[Mấy vụ án gần đây sao càng lúc càng đáng sợ thế này aaaaa! Vừa bò dậy giữa đêm vừa bật đèn, tôi rốt cuộc bị gì mà cứ phải xem cập nhật truyện vào nửa đêm chứ?!]

[Xương gì mà nhỏ thế… Cảm giác đều là của trẻ con. Lẽ nào là đứa bé trong bức tranh trước kia sao? Tại sao lại bị chôn trong vườn chứ… Quá đáng sợ đi, sống trong cái biệt thự đầy xác chết này từng ấy thời gian, da gà tôi rơi đầy sàn rồi đó.]

[Cảm giác mấy vụ án ở nước ngoài toàn kiểu như vậy, cứ chôn xác trong sân nhà mình. Đất nhà ai người đó giữ, không có bằng chứng rõ ràng thì chẳng ai có quyền tùy tiện vào kiểm tra.]

[Vì thế, chuyện trong này chắc chắn có vấn đề lớn. Hatani Hiroshi trông chẳng giống người tốt lành gì, cảm giác cứ như loại Matsuo Kazushi — cầm thú đội lốt người. Nếu thật sự có lòng tốt nhận nuôi những đứa trẻ bệnh nặng, ít nhất khi chúng mất cũng sẽ chôn cất đàng hoàng. Tại sao lại bị vứt qua loa như đồ bỏ, chôn vùi hời hợt ngay trong sân chứ?]

[#Cái cây trong sân ngay khi họ vừa bước vào biệt thự# — rõ ràng chỗ đó to hơn bình thường! Lúc ấy chắc đã có người chôn sẵn rồi!]

---

“Đã chết ít nhất ba mươi năm.”
Mori Kogoro cất giọng trầm khàn.

Trước mặt ông là hơn chục bộ hài cốt nhỏ, được xếp thành một hàng dài trên nền đất lạnh.
Từ hình dạng xương chưa phát triển hoàn chỉnh, có thể thấy tất cả đều là trẻ con, tầm tám chín tuổi.

Mori Ran, theo lời cha, đã được đưa về phòng khách trông coi mấy đứa nhỏ khác, không cho ai ra ngoài — ông không muốn con gái mình chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp này.

“Bên này còn một bộ nữa.”

Seiichi, người họ hàng của chủ biệt thự, run rẩy dùng áo khoác của mình bọc lại những mảnh xương vừa được khai quật ở góc sân bên kia, rồi nhẹ nhàng đặt xuống đất.
Khuôn mặt anh tái nhợt không còn giọt máu — rõ ràng chẳng ngờ nổi dưới căn biệt thự của chính chú ruột mình lại chôn giấu nhiều hài cốt đến vậy.

“Tốt… được rồi.”
Bốn phía toàn là hố đất bị đào tung, xác nhận tạm thời không còn thi thể nào khác, Mori Kogoro mới khẽ nói:
“Cộng lại là mười bốn bộ.”

Mười bốn bộ xương.

Conan, đang cau mày quan sát bên cạnh, bỗng giật mình — như thể trong đầu có thứ gì đó vụt lóe lên.
“Bác Mori ! Tối qua, trong căn phòng chứa tranh… cũng có mười bốn bức, đúng không?”

“Ý cháu là… mười bốn bức tranh ấy tượng trưng cho mười bốn đứa trẻ này?”
Mori Kogoro trừng mắt, vừa hỏi vừa vung tay đập một cái lên đầu cậu bé:
“Lúc này mà còn ở đây nói linh tinh! Trẻ con thì ngoan ngoãn về phòng khách đi!”

“Đau quá…”
Conan nhăn mặt, định mở miệng phản bác thì chợt thấy Haibara Ai người đáng lẽ cùng tiến sĩ Agasa đã trở lại phòng khách lại đang đứng ở cổng biệt thự.
Cô khoanh tay, mày cau chặt, vẻ mặt nghiêm trọng khác thường.

Loại biểu cảm đó, Conan đã quá quen chỉ khi có chuyện liên quan đến Tổ chức, Haibara mới như vậy.Trái tim cậu chùng xuống, lập tức chạy lại kéo cô ra góc yên tĩnh, thấp giọng hỏi:
“Cậu phát hiện ra gì sao?”

“Soma.”
Haibara khẽ nói, giọng gần như thì thầm:
“Nếu mình không đoán sai… những đứa trẻ này đều đã bị tiêm thứ đó.
Một loại thuốc do Tổ chức nghiên cứu, đặt tên là Soma — ‘Thần dược vĩnh sinh’ trong truyền thuyết, nghe nói có thể khiến con người giữ mãi tuổi thanh xuân.”

“... Giữ mãi thanh xuân?”
Conan khẽ lập lại, ánh mắt tối sầm.

“Ừm.”
Haibara khẽ gật đầu, giọng cô trầm hẳn xuống.

“Phiên bản đầu tiên của Soma chưa hoàn chỉnh. Nó chỉ có thể làm chậm lại quá trình lão hóa ngăn cản sự thay đổi tự nhiên của tế bào trong cơ thể, từ thần kinh, xương cốt, cơ bắp, nội tạng… cho đến cả tóc và da.”

“Vậy chẳng phải… đã thành công rồi sao!”
Conan bật kêu lên, trong giọng mang theo chút kinh ngạc, thậm chí là hy vọng mỏng manh.Nhưng cậu chưa kịp nói hết, Haibara đã nhanh chóng đưa tay che miệng cậu lại, sợ tiếng vang lọt vào tai những người khác.

“Nhưng… con người không thể đi ngược lại dòng chảy của thời gian.”
Giọng cô gái nhỏ khàn đi, thấp đến mức chỉ có cậu nghe thấy.
“Nếu cố cưỡng ép thay đổi, con người sẽ phải trả giá. Soma thế hệ đầu, trong khi làm chậm tốc độ lão hóa, cũng đồng thời gây tổn thương nghiêm trọng đến xương cốt và nội tạng.
Nó giống như APTX4869 — loại thuốc khiến ngươi và ta trở nên như bây giờ. Chỉ khác là… nó không hề ‘thần thánh’ gì cả, mà chỉ là một loại độc dược trí mạng.”

Conan sững người.
Trong đầu cậu lập tức hiện lên cái tên Hatani Hiroshi người được ca tụng là “nhà từ thiện thiện nhân ái chuyên nhận nuôi trẻ em mắc bệnh nan y”.

“Những đứa trẻ đó…”
Giọng cậu nghẹn lại.

“E rằng đúng như vậy, Kudo.”
Haibara cúi đầu, giọng lạnh lùng nhưng phảng phất nỗi buồn.
“Trong tài liệu cũ mà mình từng đọc qua… có ghi lại những triệu chứng: xương mềm, nội tạng suy yếu, cảm giác đau bị khuếch đại, hàng loạt biến chứng khủng khiếp…Gần như không đứa nào sống quá hai năm sau khi bị tiêm thử nghiệm.Căn biệt thự này, cùng những đứa trẻ từng được ‘nhận nuôi’, thực chất… chỉ là bãi thử thuốc của Hatani Hiroshi mà thôi — một ‘từ thiện gia’ tự tay biến trẻ con thành vật thí nghiệm.”

Conan siết chặt nắm tay.Móng tay cắm sâu vào da thịt, nhưng cậu chẳng cảm thấy đau.Trong đầu chỉ còn lại hình ảnh những bài báo ca ngợi “Nhà từ thiện  Hatani nhân hậu”, cùng căn phòng đầy những bức tranh trẻ thơ.
Tất cả xoáy tròn hỗn loạn rồi cuối cùng chỉ kết tinh lại thành một tiếng rít khẽ qua kẽ răng:

“Tên khốn nạn…”

Haibara im lặng.
Cô nhìn vào khoảng không vô tận trước mặt, giọng lạnh đến rợn người:

“Đó chính là cách tổ chức hành động.
Dù là trẻ con hay người lớn, trong mắt bọn họ tất cả chỉ là những con chuột thí nghiệm có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.”

Cô dừng lại, ánh mắt khẽ run.Một hình ảnh bất chợt hiện về trong tâm trí chính cô, trong phòng thí nghiệm năm xưa, cầm lọ thuốc trong tay, nhìn xuống người đàn ông bị trói trên bàn kim loại lạnh ngắt.

“Nếu sau này… người chịu trách nhiệm thí nghiệm của anh là em.”

Người đàn ông có đôi mắt xám lạnh ngồi xuống ngang tầm cô, ánh nhìn sâu hoắm, nghiêm nghị đến tuyệt đối.
Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt đó giống như một mũi tên băng xuyên thẳng qua không khí lạnh lẽo, dứt khoát, cắt đứt sợi dây ràng buộc mong manh giữa hai con người.

“Không cần do dự.”
Giọng nói của anh trầm thấp, mang theo một sự bình thản lạnh người.“Bất kể trong ống đó là thứ gì… cứ tiêm vào mạch máu ta. Trong mắt em, ta và những con chuột thí nghiệm đó chẳng có gì khác nhau.”

Những lời dặn đó, cô vẫn còn nhớ rõ và cũng đã làm theo.
Nhưng đổi lại, liệu có thật là bình yên không?
Cô không biết.

Trong ký ức mờ nhạt ấy, hình ảnh người đàn ông với đôi mắt xám lạnh vẫn hiện ra rõ ràng.Cô gái nhỏ khi đó, chưa kịp lớn, nghẹn ngào áp trán mình lên trán anh, đôi tay bé xíu cố chấp túm chặt cổ áo ngực anh, như muốn kéo anh trở lại.Nhưng dù cô có dùng hết sức, người đàn ông ấy vẫn quay lưng bước đi thẳng về phía vực sâu, không hề ngoái lại.

---

[Trời ơi! Cảnh này đúng là búa tạ cho fan rồi! Hai người họ chắc chắn có mối quan hệ từ trước, mấy chương trước chỉ ẩn ý thôi chứ giờ là xác nhận luôn rồi (tuy bức tranh và lời dặn đó đã ám chỉ rồi mà TT).]

[Vậy ra Cointreau và Haibara đều là vật thí nghiệm! Nghĩa là anh ta cũng là “trường hợp thành công” của Soma sao? Thế thì Asari cháu trai chính là anh trai ruột à?! Bức tranh đứa trẻ đó là Cointreau sao, bị buôn người bán ra nước ngoài rồi rơi vào tay Hatani Hiroshi — tên cặn bã kia! Những đứa khác đều chết vì thuốc, chỉ có anh sống sót, rồi bị tổ chức phát hiện và đem đi, trở thành Cointreau… Không thể nào… TT.]

[Tôi có chết cũng muốn bật dậy đập bàn mà hét “Lão tổ chức ác độc này còn là người không hả trời!” Cointreau và Asari thật sự là người một nhà đi! Tuy ngoài mặt lạnh lùng, nhưng trong lòng họ đều mềm yếu. Cảnh đó chắc anh dặn Ai-chan vì sợ cô bị liên lụy.]

[Có lẽ anh bị tổ chức nghi ngờ, nên mới buộc phải giả vờ xa cách cô — không muốn họ phát hiện mối quan hệ thật. Nhưng vì sao lại bị nghi ngờ? Trước đó khi Cointreau xuất hiện, ánh mắt anh thật lạnh, đến cả Bourbon cũng căng người vì gương mặt quá giống Asari… Nhất định đã có chuyện gì!]

[Tội cho Ai-chan quá… Cả đời chỉ có hai người cô tin tưởng tuyệt đối: một người bị tổ chức giết, một người bị tổ chức ép buộc phải giả vờ xa lạ. Tổ chức này thật sự không còn tính người nữa rồi! Muốn phá sập cái ổ đó ngay lập tức cho hai người họ được ở bên nhau TT.]

---

“…Haibara… này…”
Giọng Conan vang lên, kéo cô gái nhỏ ra khỏi dòng hồi ức.Haibara khẽ mím môi, giấu đi biểu cảm thoáng lộ vừa rồi, trả lời bằng giọng thản nhiên:
“Có chuyện gì vậy?”

“Cậu vừa nghĩ gì thế?”
Trực giác mách bảo Conan rằng, điều Haibara vừa hồi tưởng chắc chắn liên quan đến tổ chức.

“Không có gì. Còn cậu — tìm được manh mối nào chưa?”

Conan biết rõ cô sẽ không nói, nên chỉ thở dài, bỏ qua câu hỏi.Cậu lại nhớ đến Tsukiyama Asari, người mất tích vẫn chưa rõ tung tích, lòng càng thêm rối.
Cuối cùng chỉ biết vò đầu bứt tóc, chuẩn bị đi chỗ khác tìm thêm manh mối.

“Kudo.”

Giọng Haibara khiến cậu dừng bước.
Conan quay đầu lại, khẽ đáp:
“Gì thế?”

“Bức tranh đó… đứa bé trai ấy…”
Ánh mắt cô thoáng run, như đang do dự.

“Cậu biết nó là ai sao?”
Conan khẽ sững người. Cậu không nhớ từng kể với Haibara về người anh trai mất tích của Tsukiyama Asari, cũng chưa bao giờ cho cô xem tấm ảnh trong tờ thông báo tìm người.

“Tớ… chưa chắc chắn.”
Haibara cắn môi, lần hiếm hoi để lộ vẻ bối rối mơ hồ.
“Trước khi nhìn thấy bức tranh hoàn chỉnh… tớ không thể xác định được.”

Bức họa hẳn vẫn còn tại hiện trường vụ án.Cậu trinh thám nhỏ trầm ngâm trong giây lát, rồi vẫn quyết định quay lại kiểm tra kỹ hơn khung ảnh ấy. Cô bé vốn chẳng mấy hứng thú với những vụ án mạng kiểu này cũng đi theo, cùng Edogawa Conan bước lên tầng hai về phía phòng ngủ.

Bởi vì Tsukiyama Asari vẫn mất tích, Conan gần như chạy suốt dọc hành lang. Những tấm thảm và cầu thang phủ bụi mờ bị bước chân cậu làm tung lên. Căn biệt thự vốn đã mang dáng vẻ của một ngôi nhà ma, giờ đây khi đám tro tàn của những bộ hài cốt cũ kỹ được hé lộ dưới ánh sáng, lại càng nhuốm thêm một tầng u ám dày đặc, như đang oán hận, lạnh lẽo.
Hai bên hành lang, những món đồ trang trí sang trọng, lạnh lùng phản chiếu ánh sáng lờ mờ, tựa như đang dõi theo hai người đang vội vàng bước qua.

Trong phòng ngủ, thi thể đã được đưa đi.
Ngọn lửa và khói trước đó đã bị cơn gió lạnh và mưa cuốn sạch, chỉ còn lại thứ mùi ẩm mốc nhàn nhạt. Trên bức tường đầu giường, bức họa ấy thứ dường như chỉ nên xuất hiện trong phim kinh dị bị người ta quên lãng. Nó vẫn treo ở đó, như những bộ hài cốt trong khu vườn ngoài kia đã bị bỏ quên suốt hơn ba mươi năm, lặng lẽ chờ đợi người phát hiện.

Conan nghiêm túc gỡ bức tranh xuống khỏi tường, đặt lên giường.Cậu nhẹ nhàng tháo khung kính ra, để lộ tờ giấy đã ngả màu thời gian bên trong. Cậu quan sát thật kỹ những vết nứt nơi mặt tranh, đôi mày cau chặt lại rồi chậm rãi giãn ra:

“Là lớp keo mới bị bóc gần đây. Hẳn là trong vòng một tháng trở lại… Có nghĩa là, người đã từng chứng kiến hiện trường cái chết của Hatani nhất định cũng đã nhìn thấy bức họa này trước khi nó bị thay đổi!”

Đôi mắt màu xám lạnh ấy đặc trưng của Tsukiyama Tomonaga thật hiếm thấy.
Chỉ cần xác định màu mắt, là có thể chắc chắn danh tính.

Nghĩ vậy, Conan định cẩn thận đặt lại bức họa, nhưng khi cầm khung kính lên, cậu bỗng phát hiện một vệt gì đó… màu đỏ sậm.

Đó là gì?

Cậu cúi xuống nhìn kỹ. Ở mép ngoài của khung kính có một khe hở mảnh. Ngay giữa khe ấy, có một vết đỏ sẫm nhỏ, như bị kẹt lại.

“Haibara, cậu có thứ gì nhỏ để khều ra không?”

“Có.”

Conan khẽ nói lời cảm ơn rồi nhận lấy chiếc kẹp tóc thanh mảnh Haibara đưa. Cậu hết sức cẩn thận luồn đầu kẹp vào khe hở của khung tranh, từ từ gắp ra một mảnh chất dính nhỏ.

Đó là một vật keo nhỏ màu đỏ sẫm. Conan dùng đầu ngón tay chà nhẹ mặt ngoài trơn láng, dính dính. Khi đưa lại gần, cậu ngửi thấy một mùi nhạt của hóa chất.

Cậu lập tức dùng khăn tay bọc mảnh đó lại, cẩn thận cho vào túi áo, rồi ngẩng đầu lên.
Trước mặt, Haibara Ai đang đứng yên, nhìn chằm chằm bức tranh.
Bàn tay cô nhẹ nhàng chạm lên bề mặt sần sùi, ngón tay run khẽ, như không dám ấn mạnh xuống chỉ khẽ khàng đặt gần đó, không thật sự chạm tới.

“…Haibara.”

Cậu gọi nhỏ.
Cô bé giật mình, buông tay ra khỏi bức họa, không quay đầu lại, chỉ bước ra khỏi phòng.Mãi đến khi đã đứng nơi hành lang, cô mới cất tiếng:

“Không phải cậu nói muốn hỏi người ở đây xem bức họa nguyên vẹn trông như thế nào à? Đi thôi.”

“…Ừ.”

Conan vội vàng chạy theo Haibara Ai, người đã bắt đầu bước xuống cầu thang. Hai người vốn định đến sân sau, nơi Mori Kogoro đang cùng người khác khai quật khu giếng cũ có hài cốt, nhưng khi ngang qua thư phòng, cả hai đều dừng lại.

Bên trong, là Samura Tabekiko phu nhân, người quản gia trung niên.
Bà đang lúi húi tìm kiếm gì đó trong ngăn kéo. Mái tóc dài uốn sóng buông trên vai, gương mặt trang điểm kỹ càng vẫn lộ rõ dấu vết tuổi tác.Trước đó, Kojima Genta còn trêu rằng bà ta là “kiểu bà cô tính khí tệ hại điển hình.”

Khi thấy hai đứa trẻ xuất hiện, sắc mặt bà Sâm Từ lập tức sa sầm, chẳng có lấy chút thiện cảm. Bà lấy ra vài dụng cụ từ ngăn kéo chắc là những thứ Mori Kogoro nhờ tìm.

“Samura Tabekiko phu nhân!” – Conan nhanh chóng cất tiếng gọi, cố gắng để bà chú ý.

Người phụ nữ nhíu mày, hạ tầm mắt nhìn cậu đầy khó chịu. Chiếc vòng cổ to bản trên cổ bà đung đưa theo động tác, phần mặt dây chuyền to đến mức khoa trương.

Conan thầm lẩm bẩm trong đầu: Đúng là phô trương thật…
Nhưng bề ngoài vẫn giữ bình tĩnh, cậu lập tức nói thẳng vào vấn đề:

“Cháu muốn hỏi… khi đó, phu nhân có nhìn thấy rõ cậu bé trong bức họa kia trông như thế nào không?”

“Thứ đồ đen đủi như thế ai mà muốn nhìn chứ!”
Người phụ nữ nhíu mày, như thể vừa nhớ lại điều gì khiến sống lưng cũng phải lạnh buốt. Bà kéo chặt áo khoác, móng tay bấm sâu vào lớp lông mềm bên ngoài, cố gắng gợi lại ký ức khi đó.
“Hôm ấy trong nhà tối lắm, nhìn cái gì cũng lẫn màu vào nhau, sao mà chú ý đến bức tranh đó được chứ…”

“Về sau bà cũng chưa từng nhìn lại nó sao?”
Cậu trinh thám nhỏ không chịu buông tha, tiếp tục hỏi dồn:
“Có thể chỉ là đặc điểm nào đó cũng được, một chi tiết nhỏ thôi cũng quan trọng.”

“Đặc điểm à… Nếu nói ra thì…” – người phụ nữ chau mày suy nghĩ, “ta nhớ hình như cảnh sát có nói, bức tranh đó, cậu bé trong tranh có đôi mắt sáng lắm… Sáng đến mức trông đáng sợ, như thể thật sự đang nhìn chằm chằm vào mình vậy.”

Samura Tabekiko phu nhân nheo mắt lại, cố gắng gợi lại mảnh ký ức đã mờ nhạt.
“Hình như mắt nó là màu xám, nhưng không phải kiểu xám bình thường đâu… mà là một loại xám sáng, lạnh đến gai người.”

Conan vừa định hỏi thêm thì bên cạnh, Haibara Ai – người vẫn im lặng từ nãy đến giờ – bỗng nắm chặt lấy tay áo cậu. Lực kéo bất ngờ khiến cậu khựng lại, cả người nghiêng về sau, suýt ngã đập vào tường.

Samura Tabekiko phu nhân dường như đã hết kiên nhẫn.
“Thôi được rồi! Tiểu quỷ, giờ ngoan ngoãn ngồi yên trong phòng khách đi!” – nói xong, bà quay gót bỏ đi, không buồn ngoái đầu lại.

“Tch… Cậu làm gì thế, Haib—”

Chưa kịp nói hết câu, Conan bỗng dừng lại.
Khi cậu vừa ngã vào tường, chiếc đồng hồ trên tay va vào bề mặt — nhưng thay vì phát ra âm thanh nặng nề của tường gạch, lại vang lên một tiếng “cạch” khô, trong và rỗng như vọng từ bên trong.

Cậu mở to mắt.
— Mặt tường này… có khoảng trống phía sau!

Trong thoáng chốc, Conan quên bẵng luôn hành động kỳ lạ của Haibara vừa rồi. Cậu cau mày, áp sát tai lên tường, dùng ngón tay gõ nhẹ từng chỗ, lắng nghe tiếng vọng.

Bức tường này nằm giữa thư phòng và phòng ngủ. Về lý mà nói, tường ở khu vực này vốn không dày, nên nếu bên trong có mật đạo hay hốc ẩn thì sẽ rất dễ nhận ra. Quả nhiên, âm thanh vọng lại khác hẳn so với tường thường.

Cậu đưa mắt nhìn sang giá sách áp sát bức tường đó.
Có khả năng mật đạo bị che sau kệ sách. Conan thử dùng sức đẩy mạnh nhưng kệ chẳng nhúc nhích. Nó như bị gắn chặt xuống sàn, cố định không hề xê dịch.

“Cậu hôm nay không được tập trung gì cả đấy, danh trinh thám.”
Haibara nói khẽ, giọng mỉa nhẹ.

“Đương nhiên là không thể tập trung rồi…” – Conan khẽ đáp, mắt vẫn dò xét từng chi tiết quanh kệ. – “ Anh Asari vẫn chưa rõ tung tích, mà hôm nay cậu cũng lạ lắm, Haibara.”

Cô bé chỉ khẽ nhướng một bên mày, không nói gì.

Trên giá là những cuốn sách bìa cứng dày nặng, nhưng trông chẳng có vẻ gì là để đọc. Chúng được sắp đặt quá gọn gàng, như để trang trí. Giữa các khoảng trống, rải rác là vài món đồ điêu khắc nhỏ tinh xảo đến mức xa hoa.

Conan cúi sát lại quan sát kỹ một trong những tượng tròn đó.Bệ tượng có khắc vòng quanh là các chữ cái tiếng Anh.
Cậu đưa tay cầm thử, nhưng bức tượng không hề nhúc nhích bị cố định chặt xuống bệ giống hệt như giá sách.

Cậu thử vặn nhẹ phần thân tượng.

“Rắc…”

Một âm thanh trầm, khẽ vang lên từ phía dưới.
Bệ tượng rung nhẹ rõ ràng có cơ chế gì đó vừa được kích hoạt.
Conan cau mày, nhìn nhanh sang những bức tượng khác. Có bốn cái, tất cả đều được đặt cân đối.

“Haibara!” – cậu gọi – “Hai bức tượng dưới cùng, vặn chúng đến vị trí chữ ‘M’ và ‘A’!”

Haibara thoáng sững lại, rồi ánh mắt chợt sáng lên:
“Mật mã là… SOMA!”

Cô lập tức làm theo, khẽ xoay hai bức tượng theo hướng Conan nói.

Chờ khi Edogawa Conan vặn chiếc núm cuối cùng đến đúng vị trí, toàn bộ giá sách phát ra một tiếng “rầm” nặng nề, rồi từ chính giữa chậm rãi tách ra hai bên.

Không có bao nhiêu bụi rơi xuống điều đó chứng tỏ cánh cửa bí mật này đã được mở không lâu trước đó, thậm chí có lẽ còn mở ra nhiều lần.

Không chừng Tsukiyama Asari đã bị nhốt ở bên trong.

Trái tim cậu bé đập thình thịch, nhen nhóm một tia hy vọng mơ hồ hy vọng rằng khi đi xuống, cậu sẽ thấy người bạn bị đánh ngất, bị trói, nhưng không bị thương nặng; chỉ cần đánh thức được anh ta, hai người sẽ cùng nhau rời khỏi nơi ngột ngạt này.

“Haibara, đứng sau tớ.” — Conan dặn dò, bật đèn pin gắn trên đồng hồ, chiếu ánh sáng vào bóng tối phía trước.

Cô bé tóc nâu rời mắt khỏi bức tượng và tờ báo kẹp giữa sách, lặng lẽ bước theo Conan chui vào lối đi bí mật.

Khi cả hai vừa vào trong, kệ sách phía sau lại khép lại như chưa từng được mở.

Conan cau mày khi ánh sáng chiếu xuống nền đất chật hẹp của đường hầm. Trên sàn là những dấu chân hỗn loạn ít nhất có ba người đã đi qua đây.

Phía trước là cầu thang dẫn xuống dưới. Có vẻ căn phòng bí mật thật sự nằm ở tầng hầm, nhưng cửa vào lại ở tầng hai. Cả hai bước đi chậm rãi, chỉ có ánh đèn pin yếu ớt dẫn đường, giữa không khí nồng mùi ẩm mốc và khói bụi.

Ở khúc ngoặt cầu thang, Conan nhìn thấy một vệt máu khô. Vết máu không lớn, nhưng dưới ánh đèn trắng nhợt, nó khiến người ta lạnh sống lưng.

Vết máu ở rất thấp khoảng ngang cổ cậu bé. Giống như có người đang hôn mê bị kéo tới đây, rồi bị túm tóc ném mạnh vào tường, để lại dấu máu văng tung tóe.

Sắc mặt Conan trở nên trắng bệch như ánh đèn. Cậu bước nhanh hơn, gần như hấp tấp, suýt trượt chân vài lần nếu không có Haibara nắm lấy cánh tay kéo lại.

“Bình tĩnh một chút đi, Kudo.”

“Cậu bảo tớ… làm sao bình tĩnh được…” — Conan bật ra, rồi nhận ra giọng mình quá lớn. Cậu cắn răng, hạ giọng, khẽ nói xin lỗi — “Tớ… xin lỗi.”

Hai người tiếp tục đi xuống, qua cầu thang rồi một đường hầm dài hẹp khác, cho đến khi đến được căn phòng cuối cùng.

Bên trong trống rỗng nhưng Tsukiyama Asari chắc chắn đã từng ở đây.

Conan cúi xuống, nhặt lên một đoạn dây thừng cháy sém cùng vài mảnh cơ quan bị phá hỏng.
“Trên sàn… là xăng.”

Rõ ràng ở đây từng có bẫy định dùng lửa thiêu chết người đang hôn mê, nhưng ai đó đã phá hủy nó.

Cậu cẩn thận quan sát sợi dây, nhận ra vết đứt không giống bị người khác cắt, mà giống như chính người bị trói đã tự cắt đứt để thoát thân.

Nói cách khác Tsukiyama Asari đã tỉnh lại trước khi ngọn lửa bén vào xăng, dùng ngọn nến đốt đứt dây thừng, phá cơ quan và trốn đi.

Nhưng nếu đã thoát, sao đến giờ vẫn bặt vô âm tín? Hơn nữa, có đến ba dấu chân rõ ràng kẻ bắt cóc không hành động một mình.

Conan siết chặt tay, cố ổn định tâm trí, quan sát khắp căn phòng. Ngoài một chiếc bàn sắt và một chiếc giường kim loại, chẳng còn gì khác. Cửa sổ bị đóng kín bằng ván gỗ, như một nhà tù.

Chiếc giường có nệm và gối, nhưng trông thế nào cũng không giống nơi để người ở. Haibara sờ quanh mép giường, rồi ra hiệu Conan lại gần.

Ngay giây tiếp theo, Conan bị cô ấn xuống nệm.
“Khoan đã! Ở đây toàn bụi bẩn đấy!”

“Yên tâm đi, đại thám tử. Tớ vừa kiểm tra rồi sạch lắm.” — Haibara cười khẽ, chà tay lên giường rồi đưa ra cho Conan xem, “Có lẽ đây là một cơ quan, chỉ khi có người nằm lên thì mới kích hoạt được.”

“Loại cơ quan gì kỳ lạ vậy… Mà sao cậu rành mấy thứ này quá thế — Ư!”

Cậu chưa kịp nói hết thì Haibara đã nhanh tay kéo dây, bốn góc giường bật ra bốn sợi đai kim loại, trói chặt tứ chi của Conan xuống.

“Hy sinh một chút đi, đại thám tử.”

“Cái này mà gọi là hy sinh à…” Conan than thở nhỏ, mặt méo xệch. Cảm giác thật kỳ quái như thể mình là con cừu nằm trên thớt, chỉ chờ người khác vung dao.

Khi bốn sợi dây được kéo đến vị trí cố định, mép giường vang lên tiếng “cạch”, một nút kim loại bật ra. Một khe hở tối dưới giường mở ra một căn hầm ẩn nhỏ lộ ra dưới ánh đèn.

Haibara cúi người nhìn vào, sắc mặt chợt nghiêm lại.
“Là tài liệu ghi chép… và thiết bị thí nghiệm.”

Bên trong là vài ống thuốc đã cạn, kim tiêm, nửa chai cồn y tế và một quyển sổ đã ố vàng.

[Ngày… tháng… năm… Tiêm loại thuốc thế hệ đầu tiên. Sau khi tiêm xuất hiện triệu chứng nôn ra máu, tim suy yếu… Sắp tử vong. Chuẩn bị tìm đối tượng thí nghiệm tiếp theo.]

[Ngày… tháng… năm… Tiêm mẫu khác. Xuất hiện suy giảm thị lực, ù tai…]

Không đọc thêm các trang trước, Haibara lật nhanh đến trang cuối. Nơi đó, nét chữ run rẩy, dường như người viết rất kích động khi ghi lại dòng cuối cùng:

[Ngày… tháng… năm… Tiêm mẫu mới. Sau đó nôn ra máu, không xuất hiện phản ứng xấu khác.]

“Kudo…”

Haibara nghiến răng gập cuốn sổ lại. Nhưng không có tiếng đáp lại.

Cô quay sang nhìn — Conan đang lặng im, ánh mắt trống rỗng. Cậu xoay đầu nhìn lên bức tường bên cạnh, nơi chỉ người nằm trên giường mới có thể thấy.

Trên đó là những vết cào loạn xạ, dày đặc. Như thể ai đó trong cơn đau đớn tột cùng đã vô thức dùng móng tay rạch vào tường. Giữa những vệt xước còn lẫn vài chữ viết nguệch ngoạc bằng tiếng Nhật, nhiều chỗ mờ nhòe không đọc được, chỉ có một dòng là rõ ràng.

Dòng chữ ấy, viết bằng máu đã khô đen, được khắc sâu vào tường từng nét run rẩy, tuyệt vọng, mang theo giọng điệu trẻ con.

“Tớ muốn về nhà.”