Asuka Kiri chỉ cảm thấy bản thân vừa rồi chẳng khác nào một con mèo nhỏ bị ba con mèo khác cùng lúc bám lên — treo lơ lửng như món đồ chơi mèo trong nhà cây.

Đợi đến khi “mèo số 3” — Edogawa Conan — cuối cùng cũng chịu buông tay, cậu mới cố gắng đứng dậy. Hai chân tê rần, phải chống tay lên tường mới đứng vững. Cặp kính bảo hộ trên mặt khiến người khác không thấy rõ biểu cảm, chỉ thấy thiếu niên loạng choạng một chút, như thể gió thổi cũng có thể ngã.

Ngay khi cậu vừa ổn định lại, Kikuchi – cô thư ký – liền bước tới, tay bưng khay bánh quy và nước trái cây. Cô đi rất cẩn thận, nhưng đúng lúc ấy, điện thoại trong túi bỗng reo vang. Giật mình, cô trẹo chân, nghiêng người về một bên, ly nước trên khay chao nghiêng sắp đổ.

“Cẩn thận!”

Giọng của Tsukiyama Asari vang lên rất nhanh. Anh kịp thời đỡ lấy cô, nhưng nước trái cây lại hắt tung, đổ cả lên người mình.

“Thật… thật xin lỗi!” Kikuchi cuống quýt đặt khay xuống, lấy khăn giấy trong túi ra lau. Nhưng nước đã ngấm hết vào chiếc áo lông mềm kia — càng lau càng lem, chẳng thể sạch nổi.

“Không sao.” Kiri dịu giọng trấn an, rồi nhìn xuống người mình. Hơn nửa ly nước trái cây đã đổ hết lên áo, vải mỏng ướt sũng dính sát vào da.

Rắc rối thật. Hôm nay cậu phải mặc thế này mà chạy khắp nơi sao...?

“Đi thay đồ trước đi.” Tsukiyama Asari nói, tay cẩn thận dùng khăn giấy thấm bớt nước rồi lau nhẹ vệt dính trên cổ Kiri.

Hôm nay họ không mang theo quần áo dự phòng. Nam nhân tóc đen suy nghĩ một lát, rồi chợt nhớ: mình đang mặc hai lớp áo — bên trong là sơ mi, bên ngoài là chiếc áo len mỏng có thể mặc riêng. Anh nhìn quanh, thấy trong sảnh triển lãm giờ chỉ còn vài người, bèn cởi áo len ra, đưa cho Kiri:

“Dùng tạm cái này.”

“Cảm ơn.”

Kiri nhận lấy, khẽ gật đầu với mọi người rồi rời đi.

Nhìn bóng lưng cậu dần khuất, Ran chợt kêu nhỏ:
“À, mình… mình cũng đi vệ sinh một chút!”

“Thật là, Ran vẫn hấp tấp như mọi khi.” Sonoko thở dài, rồi quay sang cười với Kikuchi. “À, Kikuchi-san, điện thoại cô vẫn đang reo đấy.”

“Ah! Xin lỗi, tôi nghe ngay đây…”

Asuka Kiri đi khỏi sảnh không lâu thì tìm thấy bảng chỉ dẫn phòng vệ sinh. Bên trong vắng tanh. Cậu đóng cửa lại, cởi áo len ướt cùng áo sơ mi dính nước, treo lên giá. Sau đó dùng khăn Kikuchi đưa để lau khô phần nước trái cây dính trên người, rồi mặc chiếc áo len của Tsukiyama Asari vào.

…Hơi rộng thật.

Chiếc áo của Asari vốn đã lớn hơn cỡ của Kiri, lại là kiểu form rộng nên càng lùng thùng. Cổ áo mở khá sâu, phần vai trễ xuống, lộ ra khoảng da mịn trắng nơi cổ. Kiri kéo gương soi, nhìn bóng mình rồi bật cười khẽ — trông chẳng khác nào một nghệ sĩ tự do ở phòng tranh.

Một cơn gió lạnh len qua cửa sổ hé mở khiến cậu khẽ rùng mình. Cậu gom hai chiếc áo ướt, đặt cạnh bồn rửa và bắt đầu giặt sơ, cẩn thận từng chút một.

Đây đều là quà tặng của họ… Nếu không tẩy sạch được thì đúng là tiêu đời.

Bên kia, Kikuchi vừa nghe xong điện thoại, vẻ mặt hơi bối rối, cúi đầu xin lỗi mọi người.

“Thư ký Kikuchi.” Conan nhìn cô, nghiêng đầu hỏi:
“Lúc nãy, cuộc gọi đó… là từ nhà cô ạ?”

“Vâng, xin lỗi, đúng vậy.” Cô đỏ mặt, giọng ngập ngừng:
“Tôi… mới đi làm được không lâu, nên vẫn dùng chung một điện thoại cho cả công việc và cá nhân. Với lại, từ nhỏ tôi sống cùng ông bà, họ lúc nào cũng lo cho tôi...”

“Nhưng nếu biết cô đang làm việc, họ chắc không gọi chứ?” Conan vẫn không bỏ qua chi tiết nào.

“Là tại tôi quên báo an toàn hôm nay…” Kikuchi cười ngượng, gãi đầu. “Thường ngày, cứ đến giờ ăn trưa tôi sẽ nhắn tin cho họ, hôm nay vội quá nên quên mất. Thế là họ hoảng, gọi ngay cho tôi.”

“Ra là vậy à…”

Câu chuyện dừng lại ở đó. Vì triển lãm này chẳng còn gì mới để xem, Kikuchi dẫn cả nhóm sang phòng bên cạnh:

“Qua bên này nhé, chỉ cách một phòng thôi. Như vậy lúc họ quay lại cũng dễ tìm.”

Cô vừa nói vừa giới thiệu những bức tranh treo trên tường, thì bất ngờ — chuông điện thoại lại vang lên. Tiếng chuông dồn dập khiến Kikuchi giật mình, vội lấy điện thoại ra, nhưng âm thanh không phát ra từ máy của cô.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Tsukiyama Asari rút điện thoại mình ra, nở nụ cười áy náy:
“Tôi ra ngoài nghe một lát.”

Khi anh quay người đi, nét mặt vốn ôn hòa thoáng trầm xuống. Người gọi đến là Hagiwara Kenji. Giờ này mà anh ta gọi — chắc chắn không phải chuyện tốt.

“chị Sonoko ! Em cũng muốn ra ngoài một chuyến.”

Conan liếc nhanh màn hình điện thoại trên tay Sonoko rồi gật đầu nhẹ, trong lòng vẫn còn hơi căng. Cậu nhận lời chuyện vớ vẩn của Sonoko rồi theo chân Asari bước ra hành lang, chỉ để lại Kikuchi và Sonoko ngồi nhìn nhau trong phòng khách.

“Thật là… cuối cùng chỉ còn có mình tôi thôi.” Sonoko càu nhàu khi thấy hai người kia rời đi, mặt mày bóng bẩy nhưng giọng lại kiểu… hơi buồn tủi.

Asari vừa bước tới cửa thì điện thoại đổ chuông. Anh rút ra, chuẩn bị tinh thần tinh tế như người đã quen, nhưng ngay tiếng hô bên kia tai khiến anh hơi giật mình, né người một cái.

“Tsukiyama! Các cậu đừng có mà… đeo cái kính bảo hộ kia đấy nhé!”

Câu nói vang lên khiến Asari lóe tay chạm lên gọng kính đang đeo trên mặt — cảm giác như một cục lạnh chạy dọc sống lưng. Xung quanh, nhiều người cũng bắt đầu lục đục, bầu không khí bất an lan tỏa.

“…Các cậu đã đeo rồi sao?” Hagiwara Kenji nghẹn giọng một nhịp rồi cố gắng giữ bình tĩnh. Tiếng ồn ào xung quanh như tăng lên: có người chạy tới, có người thì thì thầm. “Các cậu đang ở chỗ tổ chức triển lãm của Ryuho chứ?”

“Ừ, tụi mình đều ở đây.” Asari nói, rồi quỳ xuống để Conan ngồi gần và nghe rõ hơn những gì Hagiwara đang báo.

“Các cậu bình tĩnh… nghe tôi nói đã. Mấy cái kính bảo hộ kia bị nhóm trộm gắn mìn nhỏ rồi. Chỉ cần ai đó kéo kính mạnh một cái là sẽ nổ.”

“Bom?!” Conan suýt bật người, đôi mắt cậu mở to như muốn nuốt cả phòng. Giọng cậu lập tức trầm xuống, hỏi khẽ: “Nhóm… trộm nào vậy ạ?”

“Ý, là mấy tên đội trộm đội ấy à?” Hagiwara trả lời mà giọng run run. “Tsukiyama, cậu mà có đi xa thì đừng có đeo…!”

Asari vụt ôm Conan sát vào người, hành động dứt khoát như để chắn trước mặt cậu nhóc. “Ý anh là, mấy tên trộm đó gắn bom vào từng cái kính bảo hộ sao?”

“Đúng vậy… các cậu chắc đã nghe tên họ rồi — gọi là ‘Hồng Bò Cạp’.” Hagiwara Kenji nói, giọng trầm xuống như đang nhắc tới một con quái vật trong truyện trinh thám. “Bọn chuyên nghiệp trong nghề trộm—đồ cổ, tranh hiệu, châu báu—mấy năm trước bị triệt phá, một nửa bị bắt, nửa kia… mất tích. Không ngờ còn sót lại bọn tàn đảng, và giờ chúng đã… bây giờ không tiện nói chi tiết.”
Mắt anh cau lại; trong lòng có cái gì đó nặng nặng.

Asari liếc một vòng hội trường. Câu trả lời khiến tim cậu như muốn tụt xuống đáy.
“Gần như tất cả mọi người đều đang đeo.” giọng Asari trầm, lạnh lùng như hơi gió đông.

Im lặng. Hagiwara thở ra một tiếng dài, nặng nề. “Vậy thì… chúng ta không thể vào trong. Tình hình bên trong… e là cần nhờ cậy các cậu.”
Conan định mở miệng, chưa kịp nói thì Asari đã nhanh tay bịt miệng cậu, rồi nhìn thẳng vào mắt Hagiwara. Giọng anh nghiêm trang, chắc nịch: “Yên tâm. Giao cho chúng tôi.”

“Ừ…” Hagiwara vội vàng bảo họ kiểm tra pin điện thoại. “Pin đủ dùng chứ?”

“Tôi kiểm tra rồi. Còn ổn.” Anh nhìn màn hình, mỉm cười một chút, đầy chuẩn bị. “Tôi sẽ treo máy trước.”

Hagiwara ngập ngừng gọi tiếp — lần này là cho Megure — rồi cúi đầu nhìn điện thoại: mặt anh khô như giấy, giọng run nhẹ. “Đừng lo. Chúng tôi sẽ bảo đảm an toàn cho các cậu.”

Asari gật đầu. Conan, nét mặt lo lắng, thở như không thở nổi: “Tôi… tôi đi trước tìm Ran với Kiri-chan nhé.”

Điện thoại đã chuyển tiếp, các cuộc gọi được đẩy đi nhanh như quân cờ trên bàn cờ. Mọi người tụ về phòng hội nghị, ánh mắt ai cũng căng như dây đàn.

Hagiwara kéo hộp thuốc ra, tay hơi run. Mấy tiếng trước anh còn cười đùa khi thấy Kiri-chan nhắn: đầu bạc, áo lông đáng yêu, khung hình… lạ lùng mà ấm áp. Bây giờ thì hoàn toàn khác — có thứ gì đó vướng trong cổ họng anh, làm anh khó thở.

“Đừng hỏi tôi.” Matsuda Jinpei quát, tay văng một cái. “Bật lửa đã vứt rồi.”
Hagiwara nhớ ra — mình đã bỏ thuốc. Anh cười gượng, thẹn thùng gom hộp lại vào túi. Trong mắt anh là lo lắng, nhưng cũng có một chút quyết tâm thầm lặng: phải giữ an toàn cho mọi người.