Nghe xong lời đó, Bowmore nhìn hắn như đang nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện. Trong đôi mắt hắn có thứ ánh sắc thương hại cao cao ở trên - thứ ánh mắt khiến tâm trí Asuka Kiri rối loạn. Cậu nhắm chặt mắt lại rồi quay mặt đi, cố gắng không để ý đến đối phương.

May mắn thay, người đàn ông nói tiếp câu kế tiếp thì cửa bất ngờ bị mở ra từ bên ngoài. Mấy tên mà Bowmore sai đứng canh bên ngoài vội vàng quay lại, rút lui như bị gọi về, khiến không khí vốn còn chưa định thần lại càng hỗn loạn.

"Đại sảnh bên kia có chuyện!" Một giọng hét từ phía trước vang lên. Người kia chưa kịp nói hết thì mặt đất chợt rung mạnh; kẻ bắt cóc lập tức chửi, rồi cố giữ thăng bằng: "Đi mau!"

"Trước đem hắn mang lên." Có tiếng lệnh gấp. Một người tiến tới muốn kéo Asuka Kiri lên khỏi nền đất nơi cậu ngồi, nhưng chân cậu đã bị viên đạn xuyên thủng; cậu trượt liên tục, không thể đứng nổi.

Cậu cau mày, hét lên với nghiên cứu viên: "Bây giờ ai rảnh mà mang loại này đi trói?"

"Trói buộc?" Bowmore cười lạnh. "Hắn không phải là bị trói, là món đồ bảo hộ mạng mệnh. Nếu đêm nay không mang hắn về, đừng nói mấy ngươi - ngay cả ta cũng giữ không nổi tính mạng mình đâu."

Tên che mặt nhíu mày, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt. "Nếu đem hắn lên, tối nay chúng ta chưa chắc giữ được mạng!"

"Vậy thôi ngươi đi." Bowmore hừ, vỗ vai tên kia. "Xem đại sảnh chỗ các ngươi làm nhiệm vụ lần này chẳng xong, ngươi tay không đi ra ngoài, là chuẩn bị đón Gin bắn, hay để Cointreau rút dao xem máu? Ta đâu có muốn đòi công chuộc tội-nhưng chuyện đó, đừng nói ta không nhắc."

"Đòi công chuộc tội á? Làm ơn, ngươi đừng vơ vào miệng!" Tên che mặt cáu lại.

Asuka Kiri bị hai người kẹp giữa, cuối cùng không nhịn được thở dài. Những sợi tóc trắng mảnh rũ trước mắt, cậu nhìn xuống, không biểu lộ gì. Trong lòng cậu tính toán: tốt nhất là họ khiêng cậu đi thật nhanh... Nhưng một lát nữa cũng không sao - nếu Tsukiyama Asari bên kia ổn, sẽ kịp đến vớt cậu.

Nghĩ vậy, cậu dựa vào tường, cố đứng thẳng. Biểu cảm vẫn thản nhiên, nhưng trong lòng giống như có cả một đội tiểu nhân tóc bạc đang rên rỉ: "Để bọn họ đánh nhau đi! Ta thích xem nội chiến bên phe hắc!" - một phần nhỏ máu lạnh bật ra trong đầu cậu.

Mười phút trước - ở đại sảnh -

Tsukiyama Asari vừa kịp biết Edogawa Conan phát hiện ra Asuka Kiri bị bắt đem đi, thì hắn đứng lại, dừng bước.

Tiếng nổ lớn - một tiếng nổ dữ dội đến mức mọi thứ như chấn động dưới chân họ. Âm vang từ phía thang máy ngắm cảnh truyền tới, và ngay lập tức hiện thực tàn nhẫn hé lộ: đường xuống duy nhất, thông ra thang máy và lối thoát phía dưới nơi vài người vừa đi qua, đã bị đặt mìn. Theo tiếng nổ, cánh cửa kiến trúc đổ sập ầm ầm, phong kín hoàn toàn lối ra duy nhất bên dưới.

Những kẻ mang mặt nạ bảo hộ, tỏ ra quyết liệt và dữ dằn, chạy quanh phòng như những con thú săn mồi. Họ giơ súng lên, áp chót bắn vài phát cảnh cáo trên nóc, rồi vòng quanh chặn mọi lối thoát - hội trường lập tức chìm trong tiếng thét và tiếng khóc vì sự hoảng loạn do vụ nổ gây ra.

Edogawa Conan nhìn quanh: trên khuôn mặt cậu tràn đầy lo lắng có thể nhìn thấy được bằng mắt thường. Cậu nghiến môi đến bật máu, dùng cơn đau nhỏ tự gây làm điểm tựa để đè nén nỗi bất an đang dâng lên. Rồi cậu quan sát lại toàn bộ không gian một lần nữa, cố ghép tình huống với những gì đã biết về "Hồng Bò Cạp".

"Hồng Bò Cạp" là một tổ chức chuyên đi cuỗm trộm cổ vật, châu báu và tranh danh giá - họ nhắm vào các triển lãm lớn, biến khách tham quan thành con tin. Mục tiêu thường là tẩu thoát cùng hiện vật, còn thủ đoạn thì vô cùng liều lĩnh: chiếm phương tiện, chiếm du thuyền, chiếm tòa nhà, thậm chí gài bom để ép bên công lực đầu hàng. Mỗi lần họ ra tay, chuyện không chỉ là mất cắp - mà còn là thương vong hàng loạt.

Trong đầu Conan lướt qua một suy đoán lạnh: những hành động dùng bom, dùng chiếm đóng tầm cỡ như vậy đã khiến chính quyền xếp vụ này dưới thẩm quyền của SAT - tức là đội phản khủng bố. Hai năm trước phần lớn đầu mục của Hồng Bò Cạp đã bị bắt; từ đó, tổ chức này "mai danh ẩn tích". Nay họ tái xuất, và hành động quy mô này cho thấy một âm mưu nguy hiểm hơn trước rất nhiều.

Cậu đang cúi suy tư thì cảm giác có bàn tay kéo nhẹ. Ngẩng lên, Conan thấy Tsukiyama Asari đứng gần, hơi nghiêng đầu ra hiệu về một hướng. Nhịp ăn ý bấy lâu khiến Conan hiểu được ngay: có chuyện ở cửa thoát. Cậu quay nhìn theo chỉ tay của Asari.

Ngay cửa ra - trong tầm chưa đến mười mét - một tên bắt cóc đã kịp tháo mặt nạ bảo hộ, hạ kính bảo hộ xuống và cúi đầu nhìn vào đồng hồ đo thời gian. Bên trái hắn, một tên khác chĩa súng, cũng chăm chú vào đồng hồ. Sự phối trí cho thấy: bọn họ đã chuẩn bị bom chủ động ở các lối ra.

Tsukiyama Asari nheo mắt, chợt nhận ra một điều khác nữa: các kẻ bắt cóc bố trí không đều khắp hội trường. Họ tập trung ở những nút then chốt - lối ra ngắm cảnh, thang lầu hai, khu vực thang máy - chính là những chỗ hành lang đông, nơi người dễ bị dồn đuổi theo. Nếu mọi người bị ép lui vào giữa đại sảnh, tình thế sẽ nhanh chóng trở nên thảm họa.

Tóc đen Asari chửi thầm trong lòng. Với vài nhóm hung hãn như thế, cảnh sát sẽ vấp phải thế tiến thoái lưỡng nan: nếu bảo toàn mạng con tin, họ phải rút lui theo quy trình, trao quyền cho Hồng Bò Cạp tạm giữ; nhưng nếu không, hậu quả sẽ khôn lường.

Một giọng nói thấp vang lên từ đám bắt cóc: "...xác nhận đã đưa người ra." Lời lẽ được thì thầm, nhưng ở đại sảnh yên tĩnh đến nín thở, mọi âm thanh nhỏ đều nghe rõ rệt.

Đầu mục đội bắt cóc mỉm cười. Hắn nhìn quanh những con tin đang run rẩy, rồi nói bằng giọng khoái trá đến rợn người: "Xem ra đã đến lúc chúng ta đi thôi."

Hắn giơ tay ra hiệu. Ngay lập tức, những con tin trước mặt một tên bị kéo đứng dậy, bị ép dẫn đi về phía lối ngắm cảnh tầng hai - nơi kết nối qua một cầu kiến trúc đến dãy tòa cao hơn.

Conan thấy bộ máy của vụ bắt cóc vận hành như một guồng quay lạnh lùng: họ có thời gian, có phương án, có vị trí mai phục và đã đặt mìn phủ kín các lối rút. Trong đầu cậu, mọi mảnh ghép nguy hiểm ráp lại đầy đủ - và cậu biết, bất kỳ động thái vội vã nào của cảnh sát cũng có thể khiến số phận nhiều người đặt lên cán cân.

Cậu cảm nhận được nhịp tim của mình gắn chặt vào nhịp thở của cả đại sảnh. Ở giữa tiếng la, tiếng khóc và kim loại tang toan, mọi thứ bỗng nhiên trở nên rõ rệt một cách tàn nhẫn: đây không chỉ là vụ trộm, mà là bài toán sống chết - và ai đó, ở đâu đó, đang chờ đợi từng giây để thử thách lòng can đảm của họ.

Đám con tin run rẩy nhìn nhau, giọng nhỏ phát ra từ giữa hàng: "Ta... chúng ta an toàn sao?" Một người lên tiếng dò hỏi. Ngay lập tức, âm thanh của họ bị đe dọa: nòng súng chĩa thẳng vào họ, mồ hôi lạnh ướt đầm trán, họ vội lùi lại, nói lí nhí: "Điều kiện cảnh sát... đã thỏa mãn... Chúng ta... có an toàn không?"

Đầu lĩnh của bọn bắt cóc nhếch môi cười, vẫy tay một cách lạnh lùng: "Thật đáng tiếc. Các ngươi sẽ vĩnh viễn ở lại nơi này. Tạm biệt."

Dứt lời, hắn không thèm nhìn lại đại sảnh, dẫn quân rút lên lầu hai, tiến về phía tầng ngắm cảnh. Những con tin còn lại trên lầu hầu hết đã bị dẫn đi, chỉ để lại vài người cầm súng canh giữ, lập tức rút lui theo.

Tsukiyama Asari nheo mắt, nhận ra một người trong số đó cầm tay điều khiển từ xa. Rõ ràng họ đang chuẩn bị cho bước rút lui tiếp theo: khi mọi người được đưa đi, kíp nổ bom sẽ được kích hoạt, khiến bất kỳ thứ gì còn sót lại trong kiến trúc bị phá hủy, đồng thời loại bỏ mọi bằng chứng.

Những nhân vật nổi tiếng được mang đi lần này, theo ánh mắt của Asari, thực chất không phải là mục tiêu chính. Chân thực, bọn họ chỉ là con mồi để đánh lừa cảnh sát. Mục tiêu thật sự là Asuka Kiri và những người quan trọng khác - những nhân viên nghiên cứu, bác sĩ, hay chuyên gia phần mềm mà tổ chức Hồng Bò Cạp muốn chiêu mộ hoặc khai thác.

Phương pháp của bọn họ tàn nhẫn nhưng hiệu quả: những người "không có giá trị" sẽ bị bỏ lại, nổ bom hủy xác, để cảnh sát tin rằng nạn nhân đã chết, và tất cả bằng chứng đều biến mất. Phương thức này khiến truyền thông và cảnh sát bị rối loạn, không thể can thiệp trực tiếp, tất cả chỉ xoay quanh việc Hồng Bò Cạp chiếm đoạt mục tiêu thực sự.

Tsukiyama Asari hiểu rõ: phần lớn thông tin trong tổ chức chỉ được truyền xuống qua những mắt xích trung gian như Hatani Mio. Ngay cả Morofushi Hiromitsu - người từng hợp tác với Amuro Tooru trong quá khứ - giờ cũng bị giám sát gắt gao, gần như không có cơ hội liên lạc trực tiếp.

Hắn để chuyện đó sang một bên, quay sang Edogawa Conan, nháy mắt ra hiệu. Conan hiểu ngay, ngồi xổm xuống, điều chỉnh giày chơi bóng.

Tóc đen Asari đứng bên cạnh, nhanh tay thao tác, ra lệnh bằng một loạt cử chỉ tay. Khi con số hiển thị trên màn hình chuyển từ ba xuống một, Conan nhanh chóng ấn nút, kích hoạt cơ chế để ném một vật nhỏ bảo vệ tay Suzuki Sonoko, tách khỏi chỗ nguy hiểm, đưa Sonoko ra ngoài.

Suzuki Sonoko giật mình, trợn tròn mắt, không kịp phản ứng: "Ai??"

Một khoảnh khắc căng thẳng như đóng băng trong không khí, từng nhịp thở của mọi người đều căng ra, khi mọi thứ dường như chỉ còn là sự sống và cái chết sát nhau.

Edogawa Conan vừa hành động, Tsukiyama Asari đã nhảy vội sang trái - tay lục trong túi, ném ra một thiết bị khiến kẻ bắt cóc giật mình. Hắn túm chặt nòng súng đối phương, đồng thời dùng cánh tay khác nhanh chóng mò vào túi địch, kéo ra bộ kíp nổ mà người kia vừa định phóng đi.

"Tránh ra!" một tiếng nữ trong trẻo vang lên phía sau. Asari không dám lơ là; anh rút nhanh kíp nổ khỏi tay kẻ bắt cóc rồi lùi hai bước, chuyển giao cho Mori Ran - cô nàng lao tới, dũng cảm giằng lấy khẩu súng từ tay hắn và nhanh chóng quật ngã kẻ thủ.

"Conan-!" Mori Ran hét lên khi đẩy kẻ bắt cóc ra, rồi nhặt nốt thứ còn lại và ném về phía Edogawa Conan. Cậu nhận lấy, tay đã quen với vũ khí, liền nắm chắc tư thế bắn cơ bản.

"Tất cả nằm sấp xuống!" Tsukiyama Asari gào lên với những người còn lại trong đại sảnh. Đôi mắt anh sắc lạnh, nhắm thẳng vào hướng lầu hai nơi những kẻ bắt cóc vừa rút lui - trên tay họ lờ lờ hiện lên những khối nhựa đen: kíp nổ.

Một phát súng vang lên - viên đạn xuyên thẳng vào một quả bom, kích nổ ngay lập tức. Tiếng nổ rung chuyển cả đại sảnh; thang lầu phía trên sập xuống, những kẻ bắt cóc ở đó bị đẩy trở lại, còn lối thoát chính phía dưới bị chặn kín.

" Conan! Từ cầu đi bộ sang tòa đối diện!" anh hét tiếp. Conan sau khi xử lý quả bom liền đập vỡ cửa kính của cầu nối, mở lối thoát cho khu ngắm cảnh; "Cửa thang lầu không hỏng, họ có thể thoát về đó đi đi!"

Nhờ vậy, nhiều con tin đã kịp rút lui; Asari cảm nhận được một sự nhẹ nhõm hiếm hoi - đồng đội, trong vài khoảnh khắc, đã cứu nhau một lần nữa. Nhưng may mắn chưa trọn: vừa lúc nhiều người ngã xuống sau vụ nổ, Suzuki Sonoko chợt tỉnh lại, quỳ trên nền, rút một khẩu súng khác bất ngờ và bắn hàng loạt về phía đại sảnh.

"Cẩn thận!" ai đó la lên. Viên đạn lao về phía Mori Ran, cậu tóc đen Asari thấy vậy liền lao tới. Anh định xô Conan né; nhưng khi chạm tới bờ vai cậu, nhận ra cử động của tiểu trinh thám, anh lập tức ôm chặt Conan vào lòng để đỡ giật mình cho Mori Ran tránh kịp - hành động này khiến Asari bị chấn động mạnh.

Không chỉ là một vết thương nhỏ: một tiếng rít, một mảnh kim loại ghim vào lồng ngực - nổ tung đau đớn lan khắp lưng và bụng. Asari cúi xuống, miệng văng ra giọt máu đỏ tươi. Conan lơ mơ nhìn anh bằng ánh mắt không tin, rồi tiếng gọi nức nở vỡ òa bên cạnh: "Asari... ca ca?"

"Asari ca-!" tiếng kêu của mọi người đan trong tiếng khóc. Conan cố lấy tay chạm vào má anh, định lau máu, nhưng Asari bất động. Cơn choáng ập tới nhanh chóng, ánh mắt anh dần mờ đi; trong vài phút ngắn ngủi, thân người từng mạnh mẽ kia bị lửa đạn quật ngã.

Conan ôm lấy thân anh rơi xuống nền; tim anh ngừng đập. Trái tim của cậu, thường đầy niềm tự hào, bỗng im bặt một cảm giác như ngọn đèn bị tắt. Nhiều năm trôi qua, cậu chưa từng thấy người thân cận mình "tắt" như vậy nữa.

Chưa đầy một phút, linh hồn hình bóng Asari lộn người nằm im; Conan ôm đầu, không dám nhìn vào ba gương mặt nhỏ quanh đó - ba đứa trẻ đang bật khóc vì mất mát.

Hệ thống trong đầu Asari hay tư duy nội tâm nào đó cũng như ngừng trệ, chợt im bặt một lúc, đến mức trong giao diện tưởng tượng một que diêm người vụn nát rồi ghép lại thành hình. Hình que diêm - đôi mắt sáng tò mò - như nhìn chằm chằm, nhại giọng: "Năng lực nghiệp vụ của ngươi sa xuống thế này sao? Trốn cũng không xong!"

Asari vung tay chặn mọi lời vọng trong đầu, cố đè nén tiếng la của hệ thống. "Không đau à? Đừng có tào lao!" giọng nói như mắng mỏ, nhưng anh cố bình tĩnh, lắp bắp: "Tua lại thời gian đi... quay lại được không?"

Muốn quay lại chứ. Muốn lùi ngược khoảnh khắc, chạy nhanh hơn, cứu người lại. Nhưng hiện thực bạc bẽo: anh đang nằm đó, máu tràn, và thế giới của Conan đã mất đi một trụ cột.

Trong đại sảnh, tiếng la, tiếng khóc, tiếng gào thét lẫn lộn với các bước chân dồn dập. Người sống tiếp tục hành động; kẻ chết vẫn nằm đó bất động. Và ở chính giữa tất cả, hình dáng nhỏ bé của Conan ôm lấy Asari, tim cậu đóng băng trước cảnh xác thực: người anh gọi là "ca ca" đã không còn mở mắt nữa.