Bởi vì cả ba đều từng sống trong viện phúc lợi, ít nhiều có quen biết nhau, nên Asari dứt khoát dựng sẵn vài “tấm áo choàng nhận thức”. Với nhiều năm kinh nghiệm khoác áo choàng, anh biết cách này rất có lợi khi phải xử lý những tình huống bất ngờ.

---

“... Asari?”

Giọng thiếu niên trong trẻo vang lên từ đầu dây bên kia.

Asari đang chuẩn bị thêm một mẻ bánh quy. Anh rửa sạch một tay rồi cầm điện thoại, trong khi chiếc lò nướng trước mặt vẫn cần mẫn chạy. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, những chiếc bánh quy nửa chín tỏa ra hương thơm đặc trưng, quyện giữa bơ vàng và bột mì.

[ Tự gọi điện cho chính mình, thật sự rất giống nhân cách phân liệt đấy. ]

Trên màn hình, hệ thống hiện ra dòng trạng thái, còn kèm cả tiến độ mousse xoài.

“Thì ta có cách nào khác đâu. Nếu đã đặt bối cảnh Kasugakawa Hiirago có quen biết với ta, chẳng lẽ lại giả vờ không liên lạc? Như thế thì cả màn kịch sẽ bị sụp.”

Thực ra, anh đã thiết lập rằng: Asari và Hiirago từng quen, nhưng không quá thân thiết. Khi Hiirago mười bốn tuổi, ở viện phúc lợi cùng Asari (lúc đó đã sống ở đó mười ba năm) chỉ có nửa năm ngắn ngủi, rồi vội vã rời đi. Dù vậy, khoảng thời gian đặc biệt ấy vẫn đủ để đôi bên giữ liên lạc thỉnh thoảng, gọi hỏi thăm đôi câu cũng hợp lý.

Trong lúc vừa nói chuyện phiếm với Hiirago, vừa chế biến bánh ngọt, gương mặt Asari vẫn ôn hòa, động tác trên tay không hề chậm lại. Hiển nhiên, anh đã quá quen với việc “một lòng hai việc” thế này.

[ Về sau mà nghỉ hưu, không còn áo choàng nữa, anh có khi thật sự biến thành nhân cách phân liệt mất. ]

“Asari phản bác: “Chắc không đến mức thế đâu.”
Dù vậy, anh biết bản thân chắc chắn sẽ thấy không quen một thời gian — giống như Sherlock Holmes bỗng dưng không có vụ án để phá, nhất định sẽ khó chịu.

“Cậu ấy à? Tôi đang làm bánh cho lũ nhỏ.” Ánh mắt Asari dịu xuống khi nhìn khay bánh quy sắp hoàn thành. “Tôi vốn định đợi cậu tốt nghiệp mới nói, nhưng giờ thì... tôi chuẩn bị mở quán cà phê rồi. À, Kiri-chan cũng đã được tôi nhận nuôi thành công.”

[ Này, cái biểu cảm ghê chết đi được là sao đấy?! ]

“Ghê sao? Ta thấy bình thường mà...” Asari tỏ vẻ bị tổn thương.

[ ...Ghê thì cũng không hẳn, chỉ là anh ngồi một mình, nói chuyện điện thoại với chính mình mà bày ra vẻ mặt đó... kỳ cục lắm. ]

“Ta đâu có! Đây là biểu cảm dành cho mousse xoài cơ mà, bên kia điện thoại làm gì thấy.”

[ Cậu còn bày trò làm mặt với bánh ngọt? ]

“Cậu không hiểu rồi ~ Tớ cười dịu dàng thì chúng nó mới thêm ngon chứ!”

Hệ thống: [ ... ]
Quả nhiên cạn lời, đành im lặng.

---

Trong lúc đấu khẩu với hệ thống, giọng thiếu niên bên kia điện thoại vẫn đều đặn vang lên:
“Ơ? Quán cà phê? Asari không đi học nữa sao?”

Anh kể lại cho Hiirago lý do giống hệt lúc giải thích với Shinichi. Sau khi bên kia im lặng một lát, Asari tiếp lời:
“Vì vậy gần đây Tôi đang tập trung học làm bánh ngọt. Dù sau này quán sẽ có thợ chính phụ trách, nhưng tôi vẫn muốn tự tay làm được một phần. Hơn nữa...” Anh khẽ mỉm cười, “Đây cũng là tâm nguyện của tôi. Có một nơi thuộc về chính mình.”

Đúng vậy, đó là điều anh thật sự mong muốn.

Không phải những nơi tạm bợ trong vô số nhiệm vụ trước kia — nơi mà sau khi xong việc anh chắc chắn phải rời đi, nên chẳng bao giờ muốn gắn bó. Cũng không phải những vai diễn ngắn ngủi — mà anh biết cuối cùng đều sẽ kết thúc. Lần này, anh muốn một mái nhà thật sự.

“A...” Hiirago thoáng trầm ngâm, rồi chậm rãi mỉm cười:
“Là nhà, nhỉ.”

Hai người trò chuyện thêm vài câu. Khi lò nướng kêu “tích tích”, cũng vừa đến giờ, Hiirago nhìn đồng hồ rồi chủ động ngắt máy.

---

Ngoài sân thượng, dưới ánh chiều tà, một thiếu niên tóc nâu quăn vừa cất điện thoại vào túi áo thì bất ngờ bị một bàn tay quàng cổ, vò rối cả mái tóc.

“Gọi cho ai thế, Hiirago?” Hagiwara Kenji làm mặt quỷ, “Cười ngọt ngào như thế, chắc có gì mờ ám rồi nha~”

“Thành thật khai mau, có bạn gái rồi đúng không?” Matsuda Jinpei khoanh tay, cười đầy vẻ xem trò vui.

“Các cậu xuất hiện đông đủ thế này...” Hiirago gạt tay Kenji khỏi vai, ngước nhìn đám người sau lưng: “Một, hai, ba, bốn... Đúng là rảnh ghê. Muốn cùng nhau ngắm hoàng hôn lãng mạn hả?”

“Là Furuya nói dạo này cậu cứ hay cười một mình, chắc chắn có gì đó, nên bọn này mới kéo nhau đến nghe lén,” Jinpei lập tức bán đứng đồng đội. “Đừng đánh trống lảng nữa, khai mau.”

Kenji còn cố bắt chước vẻ mặt dịu dàng ban nãy của cậu, rồi chắp tay, nói giọng sến súa.

“... Da gà nổi hết rồi!” Hiirago rùng mình. “Biểu cảm của tôi vừa rồi tệ vậy à?”

“Còn khoa trương hơn nhiều,” Furuya Rei nhàn nhạt tiếp lời. Hình ảnh khi nãy lại hiện về trong tâm trí anh: dưới ánh chiều tà, thiếu niên nở nụ cười ấm áp, ánh nắng nhuộm vàng mái tóc và hàng mày, đôi mắt sáng rực tựa như ôm trọn cả thế giới. Giọng cậu khi nói nghe nhẹ nhàng mà chân thành đến mức... như một lời cầu hôn.

“Thật giống như thông báo tin trọng đại, hoặc cầu hôn ấy.”

Hiirago lập tức đỏ bừng mặt. “Không phải!”

Bên cạnh, Morofushi Hiromitsu cười hòa giải: “Được rồi, Hiirago thành thật khai thì mọi người sẽ không đoán mò nữa.”

Cả nhóm còn lại đồng loạt gật đầu.

“Chỉ là bạn cũ thôi. Người ta nói muốn mở quán cà phê, nên tôi bảo sau này rảnh sẽ ghé,” cậu đành giải thích.

“Chỉ thế thôi à?” Jinpei tỏ vẻ thất vọng. “Chán thật, tưởng có chuyện gì thú vị.”

“Khoan, sao cậu lại dùng chữ ‘về nhà’ khi nói thế?” Kenji lập tức bắt bẻ.

“A, bởi vì hắn...” Hiirago thoáng ngập ngừng, rồi nhớ lại bối cảnh đã dựng. Ngắn ngủi nửa năm sống cùng nhau, ký ức lại kéo dài thành hơn mười năm. Cậu nhớ chiếc giường đơn nhỏ hẹp, nhớ cậu bé tóc đen dưới tán cây, khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng sâu đậm.

“Hắn luôn mong có một mái nhà thật sự, còn muốn nhận nuôi một đứa trẻ để bảo vệ. Không ngờ hắn làm được thật.” Hiirago bật cười, trong mắt dường như hiện lên hình ảnh chú nhóc đói bụng đứng trước cổng viện phúc lợi, khát khao một tương lai. “Làm mình cũng muốn về nhà xem sao... nhưng lâu quá rồi, chắc không còn nữa...”

Căn phòng nhỏ, ấm áp, nơi cậu từng sống cùng cha.

Hiirago vẫn cười, còn mấy người kia chỉ lặng lẽ nhìn.

Cuối cùng Jinpei vỗ vai cậu: “Nếu đi thì phải kéo cả bọn theo đấy.”

“Không cần kéo Jinpei cũng được, nhưng nhất định phải kéo tớ nha, Hiirago-chan~” Kenji còn chưa nói dứt câu thì đã bị đấm một phát.

“Đau quá trời ơi!!”

“Cũng phải tính cả tớ nữa!” Date Wataru ôm cổ Kenji, rối tung mái tóc vốn đã xoăn.

“Còn cả bọn này nữa!” Rei và Hiromitsu đồng thanh.

“Được thôi, đương nhiên sẽ dẫn các cậu,” Hiirago cười đáp, “Dù sao các cậu là...”

Cậu né tránh bàn tay đang cố túm, hướng mắt ra cánh cửa sân thượng đang mở rộng.

“...Lũ con trai đáng yêu của tớ!”

Nói rồi, cậu lao nhanh về phía cầu thang, vừa chạy vừa hét lớn.

“Ngươi cái đồ...!!”

“Đứng lại đó cho ta!!”

“Có nằm mơ mới bắt được tớ nhé!” Hiirago vừa cười vừa lao xuống cầu thang, tim đập dồn dập, nóng hổi như muốn bật tung. Cứ như có một mảnh khuyết nhỏ trong ký ức vừa được lấp đầy.

---

✨ Tác giả có lời muốn nói:
Cảm ơn đã đọc ~

---
Thui tớ quyết định vừa đọc vừa đăng 😉