Oikawa khẽ kéo thấp vành mũ trên đầu, rồi nhận lấy điếu thuốc từ người lái xe.

Âm thanh bật lửa vang lên “tách” một tiếng, khói thuốc nhanh chóng lan mờ trong khoang xe. Ánh lửa phản chiếu nơi khóe mắt hắn, lướt qua gương mặt trầm mặc mang vẻ già dặn. Nếu chỉ nhìn thân hình rắn chắc và chiều cao gần mét chín ấy, không ai nghĩ hắn đã hơn bốn mươi.

— Cùng một màu mắt.

Người đàn ông khẽ nhả khói, lặp lại lời nói trong đầu như nếm lại vị thuốc đắng. Một cảm giác hoang đường, khó gọi tên, thoáng dâng lên trong lòng hắn.

Trước khi nhập học, chẳng phải học viện còn yêu cầu điều tra lý lịch gia đình sao?
Mấy kẻ làm công việc thẩm tra đó đang làm cái gì vậy lại để con của một lính đánh thuê vào học, rồi còn để nó sa vào một vụ tập kích ma túy… Thật không thể tin nổi.

Mấy người họ xuống xe, tiến vào khu xưởng bào chế. Bên trong tối tăm, nồng nặc mùi hóa chất lẫn bụi thuốc, khiến không khí như đặc quánh lại. Mỗi bước giẫm lên sàn đều làm tro xám tung mù mịt. Hai gã đi cùng Oikawa đeo mặt nạ phòng độc, chỉ để lộ đôi mắt lạnh trơ ra bên ngoài — bọn chúng không bao giờ ngu đến mức lộ mặt trước “khách hàng”.

Cả nhóm men theo hành lang ẩm thấp, đi xuống tầng hầm phụ của xưởng. Gã lái xe mở khóa, từng vòng xích sắt nặng nề bị tháo ra, rồi cánh cửa lớn rít lên, nhả ra một luồng sáng mờ soi lờ mờ căn phòng ngột ngạt bên trong.

Khi ánh sáng yếu ớt hắt vào đủ để nhìn thấy người trong phòng, Oikawa chỉ khẽ liếc qua, rồi trong lòng bật ra một câu chửi thầm:

— Con mẹ nó, quả nhiên là hắn.

Không cần thấy mặt, chỉ riêng mái tóc nâu hạt dẻ xoăn nhẹ ấy cũng đủ khiến hắn nhận ra ngay người đang bị treo trong căn phòng tối tăm kia là ai.

Người đi cạnh Oikawa không nhận ra phản ứng của hắn. Gã vác bao tải trên vai ném mạnh xuống đất, rồi cởi dây buộc, lôi đứa bé bên trong ra.

Edogawa Conan bị quăng xuống sàn, lăn một vòng mới gượng đứng dậy. Trong bóng tối mờ mịt, mắt cậu nhanh chóng thích ứng — trước mắt là căn phòng nhỏ, trần thấp, mùi ẩm mốc pha lẫn vị tanh kim loại.

Ở góc phòng, một người đàn ông tóc nâu ngồi quỳ, nửa thân trên bị trói bằng sợi dây thừng thô ráp, tay treo ngược lên xà sắt. Đầu hắn cúi gằm, không phản ứng trước tiếng động, như thể đã bất tỉnh.

Conan khẽ nhíu mày — trong không khí, lẫn với mùi hóa chất, là mùi máu tươi rất nhạt.

Cậu ho khan vài tiếng vì khói bụi dày đặc, rồi lặng lẽ tính toán trong đầu: từ nơi cắm trại trên núi đến đây, quãng đường mất khoảng ba mươi phút. Nghĩa là vẫn còn nằm trong khu ngoại ô.

“Ê, tụi tao mang cho mày một đứa nhỏ để bầu bạn đây!” — gã vừa quăng Conan xuống mở miệng cười khẩy.

Người bị trói không trả lời. Vẻ im lặng của hắn khiến tên kia cau mày, mất kiên nhẫn, liền nhấc chân đá thẳng vào bụng đối phương.

Conan trừng to mắt, muốn kêu lên nhưng miệng bị nhét giẻ, chỉ phát ra tiếng rên nghẹn ngào, lẫn trong hơi thở hổn hển.

Người đàn ông bị đá mạnh vào bụng gập người lại, run lên vì đau. Một cơn ho khan dữ dội bật ra, rồi hắn từ từ ngẩng đầu lên — đôi mắt mở hé, như vừa tỉnh khỏi cơn mê dài.

Kasugakawa Hiirago, cuối cùng cũng đã tỉnh lại.

“Nhàm chán thật.” — Oikawa khoanh tay, khẽ nhíu mày nói.

Gã bị gọi là Nham Gian cười khẽ, giọng điệu vẫn mang cái vẻ lười nhác và châm chọc khiến người khác khó chịu:
“Dù sao thì cũng phải giữ ‘nguyên vẹn’ mà, đúng không? Trước khi giao hàng, tụi mình chơi đùa một chút cũng đâu có sao. Oikawa, cậu lúc nào cũng nghiêm túc quá đấy.”

Hắn vừa nói vừa dùng khuỷu tay huých nhẹ người đồng đội luôn giữ vẻ lạnh nhạt kia, rồi như nhớ ra gì đó, liền cúi người, nắm lấy mái tóc xoăn rối của Kasugakawa Hiirago, buộc hắn phải ngẩng đầu lên.

Bị kéo mạnh, Hiirago nhăn mặt vì cơn đau nhói từ bụng và da đầu. Khi ánh mắt hắn vừa chạm phải đối phương, còn chưa kịp tránh đi, thì đầu ngón tay dính bụi của gã Nham Gian đã ấn mạnh vào khóe mắt hắn, kéo mí lên một cách cợt nhả.

Lông mi dày và cong của Hiirago khẽ run lên theo phản xạ, như thể cố che chắn đôi mắt mình khỏi cái nhìn thô bạo kia.

“Ê, có phản ứng rồi kìa!” — Nham Gian vỗ vỗ vào má hắn, rồi quay sang gọi Oikawa:
“Nhìn xem, có phải giống y như tôi nói không?”

Ánh mắt màu hổ phách nhìn thẳng vào ánh mắt màu hổ phách.

Khoảnh khắc ấy, không khí trong phòng như đông lại.
Thấy rõ khuôn mặt người đứng sau Nham Gian, Hiirago bỗng trợn tròn mắt, rồi ngay sau đó cúi gằm xuống, cố nén cơn ho vì máu dâng lên cổ họng. Hắn siết chặt hai tay bị trói, không dám nhìn thêm nữa.

…Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tối qua, khi hắn đụng độ bọn lính đánh thuê trong rừng, cái tên “Oikawa” này còn chưa hề xuất hiện. Khi ấy, hắn thậm chí còn cười nhạt trước mấy lời đồn trên diễn đàn — rằng có thể người đứng sau bọn chúng là cha của mình.

Giờ thì… quả nhiên là thật.

Kasugakawa Hiirago cúi đầu, để mặc tóc xoăn che gần hết khuôn mặt. Trong bóng tối, vẻ mặt hắn như bị nén lại thành một nỗi đau câm lặng.

Không giống hai người Tsukiyama Asari và Hatani Mio có nét tương đồng đến kỳ lạ, giữa Hiirago và người đàn ông trước mặt chẳng hề có điểm nào giống nhau — chỉ có màu mắt là trùng khớp đến đáng ngờ. Một sự trùng hợp quá đỗi tinh tế, nhưng đủ để nói lên mối liên hệ huyết thống mà ai cũng muốn phủ nhận.

Quá trớ trêu…

Trong khi Hiirago vẫn đang chìm trong rối rắm, Edogawa Conan ở bên cạnh lặng lẽ quan sát.
Cậu thấy trên người viên cảnh sát bị trói đầy những vết máu loang lớn, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy đã được băng bó. Rõ ràng, nếu đây là mục tiêu họ muốn “giữ nguyên vẹn”, thì những vết thương này không thể là do bọn lính đánh thuê gây ra sau khi bắt giữ.

— Vậy là máu của người khác.
Conan nheo mắt, nhưng còn chưa kịp suy luận thêm thì thấy Nham Gian và Oikawa nhận điện thoại, trao đổi vài câu ngắn gọn rồi rời đi.

Khi cánh cửa thép nặng nề khép lại, căn phòng rơi vào tĩnh lặng.

“Không có thiết bị theo dõi đâu, tôi đã kiểm tra rồi.”
Kasugakawa Hiirago khẽ thở ra, giọng khàn khàn, rồi nói nhỏ:
“…Lại gặp nhau rồi, tiểu thám tử.”

Conan dùng mảnh gương nhỏ khéo léo cạy miếng vải trong miệng ra, lập tức hỏi:
“Kasugakawa tiên sinh, tình hình của ngài sao rồi?”

“Cũng tạm ổn.” — hắn đáp, giọng bình thản.
“Ít nhất là chưa mất tay mất chân.”

Nửa câu sau, Hiirago nuốt lại. So với những gì hắn từng hình dung, tình cảnh này vẫn còn là nhẹ. Dù toàn thân đau rát, nhưng bị đấm đá vẫn còn hơn là trúng đạn — hoặc tệ hơn, bị dùng dao xử lý.

Edogawa Conan nhíu mày. Ban đầu, hắn còn tưởng rằng vị cảnh sát kia hạ giọng là để tránh khiến đám lính đánh thuê ở bên ngoài chú ý. Nhưng giờ, nhìn kỹ lại, hắn mới nhận ra — Kasugakawa Hiirago căn bản là đã không còn đủ sức để cất tiếng lớn hơn nữa.

“Kasugakawa tiên sinh.”

“... Chỉ là thuốc mê thôi.”
Người đàn ông bị trói khẽ thở dài, trong giọng nói mang theo sự mỏi mệt lẫn bất đắc dĩ. Bị ánh mắt nghiêm nghị của cậu thiếu niên nhỏ bé trước mặt ép đến mức chẳng thể lẩn tránh, hắn đành thành thật bổ sung:
“Còn có một ít thuốc giãn cơ. Hiệu lực sắp hết rồi, không sao đâu… Ngược lại, ta muốn hỏi — sao ngươi lại bị bắt tới đây?”

Rõ ràng không muốn để đề tài xoay quanh thương tích của mình, hắn nhanh chóng ném câu hỏi ngược lại cho Conan.

“À… phải rồi.”
Conan như chợt nhớ ra điều gì đó, liền hạ giọng nói nhanh:
“Bên Hành chính Tổng hợp đã nhận được tin rồi. Họ đang chuẩn bị triển khai cứu viện, chúng ta chỉ cần—”

“Asari…”

Một tiếng ho khan dữ dội cắt ngang lời cậu. Kasugakawa Hiirago cúi đầu, vai run lên từng hồi. Mùi máu tươi theo hơi thở nặng nề của hắn càng lúc càng đậm, lan khắp căn phòng tù đọng. Đợi đến khi cơn ho lắng xuống, giọng nói của hắn đã khàn đi, thấp trầm như sắp tắt:
“Xin lỗi… lại khiến các ngươi bị liên lụy rồi.”

Hắn vốn chỉ định để Tsukiyama Asari cùng mấy đứa nhỏ tình cờ phát hiện dấu vết mình để lại, rồi báo tin cho Takeda Daiji tiền bối chỉ đơn giản thế thôi. Không ngờ, đứa bé mang tên Edogawa Conan, kẻ mà hắn biết rõ là “chuyên gia bị bắt cóc”, lại một lần nữa bị cuốn vào nguy hiểm.

Câu nói “xin lỗi” ấy khiến Conan khựng lại. Cậu mở to mắt nhìn người đàn ông đang bị treo giữa không trung, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề. Một cảm giác nhói buốt trào lên trong lòng.

Ở trên du thuyền khi ấy, Okiya Subaru — trong lúc vội vàng băng bó cho vết thương bụng của người cảnh sát này — cũng đã nghe hắn nói ra cùng một câu. Lúc đó, Kasugakawa Hiirago chỉ biết cúi đầu xin lỗi, dù chính hắn mới là người đang đổ máu.

Conan mím môi, siết chặt hai bàn tay bị trói ra sau lưng. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, một âm thanh sắc gọn liền vang lên ngoài hành lang.

— Cộp... cộp... cộp...

Là tiếng giày cao gót.

Từng nhịp bước đều đều, thong thả, nhưng lại mang theo cảm giác lạnh buốt khiến da đầu người nghe phải tê dại.

Conan lập tức cắn lại miếng vải mà trước đó mình vừa nhả ra, giả vờ như vẫn bị bịt miệng, rồi lùi nhanh về góc phòng, cố ép hơi thở ổn định.

Cánh cửa nặng nề trước mặt hắn khẽ kêu két một tiếng — rồi bị đẩy ra.

Ánh sáng từ hành lang hắt vào, xuyên qua làn khói mờ mịt trong xưởng thuốc. Trong ánh sáng yếu ớt ấy, Conan thấy rõ hơn dáng người đang bị treo lơ lửng giữa căn phòng: Kasugakawa Hiirago.

Đôi tay hắn bị trói cao lên đỉnh đầu bằng sợi dây thừng sần sùi đã nhuốm máu. Nơi cổ tay và vai, máu tươi vẫn đang nhỏ giọt xuống, vẽ những đường ngoằn ngoèo trên làn da đã tím bầm. Bụng hắn — chỗ từng bị đá mạnh — giờ lại rỉ ra thêm một vệt máu mới, thấm ướt cả vạt áo.

Conan khẽ cau mày, rồi chuyển ánh nhìn về phía cửa.

Một bóng người thon dài bước vào.
Người đó là một người phụ nữ — thân hình cao, mặc bộ váy ôm sát và áo khoác đen dài phủ đến đầu gối. Trên gương mặt nàng là chiếc khẩu trang tối màu, chỉ để lộ đôi mắt được kẻ viền đậm, ánh lên sắc lạnh khó tả.

Mùi nước hoa ngọt nồng tràn ra, lấn át cả mùi máu và thuốc trong không khí.

“Đã lâu không gặp, Kasugakawa cảnh sát.”

Giọng nàng mềm, nhẹ, gần như mang theo một nụ cười, nhưng lại khiến lưng người nghe lạnh toát.

Conan lặng người. Trong đôi mắt cậu, hình ảnh người phụ nữ ấy — với dáng đi kiêu ngạo, đôi giày cao gót nện đều từng bước — như một vệt tối giữa căn phòng xám mờ.

Và trong khoảnh khắc đó, hắn hiểu ra — cơn nguy hiểm thật sự, bây giờ mới bắt đầu.

Người phụ nữ kia nghe thấy giọng nói khàn khàn đó, dừng lại một chút — mũi giày của đôi cao gót vẫn còn ấn vào bụng Kasugakawa Hiirago. Sau một khắc im lặng, nàng hơi nghiêng đầu, nheo đôi mắt được kẻ viền đậm lại, giọng nói lười biếng mà lạnh lẽo:

“Nghe nói ngươi mệnh rất lớn, rơi từ tầng ba xuống còn có thể sống. Cảnh sát quả nhiên không giống người thường.”

Kasugakawa Hiirago chậm rãi ngẩng đầu lên, trong mắt còn đọng vệt máu. Hắn nhìn chằm chằm người phụ nữ kia, trong đầu cố gắng tìm kiếm ký ức. Cái giọng nói này — không xa lạ, nhưng hắn lại không thể lập tức nhớ ra thuộc về ai.

Người phụ nữ hơi cúi người xuống, ngón tay thon dài nâng cằm hắn lên, dùng móng tay sơn đỏ nhạt khẽ khẩy qua vết thương trên má hắn, “Thật đáng tiếc. Gương mặt này mà bị phá thì uổng lắm.”

Một dòng máu mới theo vết xước chảy xuống.

Edogawa Conan trong góc nheo mắt lại, tim hắn như bị bóp chặt. Cử động của nữ nhân kia không có lấy nửa phần do dự — đây không phải kẻ mới lần đầu làm chuyện này. Hắn thoáng liếc qua cửa: khóa đã bị xoay lại từ bên ngoài, khoảng cách quá xa, nếu không có công cụ hỗ trợ, muốn phá cũng không thể trong chốc lát.

“Ngươi… rốt cuộc là ai?” Kasugakawa Hiirago khàn giọng hỏi, vẫn giữ được chút bình tĩnh trong đôi mắt bị mồ hôi và bụi phủ kín.

Không xong thật rồi — hắn thật sự không nhớ nổi.
Làm cảnh sát bao nhiêu năm, từng bắt không biết bao nhiêu tội phạm buôn ma túy, vậy mà giờ, nhìn người phụ nữ trước mặt, Kasugakawa Hiirago lại không tài nào nhận ra cô ta là ai.
Chẳng lẽ là người nhà của một kẻ nào đó đang ngồi tù? Hay là thân quyến của kẻ đã sớm xuống địa ngục trả giá cho tội lỗi của mình?

Kasugakawa cảm giác đầu óc mình đang dần bị thuốc mê làm mờ đi. Càng cố nhớ, ý thức càng rối loạn, hắn đành buông bỏ, mặc kệ không nghĩ nữa. Trong đầu chỉ đơn giản gộp đối phương vào hai loại: liên quan đến ma túy, hoặc người thân của tội phạm — rồi ném sang một bên.

Người phụ nữ dường như cũng chẳng để tâm đến việc hắn có nhận ra hay không. Ánh mắt nàng khẽ liếc sang góc phòng, nơi một cậu bé đang bị trói chặt, lặng lẽ ngồi trên sàn.

“Đứa nhỏ này từ đâu ra thế…”
Nụ cười mỏng dần nở trên môi nàng, xen lẫn một chút ác ý.
“Không phải con trai của cảnh sát tiên sinh đây chứ?”

“A… Ta nghĩ là không đâu.”
Kasugakawa nhếch khóe môi, cố nén lại cơn đau âm ỉ khắp người. Từ sau vụ Suemitsu Sosuke từng bị hiểu nhầm là cha của cậu bé thám tử này, đến giờ lại đến lượt hắn — chẳng biết sau này người xui xẻo kế tiếp sẽ là ai.
Dù đau đớn, hắn vẫn giữ giọng điềm đạm, như thể chỉ đang trò chuyện nhàn nhã:
“Có lẽ là… mua một tặng một chăng? Dịch vụ của chúng ta cũng chu đáo đấy.”

Nghe câu nói nửa đùa nửa thật ấy, người phụ nữ khẽ nhíu mày, tỏ vẻ khó chịu. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng lại nở nụ cười — nụ cười sắc lạnh mà toan tính.
“Không tồi, trẻ con đôi khi cũng có chỗ hữu dụng.”

Dứt lời, nàng đưa tay vào túi áo khoác, lấy ra một chiếc điện thoại.
“Cảnh sát tiên sinh,” nàng nói, giọng điệu mang theo chút trêu chọc, “có nhận ra thứ này không?”

Kasugakawa chỉ liếc thoáng qua đã biết ngay — đó là điện thoại của hắn, thứ đã bị tịch thu ngay sau khi bị bắt.

“Không hổ là người của đội chống ma túy,” nàng nói, móng tay sơn màu rượu đỏ khẽ gõ lên màn hình. “Trong máy chẳng có gì cả — không tin nhắn, không hình ảnh, sạch sẽ đến đáng ngờ. Làm ta nghĩ mãi, không biết nên làm sao để liên hệ đồng nghiệp của anh… để họ biết anh đang nằm trong tay ai.”

Giọng nàng nhỏ dần, rồi bất ngờ ngọt lịm, như phủ một lớp sương mỏng.
“Nhưng mà thật đúng lúc. Vừa rồi, có người — bạn anh, hay người nhà chăng — gửi đến một tin nhắn. ‘Công tác kết thúc chưa? Nếu chưa, chúng ta ăn trước nhé.’”

Ngón tay nàng lướt qua màn hình, ánh mắt nheo lại khi đọc dãy số hiện trên đó. Nhưng ngay sau đó, nụ cười mờ nhạt trên môi nàng khựng lại.

Vì trước mặt, người cảnh sát đang nửa treo giữa căn phòng tối chợt mở to mắt — như thể bị sét đánh ngang tai.

Không xong rồi…
Sao bọn họ lại nhắn tin cho mình vào lúc này?

Edogawa Conan rũ nhẹ mi mắt, lặng lẽ ghi nhớ dãy số ấy trong đầu.
Không phải Tsukiyama Asari — vậy chỉ có thể là một trong những người bạn của Kasugakawa tiên sinh. Một người nào đó, có lẽ đang cố tình gửi tín hiệu.

Người phụ nữ khẽ lật sang giao diện camera, đưa chiếc điện thoại cho gã lính đánh thuê đứng cạnh.
“Đến lượt anh. Quay rõ một chút.”

Tên lính cười khẩy, nhận lấy máy. Hắn nắm lấy tóc Kasugakawa, kéo ngẩng đầu ông lên.
“Cảnh sát tiên sinh, nhìn thẳng vào ống kính nào. Cho đồng nghiệp của anh thấy rõ mặt chút chứ.”

Hắn không có thù hằn gì riêng với cảnh sát, nhưng hiển nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội nhục mạ thế này.
Hắn cúi đầu, chỉnh lại góc quay, ép máy gần hơn, cẩn thận tránh để đồng bọn lọt vào khung hình.

“Không nói gì à? Vậy thì video này cứ gửi thẳng cho bạn anh xem nhé.”
Thấy Kasugakawa vẫn im lặng, chỉ hơi ngẩng đầu, tên lính lại bật tiếng “chậc” khó chịu.
“Câm rồi à? Hay là miệng bị khâu lại rồi?”

Kasugakawa nhíu mày.
Cái giọng điệu ngả ngớn ấy khiến hắn cảm thấy khó chịu — thứ bình tĩnh mong manh mà hắn cố giữ từ nãy bỗng chốc vỡ vụn.
Ngay khi hắn còn chưa kịp đáp, một cú tát mạnh như trời giáng quất ngang mặt.

Âm thanh khô rát vang lên.
Cả người hắn bị hất sang một bên, đầu đập vào tường, vị máu tanh lại trào lên tận cổ.

Trong khoảnh khắc ấy, mùi máu, mùi thuốc, và tiếng cười khẽ của người phụ nữ hòa vào nhau — thứ hỗn tạp lạnh lẽo như thể đang kéo cả căn phòng chìm xuống đáy sâu.

Vết đỏ nhanh chóng loang ra trên má trái của người đàn ông, theo sau là ba bốn vệt máu mảnh và dài.
Cái tát ấy người phụ nữ ra tay không chút nương nhẹ. Mười phần sức lực đều dồn vào, đến mức móng tay sơn đỏ cứng như thép cũng rạch lên da thịt cảnh sát, để lại dấu tích rớm máu rõ ràng.

Tên lính đánh thuê đứng bên bật ra tiếng cười khinh miệt từ trong mũi, cúi xuống, thô bạo cạy miệng đối phương. Máu, chưa kịp nuốt, lập tức trào ra theo khóe môi, trượt xuống cằm. Hắn nhếch mép, lấy lòng bàn tay cọ qua hàng răng trắng sắc bén của người đàn ông như trêu chọc, rồi mới rút tay về, giơ điện thoại lên sát hơn tận tâm quay lấy từng chi tiết.

“Thứ ta cần… ở đâu?”
Người phụ nữ cúi xuống, bóp lấy cằm Kasugakawa Hiirago, ép hắn ngẩng đầu lên. Nàng nhìn ngắm gương mặt ấy một lát, khẽ nghiêng đầu, giọng nói thoáng chút thích thú.
“Nhìn kỹ mà xem — gương mặt này, thật là… ưa nhìn.”

Không, tôi không thấy vinh dự gì cả.
Đẹp trai… nghe cũng chẳng dễ chịu hơn mấy.
Kasugakawa cười khổ trong lòng, cố giữ cho khóe miệng không run.

“Cái rương đó…” — gã lính bên cạnh như chợt nhớ ra. “Ở phòng bên kia, A Kỳ, đi lấy đi.”

Người đàn ông có vai và bụng quấn đầy băng gạc khẽ gật đầu, chậm rãi rời khỏi chỗ.

Người phụ nữ nghiêng người, giọng nói thấp xuống, ẩn chứa thứ lạnh lẽo khó tả:
“Cảnh sát tiên sinh, ta biết anh đang điều tra lô hàng thuốc này. Nếu đã tò mò như vậy…”
Ngón tay nàng nhẹ lướt dọc theo vết máu trên má hắn, trượt xuống cổ. Rồi bất ngờ, lực siết tăng lên, tàn nhẫn và dứt khoát.
“…vậy để ta cho anh thử một liều. Cảm nhận tận da thịt xem, tác dụng của nó thế nào.”

Cổ họng bị bóp chặt, hơi thở của hắn lập tức đứt đoạn. Bản năng sinh tồn khiến cơ thể đã mệt lả vì thuốc mê và thuốc giãn cơ vùng vẫy trong tuyệt vọng. Hắn há miệng cố hít lấy chút không khí, nhưng tất cả đều bị bàn tay ấy chặn lại.

Không khí dần bị cướp sạch. Cảm giác ngạt thở như ngọn sóng tràn lên, quét qua toàn thân. Mọi thứ trong tầm mắt bắt đầu nhòe đi.
Ngay khi toàn bộ cơ thể sắp rơi vào hôn mê, bàn tay kia mới bất ngờ buông lỏng.

Kasugakawa đổ gập xuống, ho sặc sụa, hơi thở đứt quãng. Nhưng chưa kịp hít thêm, cổ họng lại bị siết chặt lần nữa.

Ở góc phòng, Edogawa Conan nghiến chặt răng đến bật máu. Hai bàn tay bị trói sau lưng siết chặt đến rách da, từng đường máu in rõ trong lòng bàn tay. Cậu chỉ có thể bất lực nhìn cảnh sát kia chịu đựng, buộc bản thân phải ghi nhớ từng khoảnh khắc như muốn khắc sâu hình ảnh ấy vào trong trí nhớ.

Tên lính quay camera, vừa quay vừa tháo chùm chìa khóa từ thắt lưng, ném cho người đàn ông đang chờ mở cửa.
Chùm chìa khóa vẽ một đường sáng sắc lạnh trong không khí nhưng chưa kịp rơi vào tay người kia, đã bị một bàn tay khác nhanh chóng chụp lấy.

Oikawa.

Hắn xoay nhẹ chùm chìa khóa quanh ngón tay, giọng nói bình thản như không liên quan:
“Để tôi đi.”

Nói rồi, hắn rút trong túi ra một điếu thuốc, ngậm lên môi, mở cánh cửa sắt nặng nề và bước ra hành lang, để lại phía sau mùi khói thuốc mờ nhạt.

“Gã này… đúng là biết chọn lúc để hút thuốc.”
Tên lính kia cười khẽ, tự động hiểu rằng đồng bọn chỉ muốn ra ngoài rít vài hơi trong lúc chờ việc.

Nhưng người phụ nữ không nói gì.
Nàng vẫn mải mê như đang chơi đùa với con mồi — mỗi khi thấy hắn sắp ngất đi, lại nới tay ra một chút, để hắn thoi thóp thêm vài hơi, rồi lại siết chặt.
Đến khi Oikawa quay lại, mang theo chiếc rương, nàng mới chịu buông tay.

Lần này, Kasugakawa không còn ho dữ dội nữa — chỉ khẽ cúi đầu, hít từng hơi mỏng manh, như thể đã quá quen với cảm giác thiếu dưỡng khí.

Gã lính mở rương. Bên trong, lặng lẽ nằm một ống tiêm trong suốt chứa chất lỏng không màu — không mùi, không dấu hiệu, nhưng nhìn qua cũng biết… đó tuyệt đối không phải thứ vô hại.

“Tới thử xem, ta đặc biệt chuẩn bị cho ngươi.”
Giọng nữ nhân khàn khàn, như lẫn chút khói thuốc và ý cười nhạt. Nàng nâng ống tiêm lên, không tiêm thẳng vào người Kasugakawa Hiirago mà dùng ngón cái ấn nhẹ phần đuôi, đẩy ra một ít khí. Đầu kim mảnh dài phun ra một dòng chất lỏng nhỏ, rơi lăn trên gương mặt bê bết máu của nam nhân.

Vệt máu hòa lẫn thứ dung dịch trong suốt ấy, theo đường viền má chậm rãi trượt xuống.

“Muốn nếm thử xem có vị gì không?”
Giọng nói ấy nhẹ như gió, nhưng chứa độc. Nham Gian lập tức hiểu ý, đưa tay bóp chặt hàm Hiirago, cưỡng ép hắn mở miệng.

Không ổn rồi…

Kasugakawa cố gắng nín thở, không để chất lỏng trong miệng trôi xuống, nhưng thứ ấy vừa chạm đầu lưỡi, vị đắng lạnh lập tức truyền thẳng lên thần kinh vị giác.

...Vị này...

Hắn khựng lại, khẽ nuốt, môi run nhẹ. Hương vị ấy lan ra khắp khoang miệng — vừa lạ, vừa quen. Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía người đàn ông đang đứng dựa khung cửa, tay ôm ngực, nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối.

Oikawa chỉnh lại vành mũ, trong khoảnh khắc ánh đèn loáng lên, đôi mắt hắn lộ ra — một đôi con ngươi cùng màu, cùng ánh, như soi lại chính Hiirago. Rồi lại bị bóng tối nuốt chửng.

Khi nữ nhân hạ tay, lượng thuốc trong ống tiêm gần như không giảm mấy. “Loại này bình thường chỉ cần tiêm một phần ba liều, phần còn lại để dành cho lần sau,” nàng nói nhẹ, như đang trò chuyện tản mạn. “Nhưng mà… cảnh sát các ngươi, chắc khỏe hơn người thường chứ?”

Nói dứt, mũi kim sắc bén đâm xuyên qua lớp da mỏng trên cổ Hiirago. Còn chưa kịp rút ra, nàng chợt thấy một cơn tê dại chạy dọc ống chân.

Edogawa Conan đã lao tới.

Thằng bé cắn chặt răng, dùng toàn lực đâm vào người đàn bà đang cầm ống tiêm. Nó biết hành động này là liều lĩnh, gần như tuyệt vọng, nhưng ngoài cách ấy ra — không còn cách nào khác. Nếu liều thuốc kia thật sự được tiêm vào người cảnh sát, có lẽ ông ta sẽ không sống nổi.

Conan chỉ hy vọng, trong khoảnh khắc nàng ta ngã xuống, ống tiêm sẽ văng khỏi tay, rơi xuống đất và vỡ nát. Chỉ một ống duy nhất — nghe giọng nói của ả, có lẽ không còn liều nào khác. Dù chỉ kéo dài thêm chút thời gian, cũng đáng.

Nhưng hy vọng ấy tắt lịm rất nhanh. Trước khi kịp dùng thêm sức, thằng bé đã bị ai đó túm cổ áo, nhấc bổng lên rồi ném mạnh sang một bên.

Nham Gian tiện tay hất cậu bé, đầu Conan đập vào tường phát ra tiếng nặng nề. Một dòng máu tươi nhanh chóng tràn xuống thái dương.

Không… Không thể để ả tiêm được…

Thằng bé loạng choạng, cố gắng gượng đứng lên. Nhưng khi còn chưa kịp lấy lại thăng bằng, mũi kim đã rút ra. Quá muộn.

“Chậc.”
Người đàn bà ném ống tiêm xuống đất, nhàn nhã nhận lấy chiếc điện thoại từ tay Nham Gian kẻ vẫn đang ghi hình. Nàng lùi vài bước, ống kính hướng về phía Kasugakawa Hiirago.

Căn phòng chìm trong yên lặng. Nham Gian khoanh tay đứng một bên, đợi mãi rồi không nhịn được hỏi:
“Không phản ứng sao?”

“Có chứ.” Nữ nhân nhướng mày, cười khẽ. “Chỉ là anh cảnh sát của chúng ta… chịu đựng giỏi quá thôi.”

Nghe thế, Nham Gian mới nhìn kỹ. Cả người Hiirago đang run lên từng hồi rất nhẹ, như cố dằn lại phản ứng bản năng. Khi nàng ra hiệu, hắn liền bị kéo ngẩng đầu lên. Ánh đèn điện thoại hắt vào khuôn mặt tái trắng — đồng tử hắn đã tan rã.

Ánh mắt ấy trống rỗng, như không còn nhìn thấy gì trước mặt. Hắn chìm trong cơn ảo giác do thuốc gây ra, không còn nhận thức được máy quay, không còn nhận ra ai.

Nữ nhân kiên nhẫn chờ. Theo từng nhịp thời gian trôi, cơ thể Hiirago bắt đầu co giật mạnh hơn, hơi thở dồn dập, thô nặng. Rồi một tiếng gào khản đặc bật ra khỏi cổ họng — tiếng gào của một con thú bị dồn đến tận cùng.

Căn phòng hẹp như bị nén lại, chỉ còn tiếng rống xé toang không khí, xen lẫn tiếng cười khẽ, lạnh lẽo của những kẻ đứng ngoài.

“Được rồi.” Nữ nhân tắt máy quay, hướng ống kính sang phía khác — nơi Conan đang đỏ hoe mắt nhìn sang, bất lực.
“Cậu là bạn của cảnh sát tiên sinh đây, phải không? Cũng là cảnh sát nhỏ nhỉ? Thế thì... ta sẽ để lại cho các ngươi một người.”

Nàng rút súng bên hông, bình thản nhắm vào Hiirago — người đang run rẩy như chiếc lá. Tiếng nổ khô khốc vang lên. Viên đạn xuyên qua thân thể anh, máu chậm rãi chảy xuống, không nhanh, nhưng đủ để thấm đỏ sàn.

“Ngẫm kỹ đi,” giọng nàng lạnh mà dịu như sương. “Khi nhận được video này, họ sẽ chọn ai? Ngươi... hay đứa trẻ kia?”

Nói rồi, ả gửi đi đoạn quay dài gần bảy phút. Một tiếng ding vang lên báo gửi thành công. Nữ nhân mỉm cười, dùng mặt sau điện thoại vỗ nhẹ vào má người đàn ông đang dần mất ý thức.

“Ngươi nghĩ bọn họ sẽ chọn ai đây?”

Không có tiếng trả lời. Chỉ có ánh mắt mờ đục, mất tiêu điểm. Nữ nhân khẽ hừ một tiếng, xoay người, bước ra ngoài.