Hiện tại… rốt cuộc là tình huống gì đây?

Asuka Kiri lén dùng khóe mắt liếc quanh trong phòng, trong lòng như có hai trăm cái đầu bạc nam hài đang chạy tán loạn, vừa hò hét vừa vò đầu, y hệt dáng vẻ của tên thám tử tí hon khi gặp chuyện hỏng bét.

Cái biểu cảm của Hagiwara Kenji và những người khác chỉ cần nhìn thôi cũng đủ biết họ dường như đã đọc trước kịch bản mới của hắn. Nhưng chính bản thân vai chính như hắn… lại hoàn toàn không nhận được một lời thông báo nào cả.

Một chút báo trước cũng không có, thật quá đáng mà!

Làm ơn đi, nếu có kịch bản mới thì ít nhất cũng phải cho ta biết trước một tiếng chứ? Hơn nữa lần này rõ ràng là phiên bản sân khấu! Hắn thậm chí còn chưa kịp xem lại phần trước rốt cuộc xảy ra chuyện gì, hiện tại mọi người phản ứng ra sao — cái gì cũng không biết!

Trong chốc lát, đầu bạc thiếu niên hoàn toàn không biết nên làm biểu cảm gì, chỉ có thể tạm thời trầm mặc.
Máu dính trên mặt khó chịu vô cùng, hắn dứt khoát dùng mu bàn tay cầm chủy thủ bên phải chà đi.

Chà đến một nửa, hắn mới sực nhớ ra — bàn tay đó cũng đầy máu, thậm chí còn đặc quánh hơn cả vết trên mặt. Có lẽ trong lúc lau, hắn lại khiến mặt mình loang lổ thêm một tầng hỗn độn máu khô mới.

Hắn hơi do dự, rồi buông tay xuống, theo bản năng nhớ lại những gì nghe được trước đó — cố gắng phân tích tình huống hiện tại.

Asuka Kiri vừa rồi chỉ mải giải quyết đám kẻ bắt cóc đang vây quanh máy truyền tin với Kikuchi bí thư ở ngoài cửa, bọn họ nói chuyện khá nhỏ, hắn chỉ nghe rõ được vài câu cuối cùng — hình như Bowmore đang nói về chuyện giữa “Asuka Kiri” và “124”.

…Dù sao thì, hiện tại hắn là 124.
Những chuyện khác giải thích làm gì cho phiền?

Trước hết cứ bắt cái tên kia lại, ép hắn khai ra vị trí khống chế đài, rồi đưa mọi người rời khỏi nơi này an toàn. Xong chuyện hẵng nói tiếp!

Khi đang tự suy nghĩ như thế, hắn hoàn toàn không nhận ra ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đều đang dừng lại trên người mình.
Âm thanh nghẹn ngào ngoài hành lang, từng tiếng thở, từng lời đau đớn bị phóng đại vô hạn, như thể chỉ từ những tiếng kêu ấy cũng có thể nhìn thấy cảnh tượng máu tanh ngoài kia.

Hagiwara Kenji há miệng, theo bản năng muốn gọi “Kiri-chan”, nhưng thiếu niên trước mắt với vẻ mặt xa lạ kia — rõ ràng đã khác hẳn hình ảnh ôn hòa, nhã nhặn trong ký ức anh.

Từ ngoài kia, ánh sáng trắng của đèn chiếu khẩn cấp phản xạ qua những mảnh kính vỡ và mái ngói sụp đổ, chiếu vào gian phòng tối, như một dải ánh trăng lạnh lẽo rơi xuống giữa bầu không khí đặc quánh mùi máu.

“Đã lâu không gặp. Tuy rằng chúng ta mới gặp nhau không lâu trước đây, nhưng ta biết — người khi ấy không phải ngươi.”
Bowmore nở một nụ cười kỳ quái, giọng hắn mang theo âm điệu quái dị, vang vọng trong đại sảnh trống trải như tiếng kim loại cọ nhau.
Hắn nheo mắt, từ trên xuống dưới đánh giá đối phương, rồi chậm rãi gọi ra cái tên mà chẳng ai muốn nghe —

“...124.”

Cái tên vừa thoát ra, như khởi động một cơ quan ẩn giấu.
Thiếu niên theo bản năng lùi lại một bước, cơ thể căng cứng, ánh mắt cảnh giác đầy đề phòng.
Một tiếng gằn khe khẽ bật ra trong cổ họng, đôi răng nanh lóe lên nơi khóe môi, sắc bén — như dã thú bị dồn vào góc tường.

Asuka Kiri siết chặt con dao găm trong tay.
Bàn tay trái vốn dùng để đỡ tường cũng buông xuống, phần vai thương tích đụng phải cạnh bàn kim loại phát ra một tiếng “keng” lạnh buốt.

“Chờ—!”
Edogawa Conan kịp phản ứng, hiểu được hắn định làm gì, nhưng tiếng gọi chưa kịp bật hết khỏi miệng, trước mắt đã hoa lên.

Đầu bạc thiếu niên lao đi nhanh đến mức gần như tạo thành một luồng gió.
Hắn dùng chân chưa bị thương chống mạnh xuống đất, mượn lực bật người ra trước, động tác liền mạch đến đáng sợ.
Bàn chân còn lại, dù đã bị thương nặng, vẫn bị ép phối hợp theo quán tính, đạp lên nền gạch mấy bước — vang lên những tiếng khô khốc nặng nề.

Cả thân hình hắn như viên đạn bắn ra, kéo theo cơn gió lạnh tanh mùi máu.

Lần đầu tiên, khi toàn bộ trọng lượng thân mình dồn lên chân sau bị thương, vết băng quấn vội quanh cổ chân bật máu — đỏ tươi phun ra trong chớp mắt. Chân trái khi bước trên nền gạch để lại một đoạn vệt ướt, đế giày in những dấu máu rời rạc.

Động tác của hắn có gì đó quá đỗi quen mắt.

Cả nhóm hơi sững. Hagiwara Kenji như chợt nhớ ra một kỷ niệm trên du thuyền — lúc Asuka Kiri cầm song đao vọt tới người tên sát thủ kia. Hai động tác tấn công tuy mang những đường nét tương đồng, nhưng lại khác, rất rõ ràng: đối phương dạn dày kinh nghiệm, từng chiêu từng thế thuần thục; Asuka Kiri thì nhanh, linh hoạt, nhưng không điều hòa sức lực, mỗi cú đánh như dồn hết toàn lực. Động tác của cậu có nét hoang dã, bản năng, và trong cổ họng thoáng phát ra tiếng rít đe dọa.

Như một cơn gió, trong nháy mắt, Asuka Kiri đã áp sát Bowmore và làm điều mà những lời nói suông trước kia không thể: đẩy hắn ngã phịch xuống đất.

Âm thanh đầu người đàn ông va mạnh xuống nền vang lên khô khốc. Bowmore im bặt. Hắn nằm đó, như bị đánh choáng, không kịp phản ứng.

Cảnh tượng khiến người ta thở hắt ra, và cả Edogawa Conan trong khoảnh khắc cũng không biết phải can hay để vậy. Chỉ Hagiwara Kenji, trong nét mặt lo âu, nhíu mày như bừng tỉnh: đúng là nên đánh ai.

Bowmore khẽ khụt khịt, nghiêng đầu ho khan, mắt nheo, nhìn từ trên xuống người thiếu niên trước mặt. Chưa kịp buông một lời thốt ra, hắn đã bị Asuka Kiri nắm chặt cổ áo, kéo sát, như muốn khoá chặt mọi lối thoát.

Ngay sau đó, lưỡi dao lóe lên, sát ngay trước mắt.

“Ngươi biết ta muốn nghe gì.” Giọng Asuka Kiri hạ thấp, không màng tới những người chung quanh; tay cậu ép chặt cán dao một chút, mũi lưỡi áp sát khóe mắt đối phương. “Không thì, ta sẽ moi đôi mắt của ngươi ra.”

Lời đe dọa ấy sắc lạnh đến không thể chối cãi. Mũi lưỡi chạm da, một giọt máu nhỏ nứt ra rồi rơi đỏ tươi trên khóe mắt Bowmore.

“Nếu ta muốn,” Bowmore ho khẽ, tiếng cười mơ hồ đứt quãng nghẹn ở cổ họng, “cũng có cách để từ chỗ ngươi tìm ra đáp án… Với ta, cái chết không phải chuyện trọng đại. Ít nhất, có điều ta cần biết — đó là bí mật quan trọng.”

“Cái chết không đáng sợ.” Asuka Kiri nheo mắt, từ trong lớp băng lạnh của con ngươi lóe lên một sắc thái khác, không giống trước kia. “Nhưng sống mà chẳng ra sống còn tệ hơn. Ta sẵn sàng để ngươi… thí nghiệm điều đó.”

Nghiên cứu viên bên cạnh hừ một tiếng, cố gắng giữ lấy giọng lừ đừ, lải nhải mấy câu giả bộ thông minh: “Nhưng thời gian không còn nhiều.”

“Cho ta xem đồng hồ—” Bowmore nhếch môi. “Còn khoảng bốn mươi phút nữa là tám giờ. Nếu đến tám giờ mà không có gì thay đổi, đài khống chế sẽ tự phát nổ.”

Ý cười tự tin hiện rõ trên mặt hắn.

“Asuka Kiri, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, ngươi tự tin sẽ tra khảo ra được gì? Liệu ngươi có thể kịp tới máy móc kia, vô hiệu hoá nó không? Hay là nghĩ rằng những người ngươi gọi là bạn bè, gia đình… sẽ chịu hy sinh vì công chúng? 124 không phải thứ dễ dàng từ bỏ tính mạng thế đâu.” Bowmore nói chậm, dường như đang tận hưởng từng lời.

“Ta có một bí mật về ngươi rất tò mò,” hắn hạ giọng, gần như thì thầm, “nếu ngươi cho ta đáp án — không chỉ cách vận hành đài khống chế, mà cả mạng sống của các người, ta đều có thể trao cho ngươi.”

Asuka Kiri nhìn hắn. Một khoảnh khắc im lặng cậu bỗng lúng túng, gần như hụt lời, bởi lẽ chính bản thân cậu vốn chẳng có “bí mật lớn” gì để khoe giấu. Những điều khiến cậu bận lòng nhất, kỳ lạ thay, lại là những điều nhỏ mọn:

Cậu nghĩ về Tsukiyama Asari, người đã âm thầm chuẩn bị đồ ăn cho cậu; về Amuro Tooru, về Edogawa Conan — những người mà cậu đôi khi bận rộn quấy rầy. Bí mật lớn nhất của cậu, nếu gọi vậy, có lẽ chỉ là những lần lén vứt đi rau củ mà Tsukiyama cất công mua, có lúc còn mạnh dạn ném cho Conan ăn vụng…

Một nụ cười không trọn vẹn, méo mó thoáng qua khóe môi Asuka Kiri — vừa mơ hồ vừa thẹn thùng — giữa máu, dao, và tiếng đồng hồ đang đếm ngược.

Ách… Còn có hắn — lần đó đem hết bánh kem trong tủ đông của tiệm ăn sạch, đợi đến khi ăn xong mới phát hiện đó là phần chuẩn bị cho buổi chiều đón nhóm thiếu niên trinh thám đoàn. Cuối cùng, hắn đành tự tay làm lại một cái khác, muốn “lấy mèo đền Thái tử”. Chỉ là lúc ấy vị giác của hắn đã có vấn đề, nếm chẳng ra mùi gì, chỉ cảm thấy lạnh lạnh, mềm ngọt nơi đầu lưỡi khiến người ta nghiện. Cứ thế mà ăn hết.

Không biết cái bánh sau cùng — do hắn vì “nếm không ra” mà phải ước lượng bằng cảm giác để nêm lại hương liệu — có khiến danh tiếng làm bếp của Amuro Tooru bị tổn hại nặng nề hay không.

Còn nữa… à đúng rồi!
Lần Hagiwara Kenji, Date Wataru và Matsuda Jinpei như thường lệ ghé chơi cuối tuần, hắn nhân lúc giúp Matsuda treo áo khoác đã tiện tay đổi đồ trong túi áo — đem hộp thuốc Kasugakawa Hiirago đưa hắn giữ tạm biến mất, thay vào đó là một thanh kẹo mút màu hồng nhạt sọc dâu tây. Nếu Matsuda trong lúc suy nghĩ lại rút ra “điếu thuốc” kia… chắc phải đợi đến khi ngậm vào mới nhận ra.

Nếu chuyện đó xảy ra ngay giữa đám đông trong Sở Cảnh sát Đô thị, cảnh tượng hẳn là cực kỳ thảm thiết — vương bài xử lý bom tính khí tệ nhất ngậm một cây kẹo dâu tây ngọt ngào. Nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta liên tưởng đến “hiện trường xã chết” điển hình.

Thế nên, nói thật ra thì bí mật của ta cũng không ít đâu…
Nhưng rõ ràng, kẻ trước mặt này — cái nghiên cứu viên mặt mũi gian trá kia — hỏi thăm không phải để biết mấy chuyện đó.

Asuka Kiri hơi nghiêng đầu suy nghĩ, ánh nhìn mờ tối ẩn dưới mái tóc rối càng sâu thêm. Đôi mắt hắn ánh lên một tia âm trầm khó đoán, khẽ gật đầu, coi như đồng ý.

Thấy đối phương gật, Bowmore lập tức bị cơn háo hức nuốt chửng, gần như không nhịn được mở miệng:
“Thế nào? Không cho người khác ra ngoài là vì không muốn ai nghe thấy bí mật này sao? Ngươi trướ—”

Đôi mắt xám bạc bỗng mở rộng, nhưng lưỡi dao vẫn giữ chặt ngay sát khóe mắt gã nghiên cứu viên. Hắn vừa định nói gì đó, cổ tay đột nhiên bị kéo căng. Quay đầu, hắn chạm ngay ánh nhìn mang theo giận dữ và lo lắng của Edogawa Conan.

“Ngươi đang nghĩ gì vậy!” Conan quát khẽ, gần như muốn kéo hắn ra, “Ngươi không có trách nhiệm phải dùng chính bí mật của mình để đổi lấy thứ gì cả! Chúng ta nhất định sẽ có cách khác, không cần ngươi lấy thứ đó—”

Asuka Kiri khựng lại, rõ ràng không nghĩ rằng trong tình huống này, đứa nhỏ kia lại vẫn muốn bảo vệ hắn bảo vệ một thứ mà chính hắn cũng chẳng thấy cần. Một thoáng cảm động lướt qua, nhưng rất nhanh bị hắn thu lại.

Đây là cách nhanh nhất.
Bọn họ không còn thời gian thử nghiệm những “cách khác”.
Còn bản thân hắn, chẳng hề bận tâm đến việc “bí mật” gì đó có bị lật ra hay không.

Vì thế, thiếu niên hạ mặt xuống, lạnh lùng hất tay đối phương ra.

Conan bị ném mạnh, ngã xuống đất. Còn chưa kịp đứng dậy, đã theo bản năng ngẩng đầu lên — thấy người trước mặt vẫn ngồi nửa chồm, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống, lạnh như lưỡi dao, gương mặt gầy gò càng thêm góc cạnh. Ánh sáng lóe qua đáy mắt hắn, giọng nói cứng rắn đến mức khiến không khí đông đặc lại:

“Đừng cản ta.”

Nói xong câu đó, Asuka Kiri không liếc thêm hắn một cái, chỉ đưa ánh nhìn sang đám người còn đứng ngây ra một bên, giọng thấp hẳn xuống, lạnh đến rợn:

“Ra ngoài. Tất cả các ngươi.”

Cổ họng hắn khẽ chuyển động, như muốn nói thêm gì đó — thoáng nhìn thấy hai cô gái đã sắp bật khóc, hắn đành nuốt ngược chữ “cút” về xuống bụng.

“ki… Kiri-chan…”
Mouri Ran theo bản năng gọi, nhưng bị Hagiwara Kenji kéo lại.

Người đàn ông ấy vẫn giữ được bình tĩnh lạ thường, trong đầu nhanh chóng phân tích ra rằng: lúc này rời đi ngược lại mới là giúp hắn nhiều nhất. Dù rằng cái gã nghiên cứu viên kia cố ý hạ giọng cũng chẳng ích gì; đại sảnh này không có cách âm, dù ở hành lang hay trong phòng, bọn họ đều nghe thấy từng câu rõ ràng.

“Ta đi xem bên ngoài bọn bắt cóc thế nào.”
Hagiwara nói, ánh mắt dừng lại thoáng chốc trên khuôn mặt thiếu niên rồi xoay người đi.

Mouri Ran cắn môi, bước nhanh đến đỡ Conan dậy, khẽ nói:
“Conan… Chúng ta ra ngoài trước đi.”

“À… Ừ.”
Conan ngẩn người một thoáng mới gật đầu. Được Ran kéo đứng lên, Sonoko theo sau với vẻ lo lắng, hắn vẫn ngoái nhìn lại — nơi thiếu niên tóc bạc vừa dứt lời “Đừng cản ta”, ánh mắt kia vẫn lạnh lẽo như băng, không hề nhìn họ lấy một lần.

Vừa nãy, Asuka Kiri hay nói đúng hơn, 124 ném con dao sang một bên, nhưng phản xạ của hắn vẫn giữ: lưỡi dao xoay lại, chém ngang cánh tay mình. Lưỡi thép rạch một vệt máu trắng bệch trên da, nhưng không hề cắm sâu; vết thương nông, máu chảy nhưng không đến mức đứt gánh.

124 rốt cuộc là… gì đó khác thường.

Khi thấy cả nhóm thật sự rời đi theo lời hắn, Bowmore thở dài, nở nụ cười nhạt: “Thật đúng là chọc người thương tâm…”

“Asuka, ngắn gọn đi.” Hắn không muốn phí thêm thời gian.

“Không, không, chuyện này cứ từ từ.” Bowmore nằm trên nền, vẫy tay, lắc đầu, như người lớn trút chuyện cho trẻ con nghe. “Ta tò mò về người giám hộ hiện tại của ngươi. Tình cờ thấy cô gái tóc đen đó bên cạnh ngươi và một người đàn ông — ta nghĩ, có lẽ… hắn là người giám hộ của ngươi.”

“Gương mặt ấy rất quen,” hắn cười, như tìm thấy thứ khiến mình hài lòng. “Dù bị kính che, ta liếc một cái là nhận ra. Giống Cointreau lắm. Đặc biệt là cặp mắt đó…”

Asuka Kiri im bặt.

Bowmore biết quá nhiều. Biết quá nhiều về nơi đó, về những “thí nghiệm” mà bọn họ gọi là cứu rỗi. Dù hiện tại hắn chỉ công khai xác nhận sự tồn tại của những thực nghiệm thể, nhưng một khi cái tên ấy — nếu tung ra ngoài — là như chôn một quả bom hẹn giờ.

“Ngươi biết Cointreau,” Bowmore nói tiếp, giọng trầm. “Đúng, ngươi biết. Rốt cuộc, trước kia ngươi bị tổ chức giữ lại để tiếp nhận đào tạo cùng Cointreau. Ngươi không thể không biết hắn.”

Hình như Bowmore nhớ rõ — rất rõ — những chuyện đã xảy ra mười mấy năm trước. Hắn nhắm mắt dường như để đưa ký ức trở lại, rồi chậm rãi nói:

“Ta nhớ rất rõ. Chỉ có một lần — duy nhất một lần — ngươi làm rất tốt. Huấn luyện hoàn thành nhanh chóng, ta thưởng cho ngươi một điều ước. Nhưng ngươi đã nói… ” Hắn hơi ngẩng, cười buồn: “‘Tiên sinh, nguyện vọng của cháu là một câu trả lời.’”

Cậu bé mặc áo rộng, đôi mắt trong trẻo không hề rung động, còn những đứa trẻ khác trong phòng vì thí nghiệm quá khắc nghiệt nên không khóc nổi, chỉ lẳng lặng gọi ba mẹ đến. Trên cổ tay của cậu, vòng dây trói in đỏ chiếc dây thắt chặt biểu tượng cho ‘giá trị nuôi dưỡng’. Đó là thứ duy nhất màu nổi trên cơ thể toàn mặc đồng phục xám: sợi dây đỏ buộc quanh mắt cá. “Hắn vì sao có thể tồn tại?” cậu hỏi.

“Ngươi quá thông minh, 124,” Bowmore trả lời, vững như phán quyết đã định. “Ngươi hỏi ta: vì sao Cointreau sống sót? Ta nói cho ngươi biết — bởi vì hắn có giá trị. Tổ chức sẽ dùng mọi cách để giữ lại những gì có giá trị. Hắn là một trong số đó. Nên tổ chức cấp cho hắn ‘hòa hoãn tề’.”

“Nếu ngươi được tiêm hòa hoãn tề, cũng có thể sống.”

Những lời ấy như mũi khoan chậm rãi xuyên vào đầu Asuka Kiri.
Hắn nhớ về những đứa trẻ được cứu và những đứa chết. Những kẻ sống sót khác, khi trở lại, mất vị giác trước, rồi khứu giác và thị giác; trước khi héo mòn hoàn toàn, ngũ giác dường như tắt dần. Sinh mệnh bị bào mòn từng chút một. Nhưng giữa tất cả đó, Cointreau vẫn tồn tại với gương mặt tương tự người thường.

Bowmore tiếp tục, giọng đầy toan tính: “Hoặc là, có thể khi ấy ngươi và hắn đã tiếp xúc. Khi mọi người khác lần lượt biến mất, ngươi biết mình chỉ có một con đường sống sót: đặt cược một lần duy nhất.”

Asuka Kiri nheo mắt. Lời nói của Bowmore không hẳn là lời an ủi, càng không phải cáo buộc rõ ràng — nhưng một điều gì đó trong đầu hắn bắt đầu sáng lên: một chuỗi khả nghi, một mảnh ghép khớp vào mảnh kia.

Và trong khoảnh khắc ấy, bên trong máu, dao và đồng hồ đếm ngược, câu hỏi lớn nhất vẫn còn treo lơ lửng: 124 đã chọn sống bằng cách nào và giá phải trả là gì?

Đánh cuộc một lần — thua, thì chẳng khác nào những người kia, mất đi tính mạng; nhưng nếu thắng, hắn có thể hoàn toàn thoát khỏi quá khứ, thoát khỏi tất cả những gì từng trói buộc, kể cả căn bệnh từng muốn lấy mạng hắn.

Phần còn lại — vô cảm với đau đớn, bệnh mù màu toàn phần — đối với Asuka Kiri mà nói là thống khổ, là xiềng xích trong cuộc sống thường ngày. Nhưng với 124, đó chỉ là chút “tác dụng phụ” không đáng kể. So với cái chết, thì những tổn thương đó quá nhỏ bé, chẳng đáng để để tâm.

“Ta từng có một thời gian rất hứng thú với Cointreau.” Bowmore nói, giọng điệu như đang kể lại điều gì đó vừa khiến hắn say mê vừa khiến hắn rợn sống lưng. “Có lẽ các ngươi không thể hiểu được cái loại cuồng nhiệt của một kẻ chỉ biết sống vì nghiên cứu. Ta đã tiến hành một cuộc điều tra tỉ mỉ — tất nhiên, không để lại dấu vết nào. Và trong đó, ta phát hiện một việc nhỏ... khi ấy có vẻ chẳng quan trọng.”

Hắn hơi ngẩng đầu, ánh mắt mông lung như đang nhìn thấy lại cảnh tượng xa xưa:

“Cointreau thỉnh thoảng, trong những nhiệm vụ đặc thù, sẽ không trở về căn cứ ngay sau khi hoàn thành. Hắn thường rẽ qua một nơi — một viện phúc lợi.”

Bowmore dừng một nhịp, giọng chậm rãi hạ thấp.

“Hắn chỉ đứng yên, trong bóng đêm ẩm lạnh và ánh trăng mỏng như nước, dựa vào tường ngoài sân, lặng lẽ nhìn vào bên trong nơi ánh đèn vàng nhạt tắt rồi lại sáng. Hắn không bao giờ bước vào, chỉ đứng đó, nhìn cho đến khi toàn bộ khu nhà chìm trong bóng tối.”

Đôi khi, qua khung cửa sổ, một thiếu niên tóc đen sẽ hiện ra đôi mắt màu hồng nhạt, cúi xuống khóa cửa sổ sau khi đã giúp viện trưởng khép lại ô cửa. Ánh sáng mờ phản chiếu bóng dáng gầy nhỏ của cậu, kéo dài xuống nền, hòa vào đêm.

Khi ấy, Tsukiyama Asari mới chỉ hơn mười tuổi, hoàn toàn không biết cha mẹ mình cả đời chấp niệm tìm lại người anh trai thất lạc — cũng không hề hay rằng, người đang đứng trong đêm tối ấy, chính là người ấy.

Những điều này, Tsukiyama Asari không biết. Bowmore cũng chẳng hiểu được. Điều duy nhất hắn có thể đoán, là có lẽ Cointreau sau mỗi nhiệm vụ đều đến thăm người thân còn lại của mình trong viện phúc lợi.

“Và ngươi,” Bowmore nheo mắt nhìn Asuka Kiri, “ngươi đã phát hiện ra điều đó, đúng không? Ngươi phát hiện Cointreau vẫn lặng lẽ ‘thăm’ người kia — và vì thế, ngươi đã đặt cược.”

Hắn nói tiếp, giọng như thì thầm một bí mật mà chính hắn cũng không tin là thật:

“Ta chẳng có hứng thú gì với tình cảm của hắn hay với người thân của hắn cả. Ta chỉ muốn biết — rốt cuộc, cái thực nghiệm thể đáng lẽ phải chết kia, ngươi, đã sống sót như thế nào.”

Bowmore cười nhẹ, đầy vẻ châm biếm:

“Ta đoán, cái tên tóc đen đó — người mang ngươi trong vòng tay, khóc đến gần như tuyệt vọng — hắn chính là kẻ đã vô tình mang theo ‘hòa hoãn tề’ trên người. Vì hắn coi người thân như mạng sống, nên hắn trở lại viện phúc lợi ấy — và thế là ngươi sống sót. Hơn nữa, ngươi là thực nghiệm thể duy nhất còn sống sót.”

Cuối cùng, như đã giải xong một phương trình rối rắm, Bowmore thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhìn thiếu niên với ánh mắt lấp lánh như vừa chứng minh được một giả thuyết chết người.

“Khi ấy, ngươi vẫn là 124,” hắn nói, giọng đều và lạnh. “Có lẽ chỉ đến khi mọi chuyện kết thúc, ngươi mới hoàn toàn nhường vị trí cho Asuka Kiri. Dù sao thì, ngươi vốn chỉ thích hợp với việc lừa gạt, ngụy trang, dùng mọi cách để tranh thủ lấy một cơ hội sống. Còn muốn được ‘chấp nhận’ — đó là việc của đứa trẻ ngoan kia, đúng không?”

Bowmore hít một hơi, rồi khẽ cười, chờ đợi đối phương thừa nhận.

“Xong chưa?”
Giọng Asuka Kiri khàn khàn, thấp, dường như chất chứa chút mệt mỏi và bực tức. Hắn nghiêng đầu, hất mớ tóc rũ lòa xòa trước trán sang một bên. “Bây giờ,” hắn nói, “đến lúc thực hiện lời hứa rồi.”

“Xem ra ta đoán đúng.”

Bowmore khựng lại một giây, rồi bật cười lớn — tiếng cười vang dội, chói tai giữa căn phòng im ắng. Hắn ôm bụng, cười đến run người, từng hơi thở đứt quãng.

“Ha… ha ha… Ta vẫn luôn thắc mắc vì sao ngươi có thể sống đến giờ. Hóa ra là thế. Quả nhiên là như vậy!”

Ánh cười trong mắt hắn dần trở nên lạnh lẽo, điên cuồng.
“Thế này à… Xem ra thời gian ngươi sống được là thời gian ăn trộm, còn mạng này — là mạng lừa mà có.”

Bị đối phương đột nhiên bật cười điên loạn, Asuka Kiri giật mình — nhưng hắn nhanh chóng kìm lại, giữ gương mặt căng thẳng đến mức từng cơ bắp đều như đông cứng. Nếu không phải vì ý chí, hắn có lẽ đã không nén được mà để lộ vẻ chán ghét tột độ.

Không nói lời thừa, thiếu niên vung nắm đấm thẳng vào mặt Bowmore — một cú đánh gọn, không chút do dự.
“Đừng lãng phí thời gian,” hắn nghiến răng nói, giọng lạnh và ngắn gọn đến đáng sợ.

Không ngờ Bowmore lại thật sự tuân thủ lời hứa. Hắn khẽ giơ tay, ý bảo Asuka Kiri đến gần.

Không rõ gã này còn định giở trò gì, Asuka Kiri nheo mắt, đề phòng. Hắn hạ thấp dao găm, nghiêng lưỡi lệch đi, nhưng vẫn giữ vị trí ngay cổ họng đối phương. Đầu bạc thiếu niên cúi xuống, gương mặt lạnh như băng, dõi theo từng cử động của người đàn ông.

Vừa nãy còn là giọng cười vang như điên, thế mà giờ Bowmore lại hạ thấp giọng, nhỏ đến mức gần như chỉ để một mình Asuka nghe thấy — rõ ràng hắn không muốn ai ngoài hành lang nghe được.

Asuka Kiri im lặng lắng nghe, dần trợn to mắt. Một thoáng sau, ánh nhìn của hắn trở nên sắc bén. Hắn hiểu rồi — hiểu tại sao tên nghiên cứu điên này lại có biểu hiện kỳ lạ đến thế.

Thì ra là tính toán như vậy.

“Bowmore,” Asuka Kiri khẽ “hừ” một tiếng, rồi nghiêng đầu, hỏi một câu tưởng chừng chẳng liên quan:
“Thí nghiệm hòa hoãn tề và dung dịch phản ứng mà ngươi nói… cần bao lâu mới tạo phản ứng?”

“Không đến năm phút,” Bowmore đáp theo bản năng, vẫn còn giữ vẻ tự tin của kẻ nắm tri thức. “Giờ này chắc đã—”

Hắn quay lại nhìn, và câu nói dở dang bỗng nghẹn cứng. Ánh mắt dại ra, rồi co rút dữ dội.

Trên sàn, lọ thuốc thử vẫn lăn lóc — chất lỏng đục ngầu, pha trộn giữa máu và dịch thể trong suốt, hoàn toàn không xuất hiện màu tím sẫm như lý thuyết.

“Không… không đúng!” Bowmore bật thốt, giọng gấp đến lạc đi. “Không thể nào! Đáng lẽ giờ phải có phản ứng rồi! Sao vẫn là cái dạng này—”

Asuka Kiri đứng dậy, bình thản đá lọ dung dịch lại gần hắn.
“Nếu muốn nhìn rõ,” hắn nói, “thì nhìn cho kỹ xem — đến tột cùng nó có xuất hiện thứ màu tím mà ngươi nói hay không.”

Bowmore run rẩy, cúi người xuống, đôi tay lẩy bẩy đến mức không thể giữ yên. Chất lỏng vẫn chỉ là một thứ hỗn tạp vẩn đục, chẳng chút thay đổi.

Hắn hoảng loạn nhìn đồng hồ — mười phút đã trôi qua. Gấp đôi thời gian phản ứng.

“Không… không thể nào!” Hắn lắp bắp, giọng vỡ ra. “Nếu ngươi không tiêm hòa hoãn tề… sao có thể sống sót được?! Hơn nữa vừa nãy… chẳng phải ngươi thừa nhận rồi sao? Rằng ngươi dùng Cointreau…”

Hắn ngừng lại, khựng người. Sự thật lướt qua trong đầu như lưỡi dao mảnh.
Đối phương — chưa từng nói ra lời thừa nhận nào cả. Là chính hắn, vì quá say sưa với giả thuyết của mình, mà tự tưởng tượng ra câu trả lời.

“Không thể nào… ngươi gạt ta! Ngươi—!”

Tiếng kêu gào bị cắt ngang bởi tiếng súng chát chúa.
Bowmore bật ngửa, cánh tay bị xuyên thủng, máu tràn qua kẽ áo. Asuka Kiri lạnh lùng hạ súng, tay trái vẫn giữ tư thế chuẩn xác, mũi súng còn khói.

Hắn bước chậm lại gần, cúi xuống nhìn kẻ đang giãy giụa trên nền.

Hơn một giờ trước, chính gã này là kẻ đứng trên, ngạo nghễ giảng giải.
Giờ thì… đã đến lượt hắn nằm đó.

“Không phải hòa hoãn tề…” Bowmore lẩm bẩm, mắt dại đi, “Không thể nào… nếu không có hòa hoãn tề… ngươi sống bằng cách gì… là thuốc… không, không thể là thuốc… có lẽ… là sai lệch trong thí nghiệm…”

Asuka Kiri nhìn hắn, ánh mắt lạnh tanh.
Khoa học gia đúng là một loài đáng sợ. Một chút logic đổ vỡ thôi, cả thế giới của họ liền sụp đổ theo.

Hắn khẽ nheo mắt, không có chút khoái trá nào khi thấy đối phương sụp đổ.

Hắn chẳng hề đụng vào dung dịch ấy, cũng không làm bất kỳ trò gian dối nào.
Chỉ có thể giải thích một cách — lượng hòa hoãn tề còn sót lại trong cơ thể hắn đã cực kỳ nhỏ, gần như biến mất.

Có lẽ vì thế mà hắn mất đi vị giác, và máu hắn không còn phản ứng với thuốc thử.

Hòa hoãn tề, khi tiêm vào, có thể lưu lại trong cơ thể hàng chục năm.
Nhưng Cointreau và Vermouth — những người tham gia ở mức độ sâu hơn — phải tiêm định kỳ, vì liều lượng và độc tính trong cơ thể họ lớn gấp nhiều lần so với một “đứa trẻ” như hắn.

Trong cơ thể hắn, dược tề bị bào mòn nhanh đến mức dị thường — đại khái là do di chứng từ những thí nghiệm năm xưa. Sự hỗn loạn trong cấu trúc gen khiến cơ thể hắn tự hình thành một kháng tính cực mạnh, đến mức giải dược mà Haibara Ai nghiên cứu ra cũng chỉ có thể dùng được đúng một lần.
Loại hòa hoãn tề cường hiệu ấy, sau hơn mười năm lưu lại trong máu thịt, cuối cùng cũng không còn chống đỡ nổi.

Asuka Kiri khép mắt lại. Khi mở ra lần nữa, đôi mắt ấy đã trở nên lạnh lẽo, tĩnh mịch như mặt hồ vừa phủ sương.
Một kế hoạch đã hình thành rõ ràng, chặt chẽ, không còn chỗ cho do dự.

Hắn xoay người định bước đi, nhưng vừa nhấc chân đã cảm nhận được một lực bấu chặt nơi cổ chân.
Nhìn xuống — là Bowmore.

Kẻ đó vẫn chưa chết. Gã ho khan vài tiếng, khóe miệng rỉ máu, nhưng vẫn nở nụ cười méo mó, nói đứt quãng:
“Ta thật không ngờ… ngươi lại chịu làm đến mức này… chỉ vì cái tên đó… Vì một kẻ khác trong thân thể mình mà phơi bày ra dáng vẻ đáng thương đến thế… Dù ngươi không thừa nhận… nhưng tất cả những gì trước kia… chẳng phải đều là thật sao? Tự tìm người thế thân, giả chết, cố tình giấu mình ở—”

“Đáng thương…”

Từ ngữ ấy khiến Asuka Kiri khẽ sững lại.
Trong giây lát, hắn như bị kéo về mớ suy nghĩ rối ren vừa được ghép lại từ những mảnh ký ức vỡ vụn.

Bowmore nói đúng một điều — “đáng thương”.
Bởi vì 124 quả thật đã làm tất cả để mở đường cho Asuka Kiri.
Dựa vào dối trá, giấu giếm, thậm chí tội ác, hắn đã đẩy Kiri ra ánh sáng, trao cho hắn cái tên tượng trưng cho tự do, trao cho hắn một cơ hội sống như người bình thường được yêu thương, được đối xử bằng lòng tốt, được tồn tại như một con người.

Còn chính hắn, 124, thì bị vùi lại phía sau, hòa tan trong thân phận ấy như một cái bóng.

…Nhưng mà, nghĩ kỹ lại, những người xung quanh Kiri — Conan, Ran, Hagiwara — cũng chẳng hề mâu thuẫn với hắn.
Chỉ là do dự, hoang mang, giống như khi người ta đứng trước một ai đó mình quý trọng mà không biết phải làm gì.
Vậy mà trong mắt Bowmore, tất cả lại bị vặn vẹo thành một bi kịch.

Hắn nghĩ nhiều quá rồi. Nghĩ sai quá xa rồi.

“Buông ra.”
Thiếu niên cau mày, giọng cộc cằn. Ngón tay hắn siết cò — đoàng!

Viên đạn xuyên thẳng qua bàn tay đang bấu chặt ống quần hắn, máu bắn tung tóe. Bowmore kêu lên một tiếng khàn khàn, thân thể run rẩy dữ dội.

Asuka Kiri hờ hững hạ súng, quẳng nó sang một bên, rồi rút chủy thủ ra.

Tiếng súng dội vang trong hành lang vắng khiến Hagiwara Kenji ngoài cửa không thể nhịn được nữa. Anh lao tới, vừa mở cửa đã chứng kiến cảnh — thiếu niên tóc bạc túm cổ áo Bowmore bằng một tay, còn tay kia giơ cao lưỡi dao, nhắm thẳng vào cổ họng người đàn ông.

Theo sát phía sau là Edogawa Conan, mặt cắt không còn giọt máu.
“Chờ đã! Kiri-chan! Kiri-chan, đừng—!”

Tiếng kêu dội lên trong căn phòng căng như dây đàn.

Nhưng Asuka Kiri không hề dừng lại.
Không một ánh nhìn, không một giây do dự, lưỡi dao vẫn hạ xuống — nhanh và dứt khoát như bản năng.

“Kiri—chan! 124!”

Tiếng gọi của Hagiwara xé toạc không khí.
Chính âm thanh ấy khiến thiếu niên khựng lại trong khoảnh khắc.
Một thoáng chỉ một thoáng thôi.

Conan còn chưa kịp thở phào thì thấy động tác ấy nối tiếp ngay sau đó một nhát chém xẹt qua cổ Bowmore, chuẩn xác đến mức chỉ cắt đứt dây thanh, tránh toàn bộ mạch máu và khí quản.

Máu chảy, nhưng gã chưa chết.
Asuka Kiri cúi thấp người, tiến sát bên tai kẻ đang co giật vì đau đớn, giọng nhỏ như thì thầm:

“Ta biết ngươi đang định làm gì.”

Bowmore trừng mắt, hơi thở đứt quãng.

“Ngươi muốn kích ta, muốn ta bỏ mặc những người kia, muốn ta giết ngươi để chôn vùi luôn cơ hội cứu họ… hoặc muốn ta bị mất kiểm soát mà tự tay hủy diệt cái tên Asuka Kiri.”

Hắn dừng lại, đôi môi nhếch nhẹ — là nụ cười, nhưng lạnh hơn cả dao.

“Nhưng ngươi tính sai rồi.”

Thiếu niên siết chặt chủy thủ, ánh thép phản chiếu trong đôi mắt bạc lạnh.
“Bởi vì chúng ta, dù là ai đi nữa… cũng chỉ là một người.”

Giọng hắn trầm xuống, mang theo âm hưởng gần như là lời tuyên thệ:

“Những gì Asuka Kiri trân trọng — cũng là những gì ta muốn bảo vệ.”

Hắn nheo mắt, ánh nhìn chìm sâu, giọng trầm thấp như phủ một lớp khói đặc:
“Ta đã hứa — sẽ khiến hắn được yêu thương.
Và trong đó… đương nhiên cũng bao gồm ta.”

Lời vừa dứt, thiếu niên quay đầu, ánh nhìn thoáng rời khỏi Bowmore đang co rút dưới đất.
Tầm mắt hắn lướt qua Hagiwara Kenji, dừng lại ở vết thương trên vai, nơi viên đạn vừa xuyên qua.
Trong khoảnh khắc ấy, trong đôi mắt bạc lóe lên thứ gì đó — không rõ là đau đớn, hay giễu cợt, hay chỉ là trống rỗng.

Rồi hắn bất ngờ giơ dao lên,
mũi lưỡi sáng lạnh,
và đâm thẳng vào vai Bowmore —
chính xác đến từng li so với vết thương của Kenji.

Một tiếng rít nghẹn phát ra từ cổ họng Bowmore, thân thể co giật dữ dội.
Lưỡi dao xoay nửa vòng trong thịt, phát ra tiếng quặn khô rợn người tiếng ma sát của xương và gân.

Khi 124 rút dao ra, không có thiết kế trữ máu nào để ngăn dòng phun.
Máu từ vai Bowmore bắn tung, vẩy lên gò má thiếu niên, đỏ tươi, nóng bỏng, khiến khuôn mặt vốn trắng như tuyết ấy nhuốm lên sắc sống, vừa ma mị vừa điên cuồng.

Hắn cài lại dao vào thắt lưng, bình thản như vừa hoàn thành một nghi thức, rồi bước vài bước về phía hai người đang sững sờ đứng bên cạnh.
Không nói một lời, hắn vươn tay kéo phắt chiếc cà vạt trên cổ Hagiwara Kenji — người vẫn chưa kịp thay lại bộ đồ chiến thuật, cổ áo tây trang xộc xệch, đầy vết bụi và máu.

“Cùng lắm chỉ là tàn phế thôi.”
Giọng hắn khàn khàn, như có ý cười, như chẳng có gì quan trọng cả.
“Muốn bắt ta sao, Hagiwara…”

Hắn dùng chính chiếc cà vạt ấy buộc ngược mái tóc bạc rối tung ra sau, thành một búi ngắn cẩu thả.
Máu từ vết thương Bowmore vẫn còn vương trên tóc hắn, chảy xuống theo sống mũi, hòa cùng mồ hôi và nước mắt kích ứng thành dải đỏ nhạt, khi rơi xuống lại tựa như một hàng lệ máu.

Rồi, như đang nếm từng chữ, hắn chậm rãi lặp lại cái tên vừa gọi mình:
“Hagiwara…”

Một khoảng ngừng — rồi nụ cười mỏng, kéo nhẹ khóe môi, khẽ khàn mà mỉa mai:

“…Anh.”

Âm cuối như bị máu nghẹn lại trong cổ họng, khàn đặc, vừa dịu dàng, vừa tàn nhẫn giống như một vết dao lướt qua giữa tình thân và sự hủy diệt.

---