“Được rồi, có thể xuống xe.”
Tsukiyama Asari dừng xe ở bãi đỗ dưới chân núi, sau đó quay lại, mỉm cười vẫy mấy đứa nhỏ xuống.

Ngồi cạnh cửa, Yoshida Ayumi nhanh chóng nhảy xuống đầu tiên. Cô bé duỗi lưng một cái, vươn vai, đảo mắt nhìn quanh, giọng đầy hứng khởi mà xen chút ngạc nhiên:
“Hôm nay đến cắm trại mà chẳng thấy đông người gì hết nhỉ?”

“Chắc là vì chúng ta tới quá sớm thôi.”
Tsuburaya Mitsuhiko cũng phóng tầm mắt nhìn quanh một vòng, sau đó gật đầu:
“Chúng ta mau lên núi đi, bây giờ biết đâu còn chiếm được chỗ mát dưới bóng cây đấy!”

“Ừ ừm!” Yoshida Ayumi nhanh chóng đồng ý, vừa gật đầu vừa định chạy đi thì người cõng lều phía sau — Tsukiyama Asari — bỗng khựng lại.

“Hửm… Genta đâu rồi?”
Người đàn ông tóc đen nhìn quanh, giọng mang chút thắc mắc.

Câu hỏi ấy kéo sự chú ý của mấy đứa nhỏ quay lại. Yoshida Ayumi chống nạnh, hơi cáu:
“Lại nữa! Genta lại chạy đi đâu rồi không biết!”

Tsuburaya Mitsuhiko đảo mắt tìm quanh, lẩm bẩm:
“Thật là… nếu không nhanh lên núi là mất chỗ đẹp bây giờ. Chúng ta chia nhau tìm— ơ, bên kia kìa!”

Bãi đỗ hôm nay khá trống, nên chỉ liếc qua một vòng Mitsuhiko đã thấy được Kojima Genta đang đứng cách đó không xa. Cậu bé vội vàng gọi to:
“Genta! Lại đây nhanh lên!”

“Đợi chút đã!” — Genta không quay lại, hô to với giọng cực kỳ phấn khích.
“Các cậu mau qua đây xem này! Chiếc xe máy này ngầu lắm luôn ấy!”

Mới phút trước còn sốt ruột muốn leo núi, Ayumi và Mitsuhiko lập tức bị lời Genta thu hút, ba chân bốn cẳng chạy lại.

Chẳng mấy chốc, mấy đứa trẻ đã vây quanh chiếc xe máy, ríu rít bàn tán.

“Thật sự ngầu quá trời luôn!” Mitsuhiko tròn mắt, đi vòng quanh chiếc mô-tô to lớn, tay suýt chạm vào thân xe đen bóng. “Nhìn đường nét thân xe mượt ghê, còn là màu đen nữa chứ!”

“Ừm, đúng đó!” Ayumi gật đầu, mắt sáng rực. “Có khi chủ nhân của chiếc xe này là một anh ca ca cực kỳ đẹp trai cũng nên~ Nhưng mà…” — cô bé nhíu mày — “đi cắm trại mà chạy xe máy lên đây thì hơi kỳ nhỉ? Vậy mang theo lều trại kiểu gì chứ?”

Bên cạnh, cậu bé mũm mĩm đáp tỉnh bơ:
“Biết đâu người ta chỉ lên núi dạo chơi thôi? Gần đây chẳng phải kiểu du lịch ‘nhẹ nhàng – phượt ngắn’ cũng thịnh hành sao? Cái này gọi là… nhẹ— ờm…”

“Tớ lại thấy không giống.”
Giọng Conan đột ngột xen vào.

Mấy đứa trẻ quay lại, chỉ thấy cậu bé đã cúi người bên cạnh bánh xe, chăm chú quan sát.
“Các cậu xem chỗ này đi.”

Cậu chỉ vào một mảng nhỏ trên thân xe, nơi còn lưu lại vài vệt nước nhạt nhòa — như là giọt mưa đã khô.

“Tối qua có trận mưa lớn.” Conan chậm rãi nói, “Thân xe tuy sạch, nhưng ở chỗ này có vết nước vì được che khuất — chỉ có thể là xe để ở đây suốt đêm. Những chỗ không dính mưa thì sẽ để lại dấu rõ thế này.”

Cậu đưa tay chạm nhẹ vào, rồi xòe lòng bàn tay cho mọi người xem — trên đó còn bám chút bụi mịn màu xám.

“Thật sao…” Ayumi khẽ thốt lên. “Nếu xe đã ở đây từ tối qua, mà lại không có lều trại… thì người đó đã ở đâu nhỉ?”

“Có thể là đi chung với bạn, lều trại chắc để trong xe của người kia.” Conan thu lại ánh mắt, thả tay ra sau đầu, giọng lơ đãng:
“Thôi, nếu không lên nhanh, chỗ mát dưới bóng cây là mất hết đấy.”

“Đúng rồi đó!” Ayumi vỗ mạnh vai Genta. “Đi thôi, mau lên núi!”
Cô bé khoác chiếc balo hồng lên vai, vừa chạy vừa hô:
“Xuất phát nào!”

“Rồi, rồi!”

“Thật là có sức sống.”
Haibara Ai đi phía sau, nhẹ giọng bình luận.

Conan liếc cô bé một cái, bất lực:
“Câu đó nghe y như mấy bà bảy mươi tám mươi tuổi nói ấy.”

“Thật sao?” — Haibara hờ hững đáp, vẫy tay, rồi thong thả bước theo nhóm nhỏ đã chạy xa.

Conan đeo lại balo, định bước đi thì nhận ra Tsukiyama Asari vẫn chưa di chuyển.
Người đàn ông ấy đang đứng im, ánh mắt sâu lắng, nhìn chiếc xe máy vừa rồi.
Dường như trong ánh nhìn ấy có điều gì đó đọng lại — quen thuộc, xa xăm.

“Asari-ca!” Conan gọi một tiếng.
Nghe vậy, người kia mới hoàn hồn quay lại.

“Chiếc xe đó… có gì kỳ lạ sao?”

Tsukiyama Asari hơi sững người, khẽ lắc đầu.
“Không… không có gì. Chỉ là… cảm giác nó quen lắm.”
Hắn vô thức siết chặt quai ba-lô trên vai, đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.
“Giống hệt xe của Hiirago. Hay nói đúng hơn là cùng một loại, không khác gì nhau cả.”

“Kasugakawa Hiirago?”
Đôi mắt Conan mở to, tim cậu hơi siết lại.
“Nếu vậy… có thể nào anh ta đang làm nhiệm vụ quanh đây? Vậy chuyến cắm trại này của chúng ta… có làm vướng chân bọn họ không?”

“Chắc không sao đâu. Nếu có nguy hiểm thật, họ đã phong tỏa khu vực này rồi. Có lẽ chỉ đang điều tra thôi.”
Asari nói, giọng chậm rãi mà ngập ngừng:
“Dù sao… cũng chỉ là xe giống kiểu thôi, chưa chắc là của anh ấy. Đi thôi.”

“Vâng.” Conan khẽ đáp, rồi nắm lấy tay anh cùng đi theo bọn nhỏ.

---

“Thật ra, anh vẫn muốn hỏi em một chuyện.”
Giữa đường, Asari bỗng lên tiếng. Anh cúi xuống, khẽ bế Conan lên, giọng hạ thấp:
“Về tổ chức đã khiến em trở nên như thế này.”

“Tổ chức.” Conan chỉnh lại, đôi mắt sáng sau gọng kính bỗng trở nên nghiêm nghị.

Asari im lặng vài giây, rồi nói:
“Hôm đó… anh thấy hắn.”

“Hắn?”
Conan khựng người. Ngay sau đó, cậu nhận ra người anh nói tới là người anh cả — người đã mất tích bao năm.
“Anh gặp được anh ấy sao?”

“Phải.”
Asari gật đầu, ánh mắt hơi trầm:
“Tuy trời tối, anh không nhìn rõ, nhưng anh chắc chắn không nhìn nhầm.
Chỉ là… người đó trẻ lắm. Trẻ hơn so với tuổi thật phải gần hai mươi năm.”

Anh trầm ngâm nhớ lại. Lần đó, ánh đèn yếu ớt, cảnh vật nhập nhoà — dường như hắn vẫn mang gương mặt của những năm tháng chưa từng trôi qua.

“Nên anh nghĩ… có thể hắn cũng dính dáng đến tổ chức đó. Ngoài họ ra, anh không nghĩ ra ai khác có thể khiến người ta mãi mãi không già.”
Giọng anh khẽ trầm xuống. Chữ “vĩnh viễn” vang lên trong đầu, vừa lạnh vừa đau.

---

Conan im lặng.
Từ trước tới giờ, cậu chưa từng kể hết cho anh Asari nghe — rằng vì tổ chức ấy mà em trai anh chết, anh trai bị cuốn vào bóng tối, còn cậu… lại sống sót giữa ranh giới mỏng manh của hai thế giới.
Cậu sợ nói ra sẽ khiến Asari thêm đau. Nhưng có lẽ, sự thật mới là điều xoa dịu duy nhất.

Cậu cúi đầu, giọng nhỏ:
“Chờ về, em sẽ kể cho anh nghe mọi chuyện.”

Asari gật nhẹ. Cùng lúc đó, trong đầu anh, hệ thống vang lên dòng chữ lạnh lùng quen thuộc:

[Chúc mừng! Ngươi đã trở thành nhân vật nắm được thông tin cốt truyện chính!]

Anh bất giác nở nụ cười khổ. Lướt diễn đàn mấy hôm trước, anh mới nhận ra thật ra mình chẳng hề trực tiếp đối đầu với tổ chức.
Tất cả hiểu biết đều do “áo choàng” truyền lại.
Vì thế, anh biết hết mọi thứ nhưng lại quên mất rằng người trước mặt mình, vẫn chỉ là một đứa trẻ đang gánh bí mật quá lớn.

“Vẫn nên để Conan nói ra toàn bộ thì hơn,” anh nghĩ thầm. “Biết rõ rồi mới có thể hành động tự do.”

Giọng Ayumi bỗng vang lên, cắt ngang luồng suy nghĩ:
“Conan ơi! Sao cậu lười thế, để anh Asari bế đi luôn à!”
Cô bé vừa cười vừa chỉ tay, “anh Asari còn đang vác cả đống đồ đó nha!”

“Đúng đó!” Mitsuhiko phụ họa, “Cậu lại làm nũng nữa rồi!”

“Không biết ngượng à~” Genta cười hề hề chọc thêm.

“Không có!”
Conan đỏ bừng, vội nhảy xuống, lắp bắp:
“Bọn tớ chỉ đang nói chuyện thôi mà!”

“Ồ~~ nói chuyện mà phải bế mới nói được hả?”
Mấy đứa kéo dài giọng, cười rộ lên.

Haibara khoanh tay, khóe môi nhếch nhẹ:
“Thôi, không nhanh dựng lều thì trưa nay khỏi ăn.”

“Được rồi, anh dựng lều đây.”
Asari cười, đặt hành lý xuống, rồi xoa đầu Ayumi:
“Các em vào rừng nhặt ít củi nhé. Trưa nay ta nấu cà ri với cá nướng.”

“Thật ạ!”
Mắt Ayumi sáng rực lên. “Em đi liền!”

"Ayumi có mang áo khoác không?"
Người đàn ông tóc đen nhìn nhìn Yoshida Ayumi trong chiếc váy liền thân màu hồng nhạt. Thấy cô bé lắc đầu, anh mới khẽ thở dài, lấy từ trong túi ra một chiếc áo khoác nhỏ, sạch sẽ, đưa cho cô:

“Lúc đi nhặt củi thì mặc cái này nhé. Nếu không mặc áo khoác, có thể sẽ làm bẩn chiếc váy xinh đẹp như thế này mất.”

“Ai-chan có mang áo khoác không?”

Cô bé mặc áo không tay khẽ lắc đầu, có chút lạnh nhạt nói:

“Màu áo này cũng không dễ bị bẩn.”

“Vẫn là mặc vào thì hơn.”
Tsukiyama Asari lại lấy thêm một chiếc áo khoác khác, giọng ôn tồn:

“Trong rừng rất dễ bị cành cây cào vào tay, mặc áo khoác sẽ an toàn hơn… tuy hơi rộng một chút.”

Nói xong, anh ngồi xổm xuống, rũ mắt, giúp Haibara Ai chỉnh lại tay áo vừa vặn, động tác rất cẩn thận.

“Ngô…” Yoshida Ayumi nhìn một lúc, bỗng vỗ tay reo lên:

“Cảm giác Asari ca ca giống như… mẹ vậy á!”

[ Ảnh hưởng của người lớn thật đó - Asari "mụ mụ"]

Nghe hệ thống phun tào, Asari bất đắc dĩ nén cười, khẽ nhéo má cô bé mềm mại, nói:

“Được rồi, chú ý an toàn nhé. Các em thử tìm theo hướng này đi, chỗ đó dễ đi hơn.”

Nhìn theo hướng anh chỉ, lũ trẻ thấy cành lá thưa hơn, thậm chí có một lối nhỏ mờ mờ rõ ràng dễ di chuyển hơn nhiều.

“Được rồi! Đoàn Trinh Thám Thiếu Niên chúng ta xuất phát nào!” Kojima Genta vung tay hô to.

“Genta, đừng xắn tay áo cao như vậy, Asari ca ca nói dễ bị thương đó!” Ayumi càu nhàu. Nói rồi cô kéo theo Haibara Ai, nhưng quay lại thì thấy cô bé tóc nâu cúi đầu, ngẩn người nhìn đôi tay áo được xắn chỉnh tề, như đang suy nghĩ điều gì.

“…… Ai-chan?”

Nghe tiếng gọi, Haibara Ai mới hoàn hồn, nét mặt lại trở nên lạnh nhạt, như để che đi cảm xúc thoáng qua. Cô nhanh bước đi về hướng Asari vừa chỉ, bỏ lại mọi người phía sau.

“Ai-chan, đợi với tụi mình!” Ayumi vội vã đuổi theo.

Con đường quả thật dễ đi hơn, vừa đi được một đoạn, các cô bé đã nhặt được khá nhiều cành khô. Ayumi nhíu mày:

“Cảm giác mấy cành này đều bị ai đó bẻ gãy trước rồi, thật là quá đáng!”

Dưới chân họ là bùn đất và lá khô, hai bên đường cây cối bị chặt gãy bừa bãi, thậm chí hoa dại gần gốc cây cũng bị giẫm nát.

Khi cả nhóm đang tức giận oán trách, Haibara Ai đi đến bên cạnh Edogawa Conan, nhỏ giọng nói:

“Này, Kudo. Cậu có thấy gì đó… không ổn không?”
“Ừm… Rất không ổn.”

Cậu cúi xuống, phủi lớp bùn mỏng, để lộ một dấu chân hơn nửa đã bị che mờ bởi cơn mưa đêm qua. Conan quan sát kỹ, lông mày nhíu lại.

“Thấy gì sao, thám tử đại tài?” – Haibara kéo giọng hỏi.

Conan không đáp ngay. Cậu dùng que gỗ vẽ lại hình dấu giày bên cạnh, rồi thấp giọng nói:

“Trước hết gọi bọn họ quay lại. Nếu tớ không nhìn nhầm… dấu giày này là của loại giày chiến đấu chuyên dụng. Người để lại có lẽ là…”

Cậu nhớ lại những gì từng nghe Suemitsu Sosuke nói trong lúc huấn luyện: loại giày này đã bị quân đội ngừng sử dụng, nhưng vẫn phổ biến trong vài nhóm đặc biệt

“… lính đánh thuê.” – Conan cắn răng thì thầm.