Không khí trong kho lạnh lẽo, yên tĩnh đến đáng sợ. Âm thanh rên rỉ đứt quãng của người đàn ông bị trói vọng lại, va đập vào bốn bức tường trống rỗng, vặn vẹo như tiếng quỷ khóc khiến ai nghe cũng sởn tóc gáy.

Sắc mặt mọi người đều nặng nề, nhưng không ai thực sự động lòng trắc ẩn. Bourbon kìm nén cơn bực bội trong lòng, dễ dàng giấu đi sự chán ghét với kiểu hành hạ “giết gà dọa khỉ” này.

Hatani Mio khẽ dịch người, cố tình chắn trước mặt Scotch, như muốn che đi phần nào ánh nhìn lạnh lẽo đang xoáy vào anh từ phía Gin.

Người nằm vùng bị lộ đã mất nửa vành tai, máu hòa với tóc dính bết trên gương mặt gầy gò, trắng bệch. Từ một góc nhìn nào đó, hắn lại có vài phần giống Scotch – gương mặt nam nhân tóc đen, làn da lạnh lẽo kia.

Vodka đứng lặng lẽ bên cạnh Gin. Nhìn sang gã, Hatani chỉ muốn chửi thầm.

Thật là một con chó trung thành.

Ban đầu, hắn hoàn toàn không hiểu vì sao Gin lại chọn một kẻ như Vodka làm cộng sự. Hai người đứng cạnh nhau là hai phong cách hoàn toàn trái ngược: Gin sắc bén, lãnh khốc; Vodka cho dù cố gắng đến mấy vẫn lộ vẻ chất phác… à không, phải nói là ngu ngốc. Nhưng có lẽ Gin lại thích loại thuộc hạ chỉ biết tuyệt đối nghe lệnh như thế.

Ánh mắt Gin rời khỏi hắn, cũng không hỏi thêm gì. Hatani thở ra một hơi thật khẽ, giấu đi sự căng thẳng.

Scotch vẫn đứng đó. Ánh nhìn của anh khác hẳn Morofushi Hiromitsu mà Hatani từng biết. Bây giờ trước mặt hắn không phải người bạn ôn nhu năm xưa, mà là “Scotch” – một cái tên trong tổ chức, đại diện cho phục tùng, giết chóc và tàn ác. Trong đôi mắt lam kia không hề có chút yếu mềm nào.

Thế nhưng, Hatani lại cứ bản năng cảm thấy… Hiromitsu cần được bảo vệ. Có lẽ vì sự ôn nhu quá rõ ràng ấy khiến người ta quên rằng anh chưa bao giờ là kẻ yếu đuối. Từ cái ngày Hiromitsu kiên định rời đi, lẽ ra hắn phải hiểu rồi: anh chưa bao giờ cần được che chở.

Ba năm nay, Morofushi Hiromitsu đã trở thành Scotch – một thành viên thực thụ, năng lực không hề thua kém ai.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên thì người đàn ông bị trói đã tắt thở.

Cái chết đến nhanh và lặng lẽ. Chỉ trong một hơi thở, hắn đã biến thành cái xác vô hồn. Tất cả cảm xúc phức tạp đều biến mất cùng hoạt động cuối cùng của bộ não.

Hatani nhớ lại ngày nhận chiếc áo choàng đen này, hắn từng nghĩ mình sẽ đóng vai một sát thủ lạnh lùng, thích đùa bỡn mạng người. Dù sao đó cũng là công việc. Nhưng càng về sau, hắn càng thấy ràng buộc, không còn thoải mái như tưởng tượng.

Có lẽ chính vì quá lâu rồi chưa tự tay bức tử ai, nên hôm nay hắn mới bị Gin hoài nghi.

Thật là một nơi quỷ quái.

Ngày trước, hắn từng cho nổ cả một thành viên mang danh hiệu, gây náo loạn cả khu vực công cộng mà vẫn được bỏ qua. Ấy vậy mà chỉ vì giết quá “sạch sẽ”, hôm nay lại bị soi xét.

Kẻ nằm vùng đã chết. Gin cũng không muốn dây dưa thêm. Hắn rút thuốc lá, chuẩn bị châm như thói quen.

“Đã nói đừng hút trước mặt tôi!” Hatani nhíu mày, giật điếu thuốc khỏi môi hắn ném xuống đất, suýt nữa thì dẫm nát.

Vodka thoáng căng thẳng, nhưng không dám xen vào. Gin chỉ nghiêng mắt nhìn Hatani, rồi ra hiệu cho Vodka tiếp tục báo cáo. Hắn im lặng, cất hộp thuốc đi.

Hatani bực bội quay đi, hậm hực nói:

“Còn cậu nữa.”

Rye nhún vai, rút điếu thuốc chưa kịp châm ra khỏi miệng, ném xuống đất. Hắn giơ tay đầu hàng, vẻ bất đắc dĩ, rồi đút tay lại vào túi áo gió.

Gin nghe xong báo cáo, ra lệnh ba người dọn dẹp hiện trường rồi bỏ đi. Hatani vốn đến bằng xe của hắn, nhưng giờ chẳng muốn đi cùng chút nào, liền lạnh nhạt nói:

“Xử lý xong thì gọi tôi ở cửa.”

Bọn họ đều có xe cả.

Hatani nghĩ mà khó chịu. Rõ ràng ba người kia năng lực chẳng kém, nhưng mấy lần gần đây đều bị sai đi thu dọn hiện trường, còn hắn thì biến thành tài xế. Dù vậy, các nhiệm vụ đơn lẻ của họ thường khó khăn, đa phần liên quan đến tình báo hoặc diệt khẩu. Có lẽ Gin cũng biết Bourbon và Scotch không dễ đối phó.

Hatani bước ra khỏi kho. Scotch lặng lẽ làm việc, trông khác xa hình ảnh những người bạn mà Hatani từng tưởng tượng. Hắn không kìm được nở một nụ cười nhạt.

Cơn đau âm ỉ nơi dạ dày lại nhói lên. Hắn mở cốp xe, lấy ra chai nước, đứng dựa vào thành xe uống từng ngụm. Trên nền xi măng, một mầm cây yếu ớt vừa nhú lên, lá vàng úa, run rẩy trong gió. Hatani khẽ nghiêng chai, để dòng nước nhỏ xuống rễ cây.

Tiếng bước chân vang lên phía sau. Hắn lập tức giấu đi mọi cảm xúc, mở cửa bước vào xe.

Đi trước vẫn là Bourbon. Scotch vừa hoàn thành nhiệm vụ riêng, Hatani cố tình để anh nghỉ ngơi thêm, còn mình thì lái xe.

Ánh mắt hắn thoáng dừng lại nơi vệt đất ẩm và cái cây nhỏ thoi thóp, rồi im lặng ngồi vào ghế lái.

Họ là “tổ Whisky” – cái tên Hatani đặt cho bộ ba ấy. Nhanh chóng, họ đã vượt xa kỳ vọng, phối hợp ăn ý đến mức khó tin. Scotch không tranh công, Bourbon dù xung đột với Rye nhưng trọng tâm nhiệm vụ khác nhau, nên không ảnh hưởng lớn. Nhờ thế, tổ Whisky trở thành một nhóm hiệu suất đến cả Gin cũng phải thừa nhận: “Không tồi.”

Dù lời hắn nói chẳng hề có ý khen ngợi.

Hatani và họ không thân thiết, cũng chỉ gặp nhau đôi lần. Ban đầu, hắn chỉ muốn đánh giá năng lực của họ, nhưng hiệu quả công việc lại khiến hắn tiết kiệm không ít phiền phức, để dành tâm trí đối phó Gin.

Hiện tại, hắn vẫn giữ vỏ bọc “bình thường”, nhưng Gin ngày càng bất mãn, nâng độ tàn nhẫn trong các nhiệm vụ “đánh giá” lên thành cực hạn. Thay vì thẩm định, nó giống như một quá trình mài giũa – biến hắn thành một lưỡi dao sắc hơn.

Trong mười mấy năm ở tổ chức, Hatani chưa từng bị ai “dạy dỗ” như vậy. Giờ, Gin lại nhào nặn hắn bằng máu và xác người.

Găng tay trắng của Hatani hiếm khi sạch sẽ, phần lớn dính máu hoặc bẩn thỉu. Để tránh gây chú ý bằng tiếng súng, hắn thường dùng dao, hoặc thậm chí là ép đối phương nuốt ma túy cho đến khi chết trong run rẩy. Gương mặt hắn bình thản đến đáng sợ, chỉ có dạ dày co thắt, đau đớn như dao cắt.

Đêm ấy, Gin đến muộn. Vẫn là bộ đồ đen quen thuộc, hắn chẳng buồn liếc xác chết trên đất, thẳng bước đến trước Hatani. Bàn tay Gin bóp cổ áo, kéo ngẩng mặt Hatani lên, ánh mắt xám lạnh nhìn thẳng.

Không biết hắn thấy gì trong đó, chỉ nghe Gin bật ra một tiếng cười khẽ, lạnh lẽo.

“Ngươi còn thiếu một bước nữa.”

Giọng Gin tràn ngập hứng thú.

Một bước cuối cùng… để rèn nên một con quái vật.