Hắn thật sự quá mệt rồi.

Kasugakawa Hiirago khép mắt lại, nghĩ rằng nếu bây giờ chỉ có Conan và mấy người trên diễn đàn kia thấy được bộ dạng thảm hại của mình, thì chi bằng cứ cuộn người lại cho rồi.

Đó là một tư thế khiến người ta có cảm giác an toàn dễ dàng thả lỏng, dễ dàng chìm vào nghỉ ngơi. Nhưng hắn không có nhiều thời gian. Đợi đến khi Oikawa, người đang canh giữ ngoài cửa, gõ vang cánh cửa kia, hắn sẽ phải lập tức ngồi dậy, chỉnh lại căn phòng cho giống hệt như lúc trước.

Thật sự… mệt quá rồi.

Hiirago nghĩ thầm, thân thể hơi cuộn lại, nhưng tư thế này lại khiến vết thương nơi viên đạn xuyên qua bị ép lên, máu trào ra còn dữ dội hơn cả lúc mới được xử lý xong. Hắn khẽ hít một hơi lạnh, buộc phải đổi về tư thế cũ.

Cả người đều đau. Không chỉ là vết thương ở sườn mặt và bụng — kết quả của “sự quan tâm” quá mức từ đám người kia khi Conan đứng nhìn — mà từ tối qua, cổ tay hắn đã bị dây trói siết chặt, bả vai cũng ê ẩm. Nói chung, từ đầu đến chân chẳng có chỗ nào là không đau cả. Sau trận xung đột với đám lính đánh thuê, bị nhét vào cốp xe, rồi ném đến nơi này và trói suốt cả ngày, lại còn bị vài kẻ nhân cơ hội trả thù, ra tay chẳng nhẹ… Thật khó để nói nơi nào đau nhất.

Hiếm khi hắn để người khác thấy dáng vẻ mệt mỏi thế này. Một phần là vì không quen đối diện với sự quan tâm của người khác, phần còn lại dù sao hắn cũng là cảnh sát. Nếu ngay cả bản thân hắn còn để lộ sự yếu đuối, thì sao những người khác có thể đặt niềm tin vào hắn được?

Hắn phải gắng gượng mà chống đỡ thôi.

Nhưng quả thật… mệt lắm rồi. Kasugakawa Hiirago tự nhận mình không phải kẻ yếu đuối, thế mà giờ đây lại cảm thấy như sắp không trụ nổi. Ngoài việc bị giam cầm trong không gian hẹp, tối tăm, đầy áp lực quá lâu, thì nguyên nhân lớn nhất có lẽ là vì hắn vừa gặp lại người mà cả đời này tưởng rằng sẽ chẳng bao giờ còn gặp nữa.

Thật kỳ lạ. Rõ ràng hai người chưa từng có quãng thời gian bình thường bên nhau, vậy mà khi đối diện với người đã chiếm trọn tuổi thơ mình, hắn lại thấy trong lòng dâng lên một nỗi tủi thân khó hiểu. Trong khoảnh khắc cúi đầu ấy, khóe mắt bỗng cay xè — như đứa trẻ bị xô ngã giữa đường, cuối cùng cũng nhìn thấy cha mẹ chậm rãi bước đến đỡ mình dậy.

Chỉ là… đối với đứa trẻ lớn lên cùng một người cha lính đánh thuê, hiếm khi về nhà, cảm xúc ấy vốn xa lạ.

Không làm phiền ai, mọi chuyện đều tự mình gánh vác — đó là nguyên tắc hắn luôn giữ. Một năm, người đàn ông kia có hơn nửa thời gian ở ngoài, lúc về nhà cũng chỉ để dưỡng thương. Khi ấy, trong căn phòng nhỏ, ông sẽ lặng lẽ nấu cho con trai một bát mì, mùi vị chẳng ra gì, nhưng đối với đứa trẻ chỉ tầm mười tuổi khi đó, nó lại là món ngon nhất trên đời.

Tất cả số tiền mà người lính đánh thuê dùng mạng để kiếm về đều được đặt ở nơi đứa trẻ có thể dễ dàng với tới. Khi trong nhà hết đồ ăn, cậu sẽ xỏ đôi giày đã sờn, giấu con dao nhỏ vô dụng trong ngực áo, ra ngoài mua. Bị cướp mất tiền, cậu sẽ lau khô máu và bụi bẩn trên mặt, liều mạng giành lại. Sau đó, cậu trở về căn phòng chật hẹp, dùng bông tăm dính cồn — thứ người đàn ông kia thường dùng để xử lý vết thương — lau qua loa những vết xước, rồi lấy áo cũ băng lại.

Cậu biết cách mỉm cười để khiến người khác thích mình, biết cách siết chặt nắm tay, dùng phương pháp mà người đàn ông kia dạy để đấm trả những kẻ gây sự. Cậu biết làm sao để giả vờ như không có chuyện gì, giữa người đầy máu vẫn bình thản quay về nhà. Nhưng duy nhất chuyện này… Kasugakawa Hiirago chưa từng học được cách đối diện.

Một cảm giác bất lực lạ lùng.

Trong bóng tối, Hiirago khẽ cúi đầu, để ánh đèn mờ không chiếu rõ nét mặt mình. Tất cả những cảm xúc kia, hắn giấu hết giấu sâu vào giữa khoảng tối, nơi chẳng ai có thể nhìn thấy.

Tối tăm trong phòng chỉ còn lại tiếng hít thở của hai người.

Kasugakawa Hiirago có hơi chán ghét bản thân mình trong những lúc như thế này mệt mỏi, bất lực, chẳng thể làm gì. Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ đến chuyện đó. So với nỗi trống rỗng trong lòng, điều khiến hắn bận tâm hơn là không biết tín hiệu mình vừa gửi đi, rốt cuộc có được người bên ngoài nhận ra hay không.

Thực ra, hắn và Matsuda Jinpei chưa bao giờ có ám hiệu riêng. Lần này, hắn chỉ đang đánh cược một phen.

Từ sau vụ triển lãm tranh lần trước, trong đầu hắn vẫn luôn quanh quẩn một chuyện chưa từng nghĩ thấu — về ký ức của Asuka Kiri và Kudo Shinichi đêm ngắm sao trên đỉnh núi. Đó không phải là đoạn hồi tưởng ngẫu nhiên sinh ra từ thế giới tự vá víu này, mà là ký ức thật, từ một thời điểm mà chính thân thể hắn đã bước qua ranh giới thời gian. Mọi thứ đúng là từng xảy ra, chỉ là khi ấy, Asuka Kiri còn chưa hóa thành con người mang hai nhân cách như hiện tại, mà chỉ là một câu bé vô tâm buông lời tán gẫu.

Sau khi giả thuyết về “124 người” được đặt ra, đoạn ký ức kia lại tự động mang thêm một tầng ý nghĩa khác, như bị nhuộm bởi một màu mới phức tạp và khó nắm bắt.

Kasugakawa Hiirago đã suy nghĩ suốt cả đêm, tìm cách làm sao để truyền tin ra ngoài. Những ám hiệu trong hệ thống hành chính tổng hợp thường dựa vào nét mặt hoặc ánh mắt, nhưng trong tình thế này, chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi cũng sẽ khiến đối phương hiểu sai. Hắn cần một tín hiệu đơn giản, gọn gàng và đủ nhanh để người khác có thể nắm bắt trong thoáng chốc.

Hắn lục lại mọi ký ức trong đầu, và điều duy nhất có thể dùng để gửi thông điệp — thứ có thể tồn tại nhờ “quy tắc” của thế giới này — là thói quen nhỏ trong lúc làm việc ở trường cảnh sát.

Ngày đó, để phối hợp hành động chính xác, họ thường đặt tay lên mặt bàn, dùng đầu ngón tay gõ nhịp rất khẽ. Dựa vào tiết tấu ấy, đồng đội sẽ hiểu ý nhau, gần như không cần ngôn ngữ. Có lẽ vì cùng hướng đến một mục tiêu chung, nên bất kể nhịp gõ có thay đổi thế nào, đối phương vẫn có thể lĩnh hội ý tứ, rồi phản ứng chuẩn xác.

Đó không phải là ám hiệu được quy định chính thức, chỉ là thói quen vô thức giữa những người từng kề vai tác chiến. Nhưng nếu hắn gợi lại tiết tấu ấy, dẫn dắt người khác tin rằng hai bên vốn đã có sẵn ám hiệu, thì liệu tín hiệu đó có thể từ hư không mà trở thành hiện thực không?

Kasugakawa Hiirago không biết. Cũng chẳng có gì chắc chắn. Nhưng đó là cách duy nhất hắn có thể làm.

Phần còn lại, hắn chỉ có thể trông cậy vào Tsukiyama Asari — hy vọng người kia qua diễn đàn sẽ để ý đến tình hình bên phía tiền bối Takeda Daiji.

Hiirago khẽ chửi thầm một tiếng, xoa cổ, cảm giác như nghỉ ngơi vậy là đủ rồi.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài. Kasugakawa Hiirago dứt khoát duỗi người, nhanh chóng trở lại với dáng vẻ điềm tĩnh thường thấy.
“Đến đây đi, tiểu nam hài,” hắn nói khẽ, giọng đã khôi phục lại vẻ thản nhiên. “Ta phải trói ngươi lại, đưa về chỗ cũ.”

Nói là thế, nhưng khi động tay, hắn chỉ buộc rất lỏng. Sợi dây được buộc khéo léo đến mức đứa trẻ có thể tự thoát ra bất cứ lúc nào.

“Cho ngươi cái này.”

Conan cảm thấy trong tay mình chợt nặng xuống. Vừa rồi, trong lúc nói chuyện, Kasugakawa Hiirago đã khéo léo nhét vào tay cậu một vật gì đó.

“Đây là…”
Cậu bé khẽ cử động cổ tay, sờ qua hình dáng, rất nhanh liền nhận ra đó là một con dao găm loại quân dụng nhỏ gọn, vừa khít với bàn tay mình.

“Ta ‘mượn’ được từ cái gã… đại thúc khi nãy.” Kasugakawa Hiirago chớp mắt một cái, ý cười thoáng qua.

Vừa nói, hắn vừa quay về vị trí cũ, đưa cánh tay lên, nhét cổ tay vào lại chỗ sợi dây mà Oikawa trước đó chỉ nới chứ chưa tháo hẳn, rồi khẽ ra hiệu cho cậu bé nhìn theo động tác tay mình.

“…Khi nào lấy?!”
Edogawa Conan lập tức nhận ra, giữa những ngón tay của Kasugakawa Hiirago vừa lóe lên một tia sáng bạc — rõ ràng là lưỡi dao nhỏ. Lúc này cậu mới chợt nhận ra, trong tay áo phải — nơi vốn giấu con dao sắc bén ấy — đã trống trơn.

“Lúc trói cậu thì lấy thôi. À, nhớ ngậm lại cái bịt miệng kia đấy.”
Kasugakawa Hiirago chẳng hề có chút áy náy nào khi nói đến chuyện “mượn” đồ của một đứa trẻ. Hắn cười, giọng nhẹ như đùa:
“Dụng cụ giấu trong tay áo này tiện thật, đợi ra ngoài được rồi chắc tôi cũng phải sắm một cái.”

Edogawa Conan lặng nhìn nụ cười sáng rực của hắn nụ cười không mang theo mảy may mệt mỏi hay đau đớn nào. Trước khi cánh cửa phòng lại bật mở, cậu cúi đầu, trong lòng vẫn còn nặng trĩu.

Nếu không nhầm, tinh thần của vị cảnh sát này khi nãy quả thật rất tệ. Nhưng hiện tại…
Nhớ lại ánh mắt cùng nụ cười của Kasugakawa Hiirago khi nói chuyện với mình, cậu lại bắt đầu hoài nghi trực giác ban đầu.

---

Hai người bị trói được đưa tới khu cắm trại gần đó. Ở trạm xăng bên cạnh, một chiếc xe màu đen đỗ lặng im giữa màn đêm, không khí trong xe đặc quánh đến mức gần như đông cứng.

Takeda Daiji ngồi ở ghế phụ, ngậm điếu thuốc cháy dở, khói lượn lờ nơi khóe môi. Hai cảnh sát tinh anh được Sở Cảnh sát Đô thị phái đến ngồi ở hàng ghế sau, căng thẳng nhìn chằm chằm màn hình điện thoại giống như đang theo dõi một quả bom có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

Đã gần mười phút trôi qua kể từ khi tin nhắn Matsuda Jinpei gửi đi bằng giọng điệu hằng ngày được phát ra. Nhưng đến giờ, vẫn không có hồi âm.

Đội hành chính tổng hợp đã thử định vị tín hiệu, song tất cả đều bị chặn lại. Không rõ phía đối phương hiểu rõ đến đâu về vụ án này, hay về Kasugakawa Hiirago, nên họ không dám mạo hiểm giả làm người quen để thăm dò.

Takeda Daiji trầm ngâm hồi lâu. Bỗng ông nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó với một đồng nghiệp người đã ký vào giấy báo tình trạng nguy kịch cho Hiirago tại bệnh viện. Khi ấy, bên ngoài phòng cấp cứu còn có hai “người bạn” khiến người ta không yên tâm, dường như đều thuộc Sở Cảnh sát Đô thị.

Sau đó, khi liên lạc với hai cảnh sát ở Ban xử lý chất nổ, họ nói đang ngồi ở quán cà phê gần đó đợi bạn để cùng đi liên hoan. Nhưng cho đến giờ, cả hai vẫn chưa xuất hiện.

Dưới tình huống ấy, Matsuda Jinpei đã quyết định dùng số điện thoại cá nhân để gửi tin nhắn thay vì qua kênh công vụ.

Thế nhưng, đến giờ vẫn chưa có phản hồi nào.

Cảm nhận được bầu không khí trong xe ngày càng nặng nề, Takeda Daiji chậm rãi nhả ra một làn khói trắng, trầm giọng nói:
“Rồi sẽ có hồi âm thôi.”

Nếu trong mắt những kẻ bắt cóc, chiếc điện thoại ấy chẳng có tác dụng gì, họ đã sớm ném đi bên đường rồi. Việc giữ lại, thậm chí chặn tín hiệu, chỉ có thể có một lý do họ đang dè chừng.

Takeda Daiji từng chứng kiến quá nhiều vụ như thế này.
Quay video, gửi đến người thân hoặc bạn bè của nạn nhân đó luôn là “phong cách” quen thuộc của những kẻ như vậy.

Ngay sau khi ông nói dứt câu, một âm thanh “ting” khẽ vang lên trong không gian chật chội của chiếc xe thông báo tin nhắn mới.

Matsuda Jinpei khựng lại một thoáng, rồi mới cúi đầu nhìn xuống.
Bưu kiện kia không tự bật lên nội dung như những tin nhắn thông thường, chỉ lặng lẽ nằm đó một tệp video có bìa đen kịt, bên dưới là dòng chữ trắng lạnh lẽo thông báo tệp đính kèm.

Ngón tay của kẻ luôn tự hào về sự bình tĩnh và khéo léo của mình bỗng không còn nghe theo ý muốn. Chúng khẽ run, dù hắn cố siết chặt di động trong tay.

Hít sâu một hơi, Matsuda chống tay lên trán, cố làm dịu cơn choáng váng thoáng dâng lên trong đầu.

“Đưa tôi xem. Cậu đừng…”
Takeda Daiji ngồi ở ghế phụ giơ tay ra, muốn ngăn lại. Ông không định để họ — những người bạn cùng vào sinh ra tử — phải tự mình mở video đó. Nếu thực sự là “thứ” mà ông đang nghĩ tới, e rằng nó sẽ quá tàn nhẫn.

Nhưng Matsuda không đưa điện thoại cho ông.

Hắn chỉ khẽ cúi đầu, dịch người sang một bên, chắn tầm nhìn của Hagiwara Kenji. Người kia cũng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ cúi mắt. Phần lớn gương mặt anh chìm trong bóng tối, không rõ là đang sợ hãi hay bình tĩnh.

Matsuda nhấn vào biểu tượng phát video.

Một tiếng lạo xạo nho nhỏ vang lên trước tiên — khàn, chát và làm người ta khó chịu.

Tay Matsuda run mạnh hơn, khiến ngón tay lỡ chạm vào thanh tiến độ. Video bị kéo đến gần hai phần ba đoạn cuối và ngay sau đó, một tiếng gào khàn đặc, xé rách không gian nhỏ hẹp trong xe, vang lên cùng âm thanh lộn xộn như bị méo mó.

Để không bỏ lỡ thông báo nhiệm vụ, hắn luôn để âm lượng điện thoại ở mức tối đa. Lần này, tiếng hét ấy vang lớn đến mức khiến hắn suýt đánh rơi máy.

Màn hình chớp giật, hình ảnh đứt quãng, xen lẫn những tiếng rè khó chịu. Trong ánh sáng mờ, nội dung hiện ra rõ ràng đến đau đớn.

Đầu tiên là một đôi tay bị treo ngược lên cao.
Từ cổ tay, máu chảy xuống, thấm đẫm sợi dây thừng và ống tay áo người bị trói. Qua màn hình cũng như có thể ngửi thấy mùi tanh nồng của máu.

Người đó đang chịu đựng một thứ đau đớn khôn cùng. Tay bị trói giãy giụa liên hồi, quẫy đạp trong tuyệt vọng; đầu ngón tay run rẩy vì kiệt sức, dây thừng ma sát đến nỗi thịt bung ra, đỏ loang cả khung hình.

Giữa những tiếng gào thét, vang lên tiếng cười tràn đầy ác ý lẫn lộn từ nhiều hướng. Có kẻ dùng giọng điệu trêu ngươi như đang nói với một con vật bị dồn vào góc:
“Ngẩng đầu lên đi, để bạn mày nhìn thấy chứ.”
“Hóa ra cảnh sát cũng chẳng toàn năng như đồn đại.”

Ngón tay Matsuda siết chặt, tưởng như muốn nghiền nát màn hình.

Hình ảnh lại rung lên, rồi hạ dần xuống. Đôi tay biến mất khỏi khung hình, thay vào đó là khuôn mặt đã trở nên quá đỗi quen thuộc.

Chỉ mới xa nhau chưa lâu, vậy mà Kasugakawa Hiirago trong video trông như một người hoàn toàn khác tiều tụy, bê bết máu, khuôn mặt sưng đỏ với những vết rách dài, khóe mắt khô cạn vệt máu cũ. Một bên thái dương còn hằn rõ dấu thương chưa khép miệng.

Ánh sáng trắng hắt thẳng vào mắt hắn, nhưng không còn phản chiếu chút sinh khí nào.
Hắn chỉ vô thức bật ra những tiếng kêu đau đớn, đồng tử đã mất hết tiêu điểm, trống rỗng đến rợn người.

Matsuda Jinpei nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy đôi mắt từng sáng rực trong bao lần làm nhiệm vụ cùng nhau và trong khoảnh khắc, một ý nghĩ vừa hoang đường vừa hợp lý chợt trỗi dậy trong đầu hắn.