... Trạng thái này...

Kasugakawa Hiirago - cái tên này, chẳng lẽ hắn thật sự bị tiêm thứ thuốc mà chính hắn vẫn đang truy tìm bấy lâu nay?

Matsuda Jinpei khựng lại, hít thở gần như ngưng đọng.

Trong ký ức, lần cuối hắn nhìn thấy người bạn đồng nghiệp kia là sau một buổi lễ tang. Từ đó đến nay, họ chưa từng gặp lại. Hôm ấy, Kasugakawa Hiirago - kẻ luôn thích chọn những bộ quần áo sáng màu, đơn giản, lại hiếm hoi mặc một bộ tây trang đen toàn tập. Ngay cả cà vạt cũng là màu đen, khiến cả người hắn mang theo vẻ âm u nặng nề như bị phủ một lớp bụi tử khí.

Hắn ngồi co ro bên chiếc máy bán hàng tự động, trong tay cầm lon cà phê nén, trông như thể chỉ cần gió thổi mạnh thêm chút nữa là có thể ngã gục. Cả bộ tây trang nhăn nhúm, chắc vừa từ hiện trường nào đó trở về.

Matsuda bước nhanh tới, kéo hắn ngồi xuống ghế bên cạnh. Ngày thường, Kasugakawa luôn là người ồn ào, thích trêu chọc, nhưng hôm ấy hắn chỉ mỉm cười yếu ớt, hơi thở như rút ra theo từng câu nói. Sau đó, chẳng nói thêm lời nào, hắn ngửa đầu uống cạn lon cà phê trong tay - như kẻ sắp chết khát bấu víu vào chút nước cuối cùng.

Gỡ kính râm xuống, treo lỏng lẻo ở cổ áo, hắn vẫn im lặng.

Matsuda khi ấy đã nghe đồng nghiệp nói về một vụ việc từ phía hành chính tổng hợp - một lễ tang khác, một đồng sự nữa ra đi. Kasugakawa Hiirago ăn mặc chỉnh tề như vậy, không ngoài dự đoán.

Lại một tang lễ.
Với hắn, dường như đó đã trở thành "nhiệm vụ định kỳ" - mỗi quý một lần, một người ngã xuống.

Matsuda nhớ mang máng có người kể, nạn nhân là cảnh sát điều tra ma túy, trong lúc truy bắt đã bị tiêm trúng toàn bộ lượng thuốc phi pháp mà đối phương cất giấu. Khi đội cứu viện đến, người đó đã không còn kịp thở.

"Anh ta chết rất khổ... đến cả móng tay cũng bị bấu rách."
Hiirago khi ấy ngẩng đầu, đưa tay vuốt lại mái tóc rối, giọng trầm thấp, như đang kể về một người xa lạ - nhưng đuôi mắt lại thoáng qua một nụ cười tự giễu:
"Lúc đó... tôi không có ở đó."

Chờ hắn đến nơi, tất cả đã kết thúc.
Giống hệt lần ấy với Asuka Kiri.

Matsuda khẽ cúi đầu, vươn tay xoa nhẹ lên mái tóc có phần bết của đối phương - cử chỉ nhỏ, nhưng chẳng biết là để an ủi ai.

Loại thuốc được tiêm hôm đó, chính là thứ Kasugakawa Hiirago đã theo đuổi suốt từ sau vụ việc ở khu suối nước nóng. Một loại chất gây ảo giác có tính chất đặc biệt.

... Và những triệu chứng mà hắn đang thấy trong video - giống hệt như biểu hiện của người bị tiêm loại thuốc đó.

Nếu thật là thế...
Matsuda hít một hơi, ngực co thắt lại. Hắn biết rõ: sống sót đã là điều kỳ tích. Nhưng kể cả có được cứu, thứ thuốc ấy vẫn sẽ để lại di chứng vĩnh viễn. Cơ thể có thể cứu, nhưng tâm trí - tâm trí thì không.

Cảnh sát như hắn... nếu mất đi khả năng đó, liệu còn lại gì?
Kasugakawa Hiirago - kẻ từng nói "giá trị bản thân quan trọng hơn cả mạng sống" - sẽ chịu đựng được bao lâu?

Những mảnh ký ức vụn vặt lướt qua đầu như những khung phim bị cháy sáng.
Matsuda chậm rãi ngẩng lên, nhìn thấy gương mặt Takeda Daiji vẫn giữ nguyên vẻ trầm tĩnh, nhưng đôi mắt thì tối sầm lại.

Bên cạnh, Hagiwara Kenji không nói lời nào. Anh chỉ dán mắt vào màn hình, sắc mặt tái nhợt, môi mím chặt. Dù cố gắng giữ bình tĩnh, ngón tay anh vẫn run không ngừng.

Mất vài lần hít thở sâu, Hagiwara mới kéo được thanh tiến độ video quay lại phần đầu.

Hình ảnh lại chao nghiêng, mờ mịt.

"Cảnh sát tiên sinh, ngẩng đầu lên cho họ nhìn rõ một chút nào."

Một giọng đàn ông vang lên - khàn, thấp, khoảng bốn mươi tuổi. Giọng nói trầm ổn, không giống dân buôn ma túy.

Hagiwara cau mày: "Tầm bốn mươi. Không giống bọn tội phạm ma túy..."

Anh cắn mạnh vào môi, rồi siết chặt cánh tay mình, mượn chút đau đớn để lấy lại tỉnh táo. Không thể hoảng loạn lúc này.

Matsuda cũng nhìn theo hướng đối phương chỉ, thấy trong video là một cánh tay đeo găng tay bảo hộ chuyên dụng - nửa cánh tay lộ ra, cơ bắp rắn chắc, không hề giống một kẻ buôn lậu.

... Một người được huấn luyện.

Và đó, có lẽ mới là điều khiến họ thấy sợ hãi nhất.

Ánh mắt của mọi người đều dồn cả vào người quen thuộc trong video, cố tìm một chút manh mối nào đó. Càng nhìn kỹ, những chi tiết thê thảm của người trong hình lại càng rõ rệt, khắc sâu vào đáy mắt họ.

Một cơn đau âm ỉ như đâm xuyên ngũ tạng lục phủ. Matsuda Jinpei nhìn chằm chằm vào màn hình, cho đến khi đôi mắt nhức nhối đến mức không thể chịu nổi cũng không muốn chớp. Anh không thể dời mắt khỏi khuôn mặt Kasugakawa Hiirago - như thể chỉ cần nhìn thế thôi cũng có thể chia sẻ phần nào nỗi thống khổ kia.

"Phụ nữ, khoảng ba mươi tuổi."
Âm thanh giòn vang của bàn tay giáng xuống vang lên giữa không gian xe, và cuối cùng, nguồn gốc của những vết máu cùng sưng đỏ trên mặt người trong video cũng hiện rõ.

Matsuda Jinpei lặng người nhìn bạn mình bị ép nghiêng đầu sang một bên vì lực đánh quá mạnh, lại bị cưỡng ép cạy miệng khiến máu từ khóe môi rỉ xuống. Thanh âm khàn đặc phát ra từ cổ họng ấy nghe thật đáng sợ.

Với bọn họ - những người đã quen chịu thương tích - loại đau đớn thể xác này vốn chẳng là gì. Nhưng thứ khiến người ta không thể chịu đựng được, lại là nỗi nhục nhã bị giày xéo không chút kiêng dè.

Người đàn ông tóc đen xoăn nghiến chặt răng, ép mình thu lại nắm đấm đang run rẩy, cố đè nén ngọn giận cùng nỗi kinh hãi như sắp nổ tung trong lồng ngực.

"Nhìn qua, không cùng một nhóm."
Anh tiếp tục nhận xét, ánh mắt không rời màn hình. Trong khoảnh khắc người phụ nữ vươn tay, kẻ bên cạnh rõ ràng theo bản năng né tránh.
"... Giữa họ không có chút tin tưởng nào."

"Có dấu hiệu nghiện."
Giọng Takeda Daiji khàn khàn vang lên. Ông liếc qua gương mặt căng cứng của hậu bối, rồi lại dừng mắt ở cánh tay lộ ra của người phụ nữ trong hình - gầy gò, trắng bệch, mang theo vài đặc trưng không thể nhầm.

Màn hình rung lắc dữ dội hơn, người cầm điện thoại lùi lại, kéo theo hình ảnh Kasugakawa Hiirago đang bị treo ngược, đôi tay trói chặt trên đầu cũng lọt vào khung hình.

Hagiwara Kenji khựng lại khi cảnh quay bất ngờ được kéo xa, còn chưa kịp đoán lý do, thì đã thấy bàn tay người phụ nữ kia lần theo gò má lấm lem máu của Hiirago, rồi trượt dần xuống - cuối cùng bóp chặt lấy cổ, nơi chằng chịt vết thương chồng lên nhau.

Hơi thở của Hiirago trở nên dồn dập, đôi tay bị buộc chặt trên đỉnh đầu khẽ giãy giụa, khuôn mặt vì thiếu oxy mà dần méo mó, thống khổ đến hoảng loạn. Anh ta cố gắng tránh đi, nhưng hoàn toàn bất lực.

Người đàn ông tóc dài nửa buộc nghiến răng chửi khẽ, toàn thân run lên, cảm giác như trong xe còn ngột ngạt và lạnh lẽo hơn cả bên ngoài.

"Ba... mươi... phút."

Âm thanh khàn khàn cất lên bên cạnh. Hagiwara Kenji giật mình ngẩng đầu, theo hướng ánh mắt người nói nhìn qua - thấy đôi tay đầy máu của Kasugakawa Hiirago đang co giật nhẹ. Dù run rẩy vì đau, ngón trỏ của anh ta lại chuyển động khác với các ngón còn lại, gõ nhịp theo một tiết tấu có quy luật.

Matsuda Jinpei chết lặng, nhìn chăm chú vào động tác đó, rồi theo bản năng lẩm bẩm:
"Ba mươi phút..."

- "Ê, có gì thì thương lượng đi, đến lúc đó nhìn ám hiệu của tao là được."

Câu nói ấy, hầu như ai trong đội cảnh giáo cũng từng nghe qua không ít lần từ sáu người khiến huấn luyện viên phải đau đầu nhất. Trong những buổi huấn luyện khô khan nhàm chán, chỉ cần một trong số họ nghĩ ra trò nghịch ngợm là y như rằng cả nhóm bị kéo vào.

Từ món cà ri cay bỏ thêm ớt bột và giấm, đến kẹo chua tẩm bột đường, luôn có một người mang về và lén giấu trong tay áo, chờ lúc huấn luyện viên không chú ý để "chuyền hàng" cho nhau.

Họ có quy ước riêng - không thể nói thẳng, nên chỉ ra ám hiệu bằng cách gõ nhẹ đầu ngón tay theo tiết tấu.
Và giờ đây, tần suất gõ ngón tay của Kasugakawa Hiirago... chính là ám hiệu đó.

"Khụ... khụ..."
Tên cảnh giáo tóc vàng, da ngăm, là người đầu tiên nhận ra. Hắn kín đáo lấy ra từ tay áo một túi kẹo sặc sỡ, rồi khẽ chỉ về phía người đồng đội phía trước - cậu thanh niên mắt lam đang ngái ngủ gục đầu trên ghế. Bằng khẩu hình, hắn nói:
"Tan học nhớ đưa cho Hiro nhé. Còn... bao lâu nữa thì tan học?"

Ngón tay hắn lại gõ vài nhịp theo quy luật trên lưng ghế.

...

"Jinpei---------!"
"Tớ không chạy nổi nữa, chết mất thôi! Giờ này còn chạy vòng sân thể dục, bị huấn luyện viên bắt thì tiêu đời!"

"Là cậu nói muốn bọn tớ giúp huấn luyện dã ngoại đó."
Người bị kéo cổ càu nhàu, "Cậu tưởng ai rảnh hơn nửa đêm ra sân chạy với cậu sao... Hôm nay chạy bao lâu rồi hả?"

"Tớ chỉ định luyện-"

"Ê! Hai người trên sân thể dục kia! Thuộc lớp nào đó hả!"

Kasugakawa Hiirago và Matsuda Jinpei liếc nhau, chỉ một cái nhìn liền hiểu ý. Cả hai lập tức quay người bỏ chạy về hướng ngược lại tiếng gọi, trốn vào góc tối nơi vườn hoa sát rìa sân thể dục.

Hơi thở dồn dập, Kasugakawa Hiirago không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ vươn tay, dùng những đầu ngón tay ướt đẫm mồ hôi cọ nhẹ qua trán rồi khẽ gõ lên cánh tay người bạn đang cùng mình "tập luyện" giữa đêm.

...

"Hiirago, giờ nghỉ trưa cậu làm gì thế, cơm cũng không ăn à?"
Date Wataru vừa mở sách giáo khoa ra, liền thấy cậu bạn tóc nâu rối bù của mình xộc vào lớp, bước chân loạng choạng rồi ngã phịch xuống ghế.

"Gọi điện thoại." Kasugakawa Hiirago vừa tìm tài liệu cho tiết lý luận kế tiếp, vừa trả lời hờ hững.

Nghe tới đó, radar của Hagiwara Kenji lập tức bật lên. Hắn chống cằm, ghé sang với nụ cười đầy ẩn ý:
"Là người hôm bữa cậu gọi trên sân thượng à?"

Furuya Rei nhìn nét mặt của hắn, nhăn mày, khó chịu giật giật khóe môi.
Nói xong, hắn còn cố ý bắt chước vẻ dịu dàng của Hiirago khi ấy - nhưng vì làm quá đà, nên trông chẳng khác nào nam chính bi kịch trong mấy phim truyền hình rẻ tiền.

"Không phải." Hiirago khẽ cười, đưa tay đẩy khuôn mặt của Hagiwara ra xa.
Matsuda Jinpei đứng cạnh, bật ra một tiếng cười nửa trêu chọc, nửa bất đắc dĩ.

"Là em trai tôi. Năm nay mười tuổi, mới đến chỗ tôi ở."
Anh khẽ khoát tay trước ngực, vẻ tự hào hồn nhiên, "Dạo gần đây nó đang lớn nhanh, biết đâu sau này còn cao hơn cả tôi."

"Hiirago, tiết sau cậu chuẩn bị xong bài nộp chưa?"
Morofushi Hiromitsu, vẫn giữ nụ cười nhẹ, bỗng nhớ ra chuyện gì đó, giọng mang chút lo lắng.

"À... gần xong rồi." Hiirago đáp, vừa nói vừa đắc ý vỗ ngực, "Hồi sáng còn gọi điện nhờ Asuka Kiri giúp tra tài liệu. Giờ chỉ cần-"

Đúng lúc đó, thầy giáo đẩy cửa bước vào. Hiirago, vốn định tranh thủ giờ học để làm việc riêng, lập tức ngậm lời, chỉ gõ nhẹ vào lưng ghế bằng đầu ngón tay.

Matsuda Jinpei chống cằm nhìn động tác đó, khẽ gật đầu hiểu ý.

Ám hiệu kia có nghĩa là -

"Tan học còn có..."

"Bài tiết này tôi chỉ cần viết ra bản thảo thôi, còn lại..."

"Ba mươi phút."

Khuôn mặt Matsuda Jinpei thoáng run, ánh mắt sáng rực.
Cuối cùng anh cũng hiểu - Kasugakawa Hiirago đã để lại ám hiệu cho họ.
Anh biết mà, tên này đâu có dễ dàng chịu thua như thế.

Hagiwara Kenji hít mạnh một hơi, dùng tay chà lên mặt, cố gắng nuốt xuống khối nghẹn nơi cổ. Hắn dụi mắt, rồi ra hiệu cho Jinpei tua ngược lại đoạn video.

"Xe."
Người tóc dài nửa buộc nhanh chóng giải mã ám hiệu "30 phút" - trong nhóm, cả bọn đều mê xe thể thao, chỉ riêng Hiirago lại mê xe máy. Hắn ghét mùi hôi trong khoang xe, bảo rằng thích cảm giác gió lùa và hơi thở tươi mới hơn.

Nghe vậy, Furuya Rei ở bên cạnh phun một câu: "Không khí thì mới, nhưng đất cũng dễ ăn hơn."

Vì thế, mỗi khi Hiirago ra dấu "xe", họ đều cố tình uốn ngón út xuống, như một hình người nhỏ đang phun bụi - biểu tượng riêng cho cậu bạn mê xe máy.

"'Xe' - 30 phút - 'núi'." Matsuda Jinpei nói khẽ.

Takeda Daiji nhíu mày, lặp lại một lần như để xác nhận:
"Xe, ba mươi phút, núi... Nghĩa là từ nơi cắm trại hắn bị bắt đến chỗ hiện tại - khoảng ba mươi phút chạy xe."

Đôi mắt người đàn ông trung niên bỗng ánh lên, như thể vừa bắt được một tia sáng giữa đêm.

"'Mua'." Hagiwara Kenji tiếp tục đọc.
Trên màn hình, người phụ nữ lại siết chặt cổ Hiirago, khiến anh thở dốc, mỗi hơi như cắt da xé thịt. Nhưng trong từng khung hình run rẩy, anh vẫn cố lợi dụng bàn tay bị trói - ngón tay khẽ cử động theo tiết tấu, truyền ra thêm thông tin.

Matsuda Jinpei nghiến răng, môi mím chặt thành một đường thẳng. Dù cố gắng tập trung vào ám hiệu, anh vẫn cảm nhận rõ rệt nỗi thống khổ đang diễn ra trước mắt.

"'Người'..." Anh khẽ thì thầm, giọng run run.

"Mua người."
Takeda Daiji lặp lại hai chữ đó, nhất thời có chút nghi hoặc.

"Mua người..." Matsuda Jinpei cũng khẽ nhắc lại, rồi đột nhiên như chợt hiểu ra điều gì, "... lính đánh thuê!"

"Đúng vậy! Lính đánh thuê!" Hagiwara Kenji vỗ mạnh tay xuống bàn, mắt sáng lên. "Cái đầu của Tiểu Hiirago đúng là... thật sự biết chọn từ."

Ban đầu bọn họ còn thấy mơ hồ, nhưng một khi đã nắm được quy luật và cách Kasugakawa Hiirago ghép từ, tiến độ giải mã liền nhanh hẳn.

"Mười cái."
"Người."
"Càng nhiều."

Hagiwara Kenji nhíu mày, đọc lại từng chữ một. Matsuda Jinpei lập tức hiểu ý:
"Có vẻ hắn chỉ nhìn thấy mười người, nhưng bọn họ chắc chắn còn liên hệ với những nhóm khác."

"Dược."
"Rất lớn."
"Phòng ở."

"'Dược' là chỉ loại thuốc phi pháp hay chỉ cái gì khác?" Takeda Daiji trầm giọng suy đoán. Điếu thuốc trong tay đã cháy đến đầu ngón tay mà hắn vẫn không buông. "Rất lớn... dược phòng... Nhà xưởng... đúng rồi, bọn họ ở trong một xưởng chế dược!"

Từ khu cắm trại đến xưởng chế thuốc mất khoảng ba mươi phút lái xe. Chừng đó là đủ để khoanh vùng mục tiêu - không, phải nói là có thể xác định chính xác vị trí rồi.

Hắn lập tức liên lạc với đội đang thu thập manh mối trên núi, cùng tổ xử lý thông tin ở tổng cục, yêu cầu họ khoanh vùng tất cả những địa điểm phù hợp.

Liên lạc xong, Takeda Daiji vẫn chưa kịp thả lỏng thì ánh mắt hắn chợt dừng lại trên màn hình. Ở đó, Kasugakawa Hiirago đang bị tiêm vào thứ chất lỏng quen thuộc - loại thuốc đã từng giết chết một cảnh sát bảy năm trước.

Khi đó, nạn nhân bị tiêm quá nhanh, phản ứng thuốc khiến anh ta ngừng thở chỉ trong vài phút.
Còn lần này... bọn chúng lại tiêm chậm rãi.

Takeda Daiji sững người. Niềm vui vì vừa khoanh vùng được địa điểm chưa kịp dâng lên thì một nỗi sợ khác lạnh toát bao trùm toàn thân. Chỉ đến khi ngón tay đau nhói vì bị tàn thuốc cháy dở, hắn mới hoàn hồn.

"... Ngọt."

"Cái gì?" Takeda Daiji vô thức hỏi lại khi nghe Matsuda Jinpei lẩm bẩm.

Lúc này hắn mới nhận ra hốc mắt của người đồng nghiệp đã đỏ hoe, ánh mắt đẫm máu nhưng sắc mặt vẫn vô cùng bình tĩnh - một sự bình tĩnh đến lạnh lẽo.

"Lúc bị tiêm... hắn nói 'ngọt'." Matsuda Jinpei khàn giọng đáp.

Takeda Daiji lập tức ghé sát hơn, tua lại đoạn video. Hắn nhìn chăm chú vào từng khung hình, xem đi xem lại cảnh Kasugakawa Hiirago đau đớn gào thét, rồi bỗng phá lên cười.

"... Mẹ kiếp!" Hắn buông một tiếng chửi, nhưng trong mắt lại ánh lên một tia sáng khác lạ - vừa run rẩy, vừa mừng rỡ đến nỗi nước mắt muốn trào ra. "Thằng nhóc đó giả vờ! Thứ bị tiêm vào không phải ma túy!"

Trong khung cảnh u tối của video, điều đó không dễ nhận ra. Nhưng qua ống kính, từng chi tiết nhỏ đều bị phóng đại. Một người đã xem hàng chục năm video tra tấn, từng đối mặt với đủ kiểu chết chóc, sao lại không nhận ra ánh nhìn vẫn còn tỉnh táo trong đôi mắt kia chứ?

Đồng tử dãn ra - nhưng sâu bên trong vẫn là ánh sáng của sự sống, thứ mà diễn thế nào cũng không thể làm giả.

Takeda Daiji lấy mu bàn tay lặng lẽ lau nước mắt, cố gắng giữ giọng bình thản:
"Hắn còn nói gì nữa không?"

Hagiwara Kenji mím môi, vị máu tanh len vào đầu lưỡi, đọc khẽ:
"'Ta, thông minh.'"

"... Hắn nói hắn thông minh." Anh cười khổ, mí mắt rũ xuống. Câu nói đó - đơn giản mà ngốc nghếch - lại khiến tâm trạng mọi người dịu lại đôi chút, như được trấn an giữa cơn tuyệt vọng.
"Cái thằng này... nếu thật sự thông minh thì đã chẳng để bị bắt rồi."

Ngay cả trong hoàn cảnh ấy, Kasugakawa Hiirago vẫn cố gắng truyền lại ám hiệu, vừa để cung cấp thông tin, vừa như muốn nói: 'Tôi vẫn ổn. Đừng lo.'

Hagiwara Kenji khẽ bật cười, nhưng sống mũi lại cay xè. Anh cúi đầu, để mặc cho giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, thấm ướt cánh tay áo.

Matsuda Jinpei vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình. Video sắp kết thúc. Người phụ nữ trong khung hình bước tới, kiểm tra đồng tử của Kasugakawa Hiirago, rồi lùi lại.

Hình ảnh cuối cùng - bàn tay của Hiirago, run rẩy, chậm rãi giơ lên.

"Nam hài." Matsuda Jinpei khẽ nói.

Trong video, máy quay chuyển đến một cậu bé bị trói bên cạnh.

"Không sai biệt lắm." Giọng người phụ nữ vang lên, lạnh nhạt:
"Bạn của cảnh sát tiên sinh hẳn cũng là cảnh sát chứ? Nếu đã có hai người ở đây... ta thả lại cho một người cũng được."

"Thế nào? Người nhận được video này, các ngươi hãy nói một câu hợp ý đi, gửi tin nhắn lại cho ta.
Còn thời hạn..."

Cô ta dừng lại, liếc xuống người nằm trong vũng máu, mỉm cười:

"Trước khi máu của cảnh sát Kasugakawa chảy hết, là được."

Khi giọng nói kia vừa dứt, Matsuda Jinpei cũng thì thầm dịch lại những lời cuối cùng mà Hiirago để lại - như một lời trăn trối, hay mệnh lệnh.

"Cứu hắn... trước."