Tác giả : Đường Châu

Ngọc Diệp ra dấu cho người tài xế taxi đặt nhẹ vali vào một góc. Sau đó cô đưa anh ta ra cổng, thanh toán tiền bạc rồi quay trở vào trong.

Quỳ xổm xuống sàn nhà, Diệp ngập ngừng đưa tay vén tóc chị. Có lẽ khóc đến mệt rồi ngủ thiếp đây. Bộ dạng xốc xếch, mặt mày xanh xao, mắt sưng đỏ đã nói lên điều đó.

Nén tiếng thở dài, Diệp vào phòng tắm nhúng khăn, khẽ lau mặt cho chị. Nước mát làm Kim Chi giật mình tỉnh giấc. Nhác thấy bóng người, Chi hoảng hốt bật choàng dậy. Cô không tin vào mắt mình, lắp bắp:

- Diệp ... Diệp... em đã về?

Diệp ngồi đối diện:

- Vâng, em đã về.

Chi dường như chưa tin. Cô nghĩ mình đang mơ ngủ. Cô dụi dụi mắt rồi nắn nắn vai em gái:

- Em về thật rồi.

Diệp mỉm cười thật dịu dàng:

- Là em thật mà.

Chi ngỡ ngàng:

- Sao em về đột ngột vậy? - Ngắt quãng một chút, cô tiếp: - Vì chuyện của chị phải không? Chị mới mail cho em có ba hôm thôi mà. Đâu thể nói xin nghỉ là nghỉ ngang được? Em thu xếp công việc thế nào đây? Lỡ nó làm ảnh hưởng đến tương lai của em thì sao? Chuyện của chị đã quyết như vậy, em có quay về gấp rút cũng đâu thay đổi được gì. Em làm chị càng thêm...

Diệp ôm Chi, ngăn không cho Chi nói nữa:

- Em chỉ còn một mình chị thôi. Chị quan trọng nhất đối với em, không phải công việc hay những thứ khác.

Kim Chi quệt mũi xúc động:

- Em nghỉ phép được bao lâu?

Ngọc Diệp nhìn chị:

- Em nghỉ luôn.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Diệp, vừa nghe xong Chi đã trợn mắt lên hét:

- Em làm cái quái gì thế? Em tưởng làm vậy chị sẽ vui lắm hả? Em lớn chừng này phải phân biệt nặng nhẹ chứ? Em đã có một sự nghiệp vững vàng, một tương lai đầy hứa hẹn. Em nói bỏ là bỏ sao Diệp? Lúc nào em cũng bốc đồng, bướng bỉnh làm theo ý mình. Em biểu chị phải làm sao đây? Em ... em...

Diệp điềm tĩnh:

- Em nghĩ em không làm sai. Về đây, em vẫn có thể tiếp tục làm công việc chuyên môn của mình.

- Nhưng làm sao bằng được công ty kiểm toán của em bên Mỹ. Phương tiện, đồng nghiệp, cơ hội nghề nghiệp, ... tất cả mọi thứ đều không bằng.

Diệp cắt ngang lời chị:

- Nhưng ở đây em có chị. Nghề của em ở nước mình cũng phát triển khá mạnh, Chị đừng lo em không có môi trường thích nghi...Diệp cố tình cười lớn để xoa dịu không khí

- Chị đừng coi em gái mình là số một trong ngành kiểm toán mới được chứ. Chưa chắc công việc ở đây em theo kịp người ta nữa là.

Chi không nói gì. Cô vuốt mặt mệt mỏi, tự dưng nước mắt lại ứa ra.

Ngọc Diệp cắn môi day nhẹ:

- Đã nộp đơn ra tòa chưa chị?

Kim Chi giấu mặt mình sau mái tóc:

- Chưa. Anh Hào nói cần sắp xếp buổi gặp mặt để hai bên thỏa thuận với nhau một số việc. Tránh ra tòa tranh cãi lôi thôi, kéo dài thời gian.

Ngọc Diệp bỏ đi lại tựa người vào bệ cửa sổ. Thật là quá đáng! Cô dư biết Minh Hào muốn thỏa thuận cái gì. Diệp quyết không dễ dàng buông tha cho Minh Hào trước những gì anh ta đã gây ra cho chị cô. Muốn thỏa thuận với nhau chứ gì? Ừ, cô sẽ thỏa thuận với anh ta một chuyến ...

- Chị cho em xen vào chuyện này nha!

Kim Chi nhìn thẳng vào gương mặt rắn đanh của em gái. Làm sao cô không hiểu nó đang nghĩ gì trong lòng:

- Chị không cần tài sản. Chị đâu phải là người ... - Chi nghẹn ngang, giọng cô sũng nước - Anh Hào nghĩ chị là người coi trọng vật chất? Hay muốn dùng nó để bù đắp cho chị? Tất cả đều không có ý nghĩa, khi thứ quan trọng nhất chị đã không giữ được.

Ngọc Diệp thấp giọng:

- Em hiểu.

Kim Chi sụt sùi lau vội nước mắt:

- Em hiểu chị là được rồi. Chị không muốn nhắc đến chuyện này nữa. Chị muốn kết thúc càng sớm càng tốt với mấy người đó.

Ngọc Diệp không nao núng:

- Em xin lỗi, nhưng chị hãy cho em nói hết một lần. Sau đó chị quýêt định như thế nào thì em cũng tôn trọng - Diệp giúp Chi buộc tóc lại gọn gàng - Nha chị !

Kim Chi thừ người một hồi rồi lẳng lặng gật đầu. Diệp nắm tay Chi xiết nhẹ:

- Tài sản của chị, nếu chị không cần, chị cứ đem làm từ thiện hết. Nó còn có ý nghĩa hơn gấp ngàn lần chị để lại cho anh Hào cùng người phụ nữ đó. Chị thấy xứng không? Chị cam tâm không? Riêng em thì cảm thấy không cam tâm. Em phải cho mấy người bên đó biết, không phải má con nhà mình cứ bị ăn hiếp thế. Em đã về đây rồi, họ không sống yên đâu...- Mắt Ngọc Diệp long lên dữ dội - Nên em muốn chị cho em đại diện chị trong cuộc thỏa thuận này. Những gì họ gây ra cho má, cho chị, em sẽ từ từ đòi lại hết.

Nỗi đau của má, nỗi đau của mình, những chuyện đau lòng đã qua lần lượt ùa về trong tâm trí Kim Chi, vò nát trái tim cô. Cô không khóc nổi thành tiếng nữa. Nước mắt chỉ ứa ra từng giọt, từng giọt:

- Chị xin lỗi.

Ngọc Diệp làm một cử chỉ bức bối:

- Lỗi gì mới được chứ?

Diệp ngó qua thấy khuôn mặt tiều tụy của chị lộ đầy đau đớn, hối hận, ánh mắt lạc lõng, ẩn nhẫn, thật không gì buồn hơn. Diệp không chịu nổi liền bỏ lên lầu. Cô không thể nói thêm lời thuyết phục nào nữa. Tùy chị thôi. Chỉ cần chị thấy nhẹ nhàng là được. Cô không muốn ép chị mình khổ sở hơn.

- Em đi ngủ đây. Buồn ngủ quá!

- Chị bằng lòng. - Kim Chi nói nhanh.

Chân Diệp chựng lại. Cô nuốt ngược nước mắt vào trong, rát buốt. Cô không thể mềm yếu được. Cô sẽ là chỗ dựa vững chắc cho chị:

- Em cần thời gian hai tuần để chuẩn bị.

- Ừ, chị sẽ nói với anh Hào hai tuần nữa gặp.

Trước khi vào phòng đóng sập cửa lại, Diệp đột nhiên la lớn:

- Em thương chị lắm, chị biết không?

Sau đó Diệp ngã ập xuống giường. Cô nghĩ cái giường đủ lớn để hút sạch nước mắt của mình.

Tại sao mọi chuyện đều diễn ra theo chiều hướng tồi tệ? Cô đâu mong chị cô có kết cục thế này? Diệp hung hãn đấm liên tục xuống nệm. Một sự hung hãn bất lực. Cô biết phải làm gì trước nỗi đau của chị đây?

Má cô vốn có bệnh đau tim. Sau những cơn ghen triền miên kéo dài, sức khỏe của má bị bào mòn thảm hại. Khi ba kiên quyết ly hôn, má đã ngã quỵ thật sự. Và bà đã mất đi. Năm đó cô mười lăm tuổi, chị Chi mười chín tuổi.

Để thoát khỏi sự kiềm cặp chi phối của ba, người mà cô rất hận, cô một hai đòi đi du học. Học xong trung học, đại học, học chuyên sâu, rồi cô xin làm việc luôn ở bên ấy. Cô chưa từng có ý định quay trở về nước nếu chị Chi không xảy ra chuyện.

Cô đúng là người ích kỷ. Trốn chạy một mình để chị Chi ở lại. Cô vốn biết tính chị cô ôn nhu, dịu dàng, làm sao có thể đối phó mấy người bên đó.

Giá mà ngày xưa cô kiên quyết phản đối mối quan hệ chị Chi với anh Hào hơn nữa. Giá mà cô chịu quay về sớm hơn để có thể gần gũi bên chị, chia sẻ với chị trong những lúc chị hụt hẫng. Ôi, hai chữ "giá mà" đủ khiến người ta sống trong tâm trạng nuối tiếc, dằn vặt không nguôi.

Ngọc Diệp xoay người lại, tay lên trán. Mắt cô nhìn đăm đắm trần nhà. Ngẫm nghĩ thấy gia đình cô có duyên với gia đình mấy người bên đó thật. Nhưng mà là oan duyên.

Bà Quỳnh Như là mối tình đầu của ba. Gia đình bà Như chê ba cô nghèo nên không gả, gả bà ấy cho người khác. Bẵng đi hai mươi mấy năm gặp lại, lúc này chồng bà ta đã chết. Thế là "tình cũ không rủ cũng tới", gây ra cái chết tức tưởi cho má cô.

Bà Quỳnh Như có ba người con, hai gái một trai. Người con gái lớn tên Quỳnh Hoa, bằng tuổi chị cô. Tiếp theo là người con trai lớn hơn cô một tuổi, tên Thành Trung. Cuối cùng là người con gái nhỏ hơn cô bốn tuổi, tên Quỳnh Hương.

Điều hay ho là Quỳnh Hoa lại chính là mối tình đầu của Minh Hào. Đến bây giờ thì Diệp vẫn không biết chính xác vì sao Hoa bỏ Hào đi lấy chồng khác. Hào thì kết hôn với chị cô.

Hôn nhân của Quỳnh Hoa không hạnh phúc. Cô ta ly hôn, quay lại với Hào. Và kết quả là Hào đòi ly hôn với Kim Chi để đến với cô ta.

Chuyện cứ như đùa. Trên đời này đúng là hạng người gì cũng có. Diệp không hiểu mấy người đó quan niệm thế nào về tình yêu, về hôn nhân gia đình. Họ chỉ biết lao tới, biết hành động theo những vị kỷ, tình cảm riêng tư, mặc kệ những thứ mà người ta gọi là trách nhiệm, là tình nghĩa, là đạo đức.

Hay vì mối tình đầu là mối tình khắc cốt ghi tâm? Bao giờ nó cũng có sức quyến rũ chết người, không cưỡng lại được, dù vui, dù buồn.

Đối với những người bản lĩnh, biết nghĩ đến gia đình, thì nó sẽ là những phút xao lòng. Như hòn sỏi ném vào mặt hồ yên tĩnh, gợn lên những đợt sóng lăn tăn rồi quay lại trạng thái tĩnh ban đầu.

Còn đối với những người không bản lĩnh, buông trôi theo bản năng tầm thường thì bị nó xỏ mũi dắt đi, thiên đàng hay địa ngục, nơi đâu cũng được, bất chấp.

Ngọc Diệp bật cười khan. Nước mắt cô tuôn ra giàn giụa. Hình ảnh người mẹ cắn răng vật vã với cơn đau tim, cơn ghen, hình ảnh người chị sống câm lặng, cam chịu trước những đau thương người ta gây cho mình, chúng đan xen nhau, bám riết theo Diệp vào giấc ngủ. Một giấc ngủ nhọc nhằn.

Hết giờ làm việc, Ngọc Diệp không vội về nhà ngay. Cô chạy xe đến quán Trương Ký trên đường Nguyễn Trọng Tuyển mua xúp cho Kim Chi. Xúp cua ở quán này chị cô thích ăn nhất. Hy vọng lát nữa chị ăn được hết chén. Kim Chi bây giờ làm biếng ăn uống kinh khủng.

Mở cổng vào nhà , Diệp thấy trong sân có bốn chiếc xe lạ. Cảm giác bất an dấy lên trong Diệp. Cô hẹn mấy người đó tám giờ tối hẵng đến mà. Diệp dựng vội xe phóng nhanh vô nhà.

Không khí trong phòng khách đang chùng xuống ngột ngạt, căng thẳng. Nhưng Diệp không nhận ra điều đó, bởi mắt cô mãi đăm đắm nhìn năm vết ngón tay còn hằn rõ trên má Kim Chi.

Không hề lúng túng trước những ánh mắt đổ dồn về mình, Ngọc Diệp đi thẳng tới cạnh Chi.

Ông Tường ngỡ ngàng hỏi:

- Nó về bao giờ vậy?

Kim Chi quệt nước mắt:

- Dạ, hai tuần rồi ba.

Ông Tường hừ mũi:

- Vậy mà không đứa nào nói với tao một tiếng. Đúng là con với cái!

Ngọc Diệp phớt lờ. Cô để túi xách lên bàn, hỏi trống không:

- Ai thế?

Câu hỏi tối nghĩa như thế, nhưng mọi người trong phòng đều hiểu Diệp muốn hỏi ai đã đánh chị cô.

Minh Hào lười biếng nhếch môi:

- Là tôi đó.

Ngọc Diệp lập tức nheo mắt nhìn xoáy vô mặt Hào. Anh ta thản nhiên nhìn trả lại Diệp.

Bà Quỳnh Như xen vào:

- Tại hồi nãy bên nhà mẹ chồng, con Chi nó hỗn với bà ấy. Nó hỏi bà ấy có lương tâm không khi a dua cùng thằng Hào lường gạt nó. Nó còn nói mẹ chồng nó ích kỷ, chỉ nghĩ đến con trai mình. Còn con gái người ta bị chà đạp ra sao cũng mặc. Nó ...

Ngọc Diệp lầm lì ngắt lời:

- Bà hót bao nhiêu đó đủ chưa?

Ông Tường trợn mắt quát:

- Mày học đâu ra cách ăn nói kiểu này hả?

Quỳnh Hoa cũng đầy vẻ bất bình:

- Chị biết em không thích mẹ chị, nhưng em phải biết tôn trọng người lớn một chút chứ?

Ngọc Diệp vẫn giữ nguyên cái giọng xấc xược:

- Trên đời này đúng là không thiếu chuyện lạ. Mẹ con hồ ly mà cũng có thể lên mặt dạy đời.

Ông Tường giận run người, chỉ tay vào mặt Diệp:

- Mày im ngay! Đồ mất dạy!

Kim Chi kéo kéo tay áo Diệp:

- Diệp!

Ngọc Diệp giật mạnh tay lại, kích động không kém:

- Tại con không có má dạy nên mới mất dạy như vậy đó. Ba muốn con có dạy không?

Chi ôm em gái:

- Thôi mà Diệp!

Song Diệp đã gào lên át hẳn tiếng Chi:

- Ba trả má cho con đi, con sẽ lập tức trở thành đứa ngoan hiền ngay. Ba trả má lại cho con! Trả má lại cho con!

Thấy đứa con gái vừa quẫy người, vừa la hét đòi má, ông Tường quay đi, phẩy tay:

- Kim Chi ! Mày kêu nó ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng coi.

Bà Quỳnh Như ứa cả gan trước những lời nói cay độc của Ngọc Diệp. Bà không thể để cho qua. Bao giờ cũng vậy, ở những buổi gặp mặt, nó luôn làm bà phải xấu hổ, và bà cũng đáp lại bằng cách khích ông Tường cho nó vài cái tát tai. Lần này không lẽ ngoại lệ?

Bà Như cất giọng ngọt ngào cố hữu:

- Ba con nói phải. Con nghe lời ba con đi, có chuyện gì từ từ nói. Con làm rùm beng chỉ khiến mọi người rối tinh theo. Ai cũng không bình tĩnh làm sao giải quyết được vấn đề? Với lại, có mặt của bạn thằng Hào ở đây, con ... con... - Bà cố tình ngập ngừng cho người ta chú ý đến lời nói của mình hơn - Con ... dữ như thế không sợ người khác đánh giá con, đánh giá gia đình sao?

Đến bây giờ Ngọc Diệp mới lạnh nhạt đưa mắt ngó qua người thanh niên ngồi cạnh Quỳnh Hương. Anh ta ngồi im quan sát cô ngay từ lúc cô vừa xuất hiện ở ngưỡng cửa. Anh ta có đôi mắt rất dữ, cái nhìn như muốn xuyên suốt người đối diện, lẽ nào Ngọc Diệp không cảm nhận được, cô chỉ cố tình làm ngơ thôi.

Gặp ánh mắt của Diệp, anh ta gật đầu chào một cái:

- Chào cô! Tôi là Chiến Thắng, bạn của Minh Hào.

Ngọc Diệp gật đầu chào lại cho phải phép, miệng mồm thì vẫn chanh chua đối phó với bà Quỳnh Như:

- Nếu sợ người ta đánh giá, mấy người đã không dẫn anh ta đến đây. Muốn nghiên cứu xem tôi là người thế nào à? Xin mời! Đừng nói tôi biết mà không nhắc bà. Hãy nhớ giữ cái mặt nạ cho chắc!

Bà Quỳnh Như điếng cả người, ôm mặt rên:

- Trời ơi! Oan nghiệt, nhục nhã quá!

Ông Tường đứng bật dậy, mặt đỏ phừng. Ông tính tát Ngọc Diệp, nhưng Kim Chi đã nhanh nhẹn chen giữa, chụp tay ông Tường lại:

- Ba đừng đánh em con!

Ông Tường mím môi, giằng mạnh tay trong không khí:

- Không đôi co, cãi vã nữa! Bàn chuyện con với thằng Hào đi Chi!

Ngọc Diệp không có vẻ gì sợ hãi trước cơn giận dữ của ông Tường. Có lẽ cô đã quen. Không nói không rằng, cô bỏ đi lên lầu lấy máy tính xách tay cùng xấp giấy tờ xuống.

Diệp đặt tất cả lên bàn, nói:

- Chị vào ăn xúp và lên phòng nghỉ nha. Em thấy chị có vẻ mệt.

Minh Hào chặn Kim Chi lại:

- Vậy là sao?

Kim Chi không trả lời, lách người đi thẳng. Cô giống như người ốm mới dậy, không chút sinh khí.

Diệp cắm điện, khởi động máy vi tính:

- Tôi sẽ là người đại diện cho chị Chi giải quyết các vấn đề với anh.

Lập tức Quỳnh Hoa nhíu mày:

- Hôn nhân là chuyện riêng tư của hai người, sao cô có thể xen vào đại diện được.

Minh Hào muốn cản Quỳnh Hoa nhưng không kịp. Quả nhiên, Ngọc Diệp phản ứng lại ngay. Cô nhếch môi coi thường:

- Tôi chỉ thay chị tôi giải quyết chuyện tài sản. Còn nguyện vọng muốn ly hôn của hai người sẽ được trình bày ở tòa án.

Hào húng hắng giọng:

- Được rồi! Cô nói đi!

Ngọc Diệp cầm tài liệu phát cho mỗi người một phần như nhau. Đó là bản sao giấy Kim Chi ủy quyền cho Diệp và phần liệt kê tài sản của Minh Hào để phân chia. Trên mỗi bản, Ngọc Diệp đều để đúng tên người nhận. Riêng Chiến Thắng thì cầm hồ sơ của Thành Trung.

Diệp thấy anh ta mỉm cười "thú vị". Hẳn anh ta hiểu ý mỉa mai của cô. Diệp đoán thế nào bà Quỳnh Như cũng kéo cả gia đình tới đây đàn áp hai chị em cô, nên chu đáo chuẩn bị cho mỗi người một phần tài liệu. Không ngờ lần này thiều Thành Trung, Chiến Thắng thế chỗ.

Minh Hào quệt nhẹ chóp mũi. Anh quên cô em vợ là dân kiểm toán, rất rành rẽ trong việc nghiên cứu tài chính.

Quỳnh Hoa cười giễu cợt:

- Anh còn nói Kim Chi hiền, là mẫu người không toan tính nữa không? Cô ta biết cặn kẽ tài sản của anh hơn em nhiều.

Bà Quỳnh Như nhướng mày:

- Đòi hỏi vậy e hơi quá. Bác thấy phần tài sản trong công ty nó vốn của riêng gia đình Minh Hào. Nguồn gốc của ...

Ngọc Diệp ngắt lời:

- Tôi chỉ giải trình thắc mắc của anh Hào. Những người khác không có quyền yêu cầu gì ở tôi.

Quỳnh Hương rất khó chịu trước thái độ coi thường mẹ mình của Ngọc Diệp nãy giờ. Không chịu đựng được nữa, cô mới lên tiếng:

- Mẹ! Chuyện để anh Hào giải quyết. Mẹ đừng thèm quan tâm để người ta có cớ vin vào mà xúc phạm mẹ.

Ngọc Diệp nhướng mày cười phì như vừa được nghe một câu chuyện rất hóm hỉnh.

Hào đẩy mớ hồ sơ qua một bên. Cô nàng Ngọc Diệp này đúng là chúa gây hấn, chọc tức thiên hạ.

- Tôi không thấy có thắc mắc gì.

Quỳnh Hoa buột miệng:

- Kìa anh!

Sau đó, Hoa chợt ngồi im. Cô không muốn Hào đánh giá cô là người ham mê vật chất. Tài sản tuy nhiều thật, nhưng với tài năng của Hào sẽ kiếm lại được trong tương lai. Nghĩ vậy nên Hoa vững tin tỏ vẻ rộng lượng, không tranh giành. Hoa cười nhẹ:

- Nếu anh đã bằng lòng thì mời Kim Chi xuống ký vào đơn thỏa thuận để nộp cho tòa án luôn. Mình khỏi tới làm phiền Chi nữa.

Một ý tưởng tự dưng lướt qua trong đầu, Ngọc Diệp liền bặm môi trở chứng:

- Nhưng tôi còn có chỗ không hài lòng.

Quỳnh Hoa bực mình:

- Sao cô lạ vậy? Việc chia tài sản như thế nào do cô đề ra và nó đã diễn ra theo ý của cô. Cô đừng có "được đằng chân lân đằng đầu", ăn hiếp người thái quá!

Minh Hào thờ ơ, ngả lưng dựa thành ghế:

- Cô cứ nói thử xem!

Ngọc Diệp ném cái nhìn căm ghét cho Minh Hào:

- Tôi còn phải đòi bồi thường những tổn thất tinh thần mà anh và mấy người kia đã gây ra cho chị tôi trong suốt thời gian qua.

Minh Hào nhếch mép:

- Bồi thường những tổn hại tinh thần? Cô coi cuộc hôn nhân của chị cô và tôi là gì? Một hợp đồng dân sự ư? Hay là một tội ác bị xử theo luật hình, và theo đó cần phải bồi thường những tổn thất về mặt tinh thần?

Ngọc Diệp bẻ lại:

- Vậy còn anh? Anh kết hôn với chị tôi vì cái gì? Một sự trả thù nhỏ nhen? Một cách để khẳng định cái tôi hết sức vị kỷ hay một kiểu lấp đầy khoảng trống như bao kẻ tầm thường?

"Rầm". Ly tách trên bàn nảy bật lên khua nhau loảng xoảng, sau cái đập tay của Hào. Anh quát lên:

- Im đi!

Rồi Hào vuốt mặt:

- Con xin lỗi ba và dì vì hành động vô phép của con. Nhưng cô ta thật ngoa ngoắt.

Bà Quỳnh Như cầm xắc tay lên:

- Nếu không thỏa thuận được thì mình về đi. Hẹn gặp nhau ở tòa. Trước sau gì tòa cũng giải quyết cho ly hôn thôi. Còn phần tài sản, mọi thứ đều chia đôi là cùng. Không phải tốn thời gian ở đây đôi co với những người không thiện chí, chỉ thích phá bĩnh.

Minh Hào hơi khom người về phía trước, tay đan chéo lại:

- Gọi Kim Chi ra đi!

Ngọc Diệp tỉnh tỉnh:

- Đừng có động vào chị của tôi. Nếu không cái giá lại được nâng lên đó.

Ông Tường ngán ngẩm đứa con gái bất trị này lắm rồi:

- Mày có thôi đi không?

Nghe ông Tường nói, gương mặt Ngọc Diệp càng lỳ lợm hơn.

Quỳnh Hoa khoanh tay trước ngực:

- Tôi không tin cô còn chiêu nào làm khó chúng tôi hơn nữa. Gặp nhau ở tòa đi. Chỉ sợ lúc đó chị em cô chưa chắc được hưởng một phần hai tài sản như bây giờ. Đừng vì một phút bốc đồng, muốn chứng tỏ mình, sau này có hối cũng không kịp.

Ngọc Diệp cười khanh khách. Tiếng cười thật là lùng, nghe như sự vỡ vụn với nhiều cung bậc:

- Nghe nè! Nếu hôm nay không bàn xong được thì tốt nhất chị đừng qua lại với anh Hào cho tới khi tòa giải quyết ly hôn nhé! Tôi sẵn sàng bỏ thời gian ra đi rình rập hai người, thu thập chứng cứ tố cáo hai người vi phạm chế độ hôn nhân một vợ một chồng. Chắc đẹp mặt lắm. Hy vọng lúc đó chị vẫn đủ tự tin ngẩng cao đầu trước mọi người. Và tôi sẽ tìm mọi cách để dây dưa kéo dài vụ ly hôn này. Cả năm sau mới ly hôn được là chuyện bình thường.

Quỳnh Hoa biến sắc:

- Cô... cô...

Quỳnh Hương biết chị mình càng nói càng bị Ngọc Diệp bắt chẹt thôi. Hương giữ chị mình lại, gằn gằn giọng:

- Chị dữ dội thật. Thấy mọi người khổ sở, khốn đốn, chị vui lắm ư?

Ngọc Diệp cười khẩy không thèm nói.

Minh Hào nhìn Chiến Thắng dọ ý. Thấy Thắng gật nhẹ đầu, Hào bèn nói:

- Công đất ở Cát Lái, tôi để lại cho Kim Chi

Ngọc Diệp sửa lại trên máy vi tính về phần nội dung này:

- Đồng ý. Hai ngày nữa làm phiền anh mang chứng từ liên quan đến phòng công chứng. Chúng ta sẽ lập thỏa thuận tại đó, sẵn tiện ký đơn thuận tình ly hôn luôn.

Minh Hào gật đầu:

- OK. Nhưng phần tài sản trong công ty tôi sẽ quy đổi đưa tiền mặt cho Kim Chi, tôi không chia cổ phần, được chứ?

Cắt đứt triệt để thật. Chắc sợ chị em cô xen vào quậy phá công ty. Ai mà rảnh.

Diệp cười lơ lửng:

- Đồng ý. Sẵn dịp cũng xin nói luôn với mọi người, tôi đã quyết định quay trở về. Điều này có nghĩa, hãy tránh xa chị tôi ra. Nếu chị Chị ...- Diệp gằn gằn giọng - người thân duy nhất còn lại của tôi có bất kỳ tổn hại nào, tôi không biết trước mình sẽ làm gì đâu. Tôi là hạng người nào chắc ai cũng biết.

Ông Tường bất lực với đứa con gái ngông cuồng, bất chấp này. Hơn chục năm nay, từ ngày gây ra cái chết cho mẹ nó, ông không dám nhìn thẳng vào mắt nó bao giờ. Nó rất biết cách khai thác những điểm yếu của người khác. Trước nó, ông cảm thấy tội lỗi, thấy con người mình sống thiên về chữ "con" hơn chữ "người". Và sự bức bối khó chịu này luôn được ông chuyển hóa thành những từ chửi rủa rất nặng nề, những cái tát tai chứng tỏ uy quyền làm cha. Ông Tường bật dậy, đạp tung cái bàn thấp lè tè, nện gót giày bỏ đi:

- Đồ mất dạy! Mày chắc từ đất nẻ chui lên!

Mọi người lục tục theo chân ông Tường ra về. Ngọc Diệp lững thững đi sau, ra đóng cổng.

Khi căn nhà được trả lại sự yên ắng cũng là lúc nụ cừơi ngạo nghễ trên môi Diệp tắt ngấm. Đôi mắt linh lợi cụp xuống buồn rầu. Buồn đến vô hồn, đến lạc lõng. Cô căn môi ngồi bệt luôn xuống bậc tam cấp lành lạnh.

Người từ trăm năm

Về ngang sông rộng

Ta ngoắc mòn tay

Trùng trùng gió lộng

Thà như giọt mưa

Vỡ trên tượng đá

Thà như giọt mưa

Khô trên tượng đá

Có còn hơn không

Mưa ôm tượng đá

Người từ trăm năm

Về khơi tình động

Ta chạy vòng vòng

Ta chạy mòn chân

Nào có hay đời cạn

Thà như giọt mưa

Vỡ trên tượng đá

Thà như giọt mưa

Khô trên tượng đá

Có còn hơn không

Mưa ôm tượng đá

Người từ trăm năm

Về như dao nhọn

Ngọt ngào vết đâm

Ta chết âm thầm

Máu chưa kịp khô

Thà như giọt mưa

Vỡ trên tượng đá

Thà như giọt mưa

Khô trên tượng đá

Có còn hơn không

Mưa ôm tượng đá

Thà như giọt mưa

Gieo xuống mặt người

Vô tận, vô tận

Nào ta ân hận

Bởi còn kịp nghe

Nhịp rung vời vời

Trên ngọn lòng mang

Người từ trăm năm

Vì ta phải khổ...

("Tình khúc buồn" của Nguyễn Tất Nhiên)

Phía sau Ngọc Diệp, Kim Chi đang tựa người nghe em đọc thơ. Một trong những bài thơ khi còn sống má rất thích. Kim Chi không nghĩ Diệp còn nhớ và nhớ rất rành mạch như vậy.

Hẳn những gì về má đều in sâu vào tâm khảm của nó.

Kim Chi khép chặt mi, giấu những giọt nước mắt.

Người từ trăm năm

Về như dao nhọn

Ngọt ngào vết đâm

Ta chết âm thầm

Máu chưa kịp khô ...

Lời thơ cứ văng vẳng bên tai. Kim Chi không phân biệt được đó là giọng của Ngọc Diệp hay là của má nữa.

Cô chỉ còn cảm giác đau đớn. Cô đau quá. Khuỵu chân xuống nền nhà, Kim Chi nhìn bóng em gái qua làn nước mắt. Cô thật yếu đuối, thật vô dụng. Đã nói là sẽ không khóc nữa mà.

Ngọc Diệp đến dự đám cưới Minh Hào - Quỳnh Hoa trong trang phục màu tím xanh, lấy cảm hứng từ kiểu dáng của quý tộc châu Âu thế kỷ XVIII. Vì chiếc váy được cách điệu , cắt ngắn trên gối, không còn dài phủ gót như ngày xưa, để phù hợp với sự năng động của tuổi trẻ bây giờ, nên Ngọc Diệp đã quyết định mang giày ống cao cùng màu cho đúng mode.

Cô cố tình làm cho mình xinh đẹp, nổi bật hơn nhân vật chính đêm nay, cuốn hút sự chú ý của khách khứa từ cái nhìn đầu tiên. Và cô đã được toại ý.

Ngọc Diệp chỉ kịp bỏ bao thư vào thùng thì cô dâu, chú rể cùng với gia đình cô dâu đã nhanh chóng tề tựu quanh cô. Còn "Ân cần chu đáo" nào hơn!

Không chút lúng túng, Diệp nhấc ly nước ngọt trên khay anh phục vụ vừa mang tới, nâng lên:

- Chúc mừng.

Minh Hào lạnh nhạt:

- Cám ơn.

Ngọc Diệp cười vui vẻ, lướt mắt qua những gương mặt căng thẳng như sắp ra chiến trường:

- Mấy người phát thiệp mời cho tôi đàng hoàng. Tôi không phải là vị khách không mời mà đến, đừng quẳng cho tôi cái nhìn không thiện vậy.

Thấy khách mới vào, mấy anh thợ chụp hình, quay phim chạy đến làm nhiệm vụ. Ai nấy lập tức tươi mặt, nở nụ cười giả tạo, tạm đình việc khai chiến với nhau.

Ngọc Diệp chen đứng cạnh Hào. Cô vừa cười vừa nói nho nhỏ:

- Vừa cầm được giấy ly hôn đã vội vàng tổ chức đám cưới ngay. "Cưới vợ phải cười liền tay" hả anh Hào?

Hào cười tỉnh rụi. Không thể để con bé độc miệng này biết nó làm anh đau đầu cỡ nào. Nếu không, chắc nó hả hê lắm.

Giọng Diệp vẫn rin rít bên tai:

- Tôi đã có một bà mẹ ghẻ, bây giờ lại có thêm một anh rể ghẻ. Anh rể ghẻ, nghe là lạ, vui tai.

Hào nghiến răng, cố nhếch mép cười. Chiến Thắng tinh ý thấy hết. Để gỡ vây cho bạn, vừa chụp xong hình. Thắng nắm khuỷu tay Diệp kéo đi:

- Cho tôi hân hạnh mời cô bản này nhé!

Ngọc Diệp bị cưỡng ép bước nhanh theo đà kéo của Thắng. Khi tay Thắng choàng qua eo cô, Diệp nhìn anh với ánh nhìn sắc lẻm:

- Anh tốt với bạn ghê. Sợ tôi phá đám cưới à?

Thắng cứng giọng:

- Cô có bản lĩnh đó sao?

- Yên tâm! Tôi chẳng bao giờ làm chuyện hạ thấp tư cách mình. Không cần anh nói khích... - Không tắt nụ cười trên môi, Diệp hỏi: - À! Anh không thấy xấu hổ khi dùng sức mạnh với một người con gái yếu đuối như tôi hả?

Chiến Thắng nheo mắt lặp lại:

- Một người con gái yếu đuối? - Tay Thắng bất giác xíêt chặt Diệp hơn - Người thông minh là người biết dừng lại đúng lúc. Cô đi quá đà rồi đấy.

Vẫn uyển chuyển trong điệu Slow tình tứ, Diệp tỉnh tỉnh:

- Ghì tôi chặt vậy? Chỉ mới hai lần gặp gỡ đã thích tôi đến thế? Muốn có một cái hẹn với tôi không?

Lập tức, Thắng nới lỏng tay. Anh bị Ngọc Diệp hù cho một phen. Con gái ăn nói bạo dạn cỡ này anh mới gặp.

Diệp đắc ý đẩy người, thoát khỏi tay Thắng:

- Tôi về đây. Như anh thấy đó ... - Diệp nhún vai làm một cử chỉ - rất hòa bình.

Thắng chưng hửng nhìn theo Diệp đến chào cô dâu, chú rể rồi mới đi về. Ngông nghênh! Lại thêm một ấn tượng mãnh liệt nữa cô gây ra cho Thắng.

Chẳng hiểu sao Thắng không còn hứng thú lưu lại đến tàn tiệc. Anh bèn lấy áo khoác, tính ra về thì gặp Quỳnh Hương đi tới:

- Anh mời em bản này được chứ?

Để áo lại chỗ cũ, Thắng mỉm cười, nhã nhặn chìa tay ra:

- Mời em!

Hương đặt tay mình vào tay Thắng. Hai người nhanh chóng hòa điệu với mọi người nơi sàn nhảy.

- Cảm ơn anh đã ngăn chị Diệp lại. Nếu không thì...- Hương so vai - em không dám tưởng tượng. Lỡ có gì tai tiếng, xấu hổ chết luôn. Gia đình em định thư thả vài bữa, mời cơm anh để cám ơn.

Thắng buột miệng đính chính cho Ngọc Diệp :

- Ngọc Diệp không có tới đây quậy phá đâu, chỉ châm chọc chút thôi. Chúng ta đã hiểu lầm cô ấy.

Quỳnh Hương hỏi lại:

- Chị ấy nói thế à?

Thắng im lặng không nói.

Hương nói tiếp câu chuyện bằng lời nhận xét:

- Cũng có thể. Có ai đoán được chị Diệp nghĩ gì, làm gì đâu.

Muốn tìm hiểu thêm về Ngọc Diệp nên Thắng cố tình cười lớn, nói:

- Anh không hình dung nổi cô ta đã làm những gì khiến mọi người phải dè chừng và ngán ngẩm đến thế.

Quỳnh Hương không giấu vẻ ác cảm của mình:

- Anh có tưởng tượng được không, để phản đối dượng Tường bước thêm bước nữa với mẹ em, chị Diệp đã đòi thoát ly gia đình khi mới mười lăm tuổi.

Chiến Thắng gật gù:

- Đúng là bạo gan thật. Mới mười lăm tuổi đã bất chấp, liều lĩnh đến vậy. Nhưng ở tuổi mười lăm thì người ta làm được gì? Nếu may mắn không rơi vào con đường xấu thì cuối cùng cũng phải ngoan ngoãn về nhà.

Quỳnh Hương lắc đầu:

- Không. Cách chị Diệp thoát ly gia đình là đòi đi du học. Mẹ chị ấy giàu lắm. Mất đi để lại di sản thừa kế khổng lồ cho hai chị em. Chị ta phủ nhận hoàn toàn quyền làm cha của dượng Tường.

Chiến Thắng kinh ngạc:

- Mới mười lăm tuổi đã quậy vậy sao?

- Quậy? Không! Phải nói là ghê ghớm mới đúng chứ. Ở tuổi đó chẳng có bậc phụ huynh nào dám cho con em minh đi du học, nếu không có người thân bên nước ngoài gửi gắm. Thế mà chị Diệp một thân một mình ra đi. Sự liều lĩnh cộng với sự thông minh sắc sảo, muốn gì là bất chấp đạt cho bằng được, chị ta khiến người khác sợ mình ở chỗ đó.

Thắng quan sát Hương:

- Dường như em có vẻ bất an quá.

Hương gượng gạo thú nhận:

- Mỗi lần chị ấy về nước, chẳng hiểu sao là có chuyện xáo xào giữa hai gia đình. Huống chi lần này chị ấy quay về luôn.

Thắng khôi hài:

- Đúng là cô nàng bão táp nhỉ? Diệp luôn kiếm chuyện với mọi người phải không?

Quỳnh Hương ậm ừ:

- Không phải là tuyệt đối, nhưng đa số là vậy.

Với Thắng, người Hương quý mến từ lâu, cô không muốn nói dối. Ngọc Diệp đã quyết định ở lại, hai bên thế nào cũng có chiến tranh. Gạt Thắng làm chi để mai mốt anh biết, có phải coi thường cô không?

Hơn ai hết, Hương rất hiểu vấn đề trong gia đình mình. Không biết từ lúc nào, những người trong gia đình cô xem việc hơn thua với gia đình Ngọc Diệp là niềm hạnh phúc. Chiến thắng của Quỳnh Hoa lần này khiến mọi người hả hê lắm, dù vấn đề tài sản chưa được như ý.

Nghĩ hỏi thăm bao nhiêu đó đã nhiều, Thắng ngừng không hỏi nữa, chỉ trả lời cho qua những câu hỏi của Quỳnh Hương. Chẳng mấy chốc câu chuyện trở nên rời rạc.

Kết thúc bản nhạc, Thắng đưa Hương về chỗ ngồi rồi xin phép mọi người về luôn.

Quỳnh Hương cắn nhẹ môi nhìn dạng Thắng khuất dần. Cô cảm thấy rất bất an. Dường như cô cảm thấy thích Thắng sâu đậm hơn cô tưởng nhiều.

Cánh cửa phòng bị đạp tung thô bạo. Minh Hào quắc mắt ngước lên coi ai dám xấc xược đến thế.

Gần như là một phản xạ, mặt Hào lập tức nhăn nhúm rất khó coi khi trông thấy cô em vợ. Cô thư ký một tay vẫn còn níu áo Ngọc Diệp, một tay quơ quào phân trần:

- Xin lỗi anh. Em đã hết sức ngăn cản nhưng cô ấy mạnh quá, em cản không nổi.

Nhìn bộ dạng xốc xếch, kích động của cả hai, Hào biết cô thư ký nói thật. Hai người chắc chắn vừa trải qua một cuộc hỗn chiến. Hào quay mặt, ra lệnh:

- Nhấc điện thoại, gọi bảo vệ lên!

Ném cho Diệp cái nhìn hả hê, cô ta nhanh nhảu:

- Dạ.

Diệp hất tay cô thư ký ra:

- Tôi tới đây muốn thông báo cho anh một chuyện. Nếu anh không nghe tôi nói, tôi buộc lòng phải in truyền đơn rải khắp công ty để tin tức có thể lọt đến tai anh.

Nghe Diệp nói, cô thư ký hết cả hồn. Người đâu mà hung hăng, dữ dằn quá. Cô nhìn Hào dọ ý chứ không dám manh động nữa.

"Ai chứ cô ả này dám làm mấy chuyện điên khùng đó lắm". Hào xiết chặt tay, nói với cô thư ký:

- Cô ra ngoài chỉnh trang lại đầu tóc, y phục đi. Để mặc tôi!

- Dạ.

Cô thư ký ra ngoài khép cửa lại.

Diệp cũng xốc lại áo cho ngay ngắn. Cô buông gọn:

- Chị Chi tôi có thai.

Chất giọng Diệp trong trẻo, nhẹ nhàng thế nhưng Hào tưởng như tiếng sấm truyền. Anh quay phắt lại, hai đồng tử trong con ngươi mở hết cỡ. Tại sao tới bây giờ mới nói? Lựa đúng vào ngày này, ngày anh vừa đi hưởng tuần trăng mật về. Nói sớm có phải mọi việc dễ giải quyết hơn không? Chẳng lẽ Chi bây giờ cũng bị nhấn chìm trong thù hận theo cô em của mình, ngoài trả thù cho hả gan không còn nghĩ được đến chuyện gì khác?

Đứa con!

Mọi chuyện có thể thương lượng theo một hướng khác đi. Ừ, có thể kết cuộc vẫn dẫn tới ly hôn. Hoặc giả sẽ khác đi ... Hào xoa xoa trán mình. Không biết nữa! Nhưng phải để người ta biết mà chủ động cân nhắc, dự liệu, sao cứ thích đặt người ta vào chuyện đã rồi.

Trong vấn đề ly hôn cũng vậy, không phải anh là người chủ động đề ra, thúc ép xúc tiến. Kim Chi không cho anh cơ hội quay lại, cơ hội nhìn lại vấn đề. Cô cứ thúc ép anh đi từ quyết định này đến quyết định khác. Hai chị em nhà họ thích làm người khác nhức đầu mới vui vẻ.

Chăm bẵm quan sát diễn tiến tâm lý của Hào một hồi, Diệp mới cười nhạt:

- Sao? Anh không thích phải không? Cảm thấy rắc rối và nặng nề lắm đúng không?

Hào quắc mắt, gắt:

- Cô im đi!

Diệp vẫn nhây nhưa nói:

- Có lẽ biết trước thái độ không mong muốn của cha mình nên đứa bé đã chẳng lưu luyến cuộc sống này.

Hào lạnh người. Xương sống anh cứng đờ:

- Ý cô là sao? - Rồi anh vụt lao tới, chụp lấy cổ tay Diệp mà siết, mà lắc - Kim Chi không bao giờ nhẫn tâm thế. Là cô ép buộc cô ấy đúng không? Chỉ có cô mới có tâm địa ác độc đó thôi.

Cổ tay Diệp đau không chịu nổi, xương bị nén chặt đến nhức nhối. Máu bắt đầu tươm ra từ chỗ da thịt bị móng tay bấm sâu vào. Diệp phải cắn chặt răng để ngăn tiếng rên nên tiếng nói cô nghe rin rít:

- Do sức khỏe chị tôi suy kiệt nên không giữ được đứa nhỏ. Mà chị tôi ra nông nỗi này cũng nhờ vợ anh.

Diệp quẳng vô người Hào bao hồ sơ đựng những bức email, những hình scan ra từ email Quỳnh Hoa gửi cho Kim Chi. Chúng tung tóe rơi xuống nền gạch. Chưa đọc nội dung nhưng Hào thấy có những tấm hình hết sức riêng tư và thân mật của anh. Hào rúm ró mặt mày trông thật dễ sợ.

- Thư điện tử kèm theo hình minh họa chưa đủ, sợ chị tôi không có thời gian mở mail nên còn gọi điện thoại miêu tả tỉ mỉ cho chị tôi biết cuộc sống hai người hạnh phúc tới mức nào. Cho tôi gửi lời cám ơn vợ anh.

Hào ngỡ ngàng buông rơi tay Diệp. Có nằm mơ anh cũng không tưởng tượng ra nổi Quỳnh Hoa lại cư xử như vậy với Kim Chi. Anh thấy hoang mang...

Diệp cao giọng mỉa mai, buộc tội:

- Cả anh nữa, cả mấy người bên đó nữa, tôi đều phải cám ơn. Suy cho cùng mỗi một người đều góp một tay vào.

Hào bất giác lùi lại, tựa người vào thành bàn. Diệp thấp giọng, thì thào:

- Đồ giết ngừơi! Mấy người là đồ giết người! Anh đã giết chết con mình!

Diệp nói chuyện thương tâm theo cái cách làm Hào thấy rờn rợn. Một là cô ta thương tâm quá độ. Hai, nhất định là tâm lý cô ta có vấn đề. Dù là gì đi nữa, cô ta luôn làm anh điên đảo.

Đứa con! Ôi, đứa con của anh! Lúc biết có nó cũng là lúc biết mất nó.

Tích tắc! Niềm vui vừa bùng phát dữ dội đã bị dập tắt lịm. Chỉ trong thời gian rất ngắn, anh đã bị đẩy đi quá xa. Hào thấy mệt mỏi rã rời. Anh thở dốc:

- Ra ngoài!

Giữa lúc Diệp đang xớ rớ tính độp thêm vài câu nặng ký với Hào trước khi bỏ về thì Hào đã sấn tới thộp cổ cô lôi đi sền sệt:

- Ra ngoài! Tôi bảo cô ra ngoài, cô không nghe sao?

Hào không thể kiên nhẫn hơn với cô gái này, dù chỉ một giây. Anh nói gần như quát vào mặt cô thư ký:

- Dán hình cô ta ngoài cổng công ty. Không cho phép cô ta bén mảng đến gần, biết không?

Hào biết mình làm vậy là rất quá đáng với cô thư ký nhưng anh không thể làm chủ được tâm trạng của mình.

Nói xong, anh quay ngoắt bỏ vô phòng. Cái cửa sập lại cái rầm sau lưng. Tiếp sau đó là những tiếng đổ vỡ liên tục. Cuối cùng là sự im ắng bao trùm.

Mục đích đã đạt được, Diệp còn gì lưu luýên nữa đâu. Cô gật nhẹ đầu, nhã nhặn nói với cô thư ký:

- Xin lỗi, đã làm phìên chị nhiều.

Cô thư ký e dè. Cô thấy người phụ nữ trước mặt mình đáng sợ quá:

- Không có gì.

Vuốt lại mớ tóc rối, Diệp nhấn nút xuống tầng hầm lấy xe.

Cho xe chạy đi một đoạn, Diệp lẩm bẩm:

- Giờ có một mình, mày có thể khóc rồi đó Diệp.

Và Diệp bắt đầu "hức...hức". Mãi một lúc sau cũng chỉ có những tiếng "hức...hức", nghe như con chó con bị bệnh nằm rên ư ử. Mắt vẫn mở to ráo hoảnh lạ lùng.

"Khóc đi! Tại sao không khóc? Chẳng phải mày đang đau lòng lắm ư? Khóc để lấy lại thế quân bình, về còn lo cho chị Chi nữa chứ".

Diệp nhớ như in cái vẻ mặt của Chi khi nhận được hung tin. Khuôn mặt tái xám, lặng lờ, đờ đẫn. Và hiện nay vẫn còn lặng lờ, đờ đẫn. Bác sỹ nói chị ấy bị sốc rất nặng.

Quá khứ tuổi thơ cuồn cuộn, dồn dập trở lại với Diệp. Hình ảnh của mà và chị Chi nhập nhằng với nhau. Vẫn cái mùi bệnh viện, vẫn cái phòng trắng tóat, nệm gối trắng toát, người nằm trên đó quần áo cũng trắng toát, khuôn mặt trắng xanh, không thần sắc, mắt dõi về tận đâu đâu, câm lặng.

Lưu lại bệnh viện chỉ ba hôm, Diệp đã xin bác sỹ rước chị về. Cô phải kéo chị ra khỏi nơi không có sức sống đó.

- Không ! Không! - Diệp quẫy mạnh đầu gào lên. Cô đã mất má rồi, không thể mất luôn chị. Diệp nghiến răng trèo trẹo: Phải trả giá. Cô bắt bọn họ phải trả giá.

Trong lúc suy nghĩ Diệp không thấy chiếc xe Honda xin quẹo đằng trước. Khi phát hiện ra, khoảng cách đã quá gần, Diệp vội vàng rà hết thắng, bẻ quặt tay lái, lao thẳng lên vỉa hè.

May mắn cho cả hai, con đường ở khu bờ kè này mới mở, còn khá vắng vẻ, không có xe dưới chạy lên. Tuy vậy, phía đầu xe hơi bên trái vẫn hích vào đuôi xe của người phía trước, khiến xe Honda ngã ập xuống. Còn Diệp bị đập vào vôlăng theo quán tính.

Diệp cảm thấy mình bị giam hãm trong lớp sương mù dày đặc, những ám ảnh, những nỗi lo toan ... Diệp đau quá, từ thể xác đến tinh thần đều rất đau. Cô cựa mình. Vết thương cạ vào vôlăng nhói buốt nhắc cô vấn đề thực tại đang đối mặt. Diệp rụt người, ngước lên, vô thức quệt quệt trán. Cô run cả người, nhận thấy mình vừa thoát hiểm trong gang tấc.

Kính xe bị dộng ầm ầm. Diệp hiểu người ta muốn kêu cô ra khỏi xe nói chuyện. Cô hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh, mở cửa bước xuống.

Người bị cô đụng xem chừng giận dữ lắm. Anh ta quay mặt ngó đi chỗ khác như cố dằn cơn giận.

Diệp ngập ngừng mở lời trước:

- Tôi xin lỗi

Cái giọng hậm hực không dễ gì bỏ qua:

- Ai cấp bằng lái cho cô thế?

Biết lỗi của mình, Diệp bối rối yên lặng.

Người kia đổ khùng quay lại, quát:

- Tôi hỏi ai cấp bằng lái cho cô thế?

Rồi anh ta chợt nín bặt, vì cả hai người đã nhận ra nhau. Họ biết nhau mà.

Chiến Thắng gật gật vỡ lẽ:

- Là cô à? Chả trách!

Vâng, người thanh niên đó chính là Chiến Thắng. Thái độ của Diệp thoắt trở nên gay gắt không kém:

- Là tôi thì sao?

"Một cô nàng không biết lý lẽ là gì". Chiến Thắng cười khẩy:

- Cô ngông cuồng, nổi loạn, thích coi trời bằng vung là chuyện của cô. Chết thì chết một mình đi, đừng kéo theo người khác, tội lắm. Đâu phải ai cũng bất chấp như cô.

Lừ mắt nhìn Chiến Thắng một cái, Diệp lạnh nhạt bỏ đi. Thắng kéo ghịt lại ngay:

- Ở đâu ra cái kiểu coi thường người khác đến vậy? Chuyện chưa xong đâu.

Diệp nói mà không thèm ngó mặt Thắng:

- Tôi đã xin lỗi rồi.

- Nếu chuyện gì cũng xin lỗi được thì không cần đến công an làm gì.

Diệp co tay búng mạnh vành cái nón kết đang đội trên đầu:

- Ra giá đi. Bao nhiêu?

Thắng cười xem Diệp diễn trò trẻ con:

- Đừng tưởng làm thế tôi sẽ thấy xúc phạm, không tiếp tục đôi co với cô.

Diệp bèn móc di động ra đưa cho Thắng. Phản ứng của cô làm anh sững người hết mấy giây:

- Ý gì đây?

Diệp tỉnh rụi:

- Gọi công an đi.

Hiểu ra, Thắng cười đến sặc sụa. Khá lắm! Mượn câu nói của anh, xỏ ngọt lại anh. Nhưng để đối chọi với anh, khoảng cách e còn xa. Thắng chỉ vào chiếc áo đang mặc:

- Cô biết màu áo này không?

Liếc qua cái áo màu xanh môn một cái, Diệp nhếch môi. Hèn gì, anh Hào cùng mấy người đó kéo hắn ta tới nhà cô hôm đó. Người nhân danh công lý đây!

- Kiểm sát viên à?

Thắng mỉm cười. Anh không trả lời mà lại hỏi:

- Lái xe như cô biết tội gì không?

- Đừng hù tôi. Chỉ xử phạt hành chính thôi.

Thắng bình thản nói:

- Trên lý thuyết là vậy. Nhưng nếu tôi cố tình thêm thắt lung tung, tung hỏa mù thì sao?

Diệp căm ghét:

- Anh hăm dọa tôi à?

Tháng nhún vai:

- Nghĩ sao cũng được.

Diệp hừ mũi:

- Đừng nói tới phẩm chất của một kiểm sát viên chân chính, ngay cả phép lịch sự tối thiểu của đàn ông anh cũng không có.

Thắng điềm nhiên đến trơ tráo:

- Tôi chẳng có ý phấn đấu, công hiến đời minh vì những danh hiệu đó đâu.

Hôm nay Thắng kiên quyết phải dạy cho cô nàng này một bài học, chừa cái thói đỏng đảnh, ngang ngược:

- Nhà tôi ở gần đây. Vào băng vết thương cho tôi tử tế, xin lỗi đàng hoàng, tôi sẽ bỏ qua.

Nếu ngay từ đầu Thắng đề nghị như thế, Diệp bằng lòng ngay. Song anh đã kẻ cả, lên mặt dạy đời với mình. Diệp dứt khoát không chịu:

- Đừng hòng!

Thắng cười như không:

- Cô không sợ chị cô lo lắng à? Lỡ cô có chuyện gì thì ai ở bên cạnh bảo vệ cho chị ấy? Không phải cô luôn miệng nói vì chị cô, cô không ngại làm thế này, thế nọ sao? - Thắng chép miệng - Chỉ là việc cỏn con thôi mà.

Do cơn giận dữ trong người bộc phát dữ dội, Diệp đứng ngây ra một lúc, choáng váng. "Đồ khốn khiếp!", Diệp rủa thầm.

- Tôi sẽ đi theo anh.

Đợi Diệp điện thoại gọi người kéo xe đi sửa xong, Thắng dẫn cô về nhà.

Anh lấy hộp cứu thương để trước mặt Diệp, rồi ngồi duỗi chân ra ghế.

Dựa vào vết máu, vết cát đất lấm lem, Diệp biết Thắng bị thương ở gối và ống quyển. Cô đề nghị:

- Anh thay quần short đi!

Thắng lắc đầu từ chối:

- Không cần đâu. Cô cứ dùng kéo cắt chỗ nào cần thiết. Dù gì nó cũng đã rách, không mặc được.

- OK.

Diệp quỳ gối xuống bên cạnh, gỡ nhẹ vải quần ra khỏi vết thương, dùng kéo cắt đi. Coi bộ anh ta bị xây xát không nhẹ. Diệp lấy bông gòn thấm ôxy già rửa vết thương.

Cái nón kết đã che khuất tầm nhìn của Thắng, anh không thấy được gì ngoài những sợi tóc con ở mang tai, in đậm trên gò má trắng mịn. Thắng lơ mơ nhớ lại hình ảnh kiêu sa của Diệp nơi tiệc cưới. Về hình thức, cô nàng này quả là một giai nhân. Tiếc là bụng dạ hẹp hòi, chấp vặt, thù dai, tính tình lại ngoa ngoắt không chịu nổi.

Dù vậy, Thắng vẫn không cưỡng lại để mắt mình tự do lang thang ngắm Diệp.

Chợt Thắng thấy cái nón Diệp bị ướt trước trán. Vết loang là lạ. Do cái nón màu cam nên không biết là mồ hôi hay ... Thắng vụt đưa tay gỡ cái nón xuống. Diệp nhăn mặt la:

- Ui da!

"Biết ngay mà!". Tự dựng Thắng nổi nóng lên. Sao cô ta bất cần đến vậy? Không bíêt quan tâm quý trọng bản thân mình gì cả?

- Cô bị chảy máu rồi kìa.

Diệp lầm lì cúi xuống, tiếp tục rắc thuốc lên vết thương của Thắng, sau đó quấn băng.

- Mặc tôi!

Thắng chụp tay Diệp giữ lại:

- Tôi nói cô bị thương ở trán, cô có nghe không?

- Kệ tôi!

Thắng bóp chặt tay Diệp:

- Mặc tôi! Kệ tôi! Ngoài những tiếng đó, cô còn biết nói gì khác không? Cô không biết tự chăm sóc, tự quý trọng mình sao?

"Đau quá!". Mặt Diệp thoắt tái đi, mồ hôi rịn ra. Cô cộc cằn gắt:

- Đau!

Thắng châm biếm:

- Người như cô cũng biết đau ư?

Giận run người, cánh tay còn lại Diệp quơ lấy túi sách của mình xán thẳng vào đầu Thắng.

Cô nàng dữ thật. Nhưng không vì vậy mà Thắng buông tay.

Hai bên gườm gườm nhau như hai đấu thủ sắp quyết chiến sinh tử cần thăm dò đối phương cẩn thận.

Bỗng Thắng cảm giác mấy đầu ngón tay ươn ướt, rin rít. Anh ngó xuống, máu đang nhỏ giọt, loang lổ dưới nền nhà.

Thắng buông vội tay Diệp ra, lắp bắp:

- Tôi xin lỗi. Tôi không nghĩ mình mạnh tay đến vậy.

Diệp biết không phải lỗi anh ta. Thắng chỉ làm động vết thương do Hào gây ra hồi sáng. Không nói không rằng, Diệp lẳng lặng quay người bỏ đi.

Thắng toan níu Diệp lại. Sực nhớ cô đang đau, anh liền phóng nhanh tới trước, dang tay ra chặn cô. Cử động mạnh khiến chân anh bị thốn nhưng Thắng không quan tâm:

- Cô ở lại băng bó vết thương đã.

- Tôi đã chịu hạ mình, vẫn chưa đủ ư?

Thắng cau mày khó hiểu:

- Cô nói sao?

Diệp nheo mắt:

- Tôi có đủ thời gian xóa các dấu vết bất lợi cho tôi rồi. Anh không uy hiếp tôi được nữa đâu.

Thắng thở hắt ra. À! Ra cô ta vẫn còn ám ảnh vụ tai nạn. Đầu óc gì suốt ngày nghi kỵ thế không biết. Thắng nhỏ nhẹ:

- Vào rửa vết thương đi. Coi chừng nhiễm trùng!

- Tôi không phải là cô bé quàng khăn đỏ đâu, sói.

Mày Thắng cau tít lại:

- Lời nói có dao. Cô hay sát thương người ta vậy sao?

Diệp thấy mình lãng phí thời gian với người này quá. Cô tìm cách lách qua người Thắng. Anh giữ hai vai Diệp, ấn cô ngồi xuống ghế:

- Ngồi yên đó, để tôi lau vết thương cho!

Diệp gạt anh ra:

- Vô loại!

Gương mặt Thắng bừng sắc giận:

- Trần Ngọc Diệp ! Hãy học cách ăn nói cho phải phép!

Ngọc Diệp sừng sộ không kém:

- Còn từ nào nặng hơn tôi cũng sẽ ném vào mặt anh. Lợi dụng chị tôi để uy hiếp tôi, nhất là lúc chị ấy đang trong tình trạng này. Vậy mà tôi từng nghĩ anh khác với mấy người kia chứ, dù có đi chung với họ. Đúng là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã".

Thắng nhận ra dường như có một sự hiểu lầm nào đó. Anh nuốt giận:

- Cô hãy bình tĩnh. Chị ...

Diệp dùng hết sức mình xô bật Thắng ra, bỏ chạy. Cô không muốn đối diện với con người này nữa. Nước mắt cô bây giờ tự dưng trào ra.

Thắng muốn chạy theo Diệp. Anh không an tâm khi cô chạy ra đường trong tình trạng không ổn định. Nhưng điện thoại di động của anh lại co tín hiệu. Cơ quan gọi anh. Đến bây giờ Thắng mới nhớ, anh đang xin về nhà lấy chút đồ, phải quay về cơ quan liền. Để tìm hiểu sau vậy! Thắng tự nói với mình.

Cái "sau vậy" của Thắng không phải xa xôi. Ngay chiều hôm đó, tan sở về, anh đã ghé nhà Ngọc Diệp. Thái độ quá khích của cô khiến anh không yên tâm. Thay vì ngồi suy đoán lung tung chi bằng đến nhà coi tình hình cụ thể thế nào.

Không biết Kim Chi xảy ra chuyện gì? Do bị sốc nên ngã bệnh hay đi đứng lơ ngơ bị cọ quẹt xe cộ? Bởi vậy, Thắng lúng túng không biết mua quà gì tới thăm. Cuối cùng anh chọn mua hoa. Phái nữ hầu như ai cũng yêu hoa.

Khi đến nơi, Thắng thấy Quỳnh Hoa đang đứng bấm chuông liên tục, bộ dạng khá nóng ruột. Bấm chuông kiểu này cháy chuông nhà người ta mất.

Thắng tắt máy, gạt chống nghiêng, xuống xe:

- Chào Hoa.

Quỳnh Hoa giật mình quay lại:

- A, anh Thắng!

Không biết tại sao Thắng xuất hiện ở đây nên Hoa nhìn anh thắc mắc. Phát hiện Thắng đến với bó hoa, đầu óc nhanh nhẹn của Hoa lập tức họat động:

- Anh có hẹn à?

Thế còn Hoa?

Quỳnh Hoa so vai rất đầm:

- Tiện đường ghé qua thăm hai chị em họ thôi.

Thắng cười nhẹ. Tới thăm vợ cũ của chồng ngay sau khi kết thúc tuần trăng mật? Xem ra có cái gì không hay rồi.

Không biết có phải vì nhột nhạt trước nụ cười của Thắng hay không mà Quỳnh Hoa nói như giải thích:

- Anh biết giữa chúng tôi có những mối quan hệ không thể cắt đứt. Cha mẹ chúng tôi ...

Quỳnh Hoa cố ý bỏ lửng câu nói ra vẻ khó xử.

- Tôi hiểu.

Quỳnh Hoa sốt ruột nhìn vào trong:

- Cửa không khóa ngoài, đèn thì bật sáng, rõ ràng có người ở nhà. Sao không ai ra mở cửa vậy kìa?

Quỳnh Hoa bấm chuông nữa. Cô lặp lại câu hỏi của mình:

- Anh có hẹn à?

Thắng cười cười:

- Có thể coi là vậy.

Đề tài này coi bộ thu hút được sự chú ý của Quỳnh Hoa. Cô nhìn chăm chăm vào bó hoa:

- Ngọc Diệp phải không?

Thắng không trả lời, miệng vẫn cười cười. Quỳnh Hoa cho là mình đoán đúng. Cô xoay xoay cái bóp cầm tay:

- Ừ, con bé Ngọc Diệp có thể nói là rất xinh đẹp, trình độ cao, lại giàu có. Nhưng anh biết gì về tính khí của nó không nhỉ?

Thắng nghiêm mặt:

- Tôi không thích nói về người vắng mặt bằng kiểu cách đó.

Quỳnh Hoa tái mặt. Cô không tưởng tượng nổi có hạng con trai dám độp thẳng vào mặt con gái thế này. Cô "hừ" nhẹ:

- Quỳnh Hương sẽ bất ngờ lắm đây.

Quỳnh Hoa làm Thắng khó chịu thật sự. Anh và Quỳnh Hương đã là gì của nhau? Lố bịch hết sức.

Điều gì ở cô gái này cuốn hút Hào, Thắng băn khoăn. Anh không có thói quen xen vào tình cảm riêng tư người khác. Anh thích người ta chủ động trong chuyện này, dù đúng, dù sai. Nếu vui, không vui, có thể ra ngồi nhậu, uống cà phê với nhau. Nói là tao vui, tao buồn, vậy thôi. Phái nam tụi anh hiếm khi ngồi kể lể chuyện tình cảm của mình ...

Rồi Thắng nhớ tới cái vẻ phẫn uất của Diệp. Không hiểu sao, anh xót cả lòng. Có cái gì đó thôi thúc anh phải bảo vệ chị em Kim Chi , Ngọc Diệp.

Tháng móc điện thoại, nhấn số. Anh muốn diễn một màn kịch hay cho Quỳnh Hoa coi. Anh bước hơi xa một chút, nói khẽ nhưng cố ý để Hoa nghe:

- Alô! Diệp hả em?

- ...

- Anh đang đứng trước cổng nè.

- ...

- Í chà! Đã bấm chuông đến mỏi cả tay.

Thắng cười nho nhỏ:

- Hồi nãy tắm không nghe nên không mở cửa được. Thế còn bây giờ?

- ...

- Trời, trang điểm có liên quan gì tới việc mở cổng?

- ...

Thắng cười lớn:

- Luôn muốn xuất hiện trước mặt anh trong dáng vẻ đẹp nhất à? Lý do nghe hay đó. OK. Anh chờ.

Thắng đóng nắp điện thoại. Quỳnh Hoa nhìn anh ranh mãnh. Vậy là không có Kim Chi ở nhà, chỉ có Ngọc Diệp thôi. Cũng không uổng chuyến tới đây, biết được thêm một tin hay ho. Sắp có trò vui để xem rồi.

Quỳnh Hoa lật ngửa hai bàn tay làm một cử chỉ:

- Không có Kim Chi ở nhà, Ngọc Diệp lại có hẹn với anh. Tôi đành về thôi - Cô lấy bao xốp đỏ treo trên xe đưa Thắng - Anh gửi chị em họ dùm tôi. Ít mứt kẹo làm quà vợ chồng tôi đi hưởng tuần trăng mật về.

Thắng lịch sự:

- Cám ơn.

Quỳnh Hoa đề máy xe, vẫy tay:

- Tôi về trước nha!

Thắng gật đầu chào. Anh đứng đợi thêm mười phút nữa. Vẫn không có ai ra mở cổng. Anh quyết định gửi xe, leo vào nhà.

Sáng nay, Ngọc Diệp có nói Chi xảy ra chuyện. Theo trực giác nghề nghiệp, Thắng nghĩ có chuyện bên trong. Người ta không thể ngủ say như thế. Bất chấp những gai là gai của bụi tường vi, Thắng thoăn thoắt leo vào.

Tìm dưới nhà không thấy ai, Thắng lao ngay lên lầu, mở tung các gian phòng tìm kiếm. Anh gần như bay tới giường khi thấy Kim Chi nằm sóng soài trên đó. Anh kiểm tra sơ bộ. Thật là may, không có dấu hiệu của việc uống thuốc tự tử.

Thắng bấm điện thoại gọi thằng bạn làm bác sỹ tới. Anh đoán Kim Chi bị suy kiệt thể chất, tinh thần dẫn đến tình trạng thiêm thiếp, vật vờ.

Chẳng bao lâu, Lộc - bạn Thắng đã đến. Sau khi khám bệnh cho Kim Chi, Lộc húng hắng hỏi:

- Cô gái này là sao với mày?

Nghe bạn hỏi, Thắng nhướng mày:

- Có vấn đề gì hả? Mày cứ nói hết với tao, đừng ngại!

Tháo ống nghe xuống, kéo mền lại cho Kim Chi, Lộc nói:

- Cô ấy vừa mới bị hư thai.

Thắng đã hiểu tại sao Lộc hỏi quan hệ của anh với Kim Chi:

- Mày nói tiếp đi!

- Cô ấy rất suy kiệt. Tao e nếu kéo dài tình trạng này sẽ dẫn đến nhiều bệnh khác như đau bao tử, thần kinh yếu,... Lúc ấy sức khỏe rất khó phục hồi.

- Mày kê giùm tao đơn thuốc. À! Sẵn tiện mày ghi cho mấy món ăn, trái cây, sữa gì gì đó mà tốt với Kim Chi .

Lộc rút viết ghi:

- Được thôi. Nhưng vấn đề chủ yếu là tâm trạng của cô ấy kìa.

Thắng thoáng đăm chiêu:

- Tao biết.

Lộc kê đơn xong, thu dọn đồ đạc đi về. Thắng vỗ vai bạn:

- Cám ơn mày.

Lộc thụi ngực Thắng:

- Cái thằng, khách khí dữ vậy.

Thắng cười:

- Để tao đưa mày về.

Lộc bước ra cửa:

- Khỏi! Ở lại chăm sóc cô ấy đi!

Thắng giữ ý:

- Tao cũng cần mua cháo và thuốc cho Kim Chi mà.

- Ừ, thì đi.

Thắng mua đồ về, lay Kim Chi dậy. Kim Chi mệt mỏi he hé mắt. Ánh đèn chói quá khiến cô không thể mở lớn mắt ngay. Chi hấp háy liên tục, chạm phải Thắng, cô hốt hoảng mở to mắt tức thì, bật dậy, kéo mền lên tận cổ, lắp bắp:

- Anh ... anh...

Thắng móc bóp rút thẻ ngành ra đưa cho Chi để trấn an:

- Chị đừng sợ. Tôi là bạn của Hào. Tôi tên Thắng, đã đến nhà chị một lần, chị nhớ không?

Nghe nhắc đến chữ Hào, Chi không tự chủ, cau mày khó chịu. Thắng bắt gặp. Anh thầm lo ngại. Thần kinh cô ta yếu thật.

Kim Chi không biết Thắng đến đây làm gì. Cô nhìn anh nghi ngại:

- Anh tới đây có việc gì?

- Tôi ..

Không để Thắng trả lời, Chi cắt ngang nói luôn:

- Làm ơn, tôi đang mệt.

Thắng giữ giọng rất nhẹ nhàng:

- Tôi biết. Xin lỗi đã bất ngờ vào đây. Mong chị đừng nghi ngại. Chị ăn cháo, uống thuốc nha. Tôi sẽ đi ngay sau khi gọi điện cho Diệp về với chị.

Thắng cầm thuốc đưa cho Chi:

- Chị uống thuốc đi rồi còn ăn cháo nữa.

Chi nhiu nhíu mày. Cô lờ mờ nhớ lại mọi chuyện. Hẳn là anh đã giúp đỡ cô khi cô bị đuối đi.

Chi ngần ngừ lấy thuốc uống, sau đó đỡ chén cháo. Nhưng cô yếu đến nỗi không cầm nổi nó, may là Thắng chụp lại kịp. Cháo sánh ra tay Thắng nóng hổi.

Chi áy náy:

- Xin lỗi anh.

Thắng cười hiền:

Anh tỉnh bơ kê miệng ... làm sạch cháo trên tay. Kim Chi ngỡ ngàng nhìn anh. Ừ, thì đúng là không vệ sinh, nhưng cử chỉ đó khiến Chi thấy Thắng dễ gần hơn.

Thắng đề nghị:

- Cứ để tôi cầm cho chị ăn.

Chi lắc đầu từ chối:

- Anh để lên bàn giùm. Tôi cũng không thấy đói.

Thắng thổi cháo:

- Chị phải ăn. Chị vừa uống thuốc xong mà.

Chi cau mày:

- Tôi không muốn ăn.

Thắng nhẫn nại:

- Chỉ ăn một chút thôi cũng được, nha!

Chi bực mình:

- Ơ, anh này lạ thật! Đã nói không ăn là không ăn!

Kim Chi nổi cáu rồi. Không tốt chút nào. Thắng nhún nhường:

- Vậy chị uống miếng sữa há! Chị đọc số, tôi gọi Diệp về với chị nha!

Kim Chi phản ứng ngay:

- Đừng gọi!

Thắng dò xét:

- Chị sợ cô ấy lo ư?

- ...

- Vậy sao chị không chịu ăn?

- ...

Thắng suy nghĩ một lát mới nói:

- Sáng nay Diệp đã gây tai nạn giao thông.

Kim Chi hốt hoảng:

- Sao?

Thắng trấn an:

- Ngọc Diệp không sao. bị xây xát nhẹ thôi.

Kim Chi thở hắt ra nhẹ nhõm:

- Con bé chưa quen đường xá ở đây. Tôi đã kêu mướn tài xế nhưng nó bướng không chịu. Kỳ này tôi nhất định bắt nó thuê người, không nhân nhượng nữa.

Thắng ôn tồn:

- Cô ấy vì lo ra. Có lẽ đang nghĩ đến chị.

Kim Chi im lặng hồi lâu:

- Tôi muốn ăn cháo, anh giúp tôi với.

Thắng cười hài lòng:

- Đựơc mà.

Kim Chi mới nuốt được hai muỗng, nước mắt đã rưng rưng:

- Làm chị như tôi thất bại lắm phải không?

Thắng tỏ vẻ bình thường:

- Đừng nghĩ vậy. Ai lại không có lúc vui, lúc buồn. Mọi thứ sẽ qua đi. Tôi nhớ khi tôi còn đi học, có một lần, thầy giáo kêu tôi lên trả bài nhưng tôi không thuộc. Cảm giác của tôi lúc đó rất tồi tệ, chỉ mong đất nứt ra để có đường chui xuống. Mấy ngày, thậm chí mấy tuần sau đó, tôi không thể bình thường được. Tôi xấu hổ, tự trách mình ghê lắm. Tôi cứ nhớ như in ánh mắt ngạc nhiên và thất vọng của thầy, vẻ mặt bàng hoàng và hiếu kỳ của lũ bạn ... - Thắng cười ngượng nghịu giải thích - Tôi là học sinh gương mẫu, học trong một lớp chuyên của một trường giỏi nhất nhì thành phố. Ha ...ha... Không phải tôi tự quảng cáo đâu nha, chị đừng hiểu lầm.

Nuốt vội miếng cháo, Chi đùa nhẹ:

- Không đâu. Tôi chỉ hiểu đúng thôi. An tâm!

Chiến Thắng cười cười nói tiếp:

- Đợi một thời gian trôi qua, nhìn lại mọi chuyện tôi thấy không kinh khủng như ban đầu nữa.

Chi hiểu Thắng muốn nói gì với mình. Cô cảm kích:

- Cám ơn anh.

Thắng thoáng lúng túng. Anh thấy mình vô duyên quá. Hai chuyện hoàn toàn khác nhau, anh lại đem ra khuyên Chi như vậy, không phải tréo ngoe sao?

Anh bâng quơ:

- Gần bảy giờ mà Diệp còn chưa về. Chắc là đã đi ăn cơm với đồng nghiệp hay xã giao với khách hàng rồi.

Kim Chi xua tay:

- Không phải đâu! Có đi đâu con bé đều nói với tôi. Nó làm việc quên giờ giấc đó - Chi không giấu vẻ tự hào - Nó giỏi và có tinh thần trách nhiệm lắm. Làm cho hết việc chứ không quan tâm đến thời gian.

Vừa lúc đó, cửa phòng bật mở, Diệp ào vô như cơn lốc:

- Chị đã ăn gì chưa? Em xin lỗi không coi đồng hồ, cứ tưởng còn sớm.

Chi nhìn Thắng một cái, ngụ ý "Thấy tôi nói có đúng không?".

Thắng cũng ra hiệu cho Chi đừng hỏi gì tới vết thương của Diệp. Nói thì chậm nhưng trao đổi cử chỉ hai người thì rất nhanh.

- Chị ăn rồi! Anh Thắng đã mua cháo cho chị.

Giấu nhanh sự bất ngờ trước cuộc viếng thăm của Thắng, Diệp cao giọng:

- Cám ơn. Làm phiền anh quá.

Thắng hòa nhã như không biết ý mỉa mai của Diệp:

- Có gì đâu - Anh đứng lên - Ở chơi đã lâu, giờ tôi xin phép ra về.

- Cám ơn anh nhiều.

Diệp mở rộng cửa:

- Để tôi tiễn anh.

Ra tới ngoài, Diệp hỏi trổng:

- Tới đây làm chi?

Thắng cũng trả lời trống không:

- Thăm bệnh.

Diệp bặm môi:

- Tốt vậy? Có nói gì khiến chị tôi buồn không?

- Có.

- Anh ...

Thắng ngó miếng băng trên trán Diệp:

- Nếu có sưng hay bầm tím, luộc hột gà lăn đi.

Diệp bĩu môi dài giọng:

- Cám ơn. Tôi biết cái gì gọi là H5N1. muốn tôi bị bệnh cúm gà chết thì nói đại đi.

Thắng trêu chọc:

- Bọn cường hào ác bá thường sống dai lắm. Tôi nghe đồn vậy.

Diệp tức đến mắt nổ hung quang nhưng không nói được gì. Thắng cười khoái chí vẫy tay chào Diệp. Cô ta đôi khi cũng con nít dễ sợ.

Ba ngày sau đó, kể từ ngày Diệp đến công ty Hào gây náo loạn tưng bừng, Hào quyết định đến thăm Kim Chi.

Anh dùng chìa khóa riêng vào nhà. Lúc làm thủ tục ly hôn anh quên trả, còn giữ nó lại, không ngờ cũng có lúc dùng.

Ngọc Diệp đang vừa đọc hồ sơ, vừa xem tin thế giới trên tivi thì thấy bóng người đổ dài nơi ngạch cửa. Cô giật bắn người, ngẩng phắt lên nhìn. Nhận ra Minh Hào, lập tức sự sợ hãi trong cô chuyển sang tức giận ngay. Với anh, bất kỳ sơ sót nhỏ nào cũng khiến Ngọc Diệp giận điên lên được.

"Làm sao anh ta lại dám nghênh ngang vào nhà người ta như thế nhỉ?". Ngọc Diệp chẳng buồn đứng lên chào hay mời vào trong:

- Anh đưa cái chìa khóa trên tay cho tôi.

Không nghĩ Ngọc Diệp đòi đồ một cách khiếm nhã, thẳng thừng kiểu đó. Hào chưa kịp phản ứng sao thì cô đã lao vụt tới giật lấy cái chìa khóa.

Là đàn ông, giằng co với phụ nữ coi sao được, nhất là anh đến đây đâu phải để gây hấn với cô em vợ. Minh Hào đành trơ mắt nhìn chiếc chìa khóa vuột khỏi tay.

"Vuột khỏi tay!". Tự dưng Hào liên tưởng nhiều điều trước cụm từ đó ... vuột khỏi tay ...

Hào xốc xốc mớ tóc trước trán:

- Tôi đến thăm Kim Chi.

Ngọc Diệp lạnh nhạt:

- Chị tôi không muốn gặp anh đâu. Mời về cho!

Hào khăng khăng đi về phía cầu thang:

- Cô không phải Kim Chi. Đừng tự ý quyết định giùm người khác!

Ngọc Diệp đóng sập mớ tài liệu lại. Cô chẳng còn hơi đâu đóng kịch điềm tĩnh, đĩnh đạc trước mặt Hào. Diệp chìa tay mời:

- Nếu anh có lòng tin như vậy, cứ tự nhiên!

Hào bị Diệp làm cho phân vân một lúc. Cuối cùng, anh vẫn kiên quyết lên gặp Kim Chi. Anh gõ nhẹ cửa phòng.

- Mời anh vào. Cửa không có khóa!

Hào xoay nắm cửa, bước vào. Vậy là cô đã biết anh đến. Hào từ tốn:

- Chào em. Lâu quá không gặp.

Thốt ra lời chào hỏi khách sáo, xa lạ, Hào không khỏi bùi ngùi. Câu đầu tiên khi gặp lại Kim Chi, lòng anh muốn nói khác kia: tràn đầy tình cảm và quan tâm.

Bên bệ cửa sổ, Kim Chi từ từ quay lại. Hào không khỏi giật mình trước vẻ tiều tụy, gầy ốm của cô. Hai hốc mắt sâu thẳm dường như vẫn chưa đủ để đong nỗi buồn.

Hào hơi loạng choạng thối lui hai bước, tựa người vào cạnh bàn:

- Anh xin lỗi.

Kim Chi cười hờ hững:

- Ừ, em nhận lời xin lỗi. Anh có thể an tâm mà về.

Minh Hào mở to mắt nhìn cái hình dáng mong manh của Kim Chi. Anh sợ nếu lơ là không chú ý, nhân dáng ấy sẽ theo sương khói tan đi. Anh phải làm gì đây để sửa chữa những sai lầm?

Cảm giác có tội khiến Minh Hào buột miệng nói những lời luôn dằn vặt trong anh:

- Kim Chi à! Em biết không ... Giá như em chịu hạ thấp lòng kiêu ngạo của mình một chút, yếu đuối một chút, tụi mình chắc đã không có kết cuộc ngày hôm nay.

Cơn đau âm ỉ kéo dài, giờ có dịp bùng lên nhói buốt. Anh đang trách cô ư? Đôi tay Kim Chi miết chặt thành cửa sổ. Cô nhất định đã làm như thế. Nếu lúc đó cô biết được có sự hiện diện của đứa con, cô sẽ làm tất cả, cô sẽ khóc lóc, quỳ lụy van xin một cách không có lòng tự trọng.

Ôi! Nhưng cô đã không biết. Cô đã bắt con cô chịu đựng những đau khổ, hờn ghen, oán hận của mình cho đến chết.

Có người mẹ nào như cô không? Không hề có chút cảm nhận nào về sự hiện diện của con mình. Để khi hay tin mất nó, mới biết mình đã từng có nó.

Toàn thân Kim Chi run lên bần bật. Hào hốt hoảng phóng tới ôm chầm lấy cô:

- Em có sao không Chi?

Kim Chi thở gấp, chuồi người khỏi tay Hào:

- Xin anh chừa cho em chút lòng tự trọng.

Gương mặt Hào phút chốc sa sầm. Chết tiệt cái lòng tự trọng rởm đời đó đi. Kinh nghiệm cho anh thấy những ai càng sống tự trọng chỉ càng chuốc cực cho mình.

Kim Chi ngồi xuống giường nói:

- Cám ơn anh đã tới thăm em. Thăm xong rồi, giờ anh có thể yên tâm ra về.

Yên tâm? An lòng? Cô nghĩ anh đến thăm cô chỉ vì muốn mình được thanh thản thôi sao? Hào đổ lì:

- Anh sẽ ra về sau khi nói hết những điều cần nói.

Kim Chi cười chua chát, không giấu nổi vẻ châm biếm:

- Giữa anh và em, còn có chuyện để nói với nhau ư?

Hào hấp tấp khẳng định:

- Còn chứ em!

Mặt Kim Chi kín bưng. Cô thờ ơ ngó mấy ngôi sao mờ nhạt ngoài cửa sổ:

- Có thể còn với anh, nhưng với em thì không. Và nếu anh cần có người tâm sự đến vậy thì tìm Quỳnh Hoa mới đúng ... - Thấy mình quá buồn cười khi còn giở giọng ghen tuông. Kim Chi nói lấp đi - Hoặc là anh hãy về viết nhật ký. Sao cũng được, miễn không là em.

Minh Hào không hề khoan nhượng:

- Đây là suy nghĩ của em hay của lòng tự trọng của em?

Kim Chi điếng cả người. Mình gặp nhau để làm tổn thương nhau hả anh?

Mệt quá! Kim Chi thấy mệt quá! Cô chỉ muốn nhắm mắt ngủ, buông trôi tất cả:

- Xin lỗi anh, em mệt!

Không để Kim Chi đuổi mình tới lần thứ ba, Hào gật đầu ngay:

- Ừ, anh về cho em được nghỉ ngơi. Chúc em ngủ ngon.

- Cám ơn anh, chào anh.

Vừa bước ra khỏi phòng, Minh Hào đã thấy Ngọc Diệp lù lù đứng khoanh tay đợi mình trước cửa. "Chẳng khác gì người quản ngục". Minh Hào nghĩ thầm. Anh nhỏ giọng không muốn Kim Chi nghe thấy:

- Đây gọi là hành vi tò mò bất nhã đúng không?

Ngọc Diệp lững thững đi xuống trước:

- Không! Đó là sự quan tâm.

Minh Hào nhếch môi cười khẩy. Đến chân cầu thang, Ngọc Diệp đột ngột dừng lại hỏi:

- Anh đang nghĩ gì vậy, Minh Hào ?

- Tôi chưa hiểu ý cô lắm.

Ngọc Diệp cười cười đến ghế ngồi:

- À! Thì nghĩ gì mà đến thăm chị Chi?

Hào ngồi xuống đối diện:

- Nghĩ gì? Kim Chi bị thế chẳng lẽ tôi không đến thăm? Bạn bè bệnh người ta còn đến thăm hỏi, huống chi là mối quan hệ giữa tôi và Kim Chi, huống chi con ...- Hào nghẹn ngang không nói được nữa.

Vẻ mặt Ngọc Diệp biểu lộ như đã hiểu rõ vấn đề, nhưng tuyệt nhiên không hề có chút cảm thông nào. Vậy mới biết khái niệm "hiểu rõ" và "cảm thông" không phải lúc nào cũng đứng ở cùng một vế thống nhất.

- Ra là xuất phát từ mục đích, tình cảm tốt đẹp đàng hoàng.

Hào cau mày:

- Trong đầu cô đã thêu dệt đến đâu rồi?

Không thèm trả đũa, Ngọc Diệp nói tiếp ý mình:

- Không phải chuyện gì anh nghĩ tốt cho người khác thì nó là tốt đâu.

Minh Hào nhắc nhẹ:

- Tôi không có tâm trạng cù nhây với cô đâu.

Ngọc Diệp nhướng mắt:

- Thế anh nghĩ tôi thích nói chuyện với anh lắm à? Anh có lòng tốt đến đây thăm chị Chi, tôi cám ơn. Nhưng anh có nghĩ đến cảm nghĩ của chị tôi không? Anh có nghĩ đến hậu quả của cuộc viếng thăm này không? Chắc chắn mấy người bên đó không nhân cơ hội qua đây quậy phá?

Minh Hào bán tín bán nghi, không biết có đến mức nghiêm trọng như Ngọc Diệp nói không.

- Tôi...

Ngọc Diệp cướp lời:

- Anh nghĩ mình là ai mà để được sự quan tâm bèo bọt của anh, chị tôi phải gánh chịu bao nhiêu khổ sở? Có xứng không?

- Tôi ...

Không cho Minh Hào có cơ hội nói thêm lời nào, Ngọc Diệp mở cửa tiễn khách:

- Đừng đến phiền chị Chi nữa. Khi làm bất cứ chuyện gì, mong anh cân nhắc giùm. Không còn là trẻ con để vô tư phạm hết sai lầm này đến sai lầm khác, sau đó xin lỗi là mọi chuyện êm xuôi.

Ngọc Diệp dùng từ ngữ nặng nề quá. Mặt Minh Hào sượng trân. Mặc kệ, Ngọc Diệp vẫn cứ nói:

- Ừ, đúng là việc ly hôn do chị tôi kiên quyết khư khư ý mình. Ừ, nếu hai người không chia tay nhau thì đứa con không bị mất đi.

Nghe nhắc đến con, Hào lại cau mày xốn xang.

- Anh trách chị tôi sao lại đặt tự ái cao quá, không biết mềm yếu níu kéo anh. Vậy sao anh không biết nhìn lại mình? Nếu anh không phản bội thì chị Chi có đòi ly hôn? Nếu ngay từ đầu anh không lừa dối, khiến chị Chi mất hết lòng tin, liệu chị ấy có dễ dàng bỏ cuộc? Chính anh cho chị tôi cảm giác mình chỉ là con cờ anh dùng để trả thù Quỳnh Hoa. Khi Quỳnh Hoa trở lại, anh đã không ngần ngại phản bội chị ấy. Hỏi chị Chi dựa vào cái gì để níu kéo, để hy vọng anh quay đầu trở lại đây? "Lương tâm làm người" à? Nghe có khôi hài, miễn cưỡng lắm không?

Minh Hào đứng chết trân, hoàn toàn mất hết phản ứng trước những lời buộc tội đanh thép của Ngọc Diệp.

Diệp chán nản, không chút nể vì, đẩy luôn Hào ra khỏi cổng:

- Anh về đi!

Chẳng biết đứng trước cổng nhà Kim Chi bao lâu nữa, chỉ biết khi có con muỗi nào đó bay ngang chích Hào một cái, anh mới tỉnh lại, lê bước về nhà.

Quỳnh Hoa đang dịu dàng, nhẫn nại đợi anh bên mâm cơm. Hào tin rằng người chồng nào đi làm về thấy cảnh này đều cảm động, hạnh phúc, anh cũng đã từng như vậy. Sao tự dưng bây giờ anh thấy nó giả dối quá, như đang xem kịch.

Hoa nhanh nhẹn đến xách cặp cho Hào:

- Anh để em cất. Anh lên tắm rửa, thay đồ đi rồi mình ăn cơm. Đồ em đã để sẵn trong phòng tắm.

Hào bỏ đi, vừa đi vừa nói:

- Anh đã dùng cơm với khách.

Hoa cụp mắt:

- À, không sao!

Nhìn theo dáng Hào, Hoa thầm thắc mắc không biết có chuyện gì xảy ra. Từ dạo đi hưởng tuần trăng mật về, Hào thay đổi hẳn. Nhất định là có nguyên nhân. Theo cô được biết thì Hào với chị em Kim Chi không hề có gặp mặt hay trao đổi điện thoại, email. Vậy nguyên nhân là ở đâu?

Hoa làm sao biết cái bữa Ngọc Diệp xông vào công ty làm Hào phát điên. Toàn thể công ty đều khiếp vía, làm gì có người đủ can đảm nhắc lại chuyện này. Hào đã nói rõ, nếu anh phát hiện người nào dám nhiều chuyện, anh sẽ đuổi việc.

Quỳnh Hoa theo Hào lên phòng, đợi anh tắm xong, cô bước đến dựa vào người anh, ôm cổ anh, môi chạm má anh:

- Anh à!

Hoa gợi xúc giác, khứu giác Hào dậy những cảm giác quen thuộc, say mê. Không phủ nhận Hoa có sức hút đặc biệt với Hào. Ngay lúc này đây, anh vẫn thấy cô quyến rũ, khó cưỡng lại. Nhưng tiếc nụ hôn vừa rơi trên tóc, giọng nói Diệp liền lanh lảnh bên tai: "Đồ giết người. Mấy người là đồ giết người. Anh đã giết chết con mình".

Đôi tay đang vịn eo Hoa rơi thõng xuống, Hào ôm đầu, lách qua người Hoa:

- Xin lỗi. Anh còn nhiều việc phải làm.

Khóa kín cửa phòng làm việc, Hào gục đầu vô đôi tay. Anh không biết làm sao nữa. Hoàn toàn mất phương hướng, chỉ có cảm giác là mình đã sai lầm.

Bốn năm trước đây, anh kết hôn với Kim Chi là để khẳng định cái tôi vị kỷ của mình. Kim Chi rất yêu anh, sẵn sàng làm tất cả vì anh. Nhân phẩm cô tốt, xinh xắn, giỏi giang và điều quan trọng là gia đình cô ấy với gia đình Quỳnh Hoa ở thế không thể dung hòa.

Bốn năm, bốn năm đã bình lặng trôi qua như thế. Kim Chi sống bên anh mà anh không hề nhận thức được tầm quan trọng của cô. Để khi cô bỏ đi, Hào mới vỡ lẽ có một khoảng trống không gì bù đắp được.

Bốn năm, trong suốt bốn năm, Chi dịu dàng, ẩn nhẫn bên anh. Anh có làm gì, đối xử ra sao, cô không một lời trách móc, hết dạ với anh. Vậy mà đụng đến chuyện của Quỳnh Hoa, Chi quýêt liệt kinh khủng. Hào thừa nhận, anh không cưỡng lại sự cám dỗ của Hoa. Nhưng anh chưa có quyết định dứt khoát thì Chi đã giúp anh lựa chọn. Cô đẩy vấn đề đến mức Hào không thể làm khác đi. Hào thấy sợ. Anh sợ cái dịu dàng, ẩn nhẫn bao năm của Chi. Anh hoang mang chợt hiểu, anh chưa bao giờ hiểu được cô cả.

Giờ thì tới phiên Quỳnh Hoa, cô cũng làm anh bất ngờ không kém.

Quỳnh Hoa - Kim Chi. Một người phụ nữ anh từng yêu, một người phụ nữ anh đang yêu, song anh chẳng hiểu được ai cả. Tội nghịêp kẻ luôn tự nhận mình thông minh như anh.

Trong lòng anh bây giờ chỉ muốn chấm dứt ngay với Quỳnh Hoa. Anh làm sao ngày ngày đối mặt cùng người đã giết chết con mình?

Đã suy nghĩ rất nhiều, Hào vẫn không đưa ra quyết định dứt khoát được. Anh sợ mình hấp tấp lại phạm sai lầm.

Anh đã sai lầm khi vội vã ký giấy ly hôn với Kim Chi, chóng vánh kết hôn với Quỳnh Hoa. Anh không muốn vì muốn chấm dứt sai lầm này lại dẫn đến sai lầm khác. Sai lầm nối tiếp sai lầm.

Hào mệt mỏi ...

Anh biết Ngọc Diệp đã toại ý. Cô ấy muốn cuộc sống của anh phải dằn vặt, phải trả giá.

Hào đoán Diệp biết được password của Chi, đột nhập vào hộp mail của Chi, nghe lén điện thoại của Chi, chứ tính cách Chi không hề thích trả đũa ai. Chi đã ghét ai rồi là tìm mọi cách cắt đứt với người đó, không thích dây dưa. Dù suy cho cùng, cô là người chịu đau khổ nhiều nhất.

Diệp rất cao tay, cô hiểu rõ bản chất của từng người, chọn đúng thời điểm hành động để thu được kết quả cao nhất.

Lần hồi, thế nào Minh Hào chẳng nhận ra được Quỳnh Hoa là dạng người gì. Chỉ sợ lúc đó hai người có nhiều cái chung để ràng buộc, Hào khó lòng ly hôn với Hoa. Hào có thể sẽ không còn tình cảm với Hoa nhưng sẽ không chia tay. Anh là tuýp người quân tử Tàu. Sống rất có trách nhiệm. Do vậy, Diệp mới giúp Hào sớm biết được bộ mặt thật của Hoa để anh dễ xử. Anh không biết mình phải cám ơn hay oán trách Diệp nữa.

"Đàn bà dễ có mấy tay". Ba người phụ nữ này đã khuấy tung cuộc sống của Hào, khiến anh điên đảo.

Đáng đời cho con tim tham lam. Anh luôn đứng núi này, trông núi nọ, không xác định được đâu là tình yêu thật sự trong đời.

Những gì Hào nghĩ về Ngọc Diệp đều đúng hết. "Tiễn" Hào về xong, Diệp lập tức quay lại với mớ tài liệu đang đọc dang dở ... mớ tài liệu mà cô nhờ người ta thu thập về gia đình bà Quỳnh Như. Cô đã phát hiện được một điều khá hay.

Diệp nghiêng tay ngó đồng hồ. Gần chín giờ tối. Cô ghé phòng Kim Chi, thấy chị khép mắt nằm yên trên giường, cô yên tâm thay đồ đến vũ trường ghi trong hồ sơ.

Diệp lại quầy ngồi, gọi nước trước. Giọng rất tự nhiên, cô hỏi thăm:

- À! Sao không thấy Kim Luyến đâu hết vậy anh?

Anh pha chế rượu nhìn Diệp thăm dò. Cô gái ngồi trước mặt anh rất đẹp, đẹp đến độ anh không dám nhìn lâu, sợ trở nên khiếm nhã:

- Hôm nay Luyến làm ca ngày.

Diệp nhã nhặn:

- Vậy nếu tối mai tôi đến giờ này, có thể gặp Luyến không anh?

Anh pha chế rượu đẩy ly nước đến trước mặt Diệp, tự nhắc mình phải thận trọng:

- Cô cần gặp Luyến có chuyện gấp à?

Diệp xoay ly nước một cái:

- Tôi biết Luyến có rắc rối. Tôi tới hỏi thăm coi có giúp cô ấy được gì không?

Anh pha chế ước lượng mức độ tin cậy. Anh ta đảo nhanh mắt một vòng, thấp giọng:

- Cô nên tới nhà gặp riêng thì hay hơn. Gã Thành Trung đang nhảy đằng kia. Anh Bình, quản lý của tôi cũng không thích chúng tôi đề cập chuyện này. Kim Luyến hiện đang bị bắt tạm nghỉ một tháng.

Diệp nhớ trong hồ sơ có ghi địa chỉ nhà Luyến. Cô ướm lời:

- Không biết tôi có thể hỏi những người ở đây về vụ ẩu đả đó không? Tất nhiên sau giờ làm việc.

Anh ta ngập ngừng:

- Cô nên thu xếp với anh Bình ... Cách đây hai ngày, công an có xuống lấy lời khai, tôi thấy sao sao ấy.

Diệp nhíu mày hiếu kỳ với hai chữ "sao sao". Cô để ý bảng tên của anh pha chế rượu. Cô sẽ từ từ làm rõ các vấn đề.

Diệp uốn người, lắc lư theo điệu nhạc ra sàn nhảy. Trùng hợp, Thành Trung cũng có mặt ở đây. Còn người quản lý thì đương nhiên phải ở đây làm việc. Cô muốn biểu diễn một chút cho hai người này xem.

Hơn chục năm bên xứ bạn, Diệp đâu phải chỉ bíêt học hành, làm việc. Sàn nhảy cũng là điểm dừng quen thuộc của cô.

Ngọc Diệp trước nay vẫn rất tự tin về vẻ đẹp của minh. Nay cô lại cố tình phô diễn nữa, hỏi ai lại không bị cuốn hút trước một cô gái đẹp và sành điệu chứ?

Chẳng mấy chốc, Diệp trở thành trung tâm. Đám con trai nhảy tròn xung quanh cô cực kỳ hào hứng. Bọn họ luân phiên nhau từng người một bước vào vòng nhảy với cô.

Thành Trung nhận ra Diệp ngay. Trung vốn suốt ngày lêu lổng bên ngoài, ít khi có mặt ở nhà. Hôm đám cưới chị Hoa, Trung lại mắc bù khú với đám bạn bên Thái Lan, không về kịp. Do vậy chưa có cơ hội gặp trực tiếp Diệp. Nhìn hình Diệp đã đẹp, bên ngoài còn đẹp hơn nhiều. Trung không nghĩ trên đời có người đẹp như thế, càng nhìn lại càng thấy đáng yêu.

Bất giác, Thành Trung tiến tới gần, nhập bọn với đám con trai đó. Mặc kệ sự đối chọi giữa hai gia đình, trong Trung bây giờ chỉ có lòng hâm mộ.

Nụ cười trên môi Diệp càng trở nên ngọt ngào, quyến rũ. Có thể ngày mai hoặc ngày mốt cô sẽ ghé lại đây. Cô tự tin mình dễ dàng có cuộc hẹn riêng với người quản lý.

Ngọc Diệp nhảy nhót tới tận giờ quán đóng cửa mới chịu ra về.

Nhưng Diệp không ngủ ngay. Cô soạn ra mớ tài liệu về Thành Trung.

Công ty Diệp đang làm có chức năng tư vấn tài chính lẫn tư vấn pháp luật. Mai, cô sẽ nhờ luật sư Hùng hỗ trợ cho cô vấn đề này.

Chuyện là như vầy... Kim Luyến là batender ở vũ trường. Cô có người yêu tên Thanh Hải, sinh viên năm thứ ba trường Khoa học tự nhiên. Thành Trung là khách quen của vũ trường trên. Anh ta rất thích Kim Luyến, thường chọc ghẹo sỗ sàng, mua quà tặng lấy lòng Kim Luyến nhưng Luyến không chịu. Vì lẽ đó, giữa Thành Trung và Thanh Hải, thỉnh thoảng có những cuộc xô xát, cãi vã nho nhỏ.

Đỉnh cao là cách đây ba hôm, Thành Trung cùng đám bạn tới vũ trường quậy, một mực bắt Kim Luyến phải đi chơi chung với bọn hắn. Thanh Hải ngăn cản. Hai bên quần nhau một trận. Trước khi bảo vệ chạy vào kịp, Thanh Hải đã lấy ghế đập vào đầu một tên trong nhóm Thành Trung bị chấn thương nặng. Hải thì bị vỏ chai bia đâm lút ngực. Diễn biến xảy ra quá nhanh, quá kích động, không ai trở tay được.

Đương nhiên bà Quỳnh Như phải nhúng tay vào. Mọi lý lẽ tạm thời đều nghiêng về phía Thành Trung.

Hồ sơ Thanh Hải đã chuyển sang Viện kiểm sát, nhanh kinh khủng. Phía nhà trường cũng đang chờ quyết định của tòa án để cân nhắc kỷ luật Hải theo hình thức nào.

Ngọc Diệp thu gọn đồ lại, thay áo ngủ, đầu óc vẫn miên man suy nghĩ.

Cô còn lạ gì cái kiểu con nhà giàu, một tay che trời. Kim Luyến mồ côi. Còn Hải đâu dám cho gia đình dưới quê hay tin. Hoàn cảnh hai đứa không khá giả gì. Hẳn họ không có tiền thuê luật sư hoặc chạy vạy nhờ vả.

Ngọc Diệp nhất định can thiệp vào. Gã công an trực tiếp thụ án có vấn đề đây. Cô sẽ gửi đơn lên công an thành phố, Viện kiểm sát tạo sự quan tâm chú ý. Để coi hắn nuốt tiền của bà Như sao trôi

Tan giờ làm, Minh Hào chưa muốn về nhà, anh gọi điện rủ Chiến Thắng đi đánh tennis. Sau đó hai người đi dạo loanh quanh mấy con đường gần đó.

"Một trời tâm sự" - một cụm từ rặt tiểu thuyết mà dạo gần đây mọi người hay dùng để trêu trọc Hào.

Chiến Thắng giữ yên lặng bước song hành cùng Hào. Anh nghĩ những lúc như thế này, chỉ cần đi bên cạnh, cho bạn mình không có cảm giác lẻ loi, thế là đủ. Không nên hỏi nhiều nếu nó không muốn nói.

Chiến Thắng chợt bắt gặp Ngọc Diệp đang gửi xe, rồi băng qua đường với dáng vẻ vội vã.

Í cha! Cô nàng này dường như có vấn đề nghiêm trọng với giao thông đường bộ sao đó. Chạy xe lơ đễnh, băng qua đường cũng lơ đễnh. Không hề nhìn xe cộ hay tín hiệu đèn giao thông, cứ thế mà xăm xăm qua đường.

Thắng chạy vọt tới trước làm Minh Hào tỉnh người, ngơ ngác:

- Ê, mậy ...

Chiến Thắng đã kịp ghìm vai Diệp dừng lại, đúng ngay lúc chiếc xe Honda chạy xớt qua, chạm vào vạt áo cô. Tên ngồi sau mặt mày sừng sộ, tính quay lại mắng mỏ câu gì đó, nhưng chắc thấy Diệp xinh quá nên thôi. Làm con gái đẹp có lợi nhỉ!

Qua cơn bàng hoàng, Diệp ngước mắt lên định cảm ơn người giúp đỡ mình. Ai dè thấy Thắng, đôi mày cô lập tức khẽ cau lại.

Minh Hào đuổi kịp đến nơi, nhận ra Diệp, anh nói:

- Là em hả Diệp?

Không nói không rằng, Diệp tiếp tục đi qua đường. Minh Hào chặn cô lại, nghiêm khắc bày tỏ sự không hài lòng:

- Em thiếu lịch sự quá Diệp. Em không biết tôn trọng người khác là gì sao?

Ngọc Diệp gạt tay Hào xuống:

- Sau những gì anh gây ra cho chị Chi, họa tôi có điên mới tôn trọng anh.

Quay qua Chiến Thắng, Diệp hằm hè nói luôn:

- Còn anh nữa, bạn thân của người tôi không ưa, làm ơn vạch rõ ranh giới với tôi.

Chiến Thắng tròn xoe cả mắt:

- Trời đất! Tôi có làm gì đâu, vừa mới giúp đỡ cô nữa là.

Ngọc Diệp ngang phè:

- Tôi đâu có nhờ anh.

Chiến Thắng cười nho nhỏ. Không kiềm được lòng, anh muốn trêu chọc cô một chút:

- Này, cô em có phải dân buôn bán thuốc nổ không, sao nóng tính thế?

Ngọc Diệp tỉnh rụi bỏ đi sau khi buông câu đáp trả:

- Ừ, đúng rồi! Buôn bán thuốc nổ có kèm theo khuyến mãi hộp quẹt nữa đó. Tốt nhất tránh xa tôi ra!

Minh Hào, Chiến Thắng nhìn nhau cười trừ. Hào thụi vào ngực bạn:

- Hôm nay bước ra đường chắc đạp phải tiểu nhân rồi.

- Thằng quỷ! Nói em vợ mình thế hả?

Thấy Ngọc Diệp vào quán cà phê bên kia đường, Thắng rủ rê:

- Vô uống cà phê nha!

Minh Hào nhìn Thắng là lạ:

- Ừ, uống thì uống.

Hai người chọn góc ngồi hơi khuất cho tiện quan sát.

Ở bên kia, Ngọc Diệp ngồi đợi khoảng năm phút thì Kim Chi tới. Minh Hào tự dưng ngồi thẳng người lên.

Chiến Thắng nói:

- À! Kim Chi đã đi du lịch về rồi.

Minh Hào ngạc nhiên:

- Mày biết Chi đi du lịch à?

- Biết. Trước khi Chi đi, tao có gặp cô ấy mà.

Minh Hào buột miệng trách:

- Sao mày không nói với tao?

Mải lo theo dõi chị em Kim Chi - Ngọc Diệp, nghe giọng bạn trách móc, Thắng mới ngạc nhiên quay lại:

- Mày đâu có hỏi.

Hào cau có:

- Làm sao tao biết mày biết mà hỏi.

Thắng định nói "tao lại tưởng mày biết rồi", nhưng thấy bạn quạu quọ quá nên thôi. Anh quan sát bạn thêm một lát rồi mới nói:

- Tao thấy may mắn là mày không biết.

Hào khựng người đưa tay vuốt mặt, làm thinh. Thắng nhấc phin cà phê lên khuấy. Trông dáng điệu của Hào mà nói mới đám cưới hai tháng chắc chẳng ai tin: Nó đang ngắm Kim Chi bằng cặp mắt ... "cực kỳ có vấn đề".

Chiến Thắng gọi khẽ:

- Hào.

- ...

Thêm một lần nữa:

- Hào.

- ...

Và một lần nữa, Hào mới lúng túng dứt mắt khỏi Kim Chi. Anh nói như giải thích:

- Chi đã đỡ hơn nhiều. Duy có điều, còn buồn quá.

Chiến Thắng nói theo:

- Ừ, mày không thấy Ngọc Diệp đang cố kể chuyện cười làm cho chị mình vui sao? Chậc! Cô nàng đang cau mày, nhíu mặt, bĩu môi, huơ tay, nhướng mắt, ... làm đủ thứ trò. Vừa kể chuyện vừa minh họa tùm lum. Hi...hi...

Lần này, đến phiên Hào quay lại nhìn Thắng. Anh chắc mẻm thằng bạn có vấn đề với Ngọc Diệp. Hào hắng giọng kết luận:

- Thắng nè!

Thắng làm biếng ậm ừ:

- Hử?

- Tao với mày đều có vấn đề.

- Sao?

Rồi Thắng hiểu ra ngay, rồi cười cười.

Hào nhấp một ngụm cà phê, nghe hương vị thơm lừng của nó tỏa khắp:

- Tại tao mà ấn tượng về mày với Ngọc Diệp rất tệ.

- Ừ, tao cũng đang hối hận đầy người đây - Thắng chặc lưỡi xem chừng rất đau lòng - Sao tao lại có thằng bạn là mày chứ?

Hào cung tay thành nắm đấm:

- Mày muốn chết hả?

Thắng cũng co tay chạm vào nắm đấm của bạn, nói bâng quơ:

- Yêu một người, hết lòng yêu thôi chưa đủ, còn phải biết bảo vệ người ta nữa.

Hào có lẽ thấm thía câu nói của Thắng lắm, nét tư lự đã hiện lên mặt:

- Mày biết dạo này Kim Chi làm gì không?

- Chi chưa xin việc làm. Cô ấy đang tính đi dạy, chăm sóc mấy đứa trẻ mồ côi một thời gian rồi mới tính tiếp.

Nhắc đến trẻ em, Hào lại nhớ đến con. Anh hỏi tới:

- Ở chỗ nào vậy?

- Ở mấy ngôi chùa nhận nuôi dạy trẻ mồ côi gần nhà.

Chiến Thắng dư biết Hào sẽ làm gì tiếp theo. Hào nhất định cũng tham gia làm công việc tình nguyện này. Mường tượng đến gương mặt phúc hậu của Đức Phật Thích Ca trong chùa, Thắng lạc quan nghĩ "ông ấy" sẽ bỏ qua cho "ý đồ đen tối" của Hào. Rằng nó quyên góp, dạy dỗ các em không phải hoàn toàn xuất phát từ sự từ tâm, hướng thiện gì, mà cốt yếu là muốn tìm lại trái tim của một người.

Bên bàn Kim Chi và Ngọc Diệp lại có động. Chẳng biết "thằng cha nào" mua cả bó hoa hồng bự chảng nhờ người phục vụ mang tới tặng Ngọc Diệp.

I... là cái tên mặt mày trắng trẻo mang cặp kính mắt dầy cộp ngồi bàn đối diện chứ ai. Hắn ta còn nâng ly lên mời Diệp nữa kìa. Cô nàng thì khỏi nói, tươi cười hết cỡ, gật đầu chào cám ơn hắn về bó hoa.

Chiến Thắng cảm thấy bực bực không muốn lưu lại quán nữa, kêu tính tiền ra về. Sẵn tiện, anh tính luôn phần của chị em Diệp. Nụ cười lịch sự của anh bồi bàn làm Thắng nhột nhạt, nói:

- Đừng nói với họ về chúng tôi.

Hào tủm tỉm nhìn Thắng cười suốt. Anh còn khẽ huýt gió bài "Pretty Woman" chọc quê Thắng nữa chứ. Thắng "cay đắng" tự mình nghiền ngẫm hai chữ: bạn thân.

Từ phòng xét xử ra, Kim Luyến và Thanh Hải mừng rối rít:

- Tụi em cảm ơn anh chị nhiều lắm, không biết làm sao đền đáp nữa.

Luật sư Hùng nói:

- Hai em đừng khách sáo. Chuyện không có gì đâu.

Diệp cười nhẹ:

- Chị thì đã nói với hai em rồi, chị không ưa mấy người gia đình đó. Nên thật lòng chị ...

Diệp ngắc ngứ không tiện nói thêm. Dù đã nói rõ với Kim Luyến và Thanh Hải từ trước, nhưng cô vẫn thấy áy náy trước sự biết ơn của hai người.

Luyến thân mật nắm tay Diệp siết nhẹ:

- Có là gì, tụi em vẫn rất cám ơn anh chị. Cuối tuần này, cho phép tụi em mời anh chị tới nhà dùng cơm nha!

Hùng liếc Diệp một cái, trả lời ngay:

- Ồ, được chứ!

Hải nói:

- Anh chị nhất định đến đó!

Diệp gật đầu:

- Ừ, hứa. Hai em về đi. Vết thương Hải chưa lành, chắc sáng giờ cũng mệt lắm rồi, về mà nghỉ ngơi.

Kim Luyến, Thanh Hải gật đầu chào:

- Dạ. Chào anh chị, tụi em về.

- Ờ, hai đứa về.

Hùng sực nhớ nói với Diệp:

- Anh có bạn làm thư ký ở tòa, anh muốn ghé vào gặp nó. Em ra ngoài đợi anh chút há!

Diệp vui vẻ:

- Dạ, anh cứ đi.

Diệp lẩn thẩn đi dạo quanh trong sân trong khi chờ đợi.

- Ngọc Diệp !

Nghe tiếng gọi, Diệp quay lại. Gia đình bà Quỳnh Như đang tiến tới với những gương mặt "đằng đằng sát khí". Trong đó có cả Minh Hào. Xem chừng anh không hứng khởi lắm, dường như anh bị bắt buộc phải tới dự phiên tòa.

Diệp "lịch sự":

- Chúc mừng được hưởng án treo.

Bốp ... Bà Quỳnh Như vung tay tát mạnh vào má Diệp:

- Chỉ tại mày xen vào con tao mới bị tội. Đồ quỷ cái ác độc! Còn dám giở giọng với tao à?

Bốp ... Diệp bất thần trả đũa ngay. Tức thì, Quỳnh Hoa, Quỳnh Hương bênh mẹ, lăn xả vào Ngọc Diệp, Hào nhanh tay ghìm hai người lại, nhắc:

- Ở đây là tòa án.

Bà Quỳnh Như đã tỉnh người, bắt đầu tru tréo:

- Mày dám đánh bà à? Bộ má mày không biết dạy mày ...

Đôi mắt Diệp gườm gườm, rực lên ngọ lửa hoang dại. Tại sao là Hào chứ không phải ba cô? Ông không thấy xót khi con gái ruột của mình bị người ta ăn hiếp ư?

Diệp hiểu mình đang mong chờ điều vô vọng. Nhưng cô vẫn mong. Thế mới đau. Bần thần, Diệp tự hỏi: "Nếu cô chết đi, ba cô có khóc không, có hối hận rời xa bọn người này không?". Hay là giống như đối xử với má, không có một giọt nước mắt, vẫn tíu tít bên họ thành một gia đình vui vẻ. Thỉnh thoảng thì lén lút trốn bà Quỳnh Như, mua một bó hoa ra thăm mộ, hòng xoa dịu cái lương tâm của mình.

Chẳng biết bà ta đã phun ra những câu độc địa gì. Đột nhiên, Diệp quát lên, át hẳn tiếng bà ta:

- Má tôi cũng không biết dạy cho chúng tôi thủ thuật mồi chài đàn ông.

Bà Quỳnh Như nín bặt, hai con mắt trợn tròn tưởng chừng sắp vọt ra ngoài. Bất giác, cả ông Tường, cả Hào đều hơi nghiêng mặt đi.

Quan sát từng người một, Diệp cười khinh khỉnh.

Ông Tường hiểu con gái ông đang thỏa mãn cỡ nào. Nó đã ấm ức, hận thù ông mười mấy năm nay. Ông mất đứa con gái này thật rồi. Ông đã mất nó từ lúc nó mới mười lăm tuổi kìa, chỉ tại ông không dám chấp nhận. Nhìn nó tự nhận chìm trong ngọn lửa thù hận, ông cũng không có tư cách kéo nó ra. Ừ, mà biết đâu khi thấy bàn tay của ông, nó còn tìm cách chết cho lẹ hơn.

Lần này, đến phiên Quỳnh Hoa ré lên:

- Thừa nhận cô rắp tâm bám theo nhà tôi trả thù rồi nhé. Con người cô thâm hiểm quá mà. Mọi chuyện xào xáo giữa chúng tôi đều có nguyên nhân từ cô. Thằng Trung nó bị tù tội chắc cô hả dạ lắm. May mà ông trời có mắt, không để cô được toại nguyện, nó chỉ bị án treo thôi.

Diệp thầm ngạc nhiên về Quỳnh Hoa. Mặt người ta có thể dầy tới mức có thể tỉnh bơ nói ào ào những câu đạo đức trong khi bản chất thì thối nát cực kỳ!

Cô lạnh lùng:

- Nếu không có tội sẽ không bị tòa kết án đâu.

Quỳnh Hoa đuối lý, tức giận bươi móc:

- Vậy Chiến Thắng thì sao? Đã biết Thắng với Hương là một cặp mà vẫn cố tình chen vào phá bĩnh. Còn ra vẻ thanh cao - Hoa phun một bãi nước bọt - Đồ đạo đức giả ! Tôi khinh!

Quỳnh Hương bất ngờ nhìn chị:

- Chị Hoa! Thật là vậy?

Quỳnh Hoa cay độc:

- Chính mắt tao thấy, chính tai tao nghe Thắng hẹn hò với nó còn giả sao? Trong điện thoại vẫn biết cách õng a õng ẹo, đưa đẩy đàn ông lắm. Thắng của mày bị vô mê hồn trận rồi, khó thoát - Quay sang Diệp, Hoa nói tiếp - Không cần mẹ cô dạy, cô vẫn rất khá. Cuộc sống sinh viên ở Mỹ phóng túng, thác loạn cỡ nào, ai chẳng biết. Dù gì mẹ con tôi chỉ dùng thủ thuật đó với chồng mình, không như ai.

Hào không nói không rằng bỏ đi. Ông Tường lúi húi chạy theo con rể. Diệp giấu nụ cười đắc ý. Cô tin Hào sẽ sớm ly hôn thôi. Anh bản lĩnh hơn ba cô xa lắc. Không hiểu sao lại có chuyện hiểu lầm cô với Chiến Thắng. Diệp mặc kệ, chẳng quan tâm. Cô muốn làm lên máu bà Quỳnh Như một bữa:

- Cám ơn chị đã đánh giá tôi cao. Với người phóng túng, lại xinh đẹp như tôi, chuyện gì sẽ còn xảy ra nữa?

Diệp lẳng lơ liếc Trung đầy tình ý. Thành Trung mê mẩn ngó Diệp. Án treo có nhằm gì so với sức quyến rũ của cô gái này?

Bà Quỳnh Như biến sắc:

- Mày đã làm gì con trai tao hả?

Ngọc Diệp che miệng cười lớn. Dáng điệu của của bà ta hốt hoảng cứ y như rằng cô là hồ ly tinh tu ngàn năm, còn Trung là gã mọt sách ngây ngô.

Bà Như chỉ chỉ mặt Diệp:

- Cái con ranh này! Mày dám ...

- Nè, mấy người làm gì đó?

Hùng thăm bạn xong trở ra, thấy Diệp bị bao vây bởi đám người bát nháo. Anh nhận ra họ là ai nên vội lên tiếng.

Hùng đến bên cạnh Diệp, phát hiện gò má cô còn hằn mấy ngón tay. Anh nóng hực:

- Tôi sẽ kiện mấy người tội đánh người vô cớ, gây rối trật tự công cộng.

Diệp không muốn Hùng biết nhiều chuyện gia đình mình. Cô kéo tay anh:

- Mình đi đi anh!

Hùng vẫn còn hậm hực vô cùng. Nhưng vì chiều Diệp, anh mới bỏ qua dễ dàng. Không dám trách cô, anh chĩa mũi dùi sang người khác:

- Thật không hiểu nổi. Bảo vệ, người giữ xe ở đó làm gì mà không biết can thiệp? Ngồi ù lì một đống không coi được.

Diệp khom người vào xe. Gia đình bà Quỳnh Như ai dám đụng, nếu không sợ Thành Trung côn đồ thì cũng sợ tiền của bà Như đốt chết người ta.

Hùng chu đáo mua bịch nước đá chô Diệp chườm mặt:

- Hay là chiều nay khỏi làm, anh đưa em về nhà luôn.

Diệp lăn lăn má:

- Dạ khỏi anh! Em không sao!

Hùng tìm tay Diệp siết chặt:

- Anh xót quá!

Diệp khẽ khàng rút tay lại, mắt nhìn thẳng phía trước:

- Cám ơn anh!

Hùng nén tiếng thở dài. Anh biết mình không là gì với Diệp. Thế nhưng vẫn không thể ngăn tình cảm của mình.

Ở tòa án, Quỳnh Hương nói mẹ với anh trai về trước. Không thể chờ đợi lâu hơn, cô kéo Quỳnh Hoa vào quán nước gần đó:

- Chị! Những điều chị nói đều thật chứ?

Quỳnh Hoa ngó em thương hại:

- Thật.

Quỳnh Hương bần thần:

- Là thật à ... Có bao giờ là nhầm lẫn không?

Hoa cau mày:

- Mày không tin có thể trực tiếp gặp Thắng mà hỏi.

Hương lập cập cầm ly nước uống, rồi thừ người ra. Hoa bực minh:

- Nhìn mày tao chướng mắt ghê. Phấn chấn lên. Tinh thần có phấn chấn mới làm việc được. Mày đừng quên phụ nữ nhà mình chưa bao giờ thua phụ nữ nhà bên ấy.

Giọng Hương ỉu xìu:

- Phấn chấn sao nổi. Em không đẹp, không giỏi bằng Ngọc Diệp. Anh Thắng không có yêu em.

- Ngốc! Tình yêu à? Nó đẹp và có sức mạnh đó, nhưng tuổi thọ nó không dài đâu. Hai người gắn bó với nhau là do nhiều yếu tố. Tình yêu không phải là yếu tố quan trọng - Mắt Hoa nheo nheo, hỏi - Mày biết khi hai người ly hôn với nhau, trong trường hợp nào tòa chỉ hòa giải cho có lệ, sau đó là giải quyết ly hôn ngay không?

Quỳnh Hương lắc lắc đầu. Quỳnh Hoa nhấn từng chữ:

- Khi lý do ly hôn là không hòa hợp tình dục.

Quỳnh Hương ấp úng lảng mắt đi:

- Em không nghĩ nó quan trọng như vậy.

Giọng Hoa kẻ cả:

- Mày về học hỏi mẹ đi, rảnh thì ghé tao chơi, tao chỉ cho vài cách.

Hương bán tín bán nghi:

- Đàn ông đâu dễ điều khiển thế?

Hoa cười khinh khích:

- Mày đúng là đại ngây thơ. Không hiểu sao tao lại có đứa em ngố như mày. Mẹ với tao là bằng chứng sống cho mày đấy.

Hương ngượng ngùng:

- Anh Thắng bản lĩnh lắm, không phải dạng đó đâu.

Hoa hiu hiu tự đắc:

- Bộ Hào không bản lĩnh à? Dượng Tường có hơi khiếp nhược nhưng cũng không phải dễ xơi đâu nghen. Chuyện đó ...

Hoa kề miệng vào tai Hương thì thầm một số chuyện. Hương nghe chăm chú, gật đầu lia lịa, rất tin tưởng. Mặt cô thỉnh thoảng đỏ ửng vì mắc cỡ.

Chủ nhật, Kim Chi ra khỏi nhà từ rất sớm. Như đã đúng sở nguyện, Chi tham gia vào hội từ thiện, chẳng những góp tiền, Chi còn góp sức dạy dỗ, vui chơi với trẻ em mồ côi, trẻ em đường phố. Công việc bận rộn giúp Chi vui vẻ hơn trước nhiều, không có thời gian nghĩ lung tung.

Ngọc Diệp thì ngủ dậy trễ hơn những hai tiếng đồng hồ. Thay cái quần bò có gần chục cái túi, áo thun lửng màu hồng ôm sát người, có vẽ hình trái tim thật lớn trước ngực, đội ngược cái nón kết, Ngọc Diệp lững thững dắt cái xe đạp cuộc đi ra phố.

Như thường lệ, Ngọc Diệp ghé dì Năm bán bún bò ngoài đầu ngõ ăn sáng cái đã, rồi mới bắt đầu cuộc hành trình.

Đứa cháu của dì Năm vừa đặt tô bún xuống trước mặt Diệp, cô chưa kịp lấy đũa muỗng thì cái bàn đột nhiên rung dữ dội.

Diệp bình tĩnh ngước mắt lên. Đám Thành Trung đang dương oai diễu võ. Đứa chống bàn tay, đứa chống khuỷu tay, đứa chân gác lên ghế, đứa chân gác lên bàn. Mỗi đứa biểu diễn một tư thế hết sức côn đồ.

Thực khách vội vã rút êm. Đám đông hiếu kỳ muốn coi náo nhiệt cũng đứng xa xa, không dám lại gần.

Thấy dì Năm và đứa cháu định lên tiếng năn nỉ, Diệp liền ra dấu im lặng. Cô muốn họ đứng ngoài cuộc, kẻo không làm gì được cô, bọn chúng quay qua quậy phá quán thì khổ cho họ.

Đánh thì không lại ai nhưng mồm mép của Diệp cực kỳ sắc bén:

- Phong cách nam nhi thời nay à? Ấn tượng nhỉ!

Thành Trung cười cợt:

- Dân đi du học về nói chuyện có khác, đúng không tụi bây? - Hắn tiện tay gỡ cái nón của Diệp quay quay rồi đội lên đầu mình - Vừa học thức cao, vừa rất xinh đẹp nữa chứ.

Cả bọn hau háu ngắm nghía Diệp. Thằng đeo khoen đưa tay vuốt má Diệp. Lần này có phòng bị, cô kịp gạt hắn ra. Hắn cười hô hố:

- Tay cũng mềm mại lắm. Hàng hiếm! Chứ thường tao thấy con gái đẹp rất ngu.

Diệp xốc xốc mái tóc, làm thoảng trong gió mùi hương dễ chịu:

- Xin lỗi, không rảnh nói chuyện với mấy người. Đừng cản trở tôi ăn sáng.

Trung khom người tìm mắt Diệp:

- Ngầu lắm! Như vậy mà cũng không từ bỏ cái thói ngạo mạn. OK. Anh thích, sẽ phá lệ cho. Đi chơi với anh một buổi, anh bỏ qua hết.

Diệp xộc tay vào túi quần ngay trên đầu gối, lấy hai tờ giấy bạc một trăm đưa cho cháu dì Năm:

- Tôi biết tôi chạy không thoát. Nhưng để bắt được tôi ... không dễ đâu.

- Tính làm gì thế cô em?

Diệp thì thào nguy hiểm:

- Và mấy người chuẩn bị vào tù bóc lịch đi.

Điệu bộ trầm tĩnh của Diệp khiến bọn Thành Trung hơi ngán. Trong tích tắc bọn chúng lo ra đó, Diệp nhấc cái ghế xán mạnh vào người Thành Trung. Hắn đau đớn rú lên. Nhanh cấp kỳ, Diệp hất tung cái bàn cản trở ba tên đồng bọn.

Dù là khó thoát, Diệp vẫn muốn dạy dỗ bọn chúng một trận, cho chúng biết con gái không phải ai cũng không dám phản kháng.

Thành Trung cáu điên, tống cho Diệp một cú đá ngay giữa ngực. Đúng lúc đó, một đôi tay chen ngang cản lại, sau đó đổi nhanh thành trảo chụp chân Trung kéo giật, khiến hắn té bịch. Người đó lớn tiếng nói:

- Dừng tay! Thành Trung ! Đừng quên câu đang có án treo. Nếu gây thêm chuyện, người ta sẽ bắt giam cậu ngay.

Trung lồm cồm bò dậy, phủi phủi đất cát, vớt vát một câu cho đỡ quê:

- Eo ơi! Anh làm tôi sợ quá!

Đám bạn Trung hất mặt hỏi:

- Ai vậy? Quen không?

Trung dài giọng:

- Quen, quen chứ! Lý Chiến Thắng, kiểm sát viên cao cấp đó nghen.

Thắng không chấp. Anh dọn lại bàn ghế:

- Mấy cậu đi chỗ khác chơi đi, để chỗ người ta còn buôn bán.

Trung ném cho Thắng cái nhìn nửa sợ, nửa căm ghét:

- Thì ra những gì chị Hoa nói đều đúng hết. Anh nhớ đó! Đi tụi bây!

Bọn chúng loáng cái biến sạch. Đám đông xì xầm thêm một lúc nữa mới chịu giải tán.

Diệp đổi qua bàn khác.

- Dì Năm ơi, làm giùm con tô khác!

Dì Năm và đứa cháu dần lấy lại bình tĩnh, bắt đầu buôn bán trở lại bình thường.

Thắng kéo ghế ngồi đối diện:

- Dì làm cho con một tô luôn.

Nhớ lời Quỳnh Hoa nói hôm trước, Diệp cười cười:

- Đúng lúc vậy?

Thắng vờ lau đũa che giấu sự bối rối. Sau lần giúp đỡ Kim Chi, thỉnh thoảng, Thắng với Chi có gọi điện hay ra quán cà phê tán dóc. Chi đoán Thắng có tình cảm với Diệp nên đã cung cấp cho anh nhiều thông tin. Điển hình như việc sáng chủ nhật nào, khoảng tám giờ là Diệp ra đây ăn bún bò, rồi dạo loanh quanh, mua sắm.

Thế là mỗi sáng chủ nhật, Thắng đều đến đây khoảng bảy giờ ba mươi, không làm gì hết, chỉ uống cà phê ở quán đối diện, ngắm Diệp chút thôi. Sáng hôm nay anh ngủ quên, không ngờ có chuyện ngay.

Muốn giành lại thế chủ động, Thắng nhắc:

- Không cám ơn tôi à?

Diệp cong môi:

- Người quân tử "thi ân bất cầu báo".

Thắng ngơ ngác:

- Ủa! Tôi nhận mình là quân tử hồi nào?

Diệp "xời" một cái, miễn cưỡng nói:

- Cám ơn.

- Ngoan.

Diệp bĩu môi, vờ chăm chú ăn uống.

Thắng lướt mắt qua Diệp. Chẳng hiểu sao trước cái nhìn háo sắc, sỗ sàng của bọn Thành Trung, Diệp không thấy gì. Tự dưng trước cái nhìn của Thắng, cô thấy nhột nhạt ghê, dù cái nhìn của anh không có tà ý.

Diệp hơi rụt người, nạt khẽ:

- Nè, nhìn cái gì?

Thắng cười hiền:

- Coi cô có làm sao không, có đau ở đâu không.

Cháu dì Năm mang hai tô bún tới cứu Diệp thoát khỏi tình huống ngượng ngập:

- Cám ơn, tôi không sao hết.

Thắng đưa muỗng đũa cho Diệp, Diệp cám ơn Thắng thêm cái nữa. Quái! Mắc gì cô phải cám ơn anh ta luôn miệng chứ. Thật là ...

- Vậy là tôi yên tâm rồi - Thắng cười nho nhỏ - Cô mặc bộ này "xì-po" kinh khủng, dễ thương lắm.

Diệp nhăn mũi, cười nhe hết hàm răng:

- Chứ không phải là do tôi đẹp nên mặc gì cũng đẹp à?

Thắng vướng bún trong miệng, lúng búng:

- Có nói thách quá không? Bớt chút đỉnh coi như bán mở hàng đi.

Diệp che miệng cười:

- Giá đã niêm yết, miễn kỳ kèo trả giá - Diệp háy mắt tinh nghịch - Anh không thể bẻ gãy niềm tin trong tôi đâu. Tôi biết tôi đẹp mà.

Cái nhìn của Thắng lắng lại:

- Ừ, Diệp đẹp và đáng yêu nữa.

Cứ tưởng Thắng kê xóc cho mấy câu, không nghĩ anh ta thừa nhận với âm điệu dịu dàng như thế. Diệp gai gai người. Ớn lạnh!

Cô vội vã đặt tờ năm chục lên bàn:

- Tôi no rồi, phải đi đây.

Cháu dì Năm nói:

- Khỏi chị Diệp ơi! Hồi nãy chị đã đưa nhiều tiền rồi.

Diệp xua tay:

- Em giữ đi, chị mời luôn anh này. Làm phiền quán dì, chị rất ngại.

Dì Năm lên tiếng:

- Con hôm nay bày đặt quá. Dì không chịu đâu.

Diệp cười, thót lên yên xe, chưa kịp phóng đi thì bị Thắng ghì ghi đông lại. Anh tháo cái nón kết trên đầu mình đội qua cho Diệp:

- Cẩn thận với cái nắng Sài Gòn chứ.

Diệp cười toét miệng cho đỡ quê, dông xe đi tuốt. Cũng tại tên Trung mắc dịch chôm cái nón của cô.

Diệp không dám dùng dằng, đôi co từ chối. Cô sợ nhìn vào đôi mắt của Thắng quá chừng. Sợ thấy những điều cô chưa dám tiếp nhận

Hai tuần sau ...

Chiến Thắng cho xe trờ tới cổng, gặp Kim Chi đi ra.

Chi hồ hởi:

- Ồ! Anh Thắng tới chơi.

Thắng tắt máy, xuống xe:

- Chi có việc ra ngoài à?

Chi mở rộng cổng cho Thắng dắt xe vào:

- Thì đi chợ chứ đâu. Anh vô chơi. Ở lại dùng cơm luôn nha. Tôi sẽ làm món bún thịt nướng đãi anh.

Thắng xuýt xoa:

- Ngon qúa còn gì ... À! Tôi ngồi chờ có tiện không? Hay để tôi đưa Chi đi chợ?

Chi cười "gian gian":

- Có bé Diệp trong nhà đó. Lên lầu, rẽ phải, phòng đầu tiên.

Thắng ho nhẹ:

- Cám ơn Chi.

Chi cười lớn đẩy Thắng vào trong:

- Nhớ đóng cổng dùm tôi luôn.

Theo lời chỉ dẫn của Kim Chi, Thắng đến trước cửa phòng, gõ cửa:

- Cửa em không khóa!

Thắng xoay nắm tay cầm, đẩy cửa bước vô. Ngọc Diệp đang hí hoáy tô phết bên khung tranh. Mái tóc dài túm gọn trong chiếc khăn voan, trông Diệp dịu dàng, lãng mạn làm sao. Thắng không tưởng tượng nổi người con gái đáng yêu, nữ tính đến vậy lại có lúc vô cùng gai góc, nhẫn tâm, liều lĩnh. Lòng thù hận có sức mạnh ghê ghớm qua! Cái gút trong lòng cô bao giờ mới chịu tháo mở?

- Dễ chừng có đến hơn nửa năm em mới cầm cọ. Thấy hơi lạ tay.

Diệp nhoẻn miệng cười. Nụ cười của cô rất có duyên, đôi môi hồng đầy đặn vừa rụt rè, vừa bướng bỉnh, hàm răng trắng ngà đều tăm tắp:

- Cuối tuần sau, em đi Cần Giờ vẽ, chị có đi với em không?

Thắng không thể im lặng nữa, anh khẽ giọng để không làm cô giật mình:

- Chi ra ngoài đi chợ rồi.

Nghe giọng, Diệp biết ngay là ai. Diệp ngẩng lên, gật đầu:

- Chào anh.

- Không phiền nếu tôi xem tranh cô vẽ chứ?

Diệp dịch người qua một bên:

- Mời!

Thắng đến gần xem tranh Diệp vẽ, rồi đưa mắt ngắm quanh phòng. Toàn là tranh phong cảnh. Điểm độc đáo là kết hợp với nét vẽ, có ráp lá cây thật lên.

Thắng lẩm bẩm:

- Kim Chi - Ngọc Diệp (cành vàng lá ngọc), có phải vì thế cô đặc biệt yêu thích những chiếc lá không?

Diệp gác cọ:

- Anh nghĩ thế hả?

Thắng ngắm bức tranh cây ngô đồng có đề dòng cổ thi: "Ngô đồng nhất diệp lạc. Thiên hạ cộng tri thu" (Một chiếc lá ngô đồng rơi, người ta biết mùa thu đã đến).

- Tôi chỉ đoán vậy.

Diệp kéo Thắng lại mảng tường bên trái:

- Anh hãy nhìn thử bức này!

Tranh vẽ con đường ngập lá, một người lao công đang quét đường, một đôi tình nhân, người nam đang trao người nữ chiếc lá.

Tiếng hát của Diệp thoảng bên tai Thắng:

- "Anh nói với người phu quét đường, xin chiếc lá vàng làm bằng chứng yêu em".

Thật khó có gì lạng mạn và tình tứ hơn. Thắng gãi đầu tiếc rẻ:

- Tôi không rành nhạc nên không biết cô đang hát bài gì. Ngại quá!

Diệp nhìn mông lung:

- Tôi cũng đâu có biết. Chỉ nhớ khi còn sống má hay hát bài này lắm. Tôi thuộc có mỗi câu ấy. Chắc anh không biết má tôi là một họa sỹ, phải không? Tâm hồn bà đẹp nhưng mong manh dễ vỡ lắm.

Vài hạt bụi nắng rơi xuống đậu trên hàng mi dài rợp của Diệp. Chúng đen và cong quá. Thắng thầm nghĩ. Anh nói về má Diệp với giọng điệu kính trọng:

- Hẳn bác đã dạy cô vẽ từ nhỏ?

Diệp tự sự:

- Ừ. Sau này tôi có tham gia thêm vài khóa học ngắn hạn nữa.

Thắng buột miệng hỏi:

- Sao cô không nối nghiệp mẹ?

Diệp chựng người. Thắng có cảm giác cô run nhẹ.

- Tôi không muốn mình mong manh, dễ vỡ.

Thắng bâng khuâng. Do vậy mà cô đã trở thành một kiểm toán viên ư? Ngành nghề suốt ngày đối diện với những con số, những thủ thuật của các doanh nghiệp. Rất lý tính!

Diệp cười to khỏa lấp:

- Anh tưởng làm họa sỹ đơn giản lắm hả? Những người làm nghệ thuật ngoài sự cố gắng, nỗ lực của bản thân còn phải có tài năng trời phú. Tôi làm gì có thiên khiếu đó. Là dân amateur (nghiệp dư) thôi.

Thắng thành thật:

- Không đâu. Tôi thấy tranh cô vẽ có hồn mà. Thật đó! Dù không phải dân trong nghề nhưng nhìn tranh cô, tôi thích lắm.

Nghe khen, bất giác Diệp liếc qua Thắng. Thấy anh cũng đang liếc mình, đầy dịu dàng. Mặt Diệp hơi đỏ. Ánh mắt hai người chạm nhau, đều thấy thiếu tự nhiên, vội vã quay đi.

Diệp tìm cớ bỏ đi mong sớm trấn tĩnh mình, thoát khỏi cảm giác nguy hiểm này:

- Tôi vô ý quá, anh tới chơi mà không mời nước. Anh đợi tôi một chút nha.

Thắng cũng đang lúng túng nên ậm ờ cho qua chuyện.

Một lát sau, Ngọc Diệp quay trở lại với khay đá chanh.

Dù cả hai cố tình nhâm nhi, uống chậm. Nhưng chẳng mấy chốc ly nước đã cạn veo mà Thắng với Diệp chưa bắt chuyện với nhau lại được.

Thắng không phải là người giỏi giao tiếp, ứng xử. Hôm nay anh đến gặp Diệp có việc, chưa biết mở lời thế nào.Giờ rơi vào tình huống này càng khiến anh rối rắm hơn.

Suy nghĩ hồi lâu, Thắng quyết định hỏi thẳng:

- Cô đang kiểm tra tài chính công ty của bác Quỳnh Như phải không?

Diệp phòng bị:

- Mới đây anh đã biết? Nhanh thật!

Thắng bổ sung:

- Có nghĩa là bên gia đình bác Như cũng đã biết.

Diệp khoanh tay trước ngực:

- Thì đã sao?

Thắng rất dị ứng với cái vẻ kênh kiệu, thách thức này ở Diệp:

- Cô đừng nhúng tay vào được không? Đừng va chạm với họ nữa.

Diệp thất vọng:

- Cách nói của anh cho tôi cảm giác tôi là đứa dở hơi, không làm được chuyện gì ý nghĩa hơn, suốt ngày tìm cơ hội ám hại người khác.

- Ý tôi không phải vậy.

Diệp bỏ ngoài tai tất cả:

- Mà tôi có như thế thì đã sao? Cái bọn họ nợ ra gia đình chúng tôi, không bao giờ họ có thể trả hết. Tôi tìm cách trả thù có gì sai trái đâu? Gia đình chúng tôi là người bị hại mà. Chúng tôi không có quyền phản kháng ư? Sao bất công thế? Sao bắt tôi làm Phật tổ tự cắt thịt mình nuôi lũ chim khát máu?

Thắng kinh ngạc. Diệp kích động dễ sợ. Hễ đụng tới những chuyện liên quan đến gia đình bà Quỳnh Như là Diệp bị lên dây thần kinh. Sống kiểu này chắc Diệp nhọc nhằn lắm.

- Không phải như cô nghĩ! Ý tôi đâu phải vậy!

Thắng lúng túng nhất thời không biết giải thích. Anh quanh quẩn có mỗi câu nói đó.

Ngọc Diệp khăng khăng:

- Được. Cho dù ý anh không phải vậy. Nhưng cách biểu lộ của anh khiến tôi không thể nghĩ khác hơn. Tôi đã làm gì sai? Bọn họ kêu bán công ty, người mua nhờ chúng tôi kiểm toán. Chuyện bình thường. Có ai bỏ tiền mua một công ty mà chẳng biết gì về tài chính của nó? Bà Quỳnh Như đã giở trò. Anh biết công ty tôi phải lập một nhóm chuyên biệt phụ trách việc này không? Trong đó có tôi. Chẳng lẽ vì những sự trùng khớp đó mà kết luận tôi là con ma ám hại họ? Họ đáng giá mình cao quá.

Chiến Thắng giữ vai Diệp:

- Diệp à! Cô bình tĩnh nghe tôi nói đi!

Diệp gỡ tay Thắng ra, tựa người vào bệ cửa sổ:

- Tôi chờ nghe anh nói đây.

Thái độ thù địch của Diệp làm Thắng khó mở miệng hơn:

- Công ty cô làm là công ty kiểm toán lớn nhất nhì ở Sài Gòn, nhân lực hùng hậu. Không có cô thì người ta vẫn làm tròn nhiệm vụ - Thắng xuống giọng - Rút ra đi Diệp. Người ta không suy nghĩ được khách quan đâu. Họ sẽ đổ mọi tội lỗi cho cô. Họ sẽ tìm cách hại cô.

Diệp xoa trán mệt mỏi. Điều này không phải cô không nghĩ đến.

Cô từ chối quyền làm cha của ba cô. Gặp mặt là cạnh khóe, làm ông và bà Như nhức cả xương. Điều này coi như cái giá phải trả vì phụ má cô.

Cô vạch mặt Quỳnh Hoa, làm cuộc sống Hoa - Hào không hạnh phúc, đi dần tới bờ vực đổ vỡ, coi như cái giá phải trả vì phụ chị cô.

Cô làm Thành Trung bị kết án treo. Coi như cái giá phải trả cho sự ra đi của đứa cháu tội nghiệp, còn chưa có hình người.

Mà có phải cô dựng chuyện, rắp tâm đưa họ vào tròng. Tất cả là do họ tự gây ra. Cô chỉ góp tay vào đưa vụ việc ra ánh sáng.

Không nghĩ Thắng giống như mọi người, đều xem cô là hổ đói, suốt ngày ngồi rình rập con mồi. Diệp chán nản.

Chả trách lần này họ cũng nghĩ cô cố tình bươi móc, phá bĩnh họ.

Diệp tự hỏi, nếu không phải do vô tình đưa đẩy vụ việc đến tay cô, mà do cô tự điều tra ra, cô có nhúng mũi vào không?

Rồi Diệp tự trả lời luôn. Có lẽ là không. Cô sẽ nhắm mắt làm ngơ. Vì cơ ngơi đó chủ yếu là của ba cô.

Không biết nữa. Lỡ cô khùng lên thì sao? Diệp biết, cái ác trong cô nương theo lòng thù hận nhày một lớn dần.

Kỳ này coi bộ họ phải trắng tay thôi.

Diệp quay mặt ngó xuống đường:

- Đó là nhiệm vụ của tôi.

Thắng mím môi:

- Làm ơn rút khỏi đi Diệp. Tôi không muốn cô gặp nguy hiểm.

Diệp hỏi ngược lại:

- Nếu là anh, anh có từ chối vì sợ gặp nguy hiểm không?

Thắng trầm tĩnh:

- Tính chất công việc của tôi và cô hoàn toàn khác nhau, đem so sánh là rất khập khiễng. Với lại, tôi có khả năng tự vệ - Thắng xoay Diệp lại đối diện mình - Rút khỏi đi Diệp. Chuyến này họ không còn gì để mất, dễ liều lĩnh.

Diệp uể oải nhướng một bên mày:

- Anh làm tôi ngạc nhiên vì sự nhiệt tình. Tôi không nhún nhường trước những sai trái đâu. Dẫu sao cũng cảm ơn anh.

Thắng lớn tiếng át cả tiếng Diệp, anh tức giận thực sự:

- Vì tôi yêu em. Thế đã đủ khiến tôi nhiệt tình chưa? Sao em ngoan cố vậy? Cứng nhắc! Lì lợm! Em có tham dự hay không thì mọi chuyện không hề thay đổi. Nếu cần, em có thể âm thầm hỗ trợ. Em biết em đang đối đầu với ai mà, sao sĩ diện vậy? Lỡ như em có chuyện gì, đáng hay không? Chắc chắn sẽ có chuyện.

Chính cô ép anh nói ra tình cảm của mình, rồi cô lại khó xử với tình cảm đó. Diệp chau mày im lặng. Cô thấy mình buồn cười và kệch cỡm. Chiến Thắng hiểu Diệp nhiều hơn cô tưởng.

- Anh biết đây không phải là lúc thích hợp nói chuyện tình cảm. Em chưa chuẩn bị tâm lý đón nhận.

Cách xưng hô mới Diệp chưa quen.

- Anh biết thì tốt quá.

Chiến Thắng không phật ý. Anh kiên nhẫn:

- Đấu tranh với cái xấu là cả một đời người. Mình phải biết thực lực mình có bao nhiêu, khi nào tiến, khi nào lùi. "Giữ được rừng xanh ngại gì không có củi đốn". Bản thân em không tự bảo vệ được thì đừng nói gì tới đấu tranh.

Diệp vịn hờ khung cửa:

- Tôi có nguyên tắc của tôi.

Thắng vung tay làm một cử chỉ bất lực:

- Ép người vào đường cùng là việc làm vô cùng nguy hiểm, nhất là đối với hạng tiểu nhân. Anh nghĩ tạm thời em nên thuê vệ sỹ.

Diệp tỏ ra thờ ơ, lười biếng:

- Trong bao lâu?

Thắng không có câu trả lời dứt khoát:

- Đợi mọi chuyện lắng dịu rồi tính tiếp.

Diệp bướng bỉnh:

- Có vệ sỹ mất tự do, không thoải mái chút nào. Tôi không để cuộc sống của mình bị xáo trộn vì những người đó đâu. Tôi không tin họ dám làm gì thái quá.

- Bệnh sĩ diện còn quan trọng hơn bản thân em?

Không đợi coi phản ứng của Diệp, Thắng quày quả bỏ đi:

- Anh phải về đây. Xin lỗi chị Chị dùm anh.

Diệp giữ một khoảng cách, tiễn Thắng ra cổng. Anh có vẻ buồn, giọng chậm và nhỏ hẳn đi:

- Anh tôn trọng quyết định của em. Vì có muốn, anh cũng không thay đổi được. Em đã để lòng thù hằn, căm ghét che lấp tất cả.

Diệp lảng tránh ánh mắt anh, đóng cổng, trở lại bên giá vẽ. Tông màu chủ đạo đã thay đổi. Diệp vẽ rừng phong vào buổi hoàng hôn mùa thu.

"Rừng phong thu đã nhuốm màu quan san".

Câu thơ khá đắt của Nguyễn Du trong đoạn miêu tả cảnh chia ly giữa Thúy Kiều - Thúc Sinh.

Khi loay hoay tìm chỗ cho bức tranh mới, Diệp chợt phát hiện, trên bức tranh "Sỏi đá yêu thương" của má xuất hiện thêm một bài thơ.

Cánh hoa rơi dìu dặt bên thềm

Bàn tay nâng nhẹ hoa mềm êm êm

Giọt nắng trời đi qua

Nhặt lá vàng rơi rơi

Em nhặt hồn tôi chơi vơi

Em nhặt sao trời nơi nơi

Tôi không là chiếc lá

Em xe thành nhẫn cỏ

Tôi không là cành hoa

Em nhặt nắng nhạt nhòa

Đâu là lá để tháng ngày xoay mãi

Đâu là hoa em xé nát lòng ta

Để mãi là hồn cuội

Nằm lăn trên đường đi

Năm tháng không nghĩ gì

Muôn đời ta vô giá trị

Thì em hỡi trái tim hóa đá

Và lá và hoa

Ta tàn theo lá và hoa ...

Nét bút còn mới giúp Diệp đoán ra ngay là Chiến Thắng chứ không ai khác.

Chắc là lúc cô ra ngoài làm nước anh đã viết lên đây.

Dưới góc tranh còn có mảnh giấy học trò gấp làm tư. Diệp mở ra coi:

"Bài thơ này có tựa cùng với bức tranh "Sỏi đá yêu thương", của tác giả Tôn Thất Tùng. Anh thấy mọi bức tranh ở đây đều có đề ý thơ hay lời bài hát phù hợp với nó. Không hiểu vì sao bức này không có. Vì sự khác biệt nên nhìn nó cô độc quá. Trùng hợp là anh có thuộc một bài thơ mang đúng tên của bức tranh. Nghĩ chữ mình không tệ lắm (nếu không muốn nói là khá đẹp) nên xin phép đề tặng. Mong em vui.

Ký tên: Chiến Thắng"

Diệp lặng lờ mỉm cười. Anh tự tin quá, dạn dĩ quá. Nếu anh biết được đây là bức tranh cuối cùng của má cô, liệu anh có dám đề thơ không?

Chiến Thắng vô tình lại đẩy Diệp về một hồi ức đẹp. Nơi đó, má cô đang vẽ tranh, còn ba thì đề tranh. Chữ ba đẹp và bay bướm khỏi chê. Chị Chi và cô thì đang đùa giỡn bên cạnh.

Tiếc là bức tranh cuối cùng vừa hoàn thành, ba chưa kịp đề thơ thì đã vội vã bỏ đi theo bà Quỳnh Như. Để bức tranh lạc lõng hơn mười năm nay. Cũng từ ngày hôm đó, má cô đã không bao giờ cầm đến cây cọ nữa.

Không ngờ hơn mười năm sau, lại có người chú ý tới và có lòng hoàn thành nó.

Diệp ở lì trong phòng tranh đến chập choạng tối. Chiếc di động của Diệp reo vang nhắc cô tối nay có hẹn với Bình ghé vũ trường chơi. Anh ta đã tạo điều kiện cho nhân viên hợp tác cho lời khai, ra tòa làm chứng. Diệp đã chuẩn bị món quà nhỏ để cám ơn anh. Đó là cái cravate hiệu Pière Cardin và cái kẹp cravate bằng vàng 18.

Tâm trạng không thoải mái nên Diệp muốn quậy một chút. Cô ra tiệm yêu cầu người ta thắt cho mình mấy chục cái bím nhỏ. Cô mặc cái áo lụa ngắn đến mức không thể nào ngắn hơn, lấy tấm vải thổ cẩm quấn lại thành váy. Sau đó, Diệp còn dán hình xăm hoa hồng ở một bên bụng. Màu hoa đỏ rực như màu máu nổi bật trên làn da trắng mịn.

Diệp đụng Kim Chi ở chân cầu thang. Chi ú ớ không nói được tiếng nào.

Diệp cười khanh khách, dang rộng tay, lắc người:

- Chị làm sao vậy? Chị coi em có đẹp không?

Chi chắt lưỡi, đặt tay lên eo em gái ướm thử ... vẫn còn rộng chán:

- Đẹp thì có đẹp nhưng trống trải quá.

Diệp tung chùm chìa khóa lên cao rồi chụp lấy:

- Đẹp là được rồi. Em đi nhảy. Chị đừng chờ, ở nhà cứ ngủ trước nha!

Chi nhắc:

- Nhớ về sớm nha!

- Dạ.

Biết tài nhảy nhót của Diệp, tối đó, Bình đã chuẩn bị cho cô một đôi giày đặc biệt. Anh ta kéo Diệp lên sân khấu biểu diễn nhảy thiết hài với mình.

Diệp không biết sao Bình đoán được ni giày của cô mà mang rất khít khao.

Phía bên dưới, mọi người hò hét, nhún nhảy theo, trong đó có cả bọn Thành Trung. Quỳnh Hương thì đang ngồi lắc lư theo nhạc cho nóng người, chưa vội vào nhảy. Bọn họ không nghĩ đúng lúc gặp Diệp đêm nay tại vũ trường này. Thành Trung khoái chí ra mặt. Chỉ tội Quỳnh Hương sặc sụa nước cocktail tùm lum. Hương bị sốc thật sự trước một Ngọc Diệp quậy tưng bừng, phóng túng. Hình ảnh một Ngọc Diệp đạo mạo, sắc sảo mới là hình ảnh bình thường với cô.

Tuy nhiên, đầu óc Quỳnh Hương đã nhanh chóng hoạt động lại ngay sau đó. Cô không bao giờ muốn bỏ qua cơ hội ngàn năm này. Cô hối hả bấm số liên lạc với Chiến Thắng.

Thấy đám Thành Trung dưới sân khấu, Diệp liền hiểu ngay ý Bình. Anh ta là dân kinh doanh, không thích gây hiềm khích với ai. Mọi việc đều muốn "dĩ hòa vi quý".

Kỳ này do có cảm tình với Diệp, Bình đã làm trái nguyên tắc. Nhưng anh đã khôn khéo dàn xếp. Bình đã tặng cho bọn Thành Trung rất nhiều vé mời đến vũ trường vui chơi miễn phí để bày tỏ lòng hòa hoãn.

Lúc Thắng tới thì Ngọc Diệp vẫn đang tình tứ, xoắn xít bên Bình trong điệu Tango.

Sau đó, Bình đưa Diệp đến quầy rượu nghỉ mệt một lát.

Gặp lại Ngọc Diệp, Kim Luyến rất vui:

- Chị dùng gì, em pha ngay?

Thành Trung nãy giờ luôn bám theo gót Diệp, được dịp chen vào tán tỉnh một câu rẻ tiền:

- Dĩ nhiên là Venus (tên của nữ thần sắc đẹp) rồi.

Kim Luyến ghét Thành Trung lắm nhưng không dám bày tỏ. Còn Ngọc Diệp thì biết kiêng nể ai đâu, cô không thèm nhìn tới mặt hắn nữa là.

- Cho chị ly Kamikaze (cảm tử quân của Nhật).

Bình nháy mắt, nói khẽ vào tai Diệp:

- Hơi mạnh đó.

Diệp cười lơ lửng, uống từng ngụm nhỏ.

Không nghe được hai người đối đáp gì, Thành Trung sốt ruột:

- Tôi có thể mời cô vài bản chứ?

Bình đỡ lời:

- Trung thông cảm nha! Diệp là khách đặc biệt của anh đêm nay.

Tay Trung táy máy đặt lên vai Diệp. Hắn ta cố cưỡng cầu:

- Một bản thôi cũng được.

Bình gỡ từng ngón tay Trung ra, thị uy bằng cách bóp chặt chúng:

- Nể mặt anh nha Trung. Cậu mời người khác đi!

Bàn tay cứng cỏi của Bình giúp Trung tỉnh táo hơn. Làm quản lý vũ trường đâu phải tay mơ, Trung đâu dám làm mếch lòng. Hắn nuốt nước miếng, cười giả lả bỏ đi.

Bình điệu đàng khom người, đưa tay mời Diệp:

- Tiếp nha!

Diệp chớp mắt, gật đầu:

- Okay.

Do mới nghỉ ngơi, người chưa nóng, nên Diệp chỉ lắc hông và quay là chủ yếu. Nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ khiến bọn con trai dời bước tới nhảy xung quanh cô. Màu da Diệp dưới ánh đèn càng bắt mắt hơn. Đóa hồng bên hông cô cháy lên đỏ rực đầy vẻ kiêu sa. Từng động tác nhỏ nhất, đơn giản nhất của Diệp vẫn ẻo lả, quyến rũ vô cùng.

DJ nổi hứng chỉnh nhạc bốc hơn. Anh ta rú lên, đọc một đoạn Rap dài ngoẵng.

Ngọc Diệp bắt đầu giật mạnh. Cô làm không khí quanh mình nóng hực.

Chiến Thắng bần thần cả người. Gặp được Diệp ở đây, anh không biết nên vui hay buồn khi mới sáng sớm nay họ vừa tranh cãi.

Anh là con nhà võ. Gia đình mấy đời đều làm trong quân đội, chỉ có anh ra ngoài làm ở Viện Kiểm sát nhân dân. Anh lớn lên trong kỷ luật nghiêm khắc của nhà binh. Học võ, bắn súng thì có chứ chưa bao giờ học khiêu vũ. Gia đình không gợi ý học, bản thân anh cũng cảm thấy không cần thiết. Giờ gặp Diệp nhảy nhót tưng bừng giữa một đám con trai, Thắng vừa ganh ty, vừa ngưỡng mộ. Tự dưng anh muốn biết khiêu vũ quá chừng.

Quỳnh Hương nắm chặt cơ hội trong tay:

- Anh không ngờ sẽ trông thấy bộ mặt này của chị Diệp phải không? Mới nhìn chị ấy nhảy nhót điêu luyện, nốc rượu mạnh như nước, em còn hết hồn nữa là ...

Ánh mắt Thắng vẫn không dứt ra khỏi Diệp, cái nhìn vừa chiêm ngưỡng đắm đuối, vừa đau đáu hờn ghen:

- Phải, cô ấy muôn màu muôn vẻ ghê!

Quỳnh Hương khó chịu. Cô muốn dập tắt ngay tia nhìn say mê, âu yếm trong đôi mắt Thắng. Cô có cảm giác anh sắp lao tới cướp Ngọc Diệp ra khỏi đám con trai kia:

- Chị ấy ăn mặc bốc lửa, có cử chỉ khêu gợi người ta, anh không thấy không đàng hoàng sao?

Thắng không hài lòng:

- Em đã nói nặng lời. Diệp nhảy đẹp, mọi người vây quanh cô ấy là chuyện bình thường. Nếu anh biết nhảy, anh cũng xin tham gia.

Vậy là anh ấy đâu có yêu Ngọc Diệp. Không ai thấy người yêu mình quậy như thế mà không ghen hết. Với cách suy diễn đó, Hương cả mừng hỏi:

- Anh thấy bình thường thật hả?

Thắng biết tình cảm của Quỳnh Hương. Anh muốn nhân cơ hội này nói cho cô hiểu:

- Thú thật, anh có chút ganh tỵ, không thoải mái. Nhưng do tính Diệp phóng khoáng, hay thích khẳng định mình, chứ cô ấy không tệ như em nghĩ.

Sự thất vọng hiện lên trên mặt Hương:

- "Ganh tỵ"? "Không thoải mái"? Anh dùng từ khéo nhỉ! Không dám nhận là mình đang ghen à? Anh yêu chị ta phải không? Anh còn tính giấu giếm em đến khi nào?

Thắng nghiêm mặt:

- Anh giấu giếm gì em? Tại sao anh phải giấu?

Hương cứng miệng không nói được. Ngồi một hồi ngột ngạt không chịu nổi, cô đẩy ghế ra sàn nhảy.

Ở đây đã có một nữ hoàng quá hoàn mỹ , làm gì có thể chen chân thành nữ hoàng thứ hai. Quỳnh Hương dù cố phăng những cú lạ, động tác có gợi cảm tới đâu vẫn không thể sánh với Ngọc Diệp. Ai nấy vẫn xúm xít quanh Diệp.

Hương chợt thấy nặng nề như đeo đá, cử động mỗi lúc một chậm chạp hơn.

Không nhảy nữa!

Hương đột ngột ngừng ngang, băng băng vào đám đông, chen đến cạnh Diệp:

- Tôi có thể mời chị ly nước không?

Sợ Diệp từ chối nên Hương nói luôn:

- Sẽ có bất ngờ cho chị.

Quả nhiên, Ngọc Diệp nhướng mắt cười giễu cợt. Chưa bao giờ coi Quỳnh Hương xứng tầm là đối thủ nên Diệp tự tin nhận lời: "Thử xem có giở được trò gì khác không?".

Ngọc Diệp đưa tay vẫy chào mọi người. Cô nói nhỏ với Bình muốn ra ngồi chơi một lát. Bình gật đầu. Thỉnh thoảng anh đưa mắt dõi theo Diệp. Anh không muốn ai bất lợi với cô ngay trên địa bàn của mình.

Thấy Diệp đến bàn, Thắng liền đứng lên kéo ghế cho cô.

Diệp lịch sự cám ơn, vén váy ngồi xuống.

Quỳnh Hương quan sát cả hai và thầm ngạc nhiên khi Thắng và Diệp lại có thể gật đầu chào nhau một cách điềm nhiên. Cô đẩy menu cho Diệp:

- Mời chị.

Diệp không cần coi, nói ngay với anh phục vụ:

- Cho tôi chai nước suối ướp lạnh.

Hương ướm lời:

- Cocktail ở đây ngon lắm, chị có muốn dùng thử?

Diệp quệt trán lau mồ hôi:

- Thôi. Tôi uống nước suối hà.

Quỳnh Hương hỏi tới:

- Sao vậy? Chị không biết uống rượu hả?

Thắng biết Quỳnh Hương có dụng ý, không vô tư như cách cô thể hiện bên ngoài.

Ngọc Diệp thờ ơ không để tâm. Cô trả lời không giống ai:

- Biết! Nhưng tôi khát nước.

Quỳnh Hương cụt hứng. Diệp ngó cô thương hại. Cái bất ngờ cô ta giành cho cô là Thắng ư? Còn non nớt quá! Ừ, so với mẹ, với chị thì cô ta hãy còn non. Ngọc Diệp không muốn thẳng tay với Hương. Chẳng hay ho, vẻ vang gì.

Linh cảm đang mách với Diệp điều gì đó khiến cô ngước lên nhìn. Bắt gặp ánh mắt Thắng, Diệp tỉnh bơ hỏi:

- Có gì không ổn à?

Thắng thẳng thắn trả lời:

- Không. Cô rất đẹp.

Diệp cười tự tin:

- Cám ơn.

Thắng nói thêm:

- Nhưng tôi không thích.

Diệp nhếch môi:

- Sao?

Thắng nhún vai lặp lại:

- Tôi không thích.

Anh phục vụ mang chai nước trà xanh cho Diệp chứ không phải nước suối, kèm theo một tờ giấy.

Đang khát, Diệp cắm ống hút hút một hơi hơn nửa bình, rồi mới mở tờ giấy ra đọc ...

"Uống trà vừa đã khát, vừa đẹp da - Bình".

Diệp phì cười, anh chàng này dí dỏm chưa kìa. Cô đưa mắt kiếm Bình, giơ cao chai nước lắc lắc tỏ ý cảm ơn.

Không nén được Quỳnh Hương tò mò hỏi:

- Cái gì vậy?

Không chấp nhất, Diệp đưa giấy cho Hương đọc.

Trước giờ, Quỳnh Hương luôn ganh tỵ với Diệp. Giờ lại càng không tránh khỏi những suy nghĩ vẩn vơ, lệch lạc.

"Không hiểu tại sao chị ta đi đâu cũng được cánh đàn ông ngưỡng mộ. Chắc gì chị ta đủ sức nhớ hết họ là ai, nói chi là đáp lại tình cảm. Con trai nghĩ quái gì trong đầu thế? Không cảm thấy vậy là vô ích? Chỉ vì chị ta quá đẹp, quá tài giỏi, hay là ..."

Quỳnh Hương nhớ những cách mẹ, chị dạy cho mình. Bất giác cô rùng mình, không hay mình đang nhìn Diệp bằng tia mắt kỳ lạ. "Chị ta ... biết đâu ...".

Diệp cười nhẹ:

- Tôi quay lại chỗ bạn mình thôi. Chúc hai người một buổi tối vui vẻ.

Thắng gật đầu chào. Quỳnh Hương miễn cưỡng:

- Vâng. Cũng chúc chị như thế.

- Cám ơn .

Bông hồng đỏ rực trên làn da trắng muốt vẫn làm Thắng chỏi mắt, dù Diệp đã đi xa. Thắng khó chịu nheo nheo mắt.

Tiếng Quỳnh Hương giễu cợt bên tai anh:

- Vẫn không chịu thừa nhận mình ghen ư?

Con người ta lắm lúc kỳ lạ và vô lý ghê ghớm. Không cần biết mình là ai, lấy tư cách gì, cứ tự do trách móc, hoạnh họe người khác cho thỏa những cảm xúc của mình.

Thắng thông cảm cho Hương:

- Em và gia đình đã nghĩ sai rồi. Ngọc Diệp không bao giờ đem tình cảm làm công cụ trả thù - Thắng lắc lắc ly nước trong tay - Cô ấy... là anh yêu đơn phương thôi.

"Yêu đơn phương? Tất cả đều do anh cam tâm tình nguyện. Ngọc Diệp không hề đưa đẩy quyến rũ anh". Đây là ý anh muốn nói với cô phải không? Quỳnh Hương giận dữ đến nghẹn lời. Nỗi đau đớn làm đầu óc cô mê muội. Cô không nhận ra thành ý của Thắng đã đành, còn hiểu lệch đi một cách tai hại. Cô nghĩ Ngọc Diệp trên đòn, trên cơ nên Thắng bị mắc lừa. Bằng mọi giá cô phải làm anh tỉnh lại. Bằng mọi giá ...

Khuya hôm đó, Bình cũng như nhiều người khác rất muốn được đưa Diệp về, nhưng cô khéo léo từ chối hết. Cô tự lái xe đến đây. Và cô nghĩ cô có thể tự về với nó ... một cách an toàn. Ồn ào bao nhiêu đó đủ rồi, cô muốn có sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Cho xe quẹo vô hẻm nhà, theo thói quen, Diệp bật đèn xi nhan, quan sát xe phía sau qua kính chiếu hậu.

"Chiến Thắng !".

Diệp bối rối quay mặt. Không khoa trương, kiểu cách, anh đưa cô về âm thầm.

Thắng làm Diệp rung động tự đáy lòng. Tuy vậy cô vẫn cố tình vờ vĩnh như không biết, ung dung cho xe vô nhà, ung dung khóa cổng rào.

Thắng trung thành lặng lẽ ở phía sau. Anh đâu có ý định thông báo cho Diệp sự có mặt của mình.

Diệp tắm táp, thay đồ định lên giường ngủ. Tự dưng thấy nao nao không yên, thế là Diệp bước đến mở toang cửa sổ, ngó xuống đường. Bóng Thắng hắt in đậm trên tường nhà hàng xóm.

Diệp ngó đồng hồ treo tường. Gần hai giờ sáng. Cô không biết anh nghĩ gì. Tại sao hành động khó hiểu như thế? Nhưng cô biết rõ ràng mình đang nóng ruột cho anh. Thật khó lòng dửng dưng thêm chút nào nữa.

Diệp quơ đại cái áo khoác ngoài, chạy hối hả xuống nhà.

Bàn tay đã chạm đến khoen cửa, đột nhiên chựng lại, những ngón tay co co rối rắm.

Suy nghĩ một lúc, Diệp bấm số di động gọi cho anh.

Nghe Thắng "alô", Diệp vụt bụm miệng lại, không có lời nói, chỉ có cảm xúc đang dâng cao.

Ừ, biết nói gì với anh đây? Kêu anh về đi? Nếu anh hỏi làm sao cô biết anh ở trước cổng nhà cô, cô phải trả lời như thế nào?

Bên ngoài, Thắng thấy số của Diệp hiện lên, liền giữa chặt máy. Nhất thời, anh chưa nghĩ ra chuyện để nói với cô. Thắng giận mình ghê ghớm, sao tính tình anh không được lanh lợi, hoạt bát như người ta nhỉ? Bình thường đã ù ù cạc cạc, lúc cần thiết lại càng ngậm tăm.

Lơ đãng thả trôi những tình cảm của mình, không ai có ý định ngắt máy. Qua đường truyền điện thoại, Thắng và Diệp có cảm giác được gần kề bên nhau. Trên thực tế, khoảng cách giữa hai người cũng thật gần, chỉ là một cổng rào. Có lẽ vì không thấy nhau, có lẽ vì vướng mắc tâm lý chưa thể vượt qua nên có cảm giác chông chênh khó định hình, nên tuy xa mà gần, tuy gần mà xa.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu. Cuối cùng, Diệp hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh trái tim đập trật nhịp của mình. Tắt điện thoại, cô quày quả bỏ lên phòng cũng vội vã hối hả như cách cô đã lao xuống ban nãy.

Ngoài này, Thắng nhắm nghiền mắt. Dù phải cố gắng hơn trăm ngàn lần, anh nhất định mang trả lại niềm tin cho cô.

Bà Quỳnh Như bấu chặt vô lăng, mắt đăm đăm ngó ra đầu hẻm. Bà đang chờ Ngọc Diệp quay trở về nhà.

Ở băng ghế sau, hai tên du đãng bà thuê đang rít thuốc liên tục, làm tăng thêm sự ngột ngạt căng thẳng.

Gần một năm nay, từ lúc Ngọc Diệp về nước, bà luôn muốn dạy dỗ nó một trận đích đáng. Cái gai cứ rình rập đâm bà đau thốn, nay đã làm bà bị ung mủ. Hà cớ gì bà không triệt nó đi.

Bà Quỳnh Như nở nụ cười nham hiểm. Cái con bé tự cao tự đại đó, dùng rắn không được, dùng mềm không xong. Rất khó chiều chuộng. Bởi vậy, bà cân nhắc khá lâu mới quyết định được tặng nó món quà gì. Tạt acid hủy hoại toàn bộ? Để lại trên gương mặt xinh đẹp vài vết dao lam? Không! Tất cả không thể dập tắt nụ cười kiêu ngạo của nó, không thể bắt cái đầu luôn ngẩng cao của nó cúi gập xuống. Bà có một cách hay ho hơn nhiều. Hai thằng ma cô này sẽ vui vẻ với cô ta đêm nay. Để coi cô gái quật cường có dám đi tố cáo không nhá!

Chỉ thêm một ít thời gian nữa thôi, công ty của Ngọc Diệp sẽ tìm được mấu chốt của vấn đề, rồi phanh phui hết mọi thứ. Số vốn bà dành phòng thân cũng không thể giữ nổi huống chi đảm bảo cuộc sống cho mấy đứa con.

Mày bà Quỳnh Như nhăn tít. Quỳnh Hoa ly hôn với Minh Hào nhưng không được phân nửa tài sản như Kim Chi. Hào đối với Hoa rất cạn tàu ráo máng. Anh đưa ra đầy đủ chứng cớ chứng minh tài sản đều thuộc sở hữu riêng của anh có trước khi kết hôn với Quỳnh Hoa. Hào nói nếu Quỳnh Hoa chịu thuận tình ly hôn êm thấm thì anh còn cho một số tài sản. Còn nếu Quỳnh Hoa quậy dây dưa thì anh sẽ không cho một xu, một đồng.

Hào đã kiên quyết, đằng nào chẳng phải ly hôn. Đương nhiên Quỳnh Hoa đành nhẫn nhịn để còn được tiền. Con bé làm đủ thứ chuyện để kết hôn cùng Hào đâu phải chỉ là vấn đề tài sản. Bà biết nó cũng dành không ít tình cảm cho Hào.

Bà lại nhớ tiếp cái dáng vẻ cam chịu, thẫn thờ, ôm tình cảm đơn phương của Quỳnh Hương. Và con bé cũng đã làm tất cả mọi thứ có thể, mong lay động tình cảm của Chiến Thắng. Bà chưa thấy người đàn ông nào lạnh lùng như thằng ấy. Sao mà nó nhạy bén như thế. Quỳnh Hương vừa mới manh nha hành động chưa làm được gì, đã bị nó chặn không thể triển khai các bước tiếp theo.

Đã vậy, có lần bà xúi Quỳnh Hương bỏ thuốc mê cho Thắng uống, rồi trút bỏ y phục, đến nằm kế bên Thắng, Khi Thắng tỉnh lại thì khóc lóc diễn kịch như thật sự có chuyện xảy ra.

Thoạt tiên, Chiến Thắng mất bình tĩnh kinh khủng. Nó khùng lên đập phá tùm lum. Nhưng sau khi định thần lại thì nó thật ghê ghớm. Nó túm Quỳnh Hương bắt con nhỏ phải đi khám bác sỹ.

Sự tỉnh táo đến mức tàn nhẫn của Thắng khiến Quỳnh Hương chết khiếp, buộc phải khai ra sự thật.

Bà Quỳnh Như nhăn trán. Cả bà, cả Quỳnh Hoa đều chới với chứ đừng nói chi Quỳnh Hương. Hương nhục tới mức khóc ngất đi mà Thắng không nao núng. Trên đời có loại đàn ông tàn nhẫn như thế? Ôi thôi, cái thằng ít nói, song nói câu nào là đóng đinh vào ngực người ta câu đó. Khi nó yêu thì như thế nào? Nó khiến bà rất hiếu kỳ không biết bộ mặt của nó khi bên cạnh Ngọc Diệp ra sao?

Rồi đến phiên thằng con trai duy nhất của bà vẫn không thoát khỏi phiền lụy, bị chết mê chết mệt cái bả nhan sắc của Ngọc Diệp, bất chấp Diệp đã từng hại nó.

Nhân vật cuối cùng trong nhà bà là ông Tường. Bà cười khẩy. Đương nhiên, ông luôn sợ bà một phép, chỉ dám than vắn thở dài lúc không có mặt bà thôi. Nhưng ...

Bà Như thở hắt ra mong nhẹ nhõm. Khổ nỗi, đầu bà cứ đau ong ong. Từng người một trong gia đình bà đều bị Ngọc Diệp khuấy động không yên.

Vấn đề công ty lần này đúng là giọt nước tràn ly. Bà không thể chịu đựng con bé này hơn nữa. Bà rất hối hận trước đây đã không tận gốc triệt Ngọc Diệp. Đêm dài thì lắm mộng. Chính tâm lý đó đã giục bà phải làm một cái gì đó thật dữ dội cho hả lòng. Nó gieo rắc tai ương cho gia đình bà, không thể không bắt nó trả giá.

Đèn xe hơi rọi sáng một khoảng sân rộng. Ngọc Diệp đã về tới. Cô thong thả bước xuống xe, tra chìa khóa vào ổ.

Hai thằng ma cô theo hiệu tay bà Như nhẹ nhàng mở cửa xe, bước êm đến sau lưng Diệp.

Ổ khóa vừa bung cái tách, một tên bất thần ào tới bụm miệng, ôm ngang người Diệp. Một tên đạp cửa, đẩy lưng đồng bọn lẹ làng tiến vào trong nhà.

Bọn chúng muốn hành động cấp kỳ, vừa dễ dàng khống chế đối tượng, vừa tránh kinh động tới hành xóm xung quanh.

Không ngờ gần như ngay tức thì, tụi nó bị hai cú đá hiểm từ đằng sau, té lộn lăn long lóc mấy vòng, đau đớn giẫy giụa.

Thắng! Chính Chiến Thắng đã làm điều đó. Anh còn vòng tay sau lưng để Diệp không bị té trong lúc anh hạ hai tên ma cô.

Mặt Ngọc Diệp xám ngoét làm Thắng lo ngại. Cô là người thông minh, hẳn đã đoán được ý đồ hai tên ma cô này. Tim Chiến Thắng thắt lại. Cảm giác tội lỗi khi để Diệp phải trải qua những giờ phút hoảng loạn với mối đe dọa kinh tởm xâm chiếm lấy anh. Đáng lý anh phải ra tay sớm hơn, không để chúng tiếp cận, chạm vào Ngọc Diệp.

Diệp từ từ gỡ tay Thắng xuống. Cô đăm đắm nhìn vào chiếc xe hơi tắt đèn tối thui đậu gần đó. Diệp bước tới, bước tới như bị thôi miên.

Dễ dàng thấy ngay có một cái gì đó bất bình thường, Thắng muốn chặn cô lại. Nhưng giữa lúc Thắng đắn đo, chưa chọn được cách cản không gây sự đột ngột cho cô thì cô đã đến bên cạnh chiếc xe. Giọng Diệp lạc đi:

- Mở cửa!

Chiếc xe vẫn im lìm trong bóng tối. Vừa thoát khỏi trạng thái lặng lờ, Diệp liền trở nên kích động. Cô gào lên:

- Mở cửa! Tôi nói bà mở cửa, bà nghe không? Mở cửa!

Thắng ôm ngang người Diệp, xiết chặt:

- Diệp à, bình tĩnh đi em!

Diệp như không nghe được Thắng nói. Hoặc giả có nghe được, cô cũng không hiểu anh nói gì. Các dây thần kinh của cô đều căng lên, tập trung vào cái người ngồi trong chiếc xe đó. Sự va chạm từ cái ôm càng khiến tâm lý cô bất ổn.

Quẫy mạnh người, Diệp cởi giày cao gót đập điên cuồng vào cửa kính. Tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng nghe gai gai người:

- Tôi biết là bà. Đừng hòng trốn tránh, ra ngay đi!

Thắng sợ Diệp bị thương, anh kiên quyết dùng sức mạnh khóa Diệp lại. Dù cô có bầm người vẫn đỡ hơn bị thương.

Cánh cửa xe bật mở. Từ trong bóng tối, bà Quỳnh Như bước ra. Và gương mặt bà còn tối tăm hơn bóng đêm nhiều.

Hai thằng côn đồ vô dụng. Chỉ bị một cú đá của Thắng là nằm ngay đơ, không bò dậy nổi. Làm sao mà chúng nổi danh trong thế giới ngầm, bà thật không hiểu nổi.

Bà Quỳnh Như có biết đâu, Chiến Thắng là một cao thủ trong giới võ thuật. Taewondo, Karaté, Judo, anh đều mang huyền đai nhị đẳng trở lên. Số huy chương anh giật được từ nhỏ tới giờ chắc có lẽ phải lấy giỏ ... cần xé đựng. Hội thi nào có Thắng tham dự, các đấu thủ đều khá e dè, bởi anh ra đòn rất kinh khủng: nhanh, mạnh, chuẩn xác, có lực.

Bà Quỳnh Như mím chặt môi. Chiến Thắng ! Thằng ranh Chiến Thắng ! Nó luôn xuất hiện đúng lúc để bảo vệ con bé.

Coi cái cách nó khẩn trương thái quá của nó lo cho Ngọc Diệp, bà ứa cả gan. Tình cảm đó, dù chỉ là một phần mười dành cho Quỳnh Hương thì tốt biết bao, con gái bà hẳn là sẽ hạnh phúc lắm. So với Ngọc Diệp, nó trong sáng, ngây thơ, hiền lành hơn nhiều, sao lại không chọn nó? Hừm ... Đàn ông! Chỉ một phường háo sắc.

Bà Quỳnh Như tư thế đĩnh đạc, điềm đạm tiến tới, duy có khóe mắt thỉnh thoảng lóe lên những tia âm hiểm ngó Ngọc Diệp.

Ngọc Diệp đầu tóc rối tung, quần áo xộc xệch, mắt trợn trừng trừng.

"Nó vẫn đẹp. Những lúc như thế này nó vẫn đẹp".

Chiến Thắng đứng chắn ở giữa. Rất khó lòng kiềm chế ngọn lửa thù hận giữa hai người phụ nữ này, anh chỉ biết ráng hết sức thôi.

Thắng khom người, dịu dàng nói nhỏ vào tai Ngọc Diệp:

- Mình vào nhà từ từ giải quyết chuyện này nha em!

Rồi Thắng nhìn xoáy vào bà Quỳnh Như như áp đảo, như cảnh cáo:

- Mời bà!

Một lần nữa, Diệp bướng bỉnh. Cô đẩy anh sang một bên:

- Gọi công an đến bắt bà ta ngay là xong. Đâu cần phải giải quyết lôi thôi với hạng người này.

Dồn người vào chân tường là một việc làm cực kỳ nguy hiểm. Không đoán được họ liều lĩnh tới mức nào. Thắng muốn cảnh cáo rồi bỏ qua cho bà Quỳnh Như. Bà ta sẽ e dè phần nào, không tìm những cách độc ác hại Ngọc Diệp nữa.

Thắng khổ tâm tìm lời nói cho phù hợp:

- Vào nhà hãy nói tiếp. Chuyện đâu còn có đó, Ngọc Diệp ! Nếu em không bình tĩnh, em làm cho tình hình xấu đi đó.

Ngọc Diệp ngẩng cao đầu thách thức:

- Bà ta còn gì chưa dám làm với tôi ư?

Chiến Thắng hạ giọng năn nỉ:

- Vào nhà nói đi em!

Ngọc Diệp khăng khăng vươn người tới trước, nắm tay bà Quỳnh Như lôi đi:

- Đi! Bà đi tới công an với tôi - Diệp cười khẩy - Tôi không bỏ qua cho bà đâu. Lòng dạ bà dễ sợ quá. Bà nghĩ bà không bao giờ phải trả giá sao?

Ngọc Diệp hằn học nói tiếp:

- Bà tưởng ai cũng sợ sự trả thù tàn nhẫn, tiểu nhân của bà ư?

Ngọc Diệp ngừng lại một chút rồi đột nhiên quát lớn:

- Bà lầm rồi! Bà lầm rồi biết chưa? Bà có ở tù vài năm vì tội ác ngày hôm nay vẫn chưa làm tôi hả dạ đâu. Với những tội lỗi gia đình bà đã làm với gia đình tôi, tôi tiếp tục bắt bà với con cái bà phải trả giá. Các người không bao giờ có cuộc sống yên ổn.

Chiến Thắng đứng khựng hết mấy giây. Không có gì tàn phá con người khủng khiếp bằng lòng thù hận. Ngọc Diệp đánh rơi hoàn toàn vẻ tự chủ, kiêu ngạo thường ngày. Cô mắng nhiếc một cách ồ ạt. Cô không còn kiểm soát nổi bản thân.

Chiến Thắng hiểu cô nói vô thức, chính bản thân cô cũng không ý thức hết mình đang nói gì. Nhìn cô tuyệt vọng, cố vùng vẫy thoát khỏi bóng đen quá khứ, thoát khỏi mấy góc tối trong lòng người, Thắng đau quá!

Bà Quỳnh Như không có phản ứng gì, chỉ chăm chú quan sát Ngọc Diệp. Ừ, cái vẻ chăm chú của con rắn trước khi vồ con mồi.

Ngọc Diệp đã để mất sự sáng suốt vốn có, không hay nguy hiểm đang chực chờ giáng xuống mình.

Đầu óc bà Quỳnh Như đã bị cào xới nhức buốt, lồng ngực muốn vỡ tung vì căm hận, tức tối. Từng nét mặt đau đớn, khổ sở, tủi nhục, hờn ghen, ... của những người thân lướt qua.

"Một mình nó biết bị tổn thương thôi ư?".

Chẳng khác gì Diệp, bà Quỳnh Như cũng bị nhấn chìm trong cơn giận dữ điên cuồng. Bà cần phải làm cái gì đó. Ngọc Diệp phải trả giá.

Không biết từ lúc nào, bà Quỳnh Như đã thủ sẵn miếng kính vỡ trong tay. Nhanh nhẹn, nhẹ nhàng như con mèo hoang, bất thần, bà dùng hết sức đâm tới.

Giữa lúc Ngọc Diệp chưa ý thức được nguy hiểm gần kề thì Chiến Thắng đã hất mạnh bà Quỳnh Như ra rồi lao đến giữ bà ta lại. Nhưng sức mạnh lòng thù hận giúp bà Như thoát khỏi tay anh và vung tay đâm xuống anh:

- Tao giết mày, giết luôn cả nó. Hai đứa bây đều đáng chết hết.

Thắng lách người né qua một bên. Bà Quỳnh Như liền chuyển hướng, nhắm Ngọc Diệp đâm tới.

Đang điên cuồng, say máu nên tự nhiên bà Quỳnh Như có sự nhanh nhẹn, dẻo dai, sức mạnh lạ thường. Thắng lỡ mất một nhịp bèn chọn cách quay người ngược với quán tính để tranh thủ thời gian. Nhưng sự khẩn trương lo cho Ngọc Diệp thái quá khiến Thắng phân tâm, mất thăng bằng một chút.

Quá trễ để khống chế được bà Quỳnh Như, Thắng bật người lấy đà lao vút tới ôm chầm Ngọc Diệp.

"Phập!". Mảnh kính cắm sâu vào lưng Thắng. Anh ngã ập trên người Ngọc Diệp, máu phun ra ào ạt.

Mới đây, bà Quỳnh Như còn hung hãn là thế, mê muội là thế. Giờ thấy máu từ lưng Thắng không ngừng chảy ra ướt áo ... rồi loang xuống đất đọng thành vũng, bà ý thức được ngay hậu quả bà phải gánh. Gia đình Chiến Thắng có quyền thế đâu nhỏ ...

Bà đã giết người!

Bà Quỳnh Như kinh hãi, run lẩy bẩy đứng không vững. Ngó xuống tay mình cũng đầm đìa máu tươi, bà càng khủng hoảng hơn. Mặt mày bà méo mó, mắt trợn ngược khiếp đảm.

Chiến Thắng bình tĩnh, chéo ngược tay rút mảnh kính ra, tay còn lại giữ chặt vết thương. Đưa mảnh kính cho bà Quỳnh Như, anh thấp giọng:

- Cầm lấy ... chạy đi!

Bà Quỳnh Như hoang mang không hiểu Thắng nói gì. Thắng cố sức gào lên:

- Chạy đi! Tôi kêu bà chạy đi!

Bản năng sinh tồn trỗi dậy, bà Quỳnh Như lập tức làm theo lời Thắng. Hai thằng côn đồ nãy giờ ngồi dậy không nổi, lúc này cũng ráng nhịn đau, lồm cồm bò lết lủi mau vô xe.

Tiếng rồ máy xe của bà Quỳnh Như khiến Ngọc Diệp bừng tỉnh. Nãy giờ cô bị đóng băng trước những diễn tiến dồn dập.

Ngọc Diệp bị ức chế cùng cực. Cô không muốn bà Quỳnh Như chạy thoát, nhưng không hiểu sao toàn thân vẫn bất động. Cô muốn kêu cứu, nhờ người ta bắt bà ấy, nhưng không hiểu sao chỉ có những tiếng ư ...a... không thốt thành lời. Ngọc Diệp nhắm mắt lại hét...hét và hét...

Đến tận bấy giờ, một vài cánh cổng của mấy ngôi biệt thự mới nặng nề nhích mở.

Thắng vịn tay Diệp, giọng yếu hẳn:

- Giúp anh cầm máu với.

Nước mặt Diệp tuôn như mưa bấc. Cô thấy mình quá ngu ngốc. Không chút ngại ngùng, hối hả cởi nhanh chiếc áo ngoài, Diệp cột chặt phía trên vết thương một chút. Cô lập cập móc di động ra gọi xe cứu thương.

Thắng liên tục lẩm bẩm một câu trước khi lịm đi:

- Tuyệt đối không được nói điều gì với bất cứ ai trước khi anh tỉnh lại.

Sau khi nhận được điện báo của công an, chẳng bao lâu sau, gia đình Chiến Thắng đến ngay bệnh viện. Họ đông lắm, dễ chừng đến hai mươi người. Trên mặt ai nấy đều lo lắng nhưng lại rất bình tĩnh, Vậy mới lạ lùng, khiến người ta hiếu kỳ.

Hai anh công an đang ngồi lấy khẩu cung Diệp, vội vàng đứng lên cúi đầu chào mẹ Chiến Thắng, người phụ nữ đứng tuổi nhất trong đoàn người:

- Dạ, tụi con chào dì Loan.

Người phụ nữ tên Loan lịch sự gật đầu chào. Hai anh công an đi chào hỏi tiếp những người còn lại.

Không hề có ý định che giấu, bà Loan tự nhiên quan sát Ngọc Diệp. Cô gái này quả thật rất đẹp. Thần sắc hoảng sợ, đầu tóc rối bù, mặt mày khóc sưng húp, lem luốc, y phục không chỉnh tề, ...không làm giảm đi sự thanh tú của cô ấy. Vết đỏ loang rộng trên áo thun, nhất định là máu con trai mình rồi. Xem ra thằng nhỏ bị thương không nhẹ.

Bên đây, Ngọc Diệp cũng đoán được bà Loan là ai. Cô đứng lên, cúi thấp đầu chào:

- Dạ, con chào bác.

Sau đó Ngọc Diệp lịch sự cúi đầu chào tất cả những người khác.

Bà Loan hỏi chung chung:

- Sự việc là như thế nào?

Một người công an trả lời:

- Dạ, tụi cháu cũng chưa rõ. Cô Diệp nãy giờ chỉ khóc chứ không nói được gì.

- Vậy à!

Bà Loan ra hiệu thằng cháu đứng cạnh cởi áo sơ mi khoác ngoài cho Ngọc Diệp.

Diệp cảm kích mặc vào:

- Con cám ơn bác. Cám ơn em.

Thằng bé cười hiền:

- Dạ, không phải em. Con là cháu của cậu Thắng. Con tên Dũng.

Diệp vuốt sơ mái tóc rối:

- À, chào Dũng!

Bà Loan nhẹ nhàng gợi ý:

- Con đi rửa mặt đi cho khỏe.

Diệp thấp giọng:

- Dạ, con muốn ở đây chờ tin anh Thắng.

Bà Loan không ép:

- Tùy con - Bà hỏi thăm tiếp - À! Mà chuyện gì xảy ra cho hai đứa vậy?

Mặt Ngọc Diệp thoắt xanh tái, nước mắt lại loang loáng:

- Con...con...

Ngọc Diệp ấp úng mãi vẫn không nói thêm được lời nào. Cô ôm mặt khóc hưng hức như con nít.

Bà Loan hơi bất ngờ trước phản ứng của Diệp. Bà đâu nghĩ cô mất bình tĩnh tới mức này. Nhìn điệu bộ cô khổ sở quá, bà bất giác nao lòng, choàng tay qua vai dỗ dành:

- Con không muốn nói, ta cũng không ép, con gái.

Vừa lúc cánh cửa phòng cấp cứu bật mở. Mọi người chuyển nhanh sự chú ý, túa nhanh vây quanh đoàn bác sỹ, y tá. Bà Loan nhanh miệng hỏi:

- Con trai tôi sao rồi bác sỹ?

Một vị bác sỹ tháo khẩu trang xuống, lễ độ nói:

- Bác yên tâm, không sao hết. Con trai bác chỉ bị thương phần mềm. Có điều mất máu nhiều nên cần được cứu chữa.

Mọi người cảm kích nói:

- Dạ, cảm ơn bác sỹ.

Nét mặt ai nấy đều giãn ra. Bà Loan căn dặn con cháu nên báo tin này cho những ai và không được nói tin này cho những ai.

Mọi người nhất nhất nghe theo sự sắp xếp của bà Loan, lần lượt kéo nhau về, chỉ còn bà Loan với Dũng ở lại.

Bà Loan quay sang nói với đồng chí công an:

- Nếu có thể, mong hai anh ngày mai hãy quay lại lấy lời khai. Con trai tôi. tỉnh lại chắc chắn sẽ cung cấp đầy đủ thông tin cho các anh - Chìa tay về phía Diệp, bà nhấn mạnh - Và cô gái này, ngày mai tâm trạng nhất định sẽ khá hơn.

Hai anh công an rất nể trọng bà Loan, đương nhiên đồng ý với bà ngay.

Đợi hai người đi khuất, bà Loan vịn nhẹ vai Diệp hỏi. Riêng cô, bà muốn cô được tự do quyết định:

- Còn con định thế nào, con gái?

Ngọc Diệp mệt mỏi, ngước mắt trả lời:

- Dạ, con xin về nhà thu xếp một chút rồi quay lại.

Bà Loan gật đầu:

- Ừ, thế cũng được.

Chong mắt chờ Chiến Thắng tan thuốc mê tỉnh lại suốt cả đêm và suốt cả buổi sáng, nhưng bà Loan chỉ hỏi thăm vài câu cho an lòng, rồi tìm cớ ra ngoài.

Là mẹ, làm sao bà không hiểu tâm ý con trai. Nó đang nóng lòng được nói chuyện riêng với Ngọc Diệp. Con nhỏ ứa nước mắt mừng rỡ khi nó tỉnh lại, cũng làm ruột gan nó nóng cả lên. Bà còn không nhượng bộ lánh mặt được sao? Có con trai là như vậy đó. Bà Loan mỉm cười lắc đầu.

Thắng tỉnh lại đã gần mười phút mà nước mắt Diệp vẫn không ngừng rơi. Thắng lo lắng thật sự:

- Đừng khóc nữa Diệp. Anh đâu có sao. Nghỉ ngơi vài ngày là ổn thôi.

Lời Chiến Thắng chẳng những không dỗ được Diệp, còn làm cô khóc lớn hơn:

- Tôi xin lỗi.

Thắng cười:

- Đừng có tự vơ hết trách nhiệm về mình. Em có lỗi gì đâu?

Ngọc Diệp khốn khổ, uất ức vô cùng. Bao nhiêu đau đớn, căng thẳng, giằng xé tích lũy được dịp tuôn trào một cách ồ ạt:

- Sao lại không có lỗi? Nếu tôi chịu nghe theo lời anh khuyên, không nhúng tay vào hồ sơ công ty bà ấy, hay chí ít cũng khôn ngoan hơn, không nghênh ngang khiêu khích bà ấy, nếu tối qua tôi chịu bình tĩnh nghe anh, nếu tôi không nhất quyết dồn bà ta vào đường cùng, nếu ... - Ngọc Diệp lắc mạnh đầu - anh đã không bị thương.

Ngọc Diệp có vẻ bị hụt hơi. Cô dừng lại hít hít mũi. Chính thời khắc đó, không biết nghĩ gì trong đầu, tâm tư cô chợt quay ngoắt 180 độ, bừng lên, dữ dội:

- Tại sao lại có thể như thế chứ? Bà ta, mấy đứa con của bà ta làm bao nhiêu chuyện xấu xa với nhà tôi, với nhiều người khác, thế mà họ vẫn sống bình an, sống vui vẻ. Tại sao họ có thể tổn hại người khác, mưu cầu hạnh phúc cho riêng mình. Còn tôi thì không? Tôi đã làm gì sai, làm gì không đúng? Rõ ràng mọi thứ đều do họ tự gây ra. Tôi chỉ góp phần thúc đẩy tiến triển cho nhanh, đưa chúng ra ánh sáng. Mỗi một mình họ được quyền đau đớn, được quyền bị tổn thương, được quyền trả thù? Còn tôi thì không?

Chiến Thắng bất nhẫn gọi khẽ:

- Ngọc Diệp !

Diệp vung tay làm một cử chỉ bức bối:

- Anh nữa đó! Tại sao cứ hết lần này đến lần khác để mình gặp phiền phức vì tôi? Tôi có nhờ anh đâu? Tôi lại cư xử với anh không ra làm sao hết. Anh muốn tôi phải mang cảm giác xấu hổ đứng trước anh ư?

Thấy Ngọc Diệp bị dằn vặt, khổ tâm ghê ghớm, Chiến Thắng đưa tay về phía cô. Anh cố rướn người muốn nắm lấy tay cô, vỗ về, an ủi. Nhưng cử động đó đã làm động vết thương. Thắng hơi nhăn mặt.

Cái nhăn mặt của anh thật hữu hiệu, Ngọc Diệp chựng lại ngay, bước gấp gáp đến bên giường:

- Anh nằm yên đi. Bác sỹ dặn anh phải hạn chế cử động.

Chiến Thắng cười gượng:

- Anh không sao.

Ngọc Diệp nghiêng mặt đi, lau nước mắt:

- Em xin lỗi.

Thấy Ngọc Diệp thay đổi cách xưng hô, Chiến Thắng ấm cả lòng. Anh dịu dàng nói:

- Cuộc sống là vậy. Từ trước đã thế, bây giờ cũng thế, và có lẽ, tương lai cũng sẽ như thế. Luôn tồn tại nhiều dạng người, nhiều mâu thuẫn, nhiều bất công. Mình phải học cách sống hòa hợp với nó chứ không thể bắt nó thay đổi phù hợp với mình.

Chiến Thắng ngó chừng Ngọc Diệp một cái, nói tiếp:

- Dừng ở đây nha Diệp. Không đủ ác bằng họ nên em đấu không lại đâu. Cuối cùng, em là người chịu thương tổn hơn ai hết. Em biết rất rõ điều này mà.

Ngọc Diệp ngồi xuống giường, không nói lời nào. Gương mặt cô hẫng buồn. Giọng Chiến Thắng vẫn trầm trầm bên tai:

- Vả lại, em đã cho họ nhiều phen khốn đốn, gia tài khánh kiệt còn gì. Và ... - Thắng cố tình nhấn mạnh - những ngày tháng sau này của bác trai đều trông cậy vào chị em em.

Con cái hiếu thuận, phụng dưỡng cha mẹ là đạo lý đương nhiên. Nhưng khi nghe Chiến Thắng đề cập đến cha mình, Ngọc Diệp tự dưng thấy khôi hài kinh khủng. Không nhịn được, cô bật cười khan.

Từ năm mười lăm tuổi đến nay, cô chưa bao giờ nghĩ đến được cái cảnh cha con cùng nhau đi chơi, trò chuyện, thậm chí dùng chung một bữa cơm.

Ừ, không bao giờ nghĩ đến, hay nói chính xác là không dám mơ tới.

Ông ta là người chồng bạc bẽo, hại chết vợ mình, là một người cha vô trách nhiệm. Còn cô là một đứa con ngỗ nghịch, láo xược. Chẳng ai tốt đẹp gì hết.

Chiến Thắng nghiêm mặt:

- Em thấy chuyện em lo lắng, chăm sóc cho ba tuổi về già là buồn cười lắm hả Diệp?

Diệp ương bướng ngó sâu vào mắt anh. Một câu hỏi gai góc không kém được buông ra đáp lễ:

- Hễ có máu mủ, tình thâm thì dù họ gây tội ác thế nào, tổn thương mình ra sao thì mình cũng luôn phải sẵn lòng tha thứ?

Cảm nhận được sự đau đớn của Diệp, Chiến Thắng nhè nhẹ gật đầu.

Khóe môi Diệp nhếch lên ngạo nghễ. Cô đang chế giễu ai? Số phận, Chiến Thắng hay chính bản thân mình?

- Chỉ cần có huyết thống thôi ư?

Chiến Thắng ngẫm nghĩ thêm một chút nữa, rồi lại gật đầu.

Đôi mắt Ngọc Diệp đầy thêm cái nhắm. Cô ước chi mình có thể sống bản năng một chút, như loài dã thú, sẵn sàng lao bổ vào cắn xé những kẻ gây hại cho mình. Giọng cô cuồng nộ ngấm ngầm:

- Vẫn có kẻ nhẫn tâm chà đạp lên máu mủ, tình thâm đấy thôi.

Chiến Thắng trầm tĩnh:

- Nhưng kẻ đó không thể là em.

Ngọc Diệp đanh mặt:

- Cám ơn đã nghĩ tốt về tôi. Song đừng làm ra vẻ hiểu tôi nhiều đến thế.

Ngọc Diệp định làm Thắng nản lòng buông tay đây. Cô nghĩ tình cảm anh dành cho cô chỉ hời hợt vậy?

Chiến Thắng khơi gợi những tình cảm dịu dàng trong cô:

- Kim Chi - Ngọc Diệp, cành vàng lá ngọc. Nội cái tên thôi đã hàm chứa rất nhiều tình cảm cha mẹ dành cho hai chị em em. Rất nâng niu, rất chiều chuộng, rất thương yêu. Nếu mẹ em còn sống, bà không mong em để lòng thù hận hủy hoại mình đâu.

Ngọc Diệp nổi điên:

- Không được nhắc đến má tôi!

Chiến Thắng không khoan nhượng. Ngọc Diệp là cô gái cứng đầu cứng cổ, nếu không rắn lòng, không làm sao nói hết những điều cần nói:

- Em biết điều mẹ em mong muốn nhất là gì không Diệp? Không phải là mong em trả thù cho bà. Mà là mong chị em em sống thật vui, thật hạnh phúc. Em đừng tự dối mình nữa Diệp.

Ngọc Diệp vừa gào, vừa lao ra cửa:

- Tôi nói anh không được nhắc đến má của tôi, anh nghe không? Không được nhắc! Tôi không muốn nghe. Không muốn nghe!

Bất chấp vết thương, Thắng lao ngay tới ôm chầm Ngọc Diệp:

- Xin em đó Diệp. Em hãy sống thật thanh thản, hạnh phúc.

Ngọc Diệp bụm miệng ngăn tiếng nấc:

- Nếu như tôi vẫn khư khư giữ ý của mình?

Chiến Thắng gục mặt vào mái tóc Diệp:

- Anh sẽ bất chấp tất cả, lao theo em.

Ngọc Diệp run rẩy trong tay Chiến Thắng. Cô biết mình đã làm toét vết thương của anh:

- Đừng vì tôi hết lần này đến lần khác. Đáng sao? Anh muốn khiến tôi cảm động, ngoan ngoãn nghe theo anh à? Nghĩ mình là ai?

Chiến Thắng không giận chút nào:

- Anh không là gì hết. Bởi vậy anh mới xin em, Ngọc Diệp.

Đến nước này, Ngọc Diệp còn có thể lì lợm đo găng cùng anh nữa ư?

Cô hạ giọng:

- Anh lại giường, cho em coi vết thương nha.

Tín hiệu đáng mừng đã bật rồi. Thắng còn mong chờ gì hơn. Anh quay lại giường, nằm sấp xuống ngay.

Đúng là vết thương bị động, máu đang loang rộng. Ngọc Diệp bặm môi biết lỗi:

- Để em đi gọi bác sỹ.

Chiến Thắng ngăn Diệp:

- Em ra gặp mẹ anh trước. Nói với bà là em sẽ đi mua cháo và một số đồ dùng cá nhân cho anh.

Ngọc Diệp chưa theo kịp ý anh:

- Dạ.

- Mẹ anh nghe vậy sẽ về nhà nấu cháo và soạn đồ mang đến cho anh.

Ngọc Diệp hiểu là Thắng không muốn mẹ anh biết vết thương bị động rồi lo lắng, rồi mất thiện cảm với cô.

Diệp cười gượng:

- À ...

- Sau khi đi gặp bác sỹ, em đi tìm công an khu vực đến giúp anh. Anh sẽ cho lấy lời khai.

Một lần nữa, Ngọc Diệp để mình rơi vào thế bị động, răm rắp nghe theo lời Thắng. Có lẽ, do cô bị bất ngờ trước những toan tính chu đáo của anh:

- Nội dung, diễn tiến của sự việc hôm qua, chúng ta thống nhất thế này...

Câu chuyện đêm qua biến thành một tai nạn. Do Diệp vừa xinh đẹp, vừa giàu có nên đã trở thành tầm ngắm của bọn bất lương. Chiến Thắng có mặt ở hiện trường vì anh đang có ý theo đuổi cô, thường xuyên lảng vảng quanh cô. Nhờ vậy, anh đã cứu được cô. Cuộc giằng co quyết liệt, đánh động nhiều người, bọn chúng buộc phải rút lui. Do liều lĩnh, tìm đủ mọi cách chặn đường rút lui của bọn cướp, Thắng mới bị chúng đâm lén.

Bọn cướp đều bịt mặt nên Thắng và Ngọc Diệp không nhận diện được. Chỉ bíêt bọn chúng có ba người, hình dáng ...

Và câu chuyện đã trôi đi như thế ... như thế ...

Nửa nằm, nửa ngồi trên ghế xô pha nhìn má gọt táo, Chiến Thắng nói:

- Con đã khỏe rồi. Má yên tâm. Không cần ngày nào cũng ở cạnh con vậy đâu.

Bà Loan lườm con trai:

- Phải con ngoan ngoãn chịu dọn về nhà thì cái thân già này đâu cực khổ chạy tới chạy lui.

Chiến Thắng gãi đầu:

- Con vẫn muốn sống một mình cho thoải mái má à!

Bà Loan bực mình:

- Ở nhà có ai làm gì mà con không thoải mái? Có cấm cản con không được làm cái này, cái nọ không? Có không cho con đi chơi qua đêm không?

Chiến Thắng phì cười:

- Giọng điệu má như quản con nít vậy. Con đã ba mươi rồi má à. Vấn đề là ở chỗ đó đó. Ở nhà mọi người đều chăm sóc con kỹ quá.

Bà Loan chép miệng,thừa nhận những gì Chiến Thắng nói là đúng. Vợ chồng có tới sáu cô con gái, có mỗi Chiến Thắng là con trai thôi. Nó ra đời đúng vào năm nước nhà thống nhất, gia đình bà được đoàn viên sau nhiều năm dài xa cách. Chính vì lẽ đó, bà đặt tên cho con là Chiến Thắng. Mà Thắng thì vừa ngoan, giỏi, vừa hiếu thảo, tốt bụng, có tinh thần trách nhiệm, trung thực, ...ôi một lô một lốc ưu điểm không kể hết. Đáng cho gia đình tự hào lắm chứ. Không giống mấy cô chiêu, cậu ấm những gia đình quan chức khác.

Bà Loan cắt nhỏ táo:

- Ba con chưa biết chuyện này đâu. Đợi ông ấy đi họp Đại biểu Quốc hội về, con lựa lời mà giải thích với ổng.

- Dạ.

Bà Loan dằn dỗi đập con dao xuống bàn:

- Chỉ "dạ" đơn giản vậy thôi sao?

Chiến Thắng ngỡ ngàng:

- Kìa má!

Bà Loan nghiêm mặt đi:

- Lúc con còn nằm ở bệnh viện, con bé Quỳnh Hương có tới thăm con, đúng lúc con ngủ. Má biết hết mọi chuyện rồi.

Chiến Thắng quệt mũi che giấu sự bối rối.

Bà Loan nhắc:

- Má nói má biết hết mọi chuyện rồi.

Thắng cười biết lỗi:

- Má! Con xin lỗi.

Bà Loan hờn mát:

- Con dàn xếp khéo lắm, ai cũng tin như thật, đó chỉ là một tai nạn. Ngay từ đầu con đã rắp tâm toan tính cho Ngọc Diệp rồi, chả trách!

Chiến Thắng ngồi làm thinh. Ngó bộ dạng con trai như thế, lòng bà nhoi nhói:

- Ngọc Diệp là cô gái rất có cá tính, đúng không?

Chiến Thắng không đoán được từ "rất cá tính" má dùng theo nghĩa nào, là tốt hay là xấu. Anh thận trọng nói:

- Con không biết Quỳnh Hương đã nói gì với má. Nhưng Ngọc Diệp ...

Bà Loan gạt ngang:

- Con nghĩ má già tới mức lú lẫn, hồ đồ chỉ nghe lời nói của một người đã vội vàng kết luận?

Biết mình đã lỡ lời, Thắng thấp giọng:

- Con không dám.

Không cho thằng con thêm chút "lửa" nó chẳng chịu khai đâu:

- Tụi thằng Dũng, thằng Tuấn, thằng Cung, bé Thảo, bé Diễm đều hết lời khen Ngọc Diệp là một cô gái xinh đẹp, bặt thiệp, tài giỏi.

Chiến Thắng hơi đỏ mặt. Vậy là má biết luôn chuyện anh cùng đám cháu luân phiên theo dõi, bảo vệ Ngọc Diệp khi manh nha hay tin bà Quỳnh Như muốn hại cô.

Bà Loan xem chừng diễn biến trên nét mặt con một lúc:

- Má muốn con trả lời nghiêm túc với má một điều.

Chiến Thắng ngồi ngay ngắn:

- Dạ.

- Con có thể buông tay bây giờ không?

Mặt Chiến Thắng thoắt trở nên xanh xao, có một cái gì đó mà bà không thể giải thích được.

- Đây là cô gái suốt đời con không thể quên.

Bà Loan nén tiếng thở dài. "Suốt đời không thể quên". Thằng con cục tính, không biết ăn nói bóng bẩy của bà đã biết nói câu "suốt đời không thể quên".

Nó không trả lời rõ ràng là được hay không được. Cả bà, cả con bé đó nó đều không muốn mất. Chính bà đẩy con vào sự lựa chọn khó khăn.

Tự bao giờ nó biết cư xử hòa hợp lòng người như thế? Vì cô gái đó, nó thấy cần phải hoàn thiện vươn cao thành cây đại thụ vững chắc để có thể che chở cho cô ấy?

Chiến Thắng ngập ngừng:

- Má không thích Ngọc Diệp ở điểm nào? Má cho con biết với?

Không ngờ Chiến Thắng lại hỏi thẳng trực diện, bà Loan tựa người vào thành ghế, sắp xếp ý tưởng:

- Thứ nhất, cá tính mạnh mẽ quá. Yêu hận đều mãnh liệt cùng cực. Phụ nữ cần có lòng vị tha, bao dung dịu dàng.

Chiến Thắng nhẹ giọng:

- Không trách được Ngọc Diệp. gia đình bà Quỳnh Như đã làm những chuyện rất tàn nhẫn với gia đình Ngọc Diệp. Họ không đáng được hưởng sự khoan dung. Và Ngọc Diệp có khả năng bắt họ phải trả giá. Lần này con bỏ qua là vì Ngọc Diệp. Cô ấy không có sự nhẫn tâm như họ, nên sẽ bị thiệt thòi nếu chuyện cứ kéo dài. Với lại, họ còn gì để mất ngoài cái mạng sống? Tại sao không làm lòng thù hận của họ lắng dịu, cho họ có dịp quay lại nhìn mình, nhìn những gì mình đã làm trong quá khứ?

- Thấu đáo lắm. Nhưng con có nghĩ đến một ngày nào đó, trong một phút yếu lòng chẳng hạn, con làm ra việc có lỗi với Ngọc Diệp. Với cá tính của nó, gia đình con sẽ thế nào đây? Vợ chồng ly hôn, con cái, tài sản chia đôi?

Lời mẹ nói không phải là không có lý. Chiến Thắng cười cười:

- Có những chuyện con không dám nói trước. Nhưng con luôn nghĩ rằng, con đủ bản lĩnh để không làm chuyện tổn hại đến tình cảm Ngọc Diệp. Và chuyện nào ra chuyện đó. Ngọc Diệp không phải là cô gái không biết cảm thông, chia sẻ.

Huề trớt! Bà Loan đành nói sang yếu tố thứ hai:

- Ngọc Diệp quá thông minh, tài giỏi.

Bà Loan nhớ hai ngày đầu Chiến Thắng bị thương, Ngọc Diệp xin nghỉ làm đến bệnh viện chăm sóc. Điện thoại cứ réo nó liên tục. Nó không thể khóa máy, nghề nghiệp của nó luôn có tình huống bất ngờ xảy ra.

Lắm lúc bà thấy ngại làm phiền "một người bận rộn", muốn kêu nó về phứt cho rồi. Nhưng bà biết Chiến Thắng rất vui với sự hiện diện của nó, đành thôi.

Chiến Thắng đùa nhẹ:

- Bộ con trai má tệ lắm sao?

Bà Loan phật ý:

- Ai nói con trai má tệ. Con là người giỏi ... Ngọc Diệp thì tới mức xuất sắc ... Lấy người bận rộn về, thời gian đâu chăm sóc gia đình hả con?

Chiến Thắng tỉnh queo:

- Thời đại này vợ chồng cùng gánh vác công chuyện nhà mà má.

- Con ...

Chiến Thắng buồn buồn:

- Con trình bày suy nghĩ của mình, không phải có ý chọc giận má đâu.

Bà Loan chùng lòng. Ngọc Diệp quá xinh đẹp, lại còn thông minh, tài giỏi nữa. Bà là phụ nữ mà còn bị cuốn hút bởi cô ta huống chi là cánh đàn ông. Ngọc Diệp đương nhiên có rất nhiều người theo đuổi. Những người đó hẳn đều có bản lĩnh. Con trai bà chắc cũng đâu dễ gì tiếp cận.

Chiến Thắng cười bâng quơ:

- Diệp chưa nhận lời con đâu má.

Bà Loan khựng người tức thì. "Có chuyện đó nữa?". Bà có cảm giác đang làm khổ con trai mình thêm. Bà chợt quyết định không ngăn cấm hai đứa nữa. Mọi chuyện cứ thuận theo tự nhiên. Nếu chúng có duyên trở thành chồng vợ, bà sẽ tìm cách uốn nắn Ngọc Diệp sau.

Bà Loan cũng có một thời thanh niên nên cũng hiểu, tình yêu là một phạm trù miễn bình luận. Ngoài bản thân chúng, không ai chặt đứt tình cảm này được.

Qua tìm hiểu, bà biết điều Thắng làm là cách tốt nhất để dẹp yên thù oán hai nhà.

Ừ, vì lẽ đó con trai bà đã không ngần ngại vi phạm pháp luật, che giấu tội phạm, cho lời khai giả, vi phạm nguyên tắc làm người của nó.

Không cần biết tình yêu của mình có được đáp trả hay không, nhưng những gì có thể làm được cho người mình yêu, Chiến Thắng đều làm hết. Bà Loan vừa tự hào, vừa xót xa cho tình yêu của con trai.

Nó yêu cô gái ấy đến độ không ngần ngại mình bị tổn thương về thể xác, về cả tinh thần.

Bà Loan hỏi thăm:

- À! Sao mấy hôm nay má không thấy Ngọc Diệp qua thăm con?

- Dạ, Diệp bận đi công tác bốn ngày. Hôm nay cô ấy về nè má.

Bà Loan nhướng mắt:

- Vậy à! Vậy chắc ngày mai , con bé sẽ đến thăm con.

Giọng Chiến Thắng rõ vui:

- Không đâu má. Lát về, Diệp qua thăm con liền. Cô ấy đã hứa như vậy.

"Vui như con nít được quà". Bà Loan thầm nghĩ.

Có tiếng chuông cửa reo. Như vui lây niềm vui của con trai, bà Loan đứng dậy:

- Chắc Ngọc Diệp tới đó. Để má mở cửa cho!

Không phải Ngọc Diệp mà là Quỳnh Hương. Tuy nhiên bà Loan vẫn thu dọn đồ đạc ra về, nhường không gian cho bọn trẻ.

Chiến Thắng ngồi lại đàng hoàng. Anh đưa tay mời Quỳnh Hương ngồi ở ghế đối diện.

Quỳnh Hương ngượng ngập ngồi xuống. Đã lâu lắm rồi mới có dịp gặp lại anh. Từ sau cái dạo cô như con thiêu thân bất chấp lòng tự trọng, đạo đức bám riết theo Chiến Thắng, làm đủ mọi trò mẹ và chị dạy.

Thất bại!

Nhớ lại mọi chuyện đã qua, Quỳnh Hương không khỏi nóng bừng mặt xấu hổ. Cô vẫn chưa thoát khỏi ám ảnh.

Nhưng tất cả những điều đó cũng không thể làm cô ngừng yêu thương Chiến Thắng được. Cô vẫn yêu anh đến cháy lòng. Và cô càng tự hào về anh hơn nữa. Con người đến với nhau đâu phải nhất thiết vì vấn đề bản năng thế. Còn những thứ cao đẹp hơn nhiều.

Thắng mở tủ lạnh lấy hai lon nước ngọt, bật nắp, mời Quỳnh Hương uống.

Không khó để đoán được tâm trạng của Quỳnh Hương. Chiến Thắng lớn hơn cô nhiều. Anh quyết định nhường cô làm chủ tình hình hoàn toàn. Tùy cô muốn lèo lái cuộc nói chuyện ra sao đều được.

Quỳnh Hương bắt đầu ngọ nguậy trên ghế. Cô thấy mình vô duyên khi đến đây rồi ngồi yên lặng. Sự im lặng càng khiến người ta bối rối hơn.

Quỳnh Hương vụt co tay lại, đếm một, hai, ba trước khi mở lời:

- Lần trước em có đến bệnh viện thăm anh, đúng lúc anh ngủ, nên em ...

Quỳnh Hương lúng túng im bặt. Chiến Thắng đỡ lời:

- Anh có nghe má anh nói.

Quỳnh Hương cắn nhẹ môi:

- Vết thương của anh đã đỡ chưa?

- Đỡ lắm rồi Hương. Đầu tuần sau, anh đi làm lại.

- Em xin lỗi.

Chiến Thắng cười hiền:

- Em có lỗi gì chứ.

Quỳnh Hương cúi thấp đầu:

- Em biết, anh đã có lòng bỏ qua cho má em.

Thắng thẳng thắn:

- Anh hoàn toàn nghĩ cho Diệp thôi.

Tim Quỳnh Hương nhói lên một cái. Điều hiển nhiên đó ai lại không nhìn thấy, anh đây cần nói thẳng đến vậy? Anh không thể chừa cho cô chút mơ mộng sao? Rằng dù là không yêu, nhưng anh có nghĩ về cô một chút.

- Dù sao đi nữa, em vẫn rất cám ơn anh.

Chiến Thắng vỗ nhẹ mu bàn tay Hương:

- Em đừng áy náy về những chuyện đã qua.

Quỳnh Hương ngó Chiến Thắng bằng đôi mắt ướt buồn:

- Có thể được không anh?

Thắng trả lời không do dự:

- Có thể. Quá khứ là bài học, là ký ức. Em hãy sống cho hiện tại và nhìn về tương lai.

- Tương lai?

Quỳnh Hương thẫn thờ lặp lại.

Chiến Thắng hơi phân vân một chút. Vấn đề này nói trong thời điểm nhạy cảm thật bất tiện. Nhưng nghĩ là cần thiết, nên Thắng buộc lòng đề cập:

- À...nếu em ... Anh mong được hỗ trợ em tìm một công việc thích hợp.

Sự tử tế của Chiến Thắng làm Quỳnh Hương cảm động:

- Em cám ơn anh.

Chiến Thắng dịu dàng:

- Không cần nói với anh những lời khách sáo ấy. Anh muốn nghe em bày tỏ quan điểm chính mình hơn.

Quỳnh Hương cười ngượng ngập. Chị em nhà cô đều tốt nghiệp từ các trường đại học mở. Khổ nỗi, cái bằng đó cũng chẳng phải tốn công sức học có được. Ra trường, ba chị em tiếp tục vô tư ăn ở không, đi chơi. Giờ gia đình gặp sự cố, không biết sẽ làm gì. Làm những việc cực nhọc tay chân, tất nhiên là không làm nổi, làm những công việc đầu óc thì mù mịt hơn.

Chiến Thắng thuyết phục:

- Đây không phải là lòng thương hại. Anh không có tư cách gì thương hại em hết. Đây là sự quan tâm bạn bè với nhau. Đơn giản là vậy. Em đừng suy diễn lung tung, phức tạp.

Gương mặt Quỳnh Hương tươi lên:

- Anh chịu coi em là bạn bè?

Chiến Thắng mỉm cười gật đầu.

Quỳnh Hương vui vẻ hỏi tiếp:

- Mai mốt, thỉnh thoảng, em có thể mời anh đi uống cà phê không?

Chiến Thắng gật đầu thêm cái nữa.

Niềm vui bất ngờ khiến mặt Quỳnh Hương bừng sáng, đôi mắt long lanh nước mắt:

- Anh tốt quá! - Quỳnh Hương ấp úng - Vượt xa mong đợi của em. Nhưng liệu em có gây phiền phức cho anh không? Nếu ...

Hiểu Quỳnh Hương đề cập đến Ngọc Diệp, anh trấn an:

- Không có đâu.

Quỳnh Hoa vụt nắm chặt đôi tay lại, những móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, đau buốt. Cô tự nhủ mình phải kiên cường, phải cứng rắn hơn:

- Anh để em tự thử sức mình tới đâu nha! Nếu khoảng ba tháng em vẫn chưa tìm được việc, em nhất định sẽ đến nhờ anh - Quỳnh Hương cười - Cho em tự lực một lần há anh!

Thấy Quỳnh Hương biết suy nghĩ vậy, Thắng đồng ý ngay:

- Ừ, quyết định như vậy nha!

- Cám ơn anh.

Thắng nhắc:

- Bữa nay em nói câu đó với anh nhiều quá.

Chuông cửa lại reo. Chiến Thắng ra mở cửa. Lần này đúng là Ngọc Diệp. Anh mời cô vào nhà chơi. Với cá tính Ngọc Diệp, Chiến Thắng biết thế nào cũng gây hấn. Tuy nhiên, anh vẫn mong đợi một kết quả khác hơn, sau khi Diệp đã bằng lòng với anh không tính chuyện với bên nhà bà Quỳnh Như nữa.

Quả nhiên, trông thấy Quỳnh Hương, Ngọc Diệp đứng sựng người ngay. Hầu như ngay lập tức, Diệp lấy lại thế chủ động. Cô đặt mớ quà đến thăm bệnh lên bàn:

- Chào cô - Diệp quay sang nói với Chiến Thắng - Tôi đi công tác về có mua ít trái cây gửi anh - Diệp so vai - Giờ anh đang có khách và tôi cũng hơi mệt nên không tiện ở lâu. Hẹn hôm nào rảnh ghé thăm anh sau há!

Ngọc Diệp đường hoàng gật đầu chào Chiến Thắng, Quỳnh Hương rồi mới ra về. Lưng cô thẳng, đầu ngẩng cao kiêu ngạo, gương mặt điểm một nụ cười xã giao.

Quỳnh Hương lúng túng gật đầu chào lại. Cô không biết phải phản ứng ra sao. Cô sợ Ngọc Diệp hiểu lầm, giận Chiến Thắng. Mấy lần định lên tiếng giải thích nhưng đều không được, Ngọc Diệp đẩy tình huống đi theo ý kiến của mình, không chừa một cơ hội, một khoảng trống nào cho người khác có thể chen vô.

Và Chiến Thắng nữa, thái độ của anh thật lạ. Từ đầu đến cuối anh chỉ im lặng, ngồi im nhìn Ngọc Diệp chăm chú, như cái cách người ta xem một bộ phim, xem một vở kịch hấp dẫn.

Diệp nói về, Thắng tiếp tục lẳng lặng tiễn chân Diệp ra cổng, không hề nói một lời giữ Diệp lại.

Sao lại có thái độ lạ kỳ đó? Chiến Thắng rất yêu Ngọc Diệp mà. Quỳnh Hương thắc thỏm không yên chờ Chiến Thắng quay vô:

- Anh à! Ngọc Diệp ...

Quỳnh Hương vừa nói đến đó đã bị Chiến Thắng gạt ngang, lái sang một hướng khác. Anh hỏi thăm tình hình hiện tại của gia đình cô. Ba lần bốn lượt đều như thế hết, hễ nhắc đến Ngọc Diệp là Chiến Thắng lảng câu chuyện đi.

Quỳnh Hương ngồi chơi thêm một lát rồi đi về. Chiến Thắng liền thay đồ, đón xe tới nhà Ngọc Diệp.

Mở cổng, vừa thấy Chiến Thắng, Diệp bèn đóng sập cổng lại tức thì, quày quả bỏ vô nhà. Ngọc Diệp biết mình hành động vừa bất lịch sự, vừa thiếu bản lĩnh, vừa trẻ con nông nổi. Nhưng mặc kệ! Ngọc Diệp bất chấp. Cô phải làm cái gì đó cho hả cơn giận trong lòng.

Có chừng một tiếng hơn, Ngọc Diệp mới lò dò quay trở ra mở cổng. Chiến Thắng vẫn kiên nhẫn đứng đợi. Anh mà bỏ về là đổ dầu vào lửa. Tính khí Ngọc Diệp cao ngạo ngất trời.

Chỉ bật khóa cái "cạch", Ngọc Diệp bỏ ngay đến cái bàn đá ngoài vườn ngồi. Chiến Thắng lẳng lặng tự động đẩy cổng bước vào, đóng cổng, đi theo cô phía sau.

Ngọc Diệp bặm môi. Cô muốn hỏi tại sao hồi nãy Chiến Thắng không giữ cô lại, không chạy đuổi theo cô khi cô đùng đùng bỏ về.

Hành động Diệp trẻ con lộ liễu đến vậy, làm gì Chiến Thắng không biết cô nghĩ gì. Song nếu muốn Ngọc Diệp tự miệng thú nhận, chính là muốn cô ấy tự làm đau mình. Chiến Thắng chưa bao giờ nghĩ tới chuyện hơn thua với cô nên anh mở lời:

- Anh không thể đuổi khéo Quỳnh Hương về. Là đàn ông không ai hành xử thế được. Anh cũng không thể giữ em lại vì đó là chọn lựa của em.

Mắt Ngọc Diệp ánh lên sắc giận. Cách giải thích nghe hay ho quá!

- Ừ, ngưỡng mộ thật. Tôi thì không có được cách cư xử rộng lượng như anh, có thể ngồi trò chuyện vui vẻ với những kẻ xấu xa, làm tổn hại mình.

Chiến Thắng lầm lì ngó Ngọc Diệp. Cằm cô hất lên kiêu ngạo:

- Suy cho cùng, họ đã tệ bạc gì với anh? Mấy người ấy yêu thương, lo nghĩ cho anh còn không hết. Lần này, anh vì tôi bị thương nặng đến vậy, hẳn mấy người ấy đau lòng lắm. Anh đương nhiên phải an ủi. Đó mới là hành động của người đàn ông đúng nghĩa, phải không?

Cách nói chuyện nhập nhằng lung tung nhằm xóc vào óc người nghe đây. Sức khỏe Chiến Thắng chưa hoàn toàn bình phục, cộng thêm việc đứng đợi hơn một tiếng đồng hồ, Thắng thấy mệt thật sự. Anh phải về thôi. Lưu lại thêm nữa, anh sợ mình không đủ sức kiềm chế, nổi giận với cô, anh không muốn.

Chiến Thắng lẳng lặng dời bước y như cái cách anh đi vào đây. Ngọc Diệp chẳng buồn lên tiếng giữ lại. Đã nói rồi, một người tâm khí cao ngạo mà.

Đi được vài bước, Chiến Thắng vô thức ngoái lại. Dưới ánh nắng dịu vàng của buổi chiều, gương mặt Ngọc Diệp hẫng buồn rất ấn tượng. Đầu vẫn ngẩng cao, lưng vẫn thẳng, duy có đôi mắt là chấp chới nỗi buồn.

Chiến Thắng nhớ đến lần đầu tiên giáp mặt Ngọc Diệp, một cảm giác choáng ngợp mãnh liệt đã vây lấy anh. Chắc cô không biết điều này đâu. Anh không tưởng tượng được trên đời lại có một người xinh đẹp đến thế, thanh tú đến thế.

Nhìn cô như con sói con hoang dại, tự trang bị cho mình móng vuốt sắc nhọn nhất, một mình chống chọi với tất cả mọi người để bảo vệ chị mình. Chiến Thắng đã bừng lên nỗi khát khao được che chở, được bảo vệ cô.

Từ năm mười lăm tuổi, Ngọc Diệp đã phải tự lực đấu tranh bảo vệ mình, bảo vệ cho cả người chị mong manh yếu đuối. Từng bước, từng bước cô trưởng thành. Sức sống mạnh mẽ như cỏ dại. Góc nhọn như gai cuả xương rồng. Nếu không như vậy, cô sẽ tồn tại như thế nào đây?

Đáng lý anh phải chững chạc hơn, bao dung hơn với cô, chứ không phải đòi hỏi nhiều nơi cô. Anh quá nóng vội, ép cô làm quá nhiều thứ trong cùng một lúc.

Mang suy nghĩ đó, Chiến Thắng ngồi trở lại bàn.

Ngọc Diệp mấp máy môi nói:

- Anh lại vì em nữa rồi. Lần này, anh không bị tổn thương thể xác mà là lòng tự trọng của đàn ông. Buông tay đi anh. Em không đáng đâu.

Chiến Thắng đáp gọn:

- Anh biết mình đang làm gì.

Ngọc Diệp cười mơ hồ:

- Trước sau gì ngày đó cũng đến. Anh cũng phải buông tay.

Chiến Thắng không hiểu:

- Không bao giờ có ngày đó.

Khóe miệng Ngọc Diệp trễ xuống, trĩu nặng tâm tư:

- Có chứ anh. Cái ngày mà thể xác và tâm hồn anh đều đầy thương tích, không còn chỗ trống nào để đón nhận thêm vết thương mới.

Mắt Chiến Thắng vẫn rực sáng một niềm tin:

- Thậm chí ngay cả khi anh không còn tồn tại, anh biết mình vẫn không ngừng yêu em.

Ngọc Diệp bàng hoàng quay lại nhìn anh, Chiến Thắng ủ tay Diệp trong tay mình, đùa:

- Yên tâm ! Anh không bao giờ bi thảm tới mức đó đâu. Em làm gì có được sự tàn bạo đó.

Ngọc Diệp hoang mang:

- Anh tin tưởng em ư? Em còn không tin ở mình nữa là. Em rõ ràng đã hứa với anh để quá khứ ngủ yên. Vậy mà chút bản lĩnh ngồi nói chuyện với Quỳnh Hương, em cũng không có. Em không làm được anh à.

Chiến Thắng tủm tỉm cười:

- Không hẳn vậy đâu.

- Sao lại không hẳn?

Chiến Thắng giao ước:

- Nói ra, em không được giận đâu nghen.

Ngọc Diệp vừa ngờ vực, vừa tò mò:

- Ừ, em hứa.

Chiến Thắng không cười nữa:

- Có thêm sự ghen tuông, đương nhiên em không thể.

Mặt Ngọc Diệp thoắt xanh, thoắt đỏ, rồi ngượng ngùng ngồi im.

Chiến Thắng làm bộ không để ý:

- Vả lại, em đã chịu mở tài khoản cho ba em còn gì.

Ngọc Diệp đính chính:

- Số tiền trong đó là của hai chị em cùng đóng góp. Em chỉ mới có thể làm tới đó - Ngọc Diệp không vui - Chị Chi thì đã thỉnh thoảng ghé thăm ba.

Chiến Thắng nắm hai vai Diệp xoay đối diện mình:

- Em đã cố gắng nhiều rồi. Từ từ thôi, không nên cùng một lúc ép mình phải thay đổi nhiều thứ. Hãy cho mình thêm thời gian.

Ngọc Diệp trông cậy vào Chiến Thắng:

- Em làm được hả anh?

Chiến Thắng cố nén cười. Đôi lúc, Ngọc Diệp còn con nít kinh khủng:

- Ừ, sẽ làm được.

- Cám ơn anh có lòng tin nơi em.

- Sao phải cám ơn anh? Bản thân em vốn hiền lành, lương thiện. Không có anh khuyên nhủ thì em cũng làm như thế thôi. Em rất thương yêu ba má mình. Chính vì quá thương, khi bị thất vọng, sụp đổ về ba, em càng oán hận.

Ngọc Diệp cười khỏa lấp sự xúc động:

- Hiền lành? Hồi đó tới giờ chưa ai khen em giống anh khen hết. Nghe không quen..

Chiến Thắng nhướng mắt ngạc nhiên:

- Thật ư? Em chẳng những hiền lành mà còn tốt bụng, dễ thương, dịu dàng, xinh đẹp, khả ái, tài giỏi, thông minh, ...

Ngọc Diệp cười đỏ mặt, xua tay:

- Em đâu có nhiều ưu điểm dữ vậy. Hèn gì người ta chẳng nói "Khi người đàn ông yêu người phụ nữ chột mắt, thì anh ta thấy mọi phụ nữ khác đều dư một con mắt". Kỳ này chết anh rồi, một người như em mà khen hiền lành, dịu dàng, dễ thương!

Chiến Thắng quệt mũi Ngọc Diệp:

- À! Có người chịu thừa nhận tình cảm của anh rồi nha!

Ngọc Diệp đỏ mặt quay đi. Ừ, Ngọc Diệp hay đỏ mặt quá. Phát hiện ra điều này, Chiến Thắng cười tinh nghịch. Anh nhất định sẽ ghẹo cho cô đỏ mặt dài dài.

Mấy lúc bình thường thế này, Ngọc Diệp đáng yêu làm sao. Thế nhưng những lúc giận dữ, thù hận ... Nói một cách hơi khôi hài thì Thắng cũng thấy tội nghiệp cho bà Quỳnh Như ... À, không, phải nói chính xác là tội nghiệp cho tất cả những ai lỡ làm mất lòng Ngọc Diệp. Ừm... Anh đã từng là nạn nhân còn gì.

Có tiếng mở khóa lạch cạch. Cả Chiến Thắng và Ngọc Diệp cùng nhìn lên.

Kim Chi đi làm về ... và Minh Hào đưa Chi về.

Chiến Thắng , Ngọc Diệp cùng gật đầu chào.

Minh Hào và Kim Chi chào lại.

Hào vỗ vai bạn:

- Vết thương chưa có lành mà lang thang ở đâu đây?

Chiến Thắng nhăn mặt với cái vỗ vai khá "trọng lượng" của bạn:

- Thằng quỷ! Mày cũng biết nói vết thương tao chưa lành mà.

Hào rụt tay:

- Xin lỗi , tao lỡ tay.

Kim Chi giơ hai bịch đồ ăn lên, mời:

- Anh ở lại dùng cơm luôn nha. Chi có mua nhiều đồ lắm.

Minh Hào trêu Chi:

- Em còn gọi Thắng là anh, xưng tên sao?

Chi cười hiền:

- Chưa quen, từ từ em sẽ sửa. Anh đừng có trêu chọc Chiến Thắng với Ngọc Diệp đó.

Mắt Minh Hào mở to hết cỡ:

- Ủa! Anh gan dạ cỡ đó sao?

Ngọc Diệp dài giọng uy hiếp:

- Ám chỉ gì đây ta, em hổng hiểu.

Minh Hào chối biến:

- Anh đâu có ý gì đâu.

Kim Chi cười nói:

- Em đi chuẩn bị bữa tối đây. Mọi người cứ ở lại nói chuyện với nhau. Chừng nào xong, em gọi.

Minh Hào lập tức nối bước theo:

- Cho anh phụ với - Hào nháy mắt trêu Diệp - Cộng điểm cho anh chứ, cô em vợ.

Diệp rắn mắt kê nhẹ:

- Cộng thì cộng. Dẫu sao anh vẫn đang ở mức điểm âm mà.

Hào ôm trán pha trò:

- Còn phải cố gắng dài dài.

Đợi Kim Chi với Minh Hào đi khuất, Chiến Thắng nhìn Ngọc Diệp thú vị.

Anh biết bạn mình nhận ra Kim Chi mới là tình yêu đích thực lâu rồi. Vấn đề là cần có thời gian để khôi phục lòng tin nơi Kim Chi thôi.

Trong hành trình này, Minh Hào không "ngán" gì hết, ngoại trừ Ngọc Diệp. Đối với cô em vợ, Minh Hào gần như vô phương. Anh "khiếp hãi" Ngọc Diệp vô cùng tận.

Phụ nữ đẹp làm đàn ông lao đao, khốn đốn. Phụ nữ vừa đẹp vừa thông minh, sắc sảo thì đúng là "đại họa" cho đàn ông.

Về khoản này, Minh Hào vẫn thường khâm phục sự dũng cảm của Chiến Thắng ghê ghớm, dám xăm mình chiến đấu với bao đối thủ, rước cái "đại họa" về nhà.

Ngọc Diệp lảng tránh cái nhìn của Chiến Thắng :

- Ủa! Em chưa nói với anh là em biết mắc cỡ ư?

Chiến Thắng cười khanh khách:

- Chưa!

Ngọc Diệp liếc Chiến Thắng một cái bén gót:

- Giờ thì biết rồi đó, cất giùm cặp mắt anh đi.

Chiến Thắng đan tay Ngọc Diệp siết chặt. Người yêu của anh chững chạc hơn nhiều qua những biến cố.

Ngọc Diệp nói như giải thích:

- Trong tim chị em chỉ có mỗi mình anh Hào thôi.

Đó là điều may mắn cho Hào. Đi một vòng khá lớn, cuối cùng còn tìm lại được hạnh phúc, còn có lối để quay về.

Chiến Thắng hắng giọng:

- Anh có một chuyện muốn hỏi em từ lâu rồi.

- Ừ, anh hỏi đi.

- Em sẽ trả lời câu hỏi của anh chứ?

Ngọc Diệp tỏ ra hào phóng:

- Sẽ trả lời.

Chiến Thắng vẫn chưa yên tâm:

- Trả lời thành thật nha!

Ngọc Diệp ngoảnh mặt đi, tỉnh rụi:

- Không tin thì đừng hỏi.

Chậc! Ngoài cái việc hay đỏ mặt, Thắng còn phát hiện thêm Ngọc Diệp là chúa hờn mát. Thắng khổ sở:

- Anh đâu có ý đó.

Ngọc Diệp cười khúc khích:

- Đùa thôi. Anh đừng có làm mặt khẩn trương vậy. Em thấy mình tội lỗi đầy người.

Chiến Thắng thở phào nhẹ nhõm. "Quá tội lỗi chứ còn gì. Chuyên gia hù dọa, ăn hiếp anh".

Chiến Thắng chợt nhăn mặt, chế giễu mình. Nói Ngọc Diệp con nít, anh thấy mình còn con nít hơn cô. Chỉ có con nít mới ca cẩm, kể lể, mới sợ người ta hù dọa, ăn hiếp mình.

Diệp thụt nhẹ cùi chỏ vào ngực Thắng:

- Hỏi gì thì hỏi nhanh đi, em đổi ý bây giờ.

Chiến Thắng tưởng thật, vội vàng hỏi nhanh:

- Đêm hôm đó, em biết là anh ở trước cổng nhà em phải không? Và em đã đứng sau cánh cổng gọi điện cho anh?

Ngọc Diệp biết ngay Chiến Thắng đề cập đến đêm nào, song cô vờ vĩnh:

- Là hôm nào?

Thắng sốt ruột trả lời ngay:

- Cái đêm em đến vũ trường chơi.

Diệp nhíu mày:

- Đi nhảy à?

- Ừ, đúng rồi. Mình có ngồi nói chuyện với nhau một chút. Đêm đó em mặc áo lụa ngắn màu trắng, váy thổ cẩm. Cuối cùng, anh còn chạy theo sau đưa em về nhà.

Đôi lông mày Diệp càng thít chặt hơn:

- Áo lụa trắng, váy thổ cẩm?

Chiến Thắng cướp lời:

- Em còn dán một bông hồng đỏ rực ở bên bụng nữa nè.

Thắng vừa nói, vừa huơ tay diễn tả. Không nhịn được, Ngọc Diệp phá ra cười nắc nẻ. Chiến Thắng vụt hiểu mình bị mắc lừa. Quê quá chừng luôn! Anh lọng cọng bẻ từng ngón tay, khớp tay kêu răng rắc. Bẻ đến không còn gì để bẻ, Thắng bèn quệt mũi, vò đầu. Thằng biết "hình tượng" mình khó coi lắm. Nhưng anh không thể gượng lại. Trời à! Nếu thú nhận là anh đang khớp, đang bẽn lẽn, mắc cỡ, mọi người có tin không?

Ngọc Diệp bất thần chồm tới hôn nhẹ lên má anh:

- Nó là câu trả lời của em.

Nhanh đến mức Chiến Thắng bán tín bán nghi chuyện vừa mới diễn ra là có thật. Hơi ấm của Ngọc Diệp còn lưu lại trên má anh, mùi hương thoảng dịu từ cô vây lấy anh, càng khó xác định hư thật.

Chiến Thắng lặng người đi một lúc, tập làm quen với niềm vui quá lớn này.

Hôm nay, Ngọc Diệp cứ đưa anh từ bất ngờ này tới bất ngờ khác.

Không được. Anh phải suy ngẫm và sắp xếp lại mọi thứ. Không khéo là mơ ngủ thật thì mất mặt lắm. Chiến Thắng kín đáo cắn mạnh môi mình một cái. Đau! Tức là không phải mơ.

Như để khỏa lấp đi sự ngớ ngẩn của mình, Chiến Thắng đã ranh mãnh nói:

- Trả lời chung chung còn nhiều nghi vấn. Anh muốn có một câu trả lời cụ thể hơn kìa.

Giữa lúc Ngọc Diệp còn đang tròn mắt ngạc nhiên trước sự lém lỉnh đột xuất của anh, thì Chiến Thắng đã tìm được câu trả lời như mong đợi.

E...hèm... Ngọc Diệp chẳng biết làm gì hơn ngoài ngoan ngoãn khép mắt lại.

Dường như cô còn thì thầm bên tai anh rằng: "Cô nhất định sẽ mời ba đến làm chủ hôn trong ngày cưới".

Sau này, Ngọc Diệp không nhớ chính xác nữa. Hôm đó đầu óc cô bị mụ mị hết trơn. Mà cô đâu cần nghĩ ngợi nhiều về chuyện cô có nói hay không, khi cô đã quyết định như thế và sự thật đã diễn ra như thế.

Bốn tháng sau ngày cưới ...

Ngọc Diệp lủi vào góc nhà, tỉ mỉ sát trùng rồi cẩn thận quấn băng keo cá nhân quanh vết thương nơi ngón tay.

Bất chợt, từ phía sau, có ai vỗ vai cô một cái đau điếng, kèm theo lời ca cẩm lê thê:

- Trời ơi, mợ út! Mợ ở đây làm nãy giờ tụi con kiếm mợ quá trời.

Ngọc Diệp cười méo xệch quay lại. Nhà này ai nấy võ công đầy người, sao không biết nương tay với "liễu yếu đào tơ" như cô chứ:

- Kiếm mợ có gì không Thảo?

Thảo nắm khuỷu tay Diệp kéo băng băng về phòng của thằng Cung:

- Tụi con nghe cậu khen mợ là chuyên gia vi tính. Bẻ khóa, mợ làm được tuốt luôn. Mợ giúp anh Cung mở cái này với.

Ngọc Diệp lúp xúp theo chân đứa cháu, í ới:

- Từ từ thôi, té mợ bây giờ!

Trong phòng thằng Cung, thằng Dũng, bé Diễm đang đứng chờ sẵn bên dàn máy vi tính.

Thằng Cung nhấn Diệp ngồi xuống ghế:

- Mợ mở hộp thư này giùm con đi.

Nó mở hộp thư Yahoo, đánh địa chỉ mail [email protected] vào.

Diệp hỏi:

- Hộp thư của ai vậy?

Cung chà chà lòng bàn tay vào nhau:

- Dạ, của bạn gái con.

Diệp từ chối:

- Mợ không mở hộp thư riêng của người ta nếu không có lý do chính đáng đâu.

Cung khẩn khoản:

- Chính đáng mà mợ. Con năn nỉ mợ đó. Hạnh phúc cả đời con trông cậy hết vào mợ.

Ngọc Diệp kháy nó một cái:

- Có cần dùng từ đao to búa lớn vậy không?

Bé Diễm nhăn mũi cười hả hê, kể tội anh:

- Thật đó mợ. Anh Cung vừa mới sưu tầm được một lô một lốc địa chỉ trang web nhăng nhít mới. Ông liền hí hửng gửi cho tất cả bạn thân chí cốt ... he ...he... gửi cho cả người yêu.

Diệp lườm hai đứa cháu trai:

- Mấy đứa cứ vô mạng coi mấy thứ đó không thôi.

Dũng và Cung gãi đầu cười:

- Con trai mà mợ. Coi cho biết chứ tụi con không có thường xuyên truy cập, không có lạm dụng đâu. Không có.

Diệp dịu giọng:

- Mợ tin tưởng mấy con. Nhưng đôi lúc sự hiếu kỳ cũng dẫn đến nhiều tai hại.

Dũng ưỡn ngực tếu táo:

- Mợ phải có lòng tin vào đạo đức sáng ngời của tụi con chứ.

Cung sốt ruột nắm tay Diệp đặt lên bàn phím:

- Mợ giúp con đi mợ.

Diệp liền oai oái la đau.

Bốn đứa cháu nhìn xuống, thấy mười đầu ngón tay Diệp băng đủ mười ngón.

Cung gãi đầu:

- Xin lỗi , con quên.

Thảo le lưỡi:

- Hôm nay mợ lại bị cắt trúng tay hả?

Diệp trả lời ỉu xìu:

- Ừa.

Diệp hỏi kỹ:

- Cung gửi lá mail này đi bao lâu rồi?

- Khoảng mười phút hà mợ.

- Cung nhắm bạn gái con có mở mail coi chưa. Nếu rồi thì coi như xong.

Cung quýnh quáng:

- Chưa đâu mợ. Giờ này bạn con đang đi lễ ở nhà thờ. Chưa về đâu.

Ba đứa còn lại nhìn Cung cười mím chi cọp:

- Rành thời khóa biểu của người ta dữ.

Cung cười hì hì:

- Học hỏi cậu Út đó.

Diệp húng hắng giọng.

Cả bọn le lưỡi cười.

Ngọc Diệp yêu cầu Cung mở hộp thư của mình ra, đọc lệnh cho Cung kích chuột, giúp Cung thủ tiêu lá thư đó mà không cần đột nhập hộp mail của người ta.

Cả đám quây lại ngó Diệp khâm phục, chúng xúm xít:

- Trùi ui, con ngưỡng mộ mợ quá!

- Mợ giỏi thật.

Cung thì sến nhất đám:

- Mợ là cứu tinh của đời con.

Diệp cười thành tiếng đưa tay đẩy mấy gương mặt nham nhở ấy ra:

- Chiêu này trên báo "Hoa học trò" hay "Mực tím" gì đó, có dạy rồi . Tại mấy đứa không chịu đọc báo thôi.

Diễm thắc mắc:

- Con có đọc thường xuyên, đâu thấy gì đâu.

Thảo nói cô em họ ngay:

- Mày chỉ chú tâm vào mấy mục thơ, truyện ngắn, cái gì liên quan đến vi tính, toán học là lật qua thiệt nhanh. Ở đó còn bày đặt tài lanh.

Dũng nháy mắt ghẹo Diệp:

- Í ... mấy tạp chí đó dành cho tuổi mới lớn mà mợ.

Diệp tỉnh queo:

- Thì đã sao, miễn là không đề chữ cấm người lớn đọc thì mợ có quyền đọc.

Chiến Thắng có đông con cháu, Diệp muốn tìm hiểu kỹ tâm lý của bọn chúng nên tìm những sách báo đó đọc. Cô đã có lòng vậy mà bọn chúng còn trêu ghẹo cô. Thật là đáng ghét!

Gia đình Thắng hơi khác nhà người ta. Ba má anh thì rất lớn tuổi, xuýt xoát tuổi với ông bà cô. Anh chị lớn của anh thì gần tuổi ba má cô. Mấy đứa cháu thì chỉ thua kém cô vài tuổi. Ngọc Diệp hơi lúng túng khi bước vào cuộc sống gia đình đông đúc, đa dạng như thế này.

Và do tính Ngọc Diệp rất cầu toàn nữa, cô muốn mình sớm hòa hợp với nếp sống gia đình anh. Cô muốn gia đình anh đều có thiện cảm tốt với cô, nên không tiếc thời gian, công sức bỏ ra tìm hiểu.

Dũng trêu già:

- Ủa! Chứ không phải nếu có đề chữ cấm đọc, mợ vẫn đọc sao.

Ngọc Diệp nhăn răng ra cười. Cô không thể để mất phong độ với đám cháu quái quỷ này được:

- Dũng hiểu tính mợ ghê. Giỏi, ngoan, mợ thưởng cho kẹo nhé!

Dũng hơi đỏ mặt cười chịu thua, hòa vào tiếng cười khanh khách khoái chí của đám em họ.

Diễm sẵn có dịp hỏi mợ luôn:

- Mợ ơi! Mợ có cách nào giấu Yahoo Messenger mà ba má con tìm không ra không? Con cứ dowload về xài, ba má con cứ xóa hoài. Ba má la chiếm nhiều không gian, làm máy chạy chậm.

- Diễm có thể dùng trực tiếp Yahoo Messenger có sẵn trên website của Yahoo.

Diệp ra hiệu cho Diễm lại gần máy vi tính. Mở Internet Explorer, nhập vào địa chỉ http://messenger.yahoo.com (http://truongton.net/forum/vcheckvirus.php?url=http%3A%2F%2Fmessenger.yahoo.com%2F). Chọn mục Launch Web Messenger bên dưới trang web, tức thì một màn hình khác hiện ra yêu cầu nhập ID và password, tương tự như mail trong Yahoo, click chuột vào chữ Sign in. Một cửa sổ mới xuất hiện, nhắc mình click vào một trong hai chế độ báo rằng mình đã online. Cho tất cả mọi người biết mình đang online (Let my friends see me online) hay ẩn mình (Keep me invisible).

Diệp cười nhìn Diễm:

- Bây giờ Diễm đã ở trong cửa sổ Yahoo Messenger, con muốn nói chuyện với ai tùy thích. Đơn giản lắm, đúng không?

Diễm vui ra mặt:

- Con cám ơn mợ.

Diệp cười vuốt tóc nó:

- Có gì đâu. Mấy cái khám phá nho nhỏ này, báo "Mực tím", báo "Hoa học trò" hay đăng, tụi con chịu khó để ý là biết hết thôi.

Diễm mè nheo:

- Thôi, con ghét đọc mấy thứ liên quan đến vi tính, khô khan lắm. Mai mốt có gì không biết, con hỏi mợ có phải tiện lợi hơn không.

Ngọc Diệp phì cười. Hết nói nổi!

Dũng bẹo má em:

- Mợ đừng thèm chỉ cho con bé này nữa. Nó là chúa làm biếng, giỏi tài bán cái cho người khác không hà.

Bé Thảo đằm tính hơn. Nó thấy nãy giờ Diệp không có động tay vào bàn phím hay con chuột. Toàn đọc lệnh cho Cung, Diễm sử dụng thôi.

Nó nâng nhẹ đôi tay Diệp lên xăm xoi:

- Mợ bị đau phải không?

Diệp chớp mắt cười:

- Ừ.

Thảo chắt lưỡi, nói những kiến thức mình được học ở trường:

- Đương nhiên rồi. Ở mấy đầu ngón tay tập trung rất nhiều các dây thần kinh cảm giác. Nên mỗi lần bị thương ở tay, vết thương dù nhẹ cũng đau lắm.

Diễm vô tư hỏi:

- Mà sao mợ cứ cắt trúng tay hoài vậy? Mợ cẩn thận, cắt từ từ, từ từ sẽ không bị cắt vào tay.

Thảo khỏ đầu em:

- Cắt lâu như mày chừng nào có cơm ăn. Chừng vài tháng mợ sẽ quen thôi mợ há. Mợ rất giỏi, rất thông minh mà.

Ngọc Diệp mỉm cười, không ý kiến. Nói gì thì nói, chuyện bếp núc đúng là cô tệ thật, tiếp thu chậm rì. Đôi lúc cô đâm ra nghi ngờ. Không biết mình có thông minh thiệt không. Buồn cười chưa?

Cung với Dũng cũng rất mến Diệp. Nhưng là con trai, tụi nó không thể quan tâm Diệp như cái cách của Thảo hay Diễm được. Hai thằng nháy mặt hội ý nhau, nghĩ ra trò ghẹo Ngọc Diệp, hòng xua đi bầu không khí "ảm đạm" này:

- Mợ ơi! Ở công ty, mợ có phụ tá không?

- Làm gì có.

Cả bọn thắc mắc:

- Sao kỳ vậy? Mợ là kiểm toán viên rất giỏi mà. Lương của mợ cao ngất ngưởng luôn. Công việc của mợ chắc phải nhiều lắm, sao không mướn một phụ tá cho mợ?

Ngọc Diệp thật thà giải thích:

- Chỗ mợ làm việc chỉ có một ông sếp. Tất cả những người còn lại đều là đồng nghiệp với nhau. Có thêm một người tạp vụ, một admin (chữ viết tắt của administrator: nhân viên hành chính), một anh tài xế. Sếp còn chưa có thư ký riêng nữa là. Nhân viên ở đó sẽ chia ra thành từng bộ phận. Mỗi bộ phận có một trưởng bộ phận quản lý. Những công việc nhỏ, riêng lẻ từng người phụ trách. Những dự án lớn, cả bộ phận cùng làm. Có khi còn liên kết với bộ phận khác, thậm chí cả công ty khác nữa.

Hai thằng cháu trai đâu phải có lòng muốn quan tâm tới cơ cấu tổ chức của công ty Ngọc Diệp đâu. Vừa nghe Diệp nói xong, chúng liền hỏi ngay:

- Vậy mấy hôm nay mợ làm sao sử dụng máy vi tính? Dùng tay gõ như người ta chắc đau chết luôn.

Diệp lấy hai cây bút để vào lòng bàn tay nắm chặt. Cô khỏ khỏ lên bàn phím:

- Mợ hạn chế dùng chuột, mợ dùng bàn phím như vầy nè.

Cung ngây thơ cụ:

- Mợ gõ bằng hai cây viết nhanh ghê. Nhìn là biết dân chuyên nghiệp rồi.

Diệp đánh được mùi lạ từ hai thằng cháu. Cô im lặng cho hai đứa nó kẻ tung người hứng tiếp:

- Mợ nè! Con biết mợ được nhiều người trong công ty quan tâm lắm. Có nhiều ông bây giờ gặp cậu Út vẫn còn ghét ra mặt.

- Chắc người ta hỏi thăm mợ nhiều lắm phải không mợ?

Hai thằng lại nháy mắt cười với nhau hỉ hả. Tụi nó tưởng tượng ra cảnh Diệp ngượng nghịu giải thích đôi tay bị thương tùm lum do học nấu ăn với mẹ chồng là mắc cười không chịu được.

Không cười sao được, khi trong mắt mọi người Diệp là một người rất đẹp, rất dễ thương, biết cách giao tiếp, cừ khôi trong công việc, ...Tóm lại là mẫu người phụ nữ mơ ước. Khám phá ra Diệp cực kỳ hậu đậu trong bếp núc, hỏi sao người ta không ... "hú hồn".

Ngọc Diệp xuống bếp là lọng cọng như gà mắc tóc, nhìn buồn cười kinh khủng. Đến một người khó tính như bà ngoại mà tụi nó thỉnh thoảng còn bắt gặp bà che miệng cười.

Ngọc Diệp cắm phập hai cây viết vào cái ly đựng viết:

- Không có!

Hai thằng trợn mắt không tin:

- Sao không có được! Mợ xấu hổ nên giấu thì nói đại đi.

Ngọc Diệp cười híp hai con mắt, trông thật "nham hiểm":

- Bởi mấy người hỏi han kiểu đó đều bị uýnh phải nhập viện hết rồi.

Cung và Dũng làm trò, nhảy lùi một bước, thủ thế:

- Í da ... Mợ tôi là găngxtơ.

Ngọc Diệp với mấy đứa đùa giỡn, cười ầm ĩ cả một góc nhà.

Trong nhà, ai cũng biết bà Loan hơi khó tính với Diệp. Ừ, biết là biết vậy chứ có ai dám hó hé ngoài cậu Út.

Cậu thì khỏi nói, chiều mợ xám hồn luôn.

- Mợ cố lên mợ nhá! Tụi con ủng hộ mợ.

Ngọc Diệp cay cay mắt:

- Cám ơn mấy đứa.

Dũng cầm cổ tay Ngọc Diệp , kéo cô đứng dậy:

- Hôm nay mợ bị thương, không hỏi về vi tính nữa. Mợ chỉ tụi con nhảy đi.

- Nhảy bây giờ à?

Cả bọn hào hứng với trò này lắm:

- Dạ, bây giờ. Mấy cú mợ dạy con bữa trước, con đem ra xài rồi. Đám bạn con lé mắt hết trơn.

- Cái thằng!

Diệp cười vò vò đầu Dũng. Đã học đại học rồi mà chưa chững chạc chút nào.

Chiều ý bọn chúng, Diệp lại bật máy hát. Cô vặn volume vừa đủ nghe để không làm phiền gia đình.

Bốn đứa cháu bắt chước theo từng động tác lả lướt của Diệp. Bé Thảo, bé Diễm còn nhỏ, xương dẻo nên nhảy khá hơn hai ông anh. Thỉnh thoảng, hai đứa xúm lại cười chọc quê động tác của hai anh. Bọn chúng nhí nhố, làm náo loạn cả lên. Diệp phải suỵt môi mấy lần.

Học mới được một lúc, đứa nào đứa nấy than mệt hết ráo. Tụi nó lại bắt Diệp biểu diễn cho tụi nó coi.

Từ lúc lập gia đình tới giờ, Diệp cũng ít có dịp lui tới lui mấy vũ trường, hôm nay "ngứa nghề", Diệp quậy tưng bừng cho đám cháu xem.

Bọn chúng cười rúc rích thông cảm cho cậu Út quá chừng. Mợ đẹp quá mà. Tụi nó lại nhớ thời gian làm trinh thám cho cậu. Ngoài chuyện tụi nó báo cáo động tĩnh phía bên bà Quỳnh Như có làm gì mợ không, vấn đề thứ hai cậu quan tâm là hôm đó mợ đi dùng cơm trưa với ai? Có gã đàn ông nào khả nghi lảng vảng bên mợ không? Thái độ của mợ có quá niềm nở, ưu ái ai không?

Nhiều lúc bốn đứa nó ... à, còn thêm anh Tuấn nữa, chán thấy mồ, cứ nhai đi nhai lại cái điệp khúc cũ rích. Nhưng cũng nhờ nó mà chúng moi được đống tiền của cậu Út ... nên chúng đành ráng thôi.

Giữa lúc đó, cả đám nghe tiếng gõ cửa phòng. Ngó ra, thấy bà Loan, mặt Ngọc Diệp biến sắc.

Cửa phòng không có đóng, bà Loan gõ cửa là để thông báo với mọi người sự có mặt của mình.

Ngọc Diệp bối rối buộc lại mái tóc. Nhất định mẹ chồng cô đã thấy hết rồi. Theo kinh nghiệm nói cho cô biết thì những người phụ nữ lớn tuổi ở Việt Nam không thích con cháu mình nhảy nhót, lân la ở các vũ trường.

Đám cháu thông minh hiểu được tình huống bất lợi của mợ, vây quanh bà ngoại, Diễm nói:

- Ngoại ơi! Do tụi con năn nỉ mợ dạy đó.

Thảo nạt em:

- Sao em lại nói vậy? Khiêu vũ đâu có gì là xấu, đúng không ngoại?

Cung phụ họa:

- Ừ, nó là một loại hình nghệ thuật mà.

Bà Loan lườm mấy đứa cháu:

- Bộ ngoại có nói gì sao?

Ba đứa nhe răng, gãi đầu cười hì hì. Dũng lớn nhất bọn, có cái nhìn "chiến lược" hơn:

- Con nghe ông ngoại nói dạo này trong các buổi tiệc ông bà tham dự, người lớn tuổi cũng ra khiêu vũ quá trời. Hay là ngoại học nhảy với mợ luôn nha ngoại!

Liếc qua gương mặt đang căng thẳng chờ đợi của Ngọc Diệp, bà Loan cười trả lời:

- Ừa, để hôm nào thư thả ngoại sẽ học.

Không nghĩ bà Loan dễ dàng nhận lời thế, mọi người đưa mắt nhìn nhau kinh ngạc. Bốn đứa cháu hét ầm lên hoan hô. Diệp thì không thể biểu lộ như bọn chúng trước mặt bà Loan. Cô chỉ biết nhoẻn miệng cười tươi tắn, đôi tay cứ xoắn xít vào nhau.

Bà Loan gõ đầu thằng Cung, đứa đứng gần bà nhất:

- Mấy đứa bây coi xuống ăn cơm kìa!

Ngọc Diệp giật mình, cô vui chơi quên nhiệm vụ phụ má chồng dọn cơm rồi:

- Con xin lỗi má.

Bà Loan cười dễ dãi:

- Không sao.

Máy di động của Diệp phát tín hiệu, bà Loan nói:

- Con nghe đi rồi hãy xuống.

- Dạ.

Ngọc Diệp mừng khấp khởi. Thấy số máy của chồng hiện lên, cô tíu tít khoe ngay:

- Anh à! Hôm nay em chơi với mấy đứa quên giờ dọn cơm nhưng má không có la.

Bên đầu dây kia, Thắng chỉ biết cười lắc đầu. Diệp hớn hở khoe tiếp:

- Má còn nói khi nào rảnh sẽ học khiêu vũ với em.

Chiến Thắng vui lây niềm vui của vợ. Anh chưa bao giờ lo lắng về mối quan hệ mẹ chồng - con dâu hết, dù ban đầu má tỏ ra không thích Ngọc Diệp lắm. Vì Diệp dễ thương thế kia, thế nào không làm má xiêu lòng nghĩ lại. Người trong gia đình cả mà. Có điều anh không ngờ ngày đó đến sớm vậy. Vợ anh tài thật.

Thắng không ngượng miệng, khen vợ trắng trợn:

- Em khiêu vũ đẹp lắm. Má muốn em chỉ là đương nhiên thôi. Ừ, nói gì thì nói, dường như anh cũng thích học em lắm mà. Em đừng có thiên vị lộ liễu quá, không sợ anh cà nanh sao?

Diệp bĩu môi. Cô đưa chân ra ngắm nghía ngón chân cái bị bầm tím của mình:

- Anh còn nói nữa! Cả mười ngày nay em không dám mang giày dây là tại ai? Không biết chừng nào cái móng bị dập mới mọc ra lại.

Thắng cố nín cười không được, nên âm thanh phát ra khùng khục:

- Em nhỏ mọn quá. Anh đã xin lỗi mấy trăm lần rồi vẫn không chịu bỏ qua, nhắc hoài.

Ngọc Diệp lẫy:

- Ừa, nhỏ mọn vậy đó.

Miệng Thắng dẻo quẹo:

- Nhưng vẫn dễ thương như thường.

Ngọc Diệp phì cười:

- Mồm mép!

Chiến Thắng giỡn nhây:

- Nhờ em huấn luyện.

Ngọc Diệp cong môi:

- Đừng có đổ thừa!

- Thiệt mà! Không tin, em hỏi gia đình anh, bạn bè anh, có phải trước đây anh rất ít nói, không giỏi giao tiếp không? Tự dưng lấy em rồi, giống như bị lột lưỡi vậy.

Ngọc Diệp đâu vừa:

- Chứ không phải lúc trước là đã có mầm mống rồi, nay được dịp bung ra hả?

Chiến Thắng cười nhỏ:

- Giương cờ trắng xin hàng vợ. Lát nữa anh qua đón em trễ một chút nha.

Ngọc Diệp hỏi:

- Ừ, mà có chuyện gì không anh?

- Không! Anh đang ngồi nhậu với mấy đứa bạn. Tụi nó đang bốc lắm. Anh sợ đến đón trễ, em trông, nên gọi điện nói trước.

Ngọc Diệp quan tâm:

- Anh uống cầm chừng thôi, còn chạy xe nữa đó.

- Anh biết rồi.

Ngọc Diệp không an lòng:

- Hay là anh cứ vui thoải mái với bạn bè đi. Chừng nào sắp về, anh gọi điện cho em, em tới đón.

Chiến Thắng cười hạnh phúc:

- Anh biết tửu lượng mình mà. Em cứ ở chơi với má thêm một lát, anh sẽ qua đón.

- Ừ. Vậy nha anh.

- À! Quên hỏi hôm nay em có bị thương không? - Thắng sực nhớ, hỏi vội, sợ Diệp cúp máy.

Diệp cười ngượng nghịu:

- Có. Cắt vô tay một nhát.

Thắng chặt lưỡi xuýt xoa. Cứ cái đà này kéo dài không biết có ổn không. Chắc anh phải lựa dịp má vui để xin với má cho Ngọc Diệp khỏi học nấu ăn nữa quá.

Diệp mỉm cười trấn an:

- Em không sao đâu. Anh không thấy càng ngày em càng ít bị thương hơn sao. Hôm nay không có bị phỏng, bị cắt vô tay chỉ có một lần thôi. Anh đừng có nói gì với má hết nha.

Thắng áp chặt điện thoại hơn. Vợ anh hiểu chuyện ghê chưa. Anh thấy thương cô quá. Anh thấy thời đại này cũng có khối cô gái không biết nấu nướng có sao đâu. Đừng nói gì là so sánh với Tây phương, chồng phụ vợ đi chợ, nấu cơm, chăm sóc con cái là chuyện rất bình thường.

Ngọc Diệp biết vì mình nên thỉnh thoảng má con anh có chuyện không vui. Cô không muốn tình trạng này kéo dài, làm chồng mình buồn.

Má chồng cũng không hề có ác ý gì với cô. Chỉ tại cô dám đì con trai cưng của bà nên bà xót, bà giận.

- Anh à! Có lẽ tuần sau là em nấu cho anh ăn được rồi đó.

Chiến Thắng cười nho nhỏ:

- Ừ, anh nhất định sẽ ăn hết, không chừa lại thứ gì.

- Sao hứa vội vàng vậy, không sợ em bỏ thuốc à?

Không biết bên kia Thắng nói gì, mà Ngọc Diệp cứ liền miệng nhiếc:

- Anh đó, anh đó!

Ở ngoài cầu thang bà Loan quyết định không nghe thêm nữa, rời bước xuống bếp. Bà biết làm thế không hay. Nhưng do bà hồi nãy biết được điện thoại của Chiến Thắng, bà không cố ý nhưng cứ nán lại nghe. Bà chỉ có một thằng con trai thôi.

Bữa Chiến Thắng bị thương, bà còn nghe nó nói Ngọc Diệp chưa chấp nhận tình cảm của nó. Thế mà tuần sau nó tuyên bố, ba tháng nữa tụi nó tổ chức đám cưới.

Vợ chồng bà rất mong đến ngày nó lập gia đình nên không phản đối dù có phải giải thích lung tung với họ hàng, bạn bè vì đám cưới đột ngột này. Khó trách người ta lời vô tiếng ra. Người yêu của nó còn chưa nghe nói, đùng một cái, cưới vợ là sao. Bọn trẻ bây giờ giải thích mọi chuyện đơn giản theo suy nghĩ của bọn chúng. Có thèm quan tâm đến tâm trạng của bậc làm cha mẹ.

Tưởng cưới vợ là nó dọn về nhà ở, không dè nó vẫn khăng khăng ở riêng. Nó biết bà không thích vợ nó. Sợ vợ nó sống chung với bà sinh ra xào xáo trong gia đình ? Bà chỉ mới không thích thôi chứ có nói là ghét đâu mà nó đã làm vậy. Hỏi sao bà vui được.

Nhưng chồng bà thì rất hài lòng về đứa con dâu này. Nó làm ông hãnh diện với mọi người. Đi đâu, ông cũng đem ra khoe.

Nói ra không nhận được sự ủng hộ, chồng bà còn bênh vợ chồng nó chằm chặp, nói bọn trẻ bây giờ thích có không gian riêng cho tự do, thoải mái. Làm sao thì làm, ông không quan tâm, miễn là chúng nó sống hạnh phúc.

Chưa hết, sau khi chúng đi hưởng tuần trăng mật về, bà có ghé nhà thăm coi vợ chồng nó sinh sống thế nào. Thì ... trời ạ! Đúng như bà lo lắng. Ngọc Diệp không giỏi công việc nội trợ. Thằng con bà phải bao thầu từ A đến Z. Chuyện bếp núc là do một tay con trai bà đảm nhiệm, con bé ngồi kế bên phụ lặt rau.

Trước mặt bà, tụi nó còn thản nhiên làm vậy. Sau lưng không biết thằng con bà phải cực đến chừng nào. Bà tức bầm cả ruột gan.

Bà làm mẹ còn chưa bắt con trai mình làm những công việc bếp núc của đàn bà. Thế mà con bé kia lại ngang nhiên ...

Ngọc Diệp khá tinh ý, dường như nó biết bà giận. Cuối tuần đó, nó liền nói với chồng chở nó qua nhà mẹ chồng học nấu ăn. Riết đã thành lệ, cứ cuối tuần là Diệp qua học nấu ăn với bà.

Chuyện nội trợ với Diệp là con số không to tướng. Bà phải dặn nó những điều cơ bản nhất, dặn dò tỉ mỉ. Nhưng lần nào nó cũng hậu đậu làm mình bị thương, không cắt trúng tay thì bị phỏng. Khỏi cần nói, bà dư biết thằng con mình xót cỡ nào.

Rồi gần gũi lâu ngày, bà dần dà phát hiện Ngọc Diệp cũng biết điều lắm, luôn tìm cách làm vui lòng mọi người bên chồng. Mới về nhà chồng mà đã thuộc hết những ngày kỷ niệm, sở thích của từng người.

Sự nỗ lực cố gắng của nó đâu phải bà không thấy. Con bé hội đủ nhiều ưu điểm, con trai bà thương chiều là lẽ đương nhiên. Bà phải học theo cách của chồng thôi. Sao cũng được, miễn là chúng nó hạnh phúc. Bà cứ tỵ nạnh, hờn giận, so đo tình cảm con trai dành cho vợ, cho mẹ hoài chỉ khiến mọi người không vui. Chẳng bao lâu hình tượng bà trong lòng mọi người sụp đổ hết. Trơ ra một bà già nhỏ mọn, ích kỷ, tỵ hiềm, biết đâu còn độc ác nữa.

Nghĩ thì đã nghĩ được như vậy, nhưng làm thì sao khó khăn quá. Phải chi bà có chừng hai ba thằng con trai tình hình sẽ khác đi phải không?

Vả lại, chuyện nào ra chuyện đó. Về tình cảm, bà nhất định sẽ cố gắng cư xử vậy. Riêng về khoản bếp núc, bà còn phải tiếp tục "trui rèn" Ngọc Diệp. Con bé vẫn còn dở ẹc hà.

Có một cánh tay dịu dàng khoác qua tay bà:

- Má ơi! Mình lên ăn cơm đi má. Cả nhà đang đợi má.

Hôm nay bà mới nhận ra Ngọc Diệp có chất giọng trong trẻo, dịu dàng lắm. Nó khiến lòng bà ấm lại:

- Ừ, má con mình cùng lên.

- Dạ, bữa nay anh Thắng không có về ăn cơm. Anh ấy đi dự tiệc thôi nôi con một đồng nghiệp.

- Vậy hả con.

Ngọc Diệp hơi ngạc nhiên vì lần đầu tiên cô thấy mẹ chồng thờ ơ về những thông tin của chồng. Cô đâu biết bà Loan đang có mối bận tâm khác. Nghe tin Chiến Thắng đi dự tiệc thôi nôi con của bạn, bà hân hoan nghĩ tới những thành viên nhỏ sắp ra đời trong gia đình. Con của Chiến Thắng với Ngọc Diệp hẳn là kháu khỉnh, đáng yêu lắm. Nếu là con trai, bà sẽ đặt tên nó là Chấn Phong. Trấn áp, ngăn cản, vượt qua được mọi phong ba bão tố, mới đáng mặt nam nhi. Còn nếu là con gái, bà sẽ đặt tên là Thu Nguyệt. Con gái nhất định sẽ đẹp như mẹ nó vậy. Nhưng cá tính nó đừng cứng cỏi quá, phải dịu dàng, nhu mì. Bà chọn ánh trăng mùa thu là hợp nhất với con bé rồi.

Xế chiều, Chiến Thắng chạy xe đến nhà cha mẹ rước vợ về.

Cầm tay Ngọc Diệp quàng qua eo mình, lâu lâu, Thắng lại ngó chừng những ngón tay bị băng kín. Anh rủ rê:

- Mình đi uống cà phê nha Diệp.

Ngọc Diệp biết anh thấy cô vất vả học nấu ăn nên muốn làm cái gì đó dỗ dành cô, chứ anh thì khá mệt rồi. Cô dịu nhẹ:

- Để lần sau đi anh. Hôm nay em có việc chưa làm xong.

Chiến Thắng không ép. Anh cho xe chạy thẳng về nhà.

Đợi Diệp tắm xong, ngồi vào bàn làm việc, Thắng bước vòng qua phía sau lưng, bóp vai cho cô:

- Hôm nay em có mệt không?

Diệp nắm lấy tay anh đang để trên vai mình:

- Không có.

- Cám ơn em.

Diệp xoay ghế lại đối diện với chồng:

- Tự nhiên sao lại nói với em những lời khách sáo đó?

Thắng lật lật đôi tay Diệp:

- Em đã cố gắng rất nhiều. Cuối cùng, má đã chấp nhận em.

- Đây chỉ là bước khởi điểm, em cần phải cố gắng hoàn thiện mình hơn nữa.

Thắng không bỏ qua cơ hội nịnh vợ:

- Em đã hoàn thiện nhất còn gì.

Ngọc Diệp đẩy vai anh:

- Cái anh này!

Thắng cười, cầm tay Diệp đưa lên môi hôn:

- Thời gian qua, em có buồn má nhiều không?

Ngọc Diệp cười cười:

- Không có đâu anh. Má đâu có ghét bỏ gì em - Diệp tìm từ diễn tả cho phù hợp - Chỉ là má hơi kỹ tính, còn em thì vụng về nên má hay nhắc nhở.

Chiến Thắng im lặng nghĩ ngợi một lát. Anh chồm lên hôn trán vợ. Để lúc khác nói tiếp chuyện này vậy. Dù gì má cũng đã vui vẻ với Ngọc Diệp rồi. Cô không còn chịu áp lực nữa là anh yên tâm. Anh không nên quấy rầy để cô chuyên tâm làm việc. Nếu không muốn cô phải thức khuya để làm cho xong:

- Em cứ làm việc tiếp đi, anh sẽ đi giặt đồ.

Lần này, đến phiên Ngọc Diệp khen chồng:

- Anh dễ thương cực kỳ.

Chiến Thắng búng tay:

- Anh sẽ phơi đồ, ủi đồ luôn.

Ngọc Diệp nhăn mũi cười:

- Anh tuyệt quá còn gì.

- Sau đó, anh sẽ dọn dẹp phòng ngủ.

- Anh ...

Chiến Thắng đưa tay ngăn không cho Diệp nói tiếp:

- Em khen nữa là anh sẽ thức suốt đêm làm hết công việc nhà đó. Làm ơn đi.

Ngọc Diệp cười giòn, đẩy vai Thắng đi:

- OK. Không nói láo gạt anh nữa.

Chiến Thắng dứ dứ tay hăm dọa Ngọc Diệp:

- Ý em là sao hả?

Ngọc Diệp nghêng mặt không sợ.

Chiến Thắng tát yêu vào má vợ, dúi vào tay cô mảnh giấy nhỏ trước khi bỏ đi.

Trong mảnh giấy có viết mấy câu như thế này:

"Học quên để nhớ cho nhiều.

Học hờn giận để cưng chiều đó thôi.

Học lẻ loi để có đôi.

Học ghen tuông để cho người thêm yêu"

Đọc xong, Ngọc Diệp không khỏi phì cười. Có những thứ mà mình tưởng linh tinh, nhỏ nhặt, tầm thường nhưng nếu biết áp dụng đúng nơi, đúng cách là khiến bạn đời vui cả ngày, là góp một kỷ niệm đẹp cho hồi ức chung. Đâu cần phải quá xa xôi, tốn kém, khó khăn phải không?

Ngọc Diệp sống hạnh phúc lắm. Chiến Thắng luôn tìm cách làm cho cô vui, loại bỏ dần những bất an về tình yêu, về hôn nhân trong cô.

Cô rất mãn nguyện với cuộc sống của mình, không đòi hỏi gì hơn nữa. Cô thấy mình rất may mắn, có được tất cả trong tầm tay. Cái mà cô cần học bây giờ là cách giữ gìn, nâng niu chúng. Và cô tin mẹ chồng là người thầy hữu hiệu nhất cho cô trong truyện này.

Phải đâu mẹ của riêng anh

Mẹ là mẹ của chúng mình đấy thôi

Mẹ tuy không đẻ không nuôi

Mà em ơn mẹ suốt đời chưa xong

Ngày xưa má mẹ cũng hồng

Bên anh, mẹ thức lo từng cơn đau

Bây giờ tóc mẹ trắng phau

Để cho mái tóc trên đầu anh đen

Đâu con dốc nắng đường quen

Chợ xa gánh nặng mẹ lên mấy lần

Thương anh thương cả bước chân

Giống bàn chân mẹ tảo tần năm nao

Lời ru mẹ hát thuở nào

Chuyện xưa mẹ kể lẫn vào thơ anh

Nào là hoa bưởi hoa chanh

Nào câu quan họ, mái đình cây đa

Xin đừng bắt chước câu ca

Đi về dối mẹ để mà yêu nhau

Mẹ không ghét bỏ em đâu

Yêu anh em đã là dâu trong nhà

Em xin hát tiếp lời ca

Ru anh sau mỗi âu lo nhọc nhằn

Hát tình yêu của chúng mình

Nhỏ nhoi giữa một trời xanh không cùng

Giữa ngàn hoa cỏ núi sông

Giữa lòng thương mẹ mênh mông không bờ

Chắt chiu từ những ngày xưa

Mẹ sinh anh để bây giờ cho em.

("Mẹ của anh", thơ của Xuân Quỳnh)

HẾT