Những lời này vừa thốt ra, Cointreau cùng Tsukiyama Asari đồng thời khựng lại trong giây lát.

Người vừa điều chế ly rượu ở phía sau quầy, Hatani Mio, có thể khẳng định rằng trong ly rượu ấy tuyệt đối không có vấn đề gì. Hắn và Amuro Tooru chưa đến mức liều lĩnh mà hạ dược vào đồ uống của một nghi phạm Rum còn chưa xác nhận danh tính.

Nhưng nếu ly rượu thật sự không có vấn đề gì, thì hành động của Xuyên Đảo Minh Nghĩa lại trở nên vô cùng kỳ lạ.

Nam nhân hơi nheo lại đôi mắt xám lạnh, khẽ đẩy ly rượu trước mặt mình sang một bên, ánh nhìn dần trở nên lạnh lẽo.
Chưa kịp để hắn mở miệng, Amuro Tooru, người vừa chà lau ly thủy tinh phía sau, đã nhanh chóng bước tới. Anh mỉm cười lịch sự, nói với vị khách có vẻ ngang ngược kia:

“Xin lỗi, nếu khách không muốn dùng ly này, chúng tôi có thể đổi cho ngài một ly khác.”

“A, thúc thúc không muốn uống ly này sao?” — Edogawa Conan tò mò nghiêng đầu, hoàn toàn không nhận ra bầu không khí đang dần trở nên căng thẳng.

Dám nói chuyện với Cointreau như thế à…

Người cảnh sát đang mặc đồng phục phục vụ và cậu thiếu niên quan sát cạnh đó cùng lúc nghĩ đến điều này. Cả hai liếc nhìn ánh mắt lạnh băng của Cointreau, người đang đứng bên cạnh như thể tỏa ra một luồng áp suất thấp đến nghẹt thở — liền đồng loạt toát mồ hôi lạnh.

Không biết nên nói Xuyên Đảo Minh Nghĩa là kẻ vô tri nên không sợ, hay là chán sống mà muốn tự tìm đường chết nữa.

Cảm nhận được bầu không khí xung quanh gần như đóng băng, Amuro Tooru khẽ giật khóe môi, định lên tiếng xoa dịu tình hình trước khi nó trở nên tệ hơn.
Nhưng đúng lúc đó — một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía xa, mang theo sự phấn khích đặc trưng của một người đàn ông trung niên:

“Ai, cậu làm gì ở đây vậy?!”

Nghe thấy tiếng ồn ào, Mouri Kogorou vừa uống ngụm bia vừa quay đầu lại. Khi nhìn thấy phía quầy bar bên trái là người phục vụ tóc vàng quen thuộc, ông mở to mắt, suýt nữa sặc bia ra ngoài.

“Đương nhiên là tôi tới làm thêm rồi.”

Vị cảnh sát ngầm vốn đã đoán trước sẽ có cảnh tượng này liền đứng thẳng người, nở nụ cười rạng rỡ thường thấy:
“Không ngờ lại gặp Mouri tiên sinh ở đây. Lần này là nhận vụ ủy thác nào vậy?”

“Ủy thác cái gì chứ! Nói đúng hơn là bị người ta lừa tới dọn dẹp đống rối rắm thì đúng hơn.”

Mouri Kogorou nhớ lại những lời Gano nói khi ăn trưa, đôi mày chau lại.
Sau đó ông quay sang nhìn Amuro Tooru — người đang đeo mặt nạ — nhưng lại chẳng hề tỏ vẻ nghi ngờ gì.

“Tôi nghe mấy người khách quen ở quán cà phê nói cậu xin nghỉ nhiều quá, đến mức tiền lương sắp bị trừ sạch rồi! Tôi nói thật nhé, nếu cậu chịu bớt mấy vụ ‘trinh thám tay trái’ đó đi, làm việc cho đàng hoàng một chút, thì có đến mức bị ông chủ khấu lương thê thảm đến nỗi phải ra đây làm thêm đâu, đúng không Asari?”

“... À?”

Đang mải suy nghĩ về hành động vừa rồi của Xuyên Đảo Minh Nghĩa, Tsukiyama Asari hơi ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của Hatani Mio.
Hắn vội cúi đầu, né tránh, rồi gượng cười đáp:

“... Nếu Amuro tiên sinh bớt xin nghỉ hơn thì chắc cũng không bị khấu nhiều đến thế đâu.”

Nếu không vì có người vô tình nhắc tới lần xin nghỉ đó, thì cũng đâu đến mức bị trừ gần hết tiền lương như bây giờ...

Hắn vừa dứt lời, Conan đã khẽ nhíu mày, dường như chợt nhận ra điều gì đó.
Trong ánh mắt cậu, có một tia lo lắng mơ hồ thoáng qua — như thể linh cảm được phía sau những lời nói, những ánh nhìn ấy còn ẩn giấu thứ gì đó nguy hiểm hơn.

“Nói xem, vừa rồi các cậu đang nói chuyện gì vậy?”

Thấy mấy người đã nói xong, lão nhân vừa rồi ngồi cạnh Mori Kogoro lặng lẽ đứng dậy, không gây chú ý mà kéo ghế lại gần quầy bar.
“Ta nghe loáng thoáng... hình như các cậu đang có chút tranh chấp thì phải?”

“Ta chỉ là muốn mời vị tiên sinh này uống một ly rượu mà thôi.”
Trên gương mặt Xuyên Đảo Minh Nghĩa chẳng hề có chút thay đổi nào.
Hắn liếc nhìn ly rượu vừa bị Cointreau đẩy ra, rồi lại đẩy trả về phía trước.
Động tác nhẹ nhàng, lời nói vẫn giữ lễ độ, nhưng trong đó lại toát lên một thứ khí thế cứng rắn không thể bỏ qua.

Hatani Mio hơi cau mày nhìn hắn. Dù trong lòng đã dấy lên một cơn khó chịu, nhưng vì thân phận hiện tại và tình hình trước mắt, hắn vẫn cố nén cơn tức giận xuống.
“…Xin lỗi, ta không uống rượu.”

“Bartender mà lại không uống rượu sao?”
Người đàn ông khẽ nhướng mày, không chịu buông tha.
“Hay là… ngươi đã bỏ thứ gì vào trong đó, nên không dám uống ly này?”

“Ê ê, chuyện đó có hơi quá rồi đó…” Mori Kogoro nhíu mày, giọng lộ vẻ bất mãn.

“Tuy có hơi nặng lời,” lão nhân ngồi cạnh lên tiếng, giọng khàn khàn, “nhưng thận trọng một chút cũng chẳng sai, Mori tiên sinh.”
Một bên mặt ông bị miếng vải đen che khuất, chỉ còn lại một con mắt lộ ra sau mặt nạ — sắc bén như mắt chim ưng.

Không để tâm tới lời phụ họa ấy, Xuyên Đảo Minh Nghĩa gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn, tiếng gõ trầm vang, rồi lạnh nhạt nói:
“Uống đi.”

Hatani Mio nhìn hắn, ánh mắt tối lại.
Hắn biết rõ đối phương không thực sự nghi ngờ ly rượu có vấn đề — mà đây là cách ép buộc, là một phép thử, hoặc cũng có thể là sự sỉ nhục trá hình.
Nhưng điều khiến hắn bận tâm hơn chính là: nếu Xuyên Đảo Minh Nghĩa thực sự là Rum, hành động này hoàn toàn hợp lý — vì từ lâu giữa hai người đã chẳng ưa gì nhau.
Còn nếu hắn không phải Rum… thì người này rốt cuộc là ai, mà chỉ nhìn thoáng qua đôi mắt màu xám của hắn đã nhận ra điều gì đó, lại còn mang theo thù ý như thế?

Cụp mắt xuống, Hatani Mio che giấu hết cảm xúc trong ánh nhìn.
Hắn gỡ nửa chiếc mặt nạ che phần dưới khuôn mặt, nâng ly rượu lên, chạm môi vào miệng ly rồi khẽ ngửa đầu, để dòng chất lỏng lạnh buốt trượt qua yết hầu.

“Uống xong rồi.”
Thấy hắn nuốt ngụm đầu tiên, Xuyên Đảo Minh Nghĩa dừng lại một chút, giọng nhạt đi, nhưng lại mang theo mệnh lệnh.

Ngữ điệu kia khiến Hatani Mio trong thoáng chốc nhớ lại nhiều ký ức chẳng mấy dễ chịu.
Yết hầu hắn khẽ chuyển động, rất nhanh đã uống cạn ly rượu.

Khi hắn đặt ly xuống, Cointreau nghiêng ly về phía hắn, ra hiệu cho xem, rồi buông tay.
Âm thanh pha lê chạm mặt bàn vang giòn trong không gian tĩnh lặng của quầy bar.

Hatani Mio chỉ cảm thấy khớp hàm sau đau buốt.

Long Island Iced Tea — loại cocktail này gần như toàn là rượu mạnh trên 40°, vị cay nồng, dễ khiến người ta bỏng rát cổ họng.
Hắn đã lâu rồi chưa từng uống thứ gì mạnh đến vậy.
Dù cố gắng giữ bình tĩnh, hắn vẫn bị sặc, phải cúi đầu ho nhẹ vài tiếng, nước mắt tràn ra do phản xạ.

Rất nhanh, hắn kéo nửa chiếc mặt nạ trở lại, che đi phần dưới khuôn mặt.
Ngoài chút ho nhẹ và chiếc ly rỗng trên bàn, gần như không để lộ cảm xúc nào khác.

“Tiếp theo,” hắn khẽ nói, giọng khàn đi, “pha cho ta một ly… X.Y.Z. đi.”

Xuyên Đảo Minh Nghĩa chỉ khẽ phẩy tay, xem như bỏ qua chuyện vừa rồi.
Nhưng khi nghe thấy cái tên rượu kia — “X.Y.Z.” — Hatani Mio không dừng lại dù chỉ một nhịp.
Hắn cúi người, rút từ quầy rượu ra chai rum vừa khui, hơi nghiêng đầu lấy thêm một chai rượu cam Cointreau từ ngăn bên cạnh.

Hai loại rượu này cùng xuất hiện khiến bầu không khí thoáng chốc trở nên vi tế đến lạ.
Sự trùng hợp này rõ ràng quá mức, làm người ta không thể không hoài nghi — trong đó liệu có ẩn chứa một tầng ám chỉ nào khác.

Edogawa Conan lập tức dời ánh nhìn khỏi Cointreau, chuyển sang chăm chú quan sát người gọi món — kẻ vừa lên tiếng gọi loại cocktail có cái tên nghe đầy ẩn ý kia.

Amuro Tooru lúc này cầm một chiếc ly khô sạch định đưa cho Hatani Mio, bỗng cảm nhận được một ánh nhìn không rõ từ đâu truyền tới.
Hắn quay đầu — liền bắt gặp Okiya Subaru đang giơ ly whisky trong tay, ánh sáng hổ phách phản chiếu trong cặp mắt xanh lục sâu thẳm, như đang che giấu điều gì.

Dưới ánh mắt đó, Hatani Mio điềm nhiên thả từng viên đá lạnh vào ly pha lê, hạ nhiệt độ cho ly rượu, rồi bắt đầu điều chế ly cocktail bằng rum và Cointreau — động tác dứt khoát, khuôn mặt vô cảm, không còn chút khí thế sắc lạnh nào như trước.

Sự thay đổi ấy khiến Okiya Subaru thoáng cau mày.
Trong trí nhớ hắn, những kẻ từng nhắc đến cái tên Cointreau thường không giấu nổi sự sợ hãi, coi người này như một sát thủ điên cuồng chẳng kém gì Gin.
Nhưng hiện tại, nhìn cách Hatani Mio bình tĩnh đến mức lạnh lẽo, hắn lại cảm thấy — người này dường như đã quá quen thuộc với việc bị người khác dè chừng, thậm chí khinh miệt.

Nghĩ đến đó, hắn thầm nhớ lại những lời đồn trong tổ chức:
Nếu Gin là kẻ điên trung tâm, thì Cointreau chính là thanh đao sắc bén nhất — thứ vũ khí không có ý chí riêng, chỉ biết phục tùng mệnh lệnh.
Một kẻ được gọi là "vũ khí hoàn hảo", không dính chút hơi người.

FBI từng đoán rằng hắn bị tổ chức kiểm soát hoặc đe dọa, chịu một thứ “áp chế” khốc liệt — nhưng dù thế nào, chuyện bị ép uống rượu so với những gì hắn từng chịu đựng vẫn còn nhẹ nhàng hơn nhiều.

Dù Xuyên Đảo Minh Nghĩa có thật là Rum hay không, hắn nhất định biết rõ thân phận thật của người mang mặt nạ này.
Và chính vì biết rõ, hắn mới dám ngang nhiên hành xử không chút kiêng dè.

Okiya Subaru liếc nhìn bàn tay Hatani Mio đang đặt trên mặt bàn, khớp xương nổi bật rõ ràng, làn da tái lạnh.
Tầm mắt hắn khẽ chuyển, lướt qua Xuyên Đảo Minh Nghĩa, rồi định quan sát sang vị lão nhân ngồi kế bên — nhưng lại dừng lại giữa chừng.

Một bàn tay khác… đang run lên.

Người đó là Tsukiyama Asari, nãy giờ vẫn im lặng.
Anh cúi đầu, tóc đen rũ xuống che nửa mặt, chỉ có bàn tay trái khẽ run rẩy, tiết lộ một chút cảm xúc đang bị cưỡng ép kìm nén.
Rất nhanh, anh mượn động tác cầm ly để ép tay mình ngừng lại, giấu kín hoàn toàn mọi biểu cảm.

…Hắn hẳn đã nhận ra thân phận thật sự của vị bartender này, nhưng trong tình thế hiện tại, chỉ có thể cố gắng chịu đựng, giả vờ như không biết gì.

Okiya Subaru nhớ lại lần gặp ngắn ngủi ở “Đồng Cao Lâu” khi ấy — chỉ chưa đến nửa phút — rồi lặng lẽ dời mắt.

Tsukiyama Asari cắn chặt môi, bàn tay vẫn nắm chặt ly rượu.
Anh phải cố gắng lắm mới kiềm chế được cơn thôi thúc muốn đứng dậy rời đi.

Nhưng… còn chưa kịp làm gì, mùi nước hoa quen thuộc đã len lỏi từ sau lưng tới.
Bàn tay ai đó đặt nhẹ lên vai anh.

Là Gano.
Cô mỉm cười, mang theo vẻ lười nhác quen thuộc, trên tay là một ly rượu sóng sánh ánh vàng.

“Không khí vui quá nhỉ.” – Giọng cô kéo dài, lẫn chút trêu chọc. – “Ta cũng muốn gọi một ly. Ngươi muốn uống gì không? Ta mời.”

Tsukiyama Asari khẽ giật môi, cố nén tiếng thở dài, đầu thậm chí không buồn ngoảnh lại.
“Ta… không khát.”

Ngay bên cạnh, Edogawa Conan vừa chen đến, ngồi xuống cạnh anh, giả vờ như vô tình — nhưng ánh mắt nhỏ nhắn lại lấp lóe sự cảnh giác, dõi về phía quầy bar, nơi ly X.Y.Z. đang dần được pha chế hoàn tất.

“Ta không khát…” Tsukiyama Asari giật giật khóe miệng, thậm chí không buồn quay đầu nhìn sang bên cạnh.

Vừa rồi khi đến quán bar, để tiện cho việc quan sát, Edogawa Conan lập tức chọn ngồi cạnh Okiya Subaru, còn Tsukiyama Asari thì đành ngồi phía bên kia của Xuyên Đảo Minh Nghĩa. Cậu nghĩ, như vậy cũng coi như có vị trí tốt — có thể vừa quan sát bọn họ, vừa nghe ngóng thông tin. Ai ngờ nửa chừng cái ông già bịt mắt kia lại đổi chỗ, ngồi ngay cạnh mình.

Giờ phút này, bên trái là Xuyên Đảo Minh Nghĩa, bên phải là lão nhân độc nhãn, sau lưng còn đứng Gano tiểu thư. Cả người Tsukiyama Asari như bị nhét vào giữa một “vòng vây Rum” thực thụ!

Ngày thường kiểu bị “bao vây” thế này chẳng phải chỉ có vị tiểu trinh thám kia mới gặp sao? Hôm nay thế nào lại tới lượt mình chứ?!

Hoàn toàn bị vây quanh bởi “địch quân”, Tsukiyama Asari chỉ biết cố gắng giữ bình tĩnh, ánh mắt hướng thẳng ra quầy rượu phía trước, hy vọng có thể thông qua việc ngắm chai lọ mà tạm quên đi tình cảnh xung quanh. Ai ngờ chưa được bao lâu, trước mắt bỗng tối sầm lại — Amuro Tooru đã từ phía bên kia bước tới, đứng ngay trong quầy bar trước mặt cậu.

“Vị tiểu thư này, muốn dùng chút gì ạ?” — Người đàn ông tóc vàng, da ngăm khẽ đặt tay lên quầy, nở nụ cười thân thiện với Gano đang đứng sau Tsukiyama Asari.

Hôm nay Amuro Tooru ăn vận theo phong cách gần giống khi làm nhiệm vụ với mật danh Bourbon. Hắn vừa xuất hiện, tóc đen nam nhân liền cảm thấy mình hoàn toàn bị bốn người của tổ chức bao vây, đến cả hít thở cũng thấy khó khăn.

Tsukiyama Asari khẽ day trán, có phần bất lực dịch người về phía trước, tránh cho Gano đứng quá gần. Cậu thực sự không giỏi ứng phó kiểu thân mật đột ngột này. Cảnh tượng này khiến cậu không khỏi nhớ lại lần bị hai người giáp công trong căn biệt thự ở nước ngoài khi ấy — đến cả sau gáy cũng bắt đầu đau nhức mơ hồ.

Cảm giác này… giống hệt Vermouth?!

Tóc đen nam nhân khẽ sững người, tia sáng loé lên trong đầu như bị sét đánh, vội vàng nâng ly rượu lên che mặt để giấu đi biểu cảm.
“Ta… ta nghĩ thêm đã.”

Gano tiểu thư lúc này cong cong khóe môi, ánh mắt lướt qua Amuro Tooru rồi lại nhìn về phía Tsukiyama Asari, bàn tay cuối cùng cũng buông khỏi vai cậu:
“Mori tiên sinh, ông có muốn gọi thêm một ly không?”

Ở bên kia, Mori Kogoro đã uống không ít bia, khuôn mặt đỏ bừng, ngẩng đầu mơ màng đáp lại:
“Hả? À… cho tôi thêm một ly bia sống nữa đi. Những loại rượu đặc chế gì đó, tôi không uống nổi đâu.”

“Ta cũng không thích mấy loại rượu đó,” — Lão nhân độc nhãn phụ họa, ánh mắt hơi nheo lại — “Những loại có thêm Cointreau hay mùi thơm ngọt ấy, uống chẳng ra gì. Rượu phải mạnh mới đã… Cho ta một ly Killer D.”

“Vậy sao?” — Xuyên Đảo Minh Nghĩa nâng ly rượu vừa được phục vụ, ánh sáng cam nhạt của Cointreau phản chiếu trong mắt hắn. Hắn mỉm cười:
“Ta thì lại cho rằng, rượu nên chọn theo hoàn cảnh mà uống.”

Cũng phải thôi — bọn họ mỗi người một loại: người thì chọn rượu có Cointreau, kẻ lại chọn Rum. Còn Gano thì dứt khoát gọi luôn loại cocktail pha trộn cả Bourbon Whisky lẫn Cointreau — loại đồ uống đặc chế đến kỳ quặc.

Đến mức này, chi bằng khỏi cần gọi rượu nữa, cứ đứng dậy hô to: “Ta và Cointreau, còn cả Rum — đều có quan hệ tốt!” cho rồi.

Tsukiyama Asari ngồi đó, nghe hai người bắt chuyện xung quanh mà thấy khó chịu — dường như nửa ly đồ uống trước mặt cũng không hợp khẩu vị của mình chút nào.

“…Quên tự giới thiệu.” Sau vài câu xã giao, lão nhân bỗng chợt tỉnh, hạ tay chiếc ly pha chế vừa mới khuấy xong, và nói: “Ta tên Thế Giếng Quý Sử, sắp về hưu rồi. Không ngờ lại gặp được Mori tiên sinh ở chỗ này, thật là vinh hạnh. Ta vẫn luôn kính phục danh trinh thám Mori Kogoro, muốn được học hỏi ngài một chút.”

“Ơ?” Mori Kogoro đang hơi bực vì Gano tiểu thư vừa rời đi, nghe vậy liền vuốt tóc, cười lớn: “Ai dám nhận là số một số hai, nhưng nói thật, ta phá án cũng có kinh nghiệm lắm — chỉ cần nhìn qua là hiểu nhân tình thế thái.”

“Giá mà có Mori tiên sinh ở trong mắt, thì tốt biết mấy.” Thế Giếng Quý Sử cười, ánh mắt thoáng lạnh: “Như vậy ta có thể nhìn ra ai mang lòng phản bội. Tuổi già rồi, nhiều người muốn ta sớm về hưu để nhường quyền lực, nhưng nếu ta nhận ra được ai phản bội, ta sẽ cho họ biết thế nào là đau khổ.”

“À… à.” Mori Kogoro nghe thế, cười khì khì rồi quay sang nhìn quầy bar, nói bâng quơ: “Ha ha, bọn có tiền cũng chẳng dễ sống… ta cũng chẳng dễ dàng gì.”

Tsukiyama Asari kéo khóe môi. Ngồi giữa mấy người như vậy, bất kể ai nhìn về phía mình đều mang những ẩn ý khiến người ta khó chịu; ánh mắt tò mò, dò xét dường như đang đo lường cậu. Cậu chỉ muốn tìm cớ rút lui cho thật nhanh — bầu trời bên ngoài đã tối sầm, khoang tàu càng về đêm càng náo nhiệt như một sàn diễn. Cuối cùng khi cuộc nói chuyện có dấu hiệu lắng xuống, Gano tiểu thư và Thế Giếng Quý Sử quay lại ghế, khiến Tsukiyama Asari thở phào nhẹ nhõm.

Cậu cảm thấy không còn thoải mái nữa, liền lấy cớ rời đi trước. Khi đã về buồng, đóng cửa lại, ném mình lên giường — “Rắc rối chết được, hai kẻ ấy cứ nói mãi một kiểu,” cậu tự than thở.

[Ở chỗ này hay gặp phải những mật mã ám chỉ kỳ lạ thế nhỉ, nên sớm thành thói quen sao?] hệ thống bất chợt nhảy ra lời khuyên, khiến Tsukiyama Asari nhếch môi: thói quen sao? Không đời nào — nhưng rồi vẫn nghĩ “đành để Conan với bọn họ lo.”

[Hay là ngồi yên trong phòng đi. Lần này xem ra không chỉ là du ngoạn — rốt cuộc họ kéo người trên tàu sang đảo nhỏ để … chịu chết. Lẽ nào nơi này chưa đủ Hiirago và Amuro sao mà ngươi còn ham hố đến đây giúp? Quả thật tận tụy.]

Tsukiyama Asari lè lưỡi với chính mình, giả vờ không nghe lời chế giễu của hệ thống, lăn người trên giường êm mềm của du thuyền rồi đứng dậy đi rửa mặt chuẩn bị ngủ. Vị cocktail ngọt ngào còn đọng trong miệng làm cậu hơi khó chịu; cậu cầm bàn chải đánh răng, kéo rèm sổ phòng tắm mở ra.

Buồng ở tầng ba, cửa sổ không bị che, nhìn ra biển dưới ánh trăng — Tsukiyama Asari nhìn trăng nhìn biển, nghĩ ngợi lại cả kế hoạch trong đầu. Bỗng một cảm giác lạ lùng dấy lên trong người: không được thoải mái chút nào.

“Hệ thống? Hệ thống?” cậu lẩm bẩm, rồi hệ thống đáp lại một lần nữa:

[Chỉ kêu một lần là được.]

— và yên lặng như cũ.

“...Có thể là tàu đang tăng tốc sao?”
Người đàn ông tóc đen khẽ nhíu mày, nhìn mặt nước trước mắt đang gợn lên khác thường so với ban ngày, trong đầu lập tức hiện ra một giả thuyết.

【Ừm.】

Hệ thống gần như ngay khi cậu nghĩ đến khả năng “tăng tốc” đã bắt đầu tính toán, chỉ trong chốc lát đã đưa ra kết quả dự đoán.

---

Đến rạng sáng, quán bar vốn náo nhiệt rốt cuộc cũng yên ắng trở lại.

Hatani Mio dựa vào quầy, ngả người ra sau dựa nhẹ vào kệ rượu, khẽ cúi mắt nghỉ ngơi. Dù ánh nhìn bị che khuất bởi những dãy chai thủy tinh dày đặc, nhưng âm thanh lại vẫn vang vọng rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng.

Hiếm lắm mới có dịp hợp tác cùng nhóm bạn thân cùng khóa — Matsuda Jinpei, Hagiwara Kenji, và Kasugakawa Hiirago dĩ nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội quý giá này. Dù thường ngày họ vẫn hay đến quán cà phê trêu chọc cậu phục vụ tóc vàng, nhưng hôm nay, khi biết Amuro Tooru đang làm bartender “phiên bản giới hạn”, cả ba liền lén kéo nhau tới quán bar để “thưởng thức tay nghề”.

“Biết rồi.”
Giọng nói trầm thấp mang theo chút bực dọc xen ý cười của người đàn ông tóc vàng da ngăm truyền đến, sau đó là tiếng thủy tinh va nhau khẽ khàng — chắc là anh đang bắt đầu pha chế những ly cocktail phức tạp mà ba kẻ kia đã gọi.

Khi điều chế, Amuro không nói thêm lời nào. Nhưng ba người đàn ông phía trước — những kẻ vừa mới nhận vai trong “vở kịch ân oán xa hoa” tự biên của họ — thì vẫn ồn ào bàn tán, đóng vai thiếu gia, quản gia tận tụy, và bartender bí ẩn. Cả ba cười đến mức nụ cười không che nổi sau mặt nạ, còn ánh mắt Kasugakawa Hiirago lấp lánh trong ánh đèn bar mờ tối, sáng rực như mật ong dưới lửa.

“Tiên sinh, rượu của ngài.”

Amuro Tooru đặt một ly trước mặt Matsuda Jinpei, rồi đưa một ly khác cho Hagiwara Kenji. Sau đó, trong ánh mắt mong chờ của Kasugakawa Hiirago, anh lại rút ra một ly sữa ấm từ quầy, đặt trước mặt cậu ta.

Thiếu niên tóc xoăn lập tức xụ mặt, đẩy ly sữa về lại phía bartender, giọng đầy uất ức:
“Ta gọi rượu, không phải cái này!”

“Bệnh nhân thì không nên uống rượu, tiểu thiếu gia.”
Hagiwara Kenji cố nhịn cười, nâng ly rượu của mình lên, cố tình lắc nhẹ trước mặt Hiirago, rồi nhấp một ngụm, phát ra tiếng thở dài đầy khoái trá.

Matsuda Jinpei bên cạnh bật cười khẽ: “Ha.”

“...Mâm trái cây thì ăn được chứ?”
Kasugakawa Hiirago lầm bầm, đảo mắt rồi vươn vai tỏ ra kiêu ngạo, “Cho ta một đĩa trái cây. Nhanh lên.”

“Vâng, vâng.”
Amuro Tooru cười, rất nhanh mang tới một khay trái cây đã chuẩn bị sẵn, đặt chiếc đĩa pha lê nặng nề lên bàn. Anh vừa định quay đi thì chợt thấy Kasugakawa Hiirago đẩy đĩa trái cây sang phía bên cạnh — ngay chỗ Hagiwara Kenji đang ngồi thưởng thức rượu.

“Ta muốn ăn nho.”

“Muốn... ăn thì tự...”
Hagiwara Kenji suýt buột miệng nói câu không hợp với vai “quản gia tận tụy”, liền nuốt lời lại, nở nụ cười nhẫn nhịn:
“Vâng, để tôi lột cho ngài.”

Hai người vừa dở trò đùa vừa khẽ trao đổi ánh mắt, rồi thì thầm bàn mưu tính kế. Matsuda Jinpei thấy thế chỉ biết lắc đầu, dời ghế ra xa một chút, tránh khỏi tầm ồn ào của hai kẻ rảnh rỗi đó. Anh liếc sang Amuro Tooru, người vẫn đứng sau quầy với nụ cười bất biến, và khẽ giơ tay ra hiệu:

“Cho tôi thêm một ly nữa.”

Âm thanh lờ mờ từ quầy pha chế vọng tới khiến Hatani Mio bỗng giật mình, dây thần kinh căng chặt ngay trước đó giờ mới thả lỏng chút ít. Hắn hạ ánh mắt, thoáng nở một nụ cười rất nhỏ. Rồi đứng dậy, cởi chiếc áo khoác đang treo bên cạnh, chỉ còn lại chiếc sơ-mi mỏng trên người, bước tới khu vực sau quầy — nơi bếp nhỏ và tủ lạnh lớn đặt kín một góc, không gian trống trải, tông màu trắng nhợt và được sắp đặt như phòng an ninh hơn là bếp bar.

Đúng lúc đóng cửa lại, điện thoại trong túi hắn rung nhẹ. Màn hình hiện một dãy số quen thuộc lâu ngày chưa xuất hiện. Hatani Mio nhận cuộc gọi.

“...Vermouth?” giọng hắn trầm xuống.

“Lâu rồi mới nghe giọng cậu.” Vermouth trả lời. “Lần trước còn dùng số này gọi cho cậu… có vẻ như là hồi xưa ấy nhỉ.”

Vermouth giờ đây hiếm khi dùng số này; hồi trước họ vẫn liên lạc nhiều hơn, chuyện đó thuộc về quá khứ. Dù vậy cuộc gọi lúc này tới đúng lúc — một cơ hội để trao đổi nhanh. Hatani Mio mở tủ lạnh, nhìn thấy đủ loại trái cây và đồ nhắm — nho, hoa quả khô, các loại hạt — rồi bước thẳng vào vấn đề: “Không ngờ cô cũng có mặt ở đây.”

Im lặng ở đầu dây một lúc, rồi Vermouth thở dài, giọng có vẻ nửa cười nửa chua: “Có lẽ là nguỵ trang của ta lộ, chứ không biết lộ ở đâu, chỉ thoáng thấy là đã nhận ra cậu ngay.”

Hatani Mio chỉ cười khẽ, đáp: “Chắc trực giác thôi.”

“Cậu thay đổi nhiều thật.” Vermouth nói tiếp, giọng mềm mại hơn, “Nhưng giờ nhìn lại, có lẽ vẫn là cậu của mấy năm trước.”

Hắn chọn trái cây ra đĩa, tay thoăn thoắt, nói lung túng: “Cô gọi để… nhắc chuyện Rum chăng?”

Vermouth im lặng một lát, rồi giọng nghiêm túc: “Rum không phải người tốt với cậu đâu. Hắn sẽ chẳng bỏ qua cơ hội này đâu.”

“Ta tự biết cách đối phó.” Hatani Mio đáp, hơi ngắt, “Cảm ơn cô đã gọi.”

“Đừng nói chuyện kiểu tự phụ thế.” Vermouth cắt ngang với một tiếng cười khẽ. “Công thức pha rượu của cậu vốn tốt. Lần sau nếu muốn biểu đạt cảm ơn, làm cho tôi một ly đúng điệu: Bourbon whisky + Cointreau. Hai thứ ấy trộn với nhau… vừa không hợp, vừa khó quên.” Giọng cô mang ý trêu chọc.

“Có dịp sẽ làm.” Hatani Mio trả lời rồi tắt máy. Cuộc nói chuyện chấm dứt nhanh, như trước — giữa họ vốn không có nhiều lời rườm rà.

Vết đau ở hàm do ly rượu trước gây ra vẫn còn ê ẩm, dạ dày hắn hơi quặn. Hatani Mio đi vòng quanh bếp, tìm đến máy ép trái cây quen thuộc — muốn có thứ gì đó dịu đi và làm ấm bụng.
Ly rượu vừa rồi vẫn còn để lại dư vị khó chịu — phía sau hàm của Hatani Mio mơ hồ nhức, còn dạ dày thì bắt đầu tê cứng lại. Cảm giác ấy khiến hắn buộc phải tìm thứ gì đó dịu hơn để trung hòa. Hắn đi một vòng quanh bếp, cuối cùng tìm thấy chiếc máy ép nước quen thuộc và bắt đầu chuẩn bị.

Gần một giờ rưỡi sáng, sau khi ba kẻ “xem náo nhiệt” kia bị tiễn đi, Amuro Tooru mới rốt cuộc được thở ra. Quán bar chỉ còn lại vài vị khách thưa thớt, yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng ly va chạm nhẹ.

Theo thói quen nghề nghiệp, hắn dọn dẹp quầy bar, gom lại mấy chiếc ly trống. Khi đi tới quầy pha chế phía sau, Amuro Tooru nhận ra chiếc áo choàng của Cointreau đã không còn ở chỗ cũ. Hơi lạnh từ cánh tủ đông phía sau phả ra, như ngầm nhắc rằng người kia đã rời đi khá lâu.

Bao năm nay, mỗi khi không xin nghỉ, Amuro Tooru luôn là người đầu tiên đến và người cuối cùng rời đi. Cảm giác quen thuộc khi ở lại một mình giữa hậu trường tối tĩnh gần như là bản năng. Hắn xoay vai, duỗi cánh tay đã mỏi rã, định ghé qua bếp kiếm gì đó lót dạ — nhưng ngay khi tay đặt lên tay nắm cửa, hắn lập tức cảm giác có người ở trong đó.

Trực giác nghề nghiệp khiến Amuro Tooru lập tức cảnh giác. Hắn đẩy cửa ra, và mùi hương nhẹ thoảng tới — hỗn hợp của quả hạch, sữa và trái cây chín ngọt. Thứ hương thanh thuần, không dính chút mùi rượu hay dầu mỡ nào, trong khung cảnh khuya khoắt này lại khiến bụng hắn khẽ sôi lên.

Bên trong, Hatani Mio đã tháo mặt nạ, để lộ gương mặt với đôi mắt giống Tsukiyama Asari đến bảy, tám phần. Hắn đang dựa vào bàn, cầm một ly trà nhạt súc miệng. Khi thấy Amuro Tooru bước vào, Hatani Mio chỉ hơi nghiêng đầu, nhổ nước trà lẫn chút vệt đỏ vào bồn rửa.

Ánh mắt Amuro Tooru dừng lại một thoáng nơi ly trà ấy. Hắn chợt nhớ đến những ngày bé — lần bị thương trong trận ẩu đả, Morofushi Hiromitsu đã từng đưa hắn một ly trà tương tự để súc miệng, làm tan vị máu trong miệng. Ký ức cũ lướt qua nhanh như tia chớp.

Nhìn quanh, quả nhiên trong thùng rác có vỏ hạt, dao cắt trái cây còn vương vụn, thớt chưa rửa. Cảnh tượng này khiến Amuro thoáng sững, khó mà gắn hình ảnh “pha chế tinh tế” kia với “người đang ngồi gọt trái cây nấu ăn đêm khuya”. Cuối cùng hắn chỉ có thể gượng hỏi:
“Không sao chứ?”

Hắn nhớ ra — phần sau hàm của Cointreau có gắn thiết bị định vị, nếu bị kích thích mạnh thì có thể tổn thương. Giờ nhìn nước trà nhạt kia lẫn chút máu, xem ra đúng là đã rửa sạch vết thương.

Hatani Mio dường như không ngờ sẽ bị hỏi như thế, chỉ hơi khựng lại rồi khẽ lắc đầu.

Amuro Tooru vốn là người từng trải, trong quán bar cũng không ít lần bị khách dây dưa đủ kiểu. Tình huống này làm hắn thấy… quen một cách kỳ lạ. Nếu không phải do hai người vừa trải qua chuyện “bắt cóc Tsukiyama Asari”, có lẽ hắn đã buông lỏng mà vỗ vai đối phương, nói nửa đùa nửa thật: “Thói quen khó bỏ nhỉ.”

“Cậu đang… nấu à?”

Câu hỏi bật ra như để phá đi không khí trầm thấp. Amuro Tooru liếc quanh, thấy vài dụng cụ bếp đã hỏng, chỉ còn chiếc lò nướng sáng đèn yếu ớt, cạnh đó là thớt gỗ với mấy lát trái cây còn mới cắt.

Trái cây, hạt, sữa… trông như đang làm món tráng miệng đơn giản.

Hắn thật sự không biết nên liên hệ hình ảnh này với “Cointreau” ra sao. Chính cái suy nghĩ ấy khiến gương mặt Amuro thoáng cứng lại. Hắn không mong đợi câu trả lời, chỉ hỏi cho có — nhưng rồi lại nghe giọng trầm thấp kia cất lên từ phía sau lưng:

“Anh… muốn ăn không?”

“...Vậy thì phiền cậu rồi.”

Nghe đối phương hỏi như thế, Amuro Tooru thậm chí dâng lên một cảm giác kỳ lạ — giống như bị người ta quan tâm đến mức bối rối, vừa ngượng ngùng vừa khó nói rõ. Hắn dứt khoát lấy vài chiếc đĩa sạch đặt sang một bên, chuẩn bị nếm thử tay nghề nấu nướng của “sát thủ” trước mặt.

Tsukiyama Asari vốn biết nấu ăn đã đủ khiến người khác ngạc nhiên, nhưng nếu Cointreau — kẻ lớn lên trong môi trường khép kín, khắc nghiệt như thế — cũng biết nấu, thì chẳng khác nào một “em trai ngoan ngoãn thích vào bếp” cả. Nghĩ đến đây, hình ảnh ấy lại khiến Amuro cảm thấy… vô cùng không thích hợp.

Không, nói đúng hơn là rất kỳ quái.
Dù gương mặt gần như giống hệt Tsukiyama Asari, nhưng tưởng tượng cảnh hắn mang tạp dề, nghiêm túc bỏ từng lát trái cây vào lò nướng như một người anh dịu dàng thì… Amuro chỉ thấy rợn da gà.
Cảm giác ấy — tuy khác về hình thức — nhưng lại đáng sợ không kém cái lần hắn từng nghĩ đến cảnh Gin mặc đồ hầu gái.

Khi Amuro Tooru còn đang chìm trong mớ suy nghĩ loạn xạ đó, Hatani Mio cuối cùng cũng có động tác tiếp theo. Hắn mở cửa lò nướng, lấy ra — không phải bánh trái cây như Amuro tưởng — mà là một khay đầy các loại hạt vừa rang chín.

Chắc là bước chuẩn bị trước? Trông cũng không tệ.
Hương thơm đặc trưng của hạt nướng nhanh chóng lan tỏa khắp căn bếp, khiến Amuro bất giác cong khóe môi, trong đầu thoáng hiện cảnh phòng bếp ấm áp ở nhà hoặc trong quán cà phê.

Hắn vừa định mở miệng hỏi có cần giúp gì không thì chứng kiến Hatani Mio thản nhiên nhấc chiếc khay sang bên, đổ toàn bộ số hạt ấy vào… máy ép nước.
Sau đó, hắn tiếp tục thả toàn bộ chỗ trái cây đã gọt sẵn vào, rồi bật máy.

Âm thanh “rè rè” của máy ép vang lên giữa căn phòng.

“…Máy ép nước?”

“Chờ đã—”

Amuro Tooru suýt chút nữa bật ra tiếng hét, nhưng mọi lời đều bị át đi bởi tiếng động cơ gầm rú.
Trước mắt hắn, toàn bộ hạt, trái cây đủ màu và sữa được ép hòa vào nhau, tạo thành thứ dung dịch sền sệt có màu… khó tả đến mức kinh hồn.

Cointreau hoàn toàn không nhận ra điều gì sai sai. Vẻ mặt điềm tĩnh, hắn lấy ra hai chiếc ly, rót đầy một ly chất lỏng đó rồi bình thản đặt trước mặt Amuro.

“Hảo.”

Mùi hạt nướng quyện với hương sữa và trái cây ngọt nồng xông thẳng lên mũi, nhưng thay vì cảm giác đói bụng, Amuro Tooru chỉ thấy dạ dày mình thắt lại.
Hắn cúi đầu nhìn ly chất lỏng đặc quánh không rõ màu sắc, rồi ngẩng lên — bắt gặp ánh mắt nghiêm túc của Cointreau, không hề có lấy nửa điểm trêu đùa.

Khuôn mặt vốn điềm tĩnh của Amuro cuối cùng cũng nứt ra một chút.

…Đây rốt cuộc là trình độ ẩm thực nguyên thủy cỡ nào vậy?!