Zipple và Kinselo đã kết thúc.

Chẳng lẽ chúng lại bắt tay với nhau? Ngay khi câu hỏi đó nảy ra trong đầu.

Rầm, rầm, rầm, rầm!

Bất chợt, những tiếng bước chân nặng nề bắt đầu vang lên từ bên ngoài cửa. Chắc chắn có kẻ nào đó đã nhận ra sự xâm nhập của Jin và Murakan đang đến, và không hiểu sao âm thanh này.

Đó tuyệt đối không phải là tiếng bước chân của con người.