Cánh cửa phòng họp bật mở, tiếng bước chân khô khốc của Sato Miwako xé nát bầu không khí nặng nề như sương mù. Mọi ánh mắt liền quay về lối vào. Megure mười ba đứng lên trong chớp mắt, bước về phía cửa với dáng đi điềm tĩnh của người đã quen đối mặt với bất trắc. Hagiwara Kenji cũng ngẩng đầu, bàn tay vẫn nắm chặt chiếc bật lửa trong túi - thói quen bộc lộ lo âu.

Người vào không bước vội. Xe lăn chậm rãi tiến qua ngưỡng cửa, che khuất một phần thân hình gầy rộc trong chiếc áo khoác đen rộng. So với lần gặp ở suối nước nóng, gương mặt người đàn ông ấy còn trắng hơn, như lớp vôi mỏng phủ lên da; mắt sâu, hơi lõm, mang theo chút bệnh tật. Mọi người im lặng khi nhận ra: Suemitsu Sosuke đã tới.

Megure dìu ông vào vị trí gần màn hình chiếu; điều hòa trong phòng vô thức được chỉnh ấm hơn một chút, như để chống lại cái lạnh trong cơ thể của vị khách. Suemitsu cúi đầu, tiếng khan thoáng qua cổ họng khiến ai cũng giật mình. Ông không cần lời khách sáo; chỉ một cái gật đầu nhẹ đã đủ để Megure bắt đầu.

"Khởi hành thôi," Megure nói, giọng ông nhanh, trực diện như một thẩm phán. Trên màn hình, những hình ảnh điện tử được phóng to - những mẫu vẽ phác thuật, ảnh chụp, những đoạn tin tức điện tử được dán lại như một tấm bản đồ u ám. Thời gian, địa điểm: 17:20 chiều nay. Tên tổ chức hiện lên bằng phông đen: "Hồng Bò Cạp".

Từ phía cuối bàn, Takagi Wataru bất giác thò tay lấy bút ký. Tiếng kim loại chạm kính của bút vang lên - tiếng động nhỏ nhưng sắc, như mũi kim đâm vào tờ giấy im lặng - khiến mọi người quay lại nhìn. Suemitsu hít một hơi dài rồi nói, giọng ông đều đặn, có vẻ đã tập trung hết chút sức lực còn lại:

"Hai năm trước, chiến dịch 'Cầy Lợn' đã bao vây và tiêu diệt phần lõi của tổ chức. Bắt giữ được 59 tên; còn lại 15 tên, họ biến mất trong đêm." Ông chỉ vào bức ảnh trên màn hình - những khuôn mặt từng được treo lên báo cáo vụ án ngày đó. "Hôm nay, thông tin từ Sở cho biết: bọn tàn đảng đã tiến hành đe dọa. Họ tuyên bố sẽ... tách người, nếu không đáp ứng, sẽ..."

Megure tiếp lời, giọng bình thản nhưng từng chữ thấm nặng: "Họ đặt ra điều kiện, dùng tính mạng dân thường trong hiện trường để ép buộc. Họ gọi đó là hành động trả thù."

Không khí đặc hơn. Mọi người im lặng lắng nghe, chỉ có tiếng đồng hồ tích tắc đều đều như tiếng tim.

Suemitsu lặng người, mắt ông hơi đỏ. Ông bấu lấy cạnh ghế, cố ghìm một tràng ho, rồi hỏi bằng giọng thấp và chậm: "Họ đang ở đâu? Điểm tập trung là đâu? Mục tiêu của họ sẽ là...?"

Câu hỏi treo lơ lửng trong phòng họp như một con dao lạnh. Megure mở hồ sơ trên máy tính, kéo lên một loạt tên, địa chỉ khả nghi, những giao dịch tiền tệ, những mối liên hệ đã bị cắt đứt sau khi chiến dịch trước diễn ra. Ánh sáng màn hình phản chiếu lên những khuôn mặt nghiêm nghị; mọi người đều hiểu, đây không phải là một lời đe dọa suông. Họ đang đối diện với một tổ chức đã từng nhúng tay vào máu, lần này trở lại, thận trọng và khôn ngoan hơn.

Megure quay sang Suemitsu, trong ánh mắt ông có một sự trao truyền: kinh nghiệm hơn tuổi trẻ, mệt mỏi hơn khí giới, nhưng vẫn vững vàng. "Chúng tôi sẽ phối hợp. Nhưng cần ông giải mã những lỗ hổng trong hồ sơ cũ, tìm manh mối mà Sở có thể đã bỏ qua."

Suemitsu đưa tay run run, ngón tay gõ nhẹ trên mép màn hình như một nhạc trưởng vừa rà lại nhịp. Tiếng gõ ấy, yếu ớt mà rõ ràng, như một tín hiệu: mọi thứ bây giờ là cuộc đua ngược thời gian.

Bên ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi im lặng, vô tình. Trong phòng họp, ánh đèn lạnh chiếu lên những khuôn mặt căng thẳng. Ai nấy đều biết: câu trả lời cho câu hỏi "Họ đang ở đâu?" sẽ quyết định xem hôm nay có còn một màn kịch chết chóc nữa hay không.

Megure lẩm bẩm, giọng như tự nhắc: "Đã bắt đầu rồi. Phải hành động nhanh." Ông nhấn mạnh vào bản đồ điện tử trên màn hình, những lằn đường, những dấu chấm đỏ lưa thưa như mạch máu đong đầy nguy cơ.

Câu hỏi cuối cùng - vang lên mộc mạc mà lạnh lùng: "Hiện tại, họ ở đâu?" - bay giữa không trung, và tất cả im lặng chờ đợi đáp án.

Megure cảnh sát khẽ gật đầu ra hiệu cho viên cảnh sát phụ trách liên lạc với nhà giam lên tiếng báo cáo.

"Báo cáo, Suemitsu tiên sinh! Phạm nhân đã được áp giải từ trại giam đến Sở Cảnh sát Đô thị."
Người cảnh sát được chỉ tên vội vàng đứng dậy, giọng nói căng thẳng nhưng rõ ràng.
Suemitsu Sosuke khẽ liếc nhìn anh ta, rồi cúi đầu ho khan hai tiếng cơn đau trong lồng ngực lại dội lên, nặng nề và rát bỏng.

Viên cảnh sát này... nhìn qua lại có phần giống Takagi Wataru ngay thẳng, nhưng hơi vụng về và thiếu tinh tế.

"Còn chờ cái gì nữa hả?!"
Từ góc phòng, Mori Kogoro đột ngột đập mạnh bàn đứng bật dậy, điếu thuốc trên tay rơi xuống, tàn lửa đỏ rực tắt lịm trên nền gạch lạnh.
"Ran và biết bao dân thường đang ở trong đó, tất cả đều bị bọn khốn 'Hồng Bò Cạp' gắn bom mini! Nếu chỉ một sơ suất nhỏ thôi-!"

"Không thể thả người."
Giọng nói khàn khàn của Suemitsu vang lên, lạnh và dứt khoát như lưỡi dao chém vào không khí.

Mori Kogoro quay phắt lại, cau mày:
"Ý anh là sao hả?!"

Khác với vẻ bực bội thường thấy, lần này ánh mắt ông nghiêm túc đến lạ thường. Có lẽ vì biết rõ cô con gái mình đang ở giữa tâm điểm nguy hiểm, mà mọi cảm xúc trong ông đều bị bóp nghẹt lại.

"Tôi hiểu rõ chúng." Suemitsu khẽ nhíu mày. Hơi lạnh trong phòng không đủ để xua đi cảm giác buốt thấu xương trong người ông, dù điều hòa đã được chỉnh cao.
Ông siết chặt áo khoác quanh thân, mu bàn tay trắng bệch hiện rõ những vết kim tiêm cũ, từng đốm tím sẫm loang quanh.
"'Hồng Bò Cạp' nổi tiếng tàn bạo. Chúng luôn tạo ra hỗn loạn bằng bom và súng, rồi lợi dụng cơ hội đó để đạt được mục tiêu. Đây chính là phong cách quen thuộc của bọn chúng."

Bầu không khí trong phòng họp trở nên nặng nề. Mọi người đều im lặng nhìn Suemitsu. Ông khẽ gõ nhịp bằng ngón tay lên tay vịn xe lăn.
"Chúng đã nêu yêu cầu cụ thể chưa?"

"Trước 19 giờ, yêu cầu đưa Shizura xuyên - tên cầm đầu cũ của 'Hồng Bò Cạp' - đến buồng điện thoại đỏ ở góc đông đường Beika. Hắn sẽ gọi cho chúng qua điện thoại đó, sau đó sẽ có người đến tiếp ứng. Chỉ khi bọn chúng rút lui an toàn mới chịu gỡ bom trên người con tin. Bây giờ là 17 giờ 40, chỉ còn khoảng một tiếng hai mươi phút."

"Nhưng... Megure cảnh sát," Takagi giơ tay, giọng đầy lo lắng.
"Tôi và anh Date vừa kiểm tra kỹ quanh khu vực trọng điểm, nhưng không phát hiện bất kỳ chiếc xe khả nghi nào cả."

Megure trầm giọng:
"Một dấu hiệu bất thường cũng không có sao?"

"Không có, thưa ngài. Hoàn toàn yên ắng."

Suemitsu khẽ thở ra, ánh mắt trở nên sâu thẳm.
"Như vậy... rất có thể mục tiêu của chúng không phải là 'giải cứu'. Bọn chúng chỉ muốn moi ra một thứ gì đó từ Shizura Xuyên. Nếu tin tức đó chỉ hắn mới biết, thì dù có đưa hay không đưa, kết cục cũng chẳng khác gì."

"Ý anh là..." Mori Kogoro ngừng lại, rồi lập tức hiểu ra.
"Buồng điện thoại ấy có thể đã bị gài bom!"

Megure cau mày. "Không thể cho người tiếp cận để kiểm tra. Nếu xung quanh có camera giám sát hoặc cảm biến, chúng sẽ biết ngay khi chúng ta động vào. Lúc đó, mạng sống con tin sẽ gặp nguy hiểm."

Ông hít sâu, giọng dứt khoát:
"Cách duy nhất là khống chế bọn chúng trước khi đến điểm hẹn. Chỉ có như vậy mới đảm bảo an toàn cho con tin."

Một vài cảnh sát trong phòng giơ tay hỏi:
"Nhưng chúng ta không nắm được tình hình cụ thể trong hội trường, chưa thể bố trí xạ thủ từ xa."

Hagiwara Kenji khẽ nhíu mày:
"Tôi đã liên lạc được với Tsukiyama ở trong đó, nhưng... họ chỉ là dân thường, Megure cảnh sát. Đặt họ vào tình huống này, tôi không yên tâm."

Suemitsu im lặng rất lâu. Ông khẽ cúi đầu, ánh mắt ánh lên một tia sáng yếu ớt nhưng kiên định.
"Đệ tử của tôi cũng ở trong đó."
Ông ngẩng lên, khẽ cười - một nụ cười vừa mệt mỏi vừa chứa đựng niềm tin.
"Khi nói 'học trò', tôi đang nói đến Edogawa Conan. Đứa bé đó... có thể xử lý tình hình trong hội trường."

Cả căn phòng lặng đi.

Giây phút ấy, Megure, Sato, Takagi, và Mori đều hiểu - trong cuộc chiến sinh tử này, không chỉ cảnh sát Tokyo, mà cả một cậu bé nhỏ bé với ánh mắt kiên định kia... đang gánh trên vai hy vọng của tất cả.

"Đệ tử của Suemitsu tiên sinh?"
Megure cảnh sát khựng lại, hơi ngẩn người. Ông vốn không để tâm đến chi tiết này - trong trí nhớ, ông chỉ biết đến cậu bé thường xuyên xuất hiện bên cạnh thám tử Mori Kogoro, luôn gọi ai đó là "thầy". Không ngờ người đó lại chính là Suemitsu Sosuke.
"Giao cho cậu bé đó... liệu có ổn không?"

Suemitsu Sosuke ngẩng đầu. Khuôn mặt ông vẫn phảng phất sắc bệnh, nhưng trong đáy mắt lại thoáng hiện lên một ánh sáng hiếm hoi. Ông khẽ gật đầu, giọng nói trầm mà chắc:
"Ổn. Cứ giao cho nó đi."
Một nụ cười nhẹ lướt qua môi - yếu ớt nhưng kiêu hãnh.
"Nó là học trò mà tôi tự hào nhất."

Megure nhìn người đàn ông bệnh tật trước mặt, ánh mắt chợt mềm lại. Ông nghiêm túc gật đầu, rồi quay lại chỉ huy đám cảnh sát còn lại, bắt đầu bố trí kế hoạch hành động tiếp theo.

Khi những người khác trong phòng hội nghị bắt đầu tản ra, Suemitsu Sosuke lặng lẽ xoay bánh xe lăn, rời khỏi căn phòng đầy khói thuốc và không khí căng thẳng. Hành lang bên ngoài dài và lạnh, ánh đèn huỳnh quang phản chiếu lên sàn tạo thành những vệt sáng nhạt nhòa.

Chiếc điện thoại trong tay ông khẽ xoay một vòng, rồi dừng lại trên số quen thuộc. Không phải Conan. Là một người khác.
Suemitsu hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn bấm gọi.

Trong khi chờ tín hiệu kết nối, ông đưa tay vào túi áo khoác, rút ra một hộp thuốc lá. Bên trong chỉ còn hai điếu, trơ trọi lắc lư trong khoảng trống lạnh tanh.
Người từng là đội trưởng đặc nhiệm - kẻ sống nhờ vào khói thuốc và những cuộc điều tra sinh tử lại đang bị ép đến mức này.
Có lẽ... cũng bởi những người trẻ tuổi mà ông từng cố gắng bảo vệ những kẻ đã khiến ông, dù đau đớn, vẫn phải tiếp tục sống sót.

Ông khẽ cười, nụ cười đượm vị cay của khói và ký ức. Một giây sau, ông nhận ra mình không mang theo bật lửa.
Rõ ràng tối qua vẫn còn trong túi... Hay là lại bị hai đứa nhỏ kia - một "thám tử nhí", một "nhà khoa học tí hon" - mượn mất rồi?

Điện thoại cuối cùng cũng kết nối.
Tiếng giọng trầm thấp vang lên bên kia đầu dây khiến Suemitsu tạm gác lại ý định tìm bật lửa. Ông tháo điếu thuốc khỏi miệng, kẹp giữa hai ngón tay, mở miệng hỏi:

"Bên cậu tình hình sao rồi?"

Đầu dây bên kia là một giọng nam lạnh và điềm tĩnh chất giọng của người từng sống trong bóng tối quá lâu.
"Đã tìm thấy thi thể bác sĩ mất tích thứ tư."
Giọng của Akai Shuichi, vẫn ngụy trang dưới danh tính Okiya Subaru, vang đều. Trên tay anh cũng đang kẹp một điếu thuốc, tàn đỏ lập lòe trong ánh đêm. Dưới cặp kính, đôi mắt màu lục sâu thẳm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.
"Không còn nghi ngờ gì nữa là việc làm của Tổ chức."

Suemitsu nhắm mắt lại, lông mày khẽ nhíu.
"Cảnh sát đã phong tỏa hàng loạt phòng thí nghiệm của chúng, bắt giữ hơn trăm nhà nghiên cứu. Bọn chúng... tất nhiên sẽ tìm cách trả đũa."
Giọng ông khàn và nặng nề.
"Có lẽ đây chính là cách mà chúng 'cân bằng tổn thất'."

Kể từ sau vụ án "bác sĩ Haido" mất tích, toàn nước Nhật đã ghi nhận hơn hai mươi bác sĩ hàng đầu biến mất không dấu vết.
Ba trong số họ được tìm thấy không còn nguyên vẹn.
Và hôm nay, thi thể thứ tư lại xuất hiện.

Không cần điều tra thêm, Suemitsu cũng biết điều gì đang xảy ra.
Những bác sĩ đó bị bắt để phục vụ cho các thí nghiệm người.
Ai không hợp tác - bị thủ tiêu.
Đơn giản, tàn nhẫn... và quá quen thuộc.

Ông siết chặt điếu thuốc trong tay, ánh mắt trở nên u ám.
"Lần này... có vẻ chúng bắt đầu phản công thật rồi."

Ở đầu dây bên kia, Akai không trả lời ngay. Chỉ có tiếng bật lửa vang lên "tách" - âm thanh nhỏ bé nhưng lạnh lẽo như kim loại va nhau giữa đêm khuya.

Khói thuốc chậm rãi lan ra.
Hai người đàn ông - hai chiến tuyến, hai bóng đen trong thế giới đầy dối trá - lặng lẽ đối thoại qua sóng điện thoại, giữa lúc Tokyo đang dần chìm vào buổi tối đầy bão tố.

Một hành động tưởng như táo bạo, thậm chí có phần ngạo mạn, nhưng thực chất lại mang hơi hướng liều mạng của kẻ cùng đường.
Có vẻ như danh sách trước biệt thự kia thực sự đã khiến bọn chúng chịu tổn thất nặng nề.

Giờ muốn xây dựng lại từ đầu là chuyện không tưởng thậm chí việc quay lại nghiên cứu thôi cũng gần như bất khả thi. Mỗi bước đều đòi hỏi nguồn vốn khổng lồ, nên từ góc độ tài chính mà nói, cũng có thể lần ra được các tập đoàn tài phiệt gần đây có những khoản tiền khổng lồ lưu chuyển bất thường.

"Tôi đoán... cảnh sát Nhật chắc cũng đã bắt đầu điều tra rồi."
Okiya Subaru vừa nói vừa dập điếu thuốc chưa kịp châm lửa vào gạt tàn, nhớ lại lần trước khi họ điều tra vụ các bác sĩ mất tích hàng loạt, cũng từng chạm mặt với phía cảnh sát.
"Dù sao thì đây vẫn là địa bàn của họ. Điều tra tài phiệt mà công khai như thế này, đúng là quá liều."

"Anh cũng biết đây là 'địa bàn của người khác' cơ à?"
Suemitsu Sosuke bất giác nhếch nhẹ khóe miệng. Ông còn chưa kịp nói gì thêm, thì nghe bên kia đầu dây vọng đến một âm thanh thấp nhẹ giọng như mang chút kinh ngạc.

Người đàn ông đeo kính khẽ siết chặt điện thoại trong tay. Quả thật anh ta không ngờ, ở ngay bên ngoài triển lãm tranh, lại trông thấy chiếc xe của Gin.
Chiếc Porsche bạc lặng lẽ đỗ trên con đường sau khu triển lãm y như một con báo đen đang rình con mồi trong bóng tối.

"Gin."
Biết rõ tình hình bên phía Hatani Mio, Suemitsu Sosuke nhướng mày, cố tỏ ra như cũng chỉ vừa hay biết.

"Phải rồi, không ngờ lại gặp hắn ở đây."
Okiya Subaru đứng trên tầng cao nhất của tòa nhà đối diện hội trường, nửa người tựa vào lan can. Từ vị trí ấy, anh có thể nhìn thấy rõ chiếc xe quen thuộc kia.
"...Cùng với người yêu của tôi."

Nói xong, giọng người đàn ông mang màu trầm lạnh của màu mắt xanh lục, dần chìm xuống.
Họ vốn lần theo dấu vết còn sót lại của vị bác sĩ quá cố để lần ra nơi này. Không ngờ hôm nay hội trường lại đông nghẹt, bên trong là một băng trộm khét tiếng ẩn danh suốt hai năm, còn bên ngoài lại là Gin - người chưa bao giờ rảnh rỗi.

Suemitsu nghe xong, im lặng mất hai giây.
Ông thật sự không thể nào thưởng thức nổi cái cách nói chuyện nửa đùa nửa thật kiểu người Mỹ của anh chàng này.
Sau khi hai bên trao đổi xong tin tình báo và chuẩn bị kết thúc cuộc gọi, Suemitsu chỉ thản nhiên nói một câu:

"Bật lửa của tôi."

"Ở chỗ thằng nhóc đó rồi."
Okiya Subaru - người vừa móc chiếc bật lửa kim loại từ túi áo của đối phương ra - không chút do dự, đưa nó cho Edogawa Conan, đang ở ngay trong hội trường.
Anh ta nói dối trơn tru đến mức không thèm chớp mắt, thậm chí còn lấy chính "tang vật" đó để châm một điếu thuốc cho mình.

Suemitsu ở đầu dây bên kia khẽ hừ một tiếng, rồi cúp máy.
Anh không hề biết rằng, chỉ vì câu nói ấy mà đôi mắt đằng sau cặp kính kia chợt nheo lại sự lạnh lẽo thuộc về Akai Shuichi thật sự bỗng thoáng qua, lấn át hoàn toàn vẻ ôn hòa của lớp hóa trang.

Suemitsu nhét điện thoại lại vào túi, nhìn chăm chăm điếu thuốc trong tay.
Cổ họng ngứa rát, ông dứt khoát túm lấy một cảnh sát trẻ đang đi ngang qua.

Người cảnh sát "xui xẻo" ấy là Hagiwara Kenji, trong tay vừa mượn được cái bật lửa từ đồng nghiệp.
Anh ta hơi do dự, rồi dùng tay trái che gió, đưa lửa đến gần cho Suemitsu.

Khi khoảng cách gần hơn, Hagiwara mới nhận ra người đàn ông trước mặt chính là vị cựu đội trưởng đặc nhiệm mà anh từng gặp vài tháng trước.
Nếu lần ấy ông vẫn còn mang phong thái tự tin và nét mỉm cười của người hoàn thành nhiệm vụ, thì bây giờ... chỉ còn lại vẻ xanh xao và mệt mỏi của bệnh tật.

"Đã thế mà vẫn hút thuốc... Ông ta nghĩ gì vậy không biết."
Hagiwara thầm lẩm bẩm trong đầu, nhưng cũng không nỡ từ chối lời xin lửa ấy.

Khói thuốc chậm rãi bay lên nơi góc hành lang.
Suemitsu ho khan một hồi dài, rồi mới ngẩng đầu lên.
Trên gương mặt tái nhợt thoáng hiện một chút đỏ ửng - yếu ớt nhưng lại như dấu hiệu của sinh khí còn sót lại.

"Suemitsu tiên sinh."
Người cảnh sát tóc dài nửa buộc sau lưng cuối cùng cũng mở miệng.
Anh nhớ lại khi nãy, thấy Takagi Wataru hỏi Megure rằng liệu có nên đưa Suemitsu cùng lên trực thăng hay không.
Cảnh tượng ấy khiến anh có cảm giác như đang nhìn thấy một đốm lửa nhỏ trong tro tàn, lặng lẽ sắp vụt tắt.

Suemitsu chỉ khẽ cười, giọng trầm khàn:

"Đời người ai rồi cũng chết cả thôi. Chỉ là... dài hay ngắn, vốn đã định sẵn."

Âm thanh cánh quạt trực thăng vang vọng từ xa, hòa cùng câu nói ấy, khiến Hagiwara khẽ cúi đầu, nhìn ông với vẻ ngẩn ngơ.
Người đàn ông kia không quay đầu lại, chỉ nói lời cảm ơn ngắn gọn, rồi điều khiển xe lăn lặng lẽ tiến về phía Takagi.

Khi gần đến chỗ máy bay, Suemitsu chợt dừng lại - như vừa nhớ ra điều gì đó.

Hai ngày nay, bệnh cũ của ông tái phát, đến mức chẳng cho Conan đến thăm để thấy bộ dạng tàn tạ của mình.
Vậy thì... làm sao thằng bé có thể lấy bật lửa trong túi ông được?

"Giờ mới nhận ra, muộn thật rồi..."
Ông khẽ day trán, bất lực cười.
Không thể không thừa nhận, trí nhớ và suy nghĩ của ông dạo này đã trở nên rối loạn hơn vì bệnh tái phát.
Ngay cả một người như Akai Shuichi - kẻ sắc bén đến mức không ai dám dối - lần này cũng để lộ một sơ hở nhỏ như thế.

"...Còn bán tín bán nghi mà tưởng tôi tin à."
Ông khẽ lắc đầu, một làn khói mỏng tan giữa giông tố.