Sau cơn hỗn loạn ban đầu, cả hội trường chìm trong tĩnh lặng. Gần như bất kỳ âm thanh nào phát ra đều vang vọng rõ ràng, ngay cả tiếng khóc nức nở bị kìm nén của cô bé bên cạnh cũng lập tức bị kẻ bắt cóc đeo mặt nạ trừng mắt đe dọa, khiến cô nghẹn lại, không dám phát ra tiếng.

"Ngươi, lên."
Giọng nói trầm thấp từ đâu đó vang lên. Edogawa Conan lập tức cau mày nhìn về hướng đó - hai tên bắt cóc đang chĩa súng về phía một cô gái tóc nâu nhạt. Một trong hai tên còn đang cầm điện thoại, như thể đang đối chiếu điều gì đó.

Cô bé run rẩy đứng dậy, đôi chân mềm nhũn như sắp khuỵu xuống, nước mắt rưng rưng trong mắt. Cô là học sinh đi cùng giáo viên của mình - một ông lão khoảng năm, sáu mươi tuổi, mặc áo sơ mi in hoa sặc sỡ, phong cách và cách ăn mặc đều toát lên vẻ vui tính, hơi lập dị của một họa sĩ già.

Thấy học trò bị lôi đi, ông lập tức đứng bật dậy, kéo cô học trò về phía sau mình, lớn tiếng quát:
"Các người định đưa con bé đi đâu?!"

"Tránh ra!"
Tên bắt cóc gằn giọng, rõ ràng không muốn tốn thời gian đôi co. Hắn vung báng súng đánh mạnh vào đầu ông, khiến ông ngã gục xuống đất.

"Thầy! Thầy ơi!"
Cô bé òa khóc, nước mắt rơi lã chã. Cô định lao tới xem tình hình thầy, nhưng đã bị một tên khác túm mạnh cánh tay, vặn ra sau khiến cô bé hét lên đau đớn, rồi cứng đờ người, không dám cử động.

Từ chỗ ông giáo bị đánh, máu bắt đầu thấm ra, loang trên mái tóc bạc.
Tên bắt cóc vẫn chưa hả giận, hắn duỗi chân định đá ông sang một bên để dọn đường, nhưng mũi giày vừa giơ lên thì có người kéo mạnh ông già ra sau, tránh khỏi cú đá.

Tên kia nhướng mày nhìn xuống - là một người đàn ông tóc đen. Anh ta đỡ lấy ông giáo, kéo ông ra chỗ an toàn hơn.
Kính bảo hộ che đi phần trên khuôn mặt khiến người khác không nhìn rõ, chỉ thấy đường nét phần dưới dịu dàng, song đôi mắt ẩn sau lớp kính lại ánh lên tia sắc bén, áp chế hoàn toàn sự hiền hòa ban đầu.

"Thằng công tử trắng trẻo..."
Tên bắt cóc cầm súng lầm bầm, cảm thấy ánh mắt ấy quen quen, nhưng không nhớ ra đã gặp ở đâu. Hắn còn định nói thêm gì đó thì đồng bọn bên cạnh huých nhẹ, nhỏ giọng nhắc:
"Đừng gây chuyện vô ích."

Tsukiyama Asari cố nén lửa giận, cau mày kiểm tra vết thương trên đầu ông giáo. Qua lớp kính bảo hộ, anh thấy máu thấm đậm màu xám tối.
Ông giáo vẫn còn tỉnh, mắt ông mơ hồ tìm kiếm cô học trò đang bị kéo đi. Máu chảy ướt nửa khuôn mặt ông.

Sau khi kiểm tra xong, Tsukiyama ngẩng đầu, nhìn về phía hai tên đang chuẩn bị rời đi:
"Tôi cần một hộp y tế. Ở chỗ đặt bình chữa cháy, cạnh đại sảnh có đó."

Giọng anh không lớn, nhưng rất kiên định. Hai tên bắt cóc lập tức dừng lại, quay súng chĩa về phía anh.

"Hộp y tế?"
Một tên nhếch mép cười, như thể nghe thấy điều nực cười nhất thế gian.
"Ngươi không có tư cách ra điều kiện với bọn tao."

Conan cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu mở nắp đồng hồ, chuẩn bị sẵn cơ chế gây mê. Nhưng ngay khi ấy, cậu nhận ra tên bắt cóc đang mỉm cười - một nụ cười kỳ lạ và đáng sợ ẩn sau lớp mặt nạ.

Một linh cảm dữ dội ập đến, Conan xoay người hét lên:
"Cẩn thận!"

Ngay lúc tiếng hô vang lên, tên bắt cóc giơ súng cực nhanh, bóp cò nhắm thẳng vào Tsukiyama Asari - người đang ngồi cạnh ông giáo bị thương.
Viên đạn rít lên, nhưng Tsukiyama không né, thậm chí còn không chớp mắt.

Viên đạn găm xuống sàn, ngay sát bên chân người đàn ông tóc đen.
Tiếng súng vang dội khiến toàn bộ hội trường bùng lên tiếng thét chói tai, rồi nhanh chóng bị đè nén bởi những tiếng quát rít của nhóm bắt cóc mang huy hiệu hình bọ cạp đỏ, đang chĩa súng khống chế đám đông.

"Ta đúng là không có tư cách mặc cả với các ngươi."
Tsukiyama Asari hít sâu một hơi rồi đứng dậy.
Hai bàn tay anh vấy đầy máu tươi - thứ máu vẫn còn ướt chưa kịp khô sau khi anh vừa kiểm tra vết thương cho ông giáo. Cảm giác dính nhớp khiến người ta khó chịu, nhưng anh chẳng hề bận tâm.

Sau đó, như cố tình trêu ngươi, Tsukiyama khẽ nhếch môi cười, mô phỏng lại điệu cười mỉa mai của tên bắt cóc ban nãy:
"Nhưng con tin là lợi thế duy nhất để các ngươi đàm phán với cảnh sát. Trong tình huống này - chẳng phải các ngươi vừa nói với họ rằng sẽ tuyệt đối đảm bảo an toàn cho con tin sao?"

Tên kia lập tức nổi điên.
Hắn nghiến răng, ghì chặt cò súng, họng súng đen ngòm dí sát ngực Tsukiyama.
Nhưng trước khi hắn kịp gào lên, một giọng nói lạnh lùng từ trên bục vang xuống, cắt ngang:

"Đưa hộp y tế cho hắn."

Người nói có vẻ là thủ lĩnh của nhóm.
Giọng hắn không hề dễ chịu, ngược lại đầy bực bội, như thể hắn cực kỳ khó chịu với sự hỗn loạn trong hội trường.
Sau khi quát lớn để trấn áp tên thuộc hạ nóng nảy, hắn lia ánh mắt khắp nơi, dừng lại một chút trên người Tsukiyama Asari rồi nói tiếp:

"Chúng ta tất nhiên sẽ đảm bảo an toàn cho con tin... nhưng chỉ khi mọi thứ diễn ra bình thường."
Giọng hắn hạ thấp, trở nên tàn nhẫn, từng chữ nặng nề:
"Tốt nhất các ngươi nên biết điều. Trong hội trường này có 214 người - ta không ngại nếu phải bỏ đi vài kẻ không nghe lời.
Cảnh sát cũng sẽ chẳng vì vài con tin chết mà từ chối yêu cầu của chúng ta đâu."

Tsukiyama hiểu rõ những lời đó là lời cảnh cáo dành cho anh.
Việc được cho phép lấy hộp y tế đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà chúng chịu.

Anh nhận hộp y tế từ tay tên bắt cóc, lặng lẽ quỳ xuống, cẩn thận băng bó lại vết thương cho ông giáo.

"Cảm ơn... cậu học trò của ta."
Giọng ông già run run, vết máu đỏ thẫm nhuộm cả nếp nhăn nơi trán. Dù vậy, ông vẫn cố nghiêng người, ánh mắt dõi về phía cô học trò bị lôi đi.

"Một ngày làm thầy, cả đời như cha."
Tsukiyama biết rõ ông đang nghĩ gì, biết nỗi lo đang thiêu đốt trong lòng người thầy ấy.
Anh chỉ có thể khép hộp y tế lại, nhẹ giọng an ủi bằng lời nói nhợt nhạt nhưng kiên định:
"Đừng lo, sẽ không sao đâu."

Ông giáo nhìn trân trân về hướng cô học trò biến mất, không biết có nghe được lời ấy hay không.

"Anh Asari ."
Edogawa Conan nhân lúc Tsukiyama đang băng bó, lặng lẽ dịch chuyển lại gần.
Cậu chọn thời điểm khéo léo - lúc hội trường vừa dịu xuống, chỉ còn tiếng xì xào khe khẽ, nên lời cậu nói không bị ai chú ý:

"Vừa rồi anh làm thế là cố ý phải không?"

Theo tính cách của Tsukiyama Asari, trong tình huống nguy hiểm như thế, anh tuyệt đối không bao giờ nói mấy lời khích bác kiểu "kẹp thương mang pháo" ấy.
Đặc biệt là với tên bắt cóc vừa tấn công ông giáo - một kẻ tính tình nóng nảy, dễ nổi điên.
Chỉ có thể là... anh cố tình chọc giận hắn.

Edogawa Conan vừa hỏi, đầu óc liền chuyển nhanh, cố gắng suy xét lý do ở vào thời khắc đó - vì sao hành động của bọn họ có thể mạo hiểm đến vậy. Cậu nhìn sang anh trai nuôi, ánh mắt lướt qua một thoáng.

Tsukiyama Asari im lặng đưa tay che lấy tầm nhìn của đối phương. Trong khoảnh khắc, anh nghe thấy lời nhắc lạnh lùng như một dòng chữ hiện lên trong đầu:

"Không phải sao? Hôm nay cậu thật dũng cảm khiến cậu bé thám tử giật mình."

Hệ thống nghĩ vậy; Asari hiểu rõ. Đây không phải đời thực, mà là... kịch trường. Không giống như trong truyện tranh, hình ảnh trên khung cảnh không thể bị xóa rồi làm lại; nhưng chính vì thế, trong đầu anh hiện lên ba chữ lớn: "không sợ chết". Mọi hành vi giờ đây dường như đều được phép liều lĩnh, vì kịch bản đã buộc anh phải chọn một hướng dấn thân.

Dữ liệu trong kho trí nhớ chập chờn truyền đến, rồi hệ thống lại nhắc thêm một câu cảnh báo:

"Cẩn thận. Đừng suốt đêm mà đem bảy năm tích đức của Hiirago ra làm trò đùa."

Asari tự nhủ: "Tất nhiên không có chuyện ấy. Ta biết mình đang làm gì."
Trong đầu anh vẫn còn cảm giác khó chịu: trên du thuyền hôm trước, các chỉ số sinh trắc của hắn từng lên tới 78, thấp nhất cũng là 50 - những con số đỏ chót báo động. Lời hứa "sẽ tuyệt đối đảm bảo an toàn" nghe sao thật lạ lùng, gần như chẳng ăn nhập với cảnh tượng thực tế trước mắt.

Anh vẫn đang trầm tư thì cảm nhận được bàn tay nhỏ kéo chặt lấy tay mình - Edogawa Conan.

"- Kiri-chan... bị bắt đi rồi."

Tsukiyama Asari giật mình khi thấy Conan viết vội vài chữ trên lòng bàn tay anh. Mắt cậu nghiêm túc tuyệt đối; Conan, trong lúc giằng co với tên bắt cóc, đã kịp chụp ảnh màn hình giám sát trong phòng vệ sinh - không bấm tạm dừng - và nhận ra cảnh Mori Ran cúi xuống như tìm thứ gì đó, rồi Asuka Kiri chốc lát lao vào, chạy hướng phòng vệ sinh.

Conan im lặng suy nghĩ hai giây, rồi ánh mắt của cậu sáng lên: đó chính là vị trí mà Mori Ran và Kiri-chan vừa ở.

Có điều gì ở phòng vệ sinh này đặc biệt? Nếu đây là một cái bẫy, thì bọn họ đã bị đưa vào bằng cách nào? Và "tái tuyển" - nghĩa là gì trong tình huống này?

Cả hội trường như đóng băng. Trong tim Tsukiyama Asari, một dự cảm lạnh lẽo dâng lên: bọn bắt cóc có một mục tiêu rõ rệt, và họ đã có kế hoạch tỉ mỉ đến mức... họ biết chính xác ai sẽ bước vào cái bẫy ấy.

Asari siết chặt tay Conan, quyết định đứng dậy. Họ không còn nhiều thời gian.

Cánh cửa phòng vệ sinh to trước mặt có tấm biển "MỞ" in thật to khiến cậu nhóc liếc mắt một lượt, rồi vội thu điện thoại lại, kéo tay người kia rời đi.

Tấm bảng đó cứ thoáng thoáng làm cậu cảm thấy khả nghi. Conan cau mày, suy nghĩ vội. Nhớ lại lời Sonoko lúc trước-

"Thật kỳ quá đi, Ran, tớ nói rồi mà - lúc nãy cái biển ở cửa phòng vệ sinh đặt ở phần cuối, chữ 'duy tu' bé tí, tớ suýt thì lao vào rồi. Tớ còn định: nếu chỉ cần nhìn thấy màu đỏ thì...."

Đúng rồi! Dùng màu sắc làm dấu.

Conan chớp mắt mở to: cậu liền ngoảnh sang phần cửa phòng vệ sinh và tìm thấy Mori Ran đang đứng ở đó, còn Asuka Kiri - người luôn kè kè bên Ran vừa nãy - thì không thấy bóng đâu.

Chết tiệt! Nếu mục tiêu thật sự là Kiri-chan, và trước đó Cointreau đã xuất hiện trong hội trường... thì có lẽ đám người này và tổ chức kia có liên hệ với nhau.

Conan không còn cách nào khác là phải báo ngay chuyện này cho Tsukiyama Asari bên cạnh. Tóc đen người kia vừa nghe thông tin thì tay chân lúng túng, hoảng hốt một hồi mới giữ được bình tĩnh.

Conan hơi lo: liệu trong tình huống này có nên tin tưởng đem phát hiện vừa rồi nói cho Asari nghe hay không.

Asari chẳng rõ Conan đang suy nghĩ gì. Trong đầu anh đang tranh luận với hệ thống - liệu lớp kem che khuyết điểm có ngăn được vết sẹo sau gáy Kiri-chan bị phát hiện hay không?

Còn Kiri thì sao? Hắn bị ép đưa vào thang máy, rồi có thứ gì đó chặn tầm mắt lên kính bảo hộ; khi mảnh vải đen bị lột xuống, hắn đã thấy mình ở một chỗ hoàn toàn lạ.

Không cửa sổ - chỉ một lồng sắt lớn, lối duy nhất là ống thông gió và một cánh cửa khóa ở phía sau. Bên trong còn có năm người khác bị bắt giữ như hắn.

Kẻ nghiên cứu dẫn mình vào đây không vội nói gì, chỉ nhìn đồng hồ. Sáu-bảy phút trôi qua, cuối cùng có tiếng bước chân ở phía ngoài, và một người bị đẩy vào - chính là cô gái mà trước đó họ bắt ở hội trường: Mori Ran.

Khoảng thời gian từ lúc cô bị áp tới ban đầu ở hội trường (18:13) đến lúc này chỉ mới nhanh chóng thành 20 phút.

Thiếu niên đầu bạc tự nhủ mình sẽ phân tích vị trí và các manh mối đã nhớ được.

"Khụ khụ." Khi cô gái bị đẩy vào đứng gần đó, người đàn ông thong thả buộc lại mái tóc rối của mình, che nửa mặt bằng tóc, giọng điệu vẫn giữ vẻ lịch sự lẫn chút châm chọc: "Xin lỗi vì đã làm phiền quý vị tới đây."

Gương mặt anh ta và mái tóc màu rêu kia không quá khác biệt; cả hai đều có phong cách "nghệ sĩ" hơi lập dị. Nhưng người đàn ông đứng cạnh- một kẻ biến thái, táo bạo, cuồng nghiên cứu - còn nguy hiểm hơn nhiều: hắn không giữ sĩ diện hay danh dự gì, tới mức không ngại "làm" mọi chuyện để thỏa mãn tham vọng nghiên cứu của mình.

Loài người như vậy thật đáng ghét.

Đầu bạc thiếu niên tự mắng thầm. Quyết định: nếu đã đến nước này thì phải confront - đây là kịch bản, không bị giới hạn bởi "đạo cụ" như đời thật; chuyện gì xảy ra cũng có thể xử lý.

"Được rồi, thôi không dài dòng nữa." Người đàn ông cười, nói: "Cởi áo ra đi. Đừng ngại. Từ từ thôi."

...Ơ? Không, cái này mình không đối phó nổi.

Asuka Kiri hận không thể tua ngược thời gian để về vài giờ trước; lúc ấy chỉ cần giả vờ ngất, rớt xuống, lăn lộn... né khỏi việc bước chân vào hội trường này là tốt nhất.