Hết tiếng hét này đến tiếng hét khác vang lên, mang theo một cảm giác nghẹt thở đến nghẹt cả không khí.

Theo đúng nghĩa đen — mọi người gần như không thể thở nổi.

Vị quản gia già bị dọa đến mức loạng choạng ngã về phía sau, may được Tsukiyama Asari kịp thời đỡ lấy. Cùng lúc đó, ít nhất sáu bàn tay túm chặt lấy áo choàng của anh, kéo mạnh đến nỗi suýt làm anh mất thăng bằng.

“Khụ… khụ…”
Do bị người phía sau níu áo cổ cao quá chặt, chàng trai tóc đen phải dùng tay kéo giãn cổ áo để thở, tay kia vẫn che chở cho những người nhỏ hơn phía sau. Anh khẽ nói, giọng trấn an:

“Không sao đâu, không sao đâu… chỉ là một bức tranh thôi. Có ta ở đây mà… Mori tiên sinh, hay là ông nới tay một chút, sắp kéo đứt áo tôi rồi đấy.”

— Sắp bị bóp chết mất thôi.

Giờ thì anh hoàn toàn hiểu câu nói trên diễn đàn:

“Trong kịch bản kinh dị này, chỉ có một người dám đứng yên không sợ hãi.”

Đằng trước, Edogawa Conan sau phút đầu giật mình cũng đã bình tĩnh lại, nhưng cậu bé lại chìm vào suy nghĩ sâu xa. Chỉ còn Tsukiyama Asari là người duy nhất đỡ lấy ông quản gia đang run rẩy, trong khi phía sau, mọi người nắm chặt quần áo anh, như thể chỉ cần bám vào anh là được an toàn.

“Chính là… người trong tranh ấy… vừa rồi anh ta cười mà…” — Yoshida Ayumi run rẩy nói.

“Không sao đâu, thật sự chỉ là bức tranh thôi.”
Mori Kogoro sau khi trấn tĩnh lại liền buông tay ra khỏi áo người trước mặt, cuối cùng cũng có thể hít thở bình thường. Ông khẽ xoa đầu từng đứa trẻ, kể cả Haibara Ai vốn vẫn giữ vẻ lạnh lùng nhưng tóc cũng bị rối lên vì tay ông.

Sau khi an ủi từng người một, ông vỗ vai Mori Ran, rồi bước đến gần bức tranh, đưa tay sờ thử từ trên xuống dưới:

“Thấy không, chẳng có gì cả. Chỉ là ngọn lửa vừa rồi khiến ánh sáng dao động, nên trông giống như người trong tranh cử động thôi.”

Lũ trẻ nín thở nhìn lại bức họa. Sau khi xác nhận rằng thật sự không có gì khác lạ, chúng mới dần thả lỏng. Ayumi lau nước mắt, vẫn không chịu buông tay khỏi tay áo của Asari.

“Không sao, sợ thì cứ trốn sau ta cũng được.”
Anh khẽ nói, cố nén cảm giác khó chịu khi bị kéo chặt.

Trong khi đó, Mori Kogoro đã túm lấy vị quản gia đang run lẩy bẩy mà hỏi gằn:

“Sao lại thế này? Ông nói phía sau chỉ có tường cơ mà!”

“Tôi… tôi cũng… không biết…” — giọng lão run rẩy, mồ hôi đổ ướt đẫm bộ lễ phục quản gia. “Bức họa của lão gia là chính tay tôi tháo xuống… Hôm qua tôi chưa kịp thay lại tấm vải đen, còn vừa mới lau cả mảng tường đó mà…”

“Vậy thì—có người đã lén đem bức tranh treo lại!”

“Không… không phải! Đây không phải là bức của lão gia… mà là của tiểu thiếu gia! Tôi đã cất nó trong phòng kho từ lâu rồi… sao lại… xuất hiện ở đây được…”

Tsukiyama Asari khựng lại, quay sang nhìn ông lão, nâng ngọn nến lên cao để soi rõ hơn. Ánh sáng vàng hắt lên khuôn mặt anh, giọng anh nhẹ nhưng sắc lạnh:

“Tiểu thiếu gia?”

Ông quản gia thoáng nhìn anh, đôi mắt run lên khi bắt gặp cặp mắt đào hoa phản chiếu ánh lửa. Ánh sáng làm đôi mắt ấy như đang phát sáng trong bóng tối — nửa khuôn mặt bị che khuất bởi ngọn lửa, khiến biểu cảm của anh trông gần như… phi nhân loại.

Ông lão vội quay đầu đi.
“Không… không có gì. Chỉ là… lão gia từng nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi thôi…”

“Cháu từng đọc báo rồi!” — Conan chen vào, giọng vẫn giữ vẻ hồn nhiên trẻ nhỏ.
“Ông Hatani là người rất tốt mà! Ông ấy từng nhận nuôi nhiều trẻ bị bệnh hiểm nghèo từ viện mồ côi, chăm sóc các em đến khi mất. Ai cũng gọi ông là người nhân hậu.”

Trên báo chí, Hatani luôn được ca ngợi là nhà từ thiện nhân ái. Ông ta nhận nuôi những đứa trẻ bệnh tật, nhưng hầu hết đều qua đời chỉ trong vòng hai năm kể từ khi được đưa về nhà.

“Đúng vậy,” ông quản gia thở dài, “lão gia mỗi năm đều đến thăm các cô nhi viện, quan tâm những đứa trẻ đó. Ta cũng từng chăm sóc cho nhiều tiểu thư, thiếu gia nhỏ tuổi… chỉ mong các em có thể hưởng chút niềm vui tuổi thơ trước khi rời khỏi thế gian vì bệnh tật.”
Ông khẽ nói thêm:

“Thật mong một ngày không còn đau đớn và bệnh tật trên đời này… Thôi, muộn rồi, mọi người nghỉ ngơi đi đã.”

“Còn… còn đứa trẻ đó thì sao?” — Conan vẫn cố gặng hỏi.

Ông quản gia ngẩng lên, đôi mắt đục ngầu ánh lên vẻ mơ hồ.

“Không… không phải vì bệnh mà mất…”

Sau đó, dù mọi người có hỏi thế nào, ông không nói thêm một lời nào nữa.

Trong tiếng thúc giục của người lớn, Conan vẫn không rời mắt khỏi bức họa kia — nơi đôi môi đỏ trên khuôn mặt bị cháy sém của đứa trẻ như vẫn còn mấp máy một nụ cười.

Quen mắt…
Tổng cảm giác có chút quen mắt.
Nửa khuôn mặt và đôi môi của đứa trẻ trong tranh — đều khiến người ta thấy quen thuộc đến rợn người.

Họa sĩ dường như đã cố tình tô đậm đôi môi hồng của đứa bé ấy, chồng từng lớp sơn dày đặc lên phần đó. Màu sắc dày và đậm đến mức trông như một lớp máu đặc quánh bám nơi khóe môi.
Chính điều ấy khiến người xem không khỏi hoài nghi — đây thật sự là một bức tranh, hay là thứ gì khác?

“Conan, mau lên đi!”

Cậu bé nhỏ nhanh chóng chạy theo, nắm lấy tay Ran. Cô gái khẽ nói:

“Em nhìn bức tranh đó lâu thế, không thấy sợ sao? Chị cứ có cảm giác đứa bé ấy… quen quen. Khiếp thật đấy.”

“Chị Ran cũng thấy quen sao?” — Ayumi, vẫn còn nắm chặt vạt áo Tsukiyama Asari, quay đầu nói.
“Em cũng thấy nó quen quen…”

“Tớ cũng thế!” — Genta và Mitsuhiko đồng thanh phụ họa.
Ngay cả Haibara Ai sau một lúc trầm ngâm, cũng khẽ gật đầu.

Thậm chí Mori Kogoro cũng tỏ ra đồng tình.

Edogawa Conan khẽ nhíu mày, sắc mặt trở nên nghiêm trọng.

Lúc đầu cậu còn nghĩ rằng bản thân thấy quen là vì từng đọc báo hoặc xem hình ảnh về vụ phóng hỏa liên quan đến ngôi nhà này. Nhưng giờ mọi người đều nói thấy đứa trẻ đó quen mặt.

Điều đó chứng tỏ… tất cả bọn họ đều từng gặp đứa bé ấy, và là gặp gần đây.
Nhưng… là ở đâu?

Câu hỏi ấy quanh quẩn mãi trong đầu Conan, cho đến tận khi họ lên đến phòng khách ở tầng ba, cậu vẫn không tìm ra lời giải.

Cậu cau mày, vò rối mái tóc đen, rồi quay sang hỏi người duy nhất vẫn giữ vẻ bình thản từ nãy — Tsukiyama Asari.

“Asari ca ca, anh cũng thấy bức họa đó quen mắt phải không?”

“Ừm… rất quen. Nhưng lại không thể nhớ ra.”
Người đàn ông tóc đen đáp hời hợt, vừa cùng quản gia lấy từ tủ ra chăn đệm vừa chuyển chủ đề:
“Ở đây chỉ có hai phòng khách, phải xem phân chia thế nào đã.”

---

Một phòng lớn, một phòng nhỏ.
Để đề phòng có biến, Tsukiyama Asari và Mori Kogoro, hai người có sức chiến đấu tốt nhất, chia nhau ở hai nơi khác nhau.

Sau khi bàn bạc, Mori Kogoro cùng tiến sĩ Agasa quyết định ở căn phòng nhỏ hẹp bên cạnh, chỉ đủ trải đệm ngủ. Còn phòng lớn thì để cho Ran và các cô bé nghỉ.

Trước khi rời đi, tiến sĩ Agasa lo lắng nói:

“Asari này, hay là để tôi ở lại canh đêm cho. Cậu ở trên máy bay đã mệt lắm rồi.”

“Không sao đâu, thật ra tôi đã ngủ cả quãng đường rồi.”
Anh mỉm cười, tiễn hai người ra ngoài, rồi quay lại sắp xếp chăn đệm.

Chiếc giường lớn duy nhất được nhường cho ba cô gái. Genta vỗ ngực nói rằng mình thích ngủ dưới sàn, khiến Asari bật cười, xoa nhẹ lên đầu cậu bé:

“Được rồi, các quý ông nhỏ, đến giờ ngủ rồi.”

---

Trong căn phòng lạ lẫm, mùi khói và hương gỗ cháy vẫn còn vương vất.
Khung cửa sổ nứt vỡ vì vụ cháy trước đó chỉ được đóng tạm bằng tấm ván gỗ, gió lạnh luồn vào từng kẽ nứt.

Mấy cô bé co ro trốn trong chăn, nhưng vẫn thấy lạnh.

Tsukiyama Asari cởi áo khoác ngoài, gấp lại rồi chèn vào khe hở nơi tấm ván, còn dùng vài món đồ trong ngăn kéo cố định lại, ngăn gió thổi vào.

Anh lại trải thêm vài lớp chăn, khiến căn phòng dần trở nên ấm áp và yên tĩnh hơn.

“Để lại đèn đêm.” — Giọng anh nhẹ và ấm.

Anh đặt một ngọn nến nhỏ trên đầu giường, khéo léo dùng chụp đèn che ngọn lửa lại, chỉ để lộ ánh sáng dịu nhẹ và ấm áp.

“Anh sẽ canh ở đây. Không có gì phải sợ cả. Mau ngủ đi.”

Ran khẽ đáp lại, các cô bé cũng rì rầm chúc ngủ ngon.

Asari không nằm xuống. Anh kéo ghế lại gần bàn, mở một quyển sách, đọc dưới ánh nến vàng.

Ánh sáng hắt lên khuôn mặt anh, trầm tĩnh và mơ hồ.

Phía sau anh, trên giường, một cô bé tóc nâu mở mắt nhìn anh thật lâu trong im lặng.
Đôi mắt cô phản chiếu ánh nến lung linh — và bóng lưng người đàn ông ấy, như thể đang ẩn trong ngọn lửa ấm áp lẫn điều gì sâu kín hơn.

Mãi cho đến khi Haibara Ai cảm thấy đôi mắt mình bị ánh lửa hắt lên làm cay xè, nóng rát và nhòe đi, cô mới vội vàng khép mắt lại.
Cô vùi mặt vào chăn, hơi ấm mềm mại lan ra, và một vệt nước mắt nhỏ thấm vào vải, rồi nhanh chóng biến mất — như chưa từng tồn tại.

Tsukiyama Asari khẽ lật một trang sách.

Ánh sáng ngọn nến trong phòng yếu ớt, mờ mịt. Anh ngáp nhỏ một cái, cơn buồn ngủ bắt đầu tràn lên.
Theo thói quen, anh đưa tay vào túi bên cạnh, làm như lấy thứ gì đó — và trong lòng bàn tay, một lọ “thuốc tinh lực” hiện ra.

【Thuốc tinh lực: Tiêu trừ toàn bộ trạng thái mệt mỏi, sau khi hết hiệu lực sẽ khiến thể lực hao hụt gấp đôi.】

Bên ngoài trông như một chai cà phê nhỏ.
Anh mở nắp, uống một ngụm, mùi cà phê đắng dịu lan ra. Trong nháy mắt, buồn ngủ biến mất, ngay cả cơn đau âm ỉ ở thắt lưng cũng dịu đi.

[Không ngủ được.]

“Không ngủ cũng tốt,” anh đáp nhỏ, giọng pha chút tự giễu.

“Đoán chừng nửa đêm lại có chuyện. Mấy tình huống thế này trong truyện tranh tôi đọc quá nhiều rồi kiểu gì cũng có kẻ nhân lúc đêm tối mà ra tay.”

Hệ thống trong đầu vẫn im lặng, như thể không muốn đáp lại lời nói nửa đùa nửa thật của anh.

Anh cúi đầu tiếp tục đọc quyển sách trên tay là một cuốn truyện cổ tích không biết lấy từ đâu ra.Trang sách lật chậm rãi, tiếng gió ngoài cửa sổ hòa cùng tiếng giấy sột soạt.Khi anh đọc xong một câu chuyện,ngẩng đầu nhìn đồng hồ điện thoại đã bốn giờ sáng.

“Chỉ còn vài tiếng nữa là mặt trời lên rồi… Có lẽ đêm nay không xảy ra gì.”

Vừa dứt lời —

“Ầm——!”

Một tiếng nổ lớn vang lên từ tầng dưới.
Tiếng động dữ dội đến mức căn phòng rung chuyển, trần nhà rơi bụi xuống như mưa.

Tsukiyama Asari choáng váng mất nửa giây — chính anh vừa “nói gở” xong.
Anh đứng bật dậy, định lao xuống kiểm tra, nhưng vừa nhìn thấy mấy đứa nhỏ trong phòng giật mình tỉnh dậy, anh liền dừng lại, sợ chúng hoảng loạn.

Edogawa Conan thì không nghĩ nhiều như vậy.Cậu bật dậy khỏi chăn, nhanh chóng đeo kính, rồi chạy thẳng ra khỏi phòng.

Tiếng bước chân, tiếng la hét vang lên khắp hành lang.Ngôi nhà tĩnh lặng ban nãy như sống dậy, không khí u ám và nặng nề tràn ngập.

Khi Conan trấn an được Ran và các cô bé, cậu chạy lên tầng hai, nơi tiếng động phát ra trước cửa phòng đã chật kín người.

Cả người phụ nữ mặc váy đỏ, lẫn người đàn ông mang vết sẹo trên mặt đều đã đến.Quản gia thì run rẩy đứng ngoài cửa, đôi tay nắm chặt lấy nhau.

Tsukiyama Asari cau mày, bước nhanh về phía trước.Bên trong, Edogawa Conan đã đứng ở cạnh giường nhưng không dám lại gần.

Trên giường,chăn gối đang bốc cháy dữ dội,ngọn lửa cuộn lên, nuốt trọn cơ thể một người đàn ông nằm đó.

Giọng Conan trầm xuống, lạnh đến đáng sợ:

“Ông ta chết rồi. Trước cả khi ngọn lửa bắt đầu.”

“Ơ… Cái… cái đó chẳng phải là…”
Mori Kogoro lắp bắp, giọng khàn như vừa uống rượu.

Ánh mắt mọi người hướng theo ngọn lửa
và qua lớp khói cuộn, Tsukiyama Asari nhìn thấy ở đầu giường,treo ngay ngắn chính là bức họa họ vừa thấy ở hành lang.

Trong ngọn lửa đỏ rực,
đôi môi đứa bé trong tranh vẫn cong lên nụ cười.Dù đôi mắt đã bị xé đi,nhưng qua ngọn lửa chập chờn, dường như đôi hốc mắt ấy đang nhìn thẳng vào họ nhìn vào thi thể cháy đen trên giường,và nhìn chăm chú từng người còn sống trong căn phòng ấy.