Chiếc xe chạy đến vùng ngoại ô, dừng lại trước một khu nhà giống như nhà máy bỏ hoang, chẳng có gì nổi bật.

Angostura xuống xe trước, Morofushi theo sau. Anh quan sát xung quanh, thấy ngoài xe của mình còn có hai chiếc khác đậu trước cổng. Không thấy chiếc Porsche 356A của Gin, nhưng ít nhất cũng có hai người mang mật danh hoặc cấp dưới của họ đang ở đây.

"Chỗ này thật sự là khu huấn luyện à?" Morofushi nghi ngờ.

Trông còn tồi tàn hơn cả khu huấn luyện cấp thấp... Hay là lối vào nằm dưới lòng đất?

"Tôi cũng mới đến đây lần đầu." Angostura đáp, rồi kéo tay anh đi thẳng vào trong.

Hai người bước qua đống gạch vụn chưa được dọn, đi ngang những cỗ máy lớn rỉ sét nằm ngổn ngang, tiến sâu vào bên trong. Không gian yên tĩnh đến rợn người, chỉ có tiếng bước chân của họ vang lên. Nếu là ban đêm, nơi này chẳng khác gì bối cảnh phim kinh dị.

Các góc khuất và cột trụ dày đặc — rất dễ bị phục kích. Morofushi cảnh giác cao độ, nhưng Angostura đi phía trước lại rất thảnh thơi. Cậu đút tay vào túi áo, mấy món kim loại đeo trên người va vào nhau leng keng, bước đi nhẹ nhàng như một cậu nhóc tò mò lạc vào nơi hoang vắng.

"Cậu chắc là đi đúng đường chứ?" Morofushi không nhịn được hỏi.

"Chắc chắn." Angostura không quay đầu lại. "Tôi rất giỏi khoản tìm đường."

Họ đi thêm khoảng 200 mét, rẽ xuống một cầu thang, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa sắt đóng kín. Bên cạnh là máy quét nhận dạng. Angostura đưa tay trái lên đặt vào.

【Xác nhận danh tính. Cho phép vào trong.】

Dòng chữ hiện lên, cửa tự động mở. Ánh sáng bên trong khá mờ. Hai người đi qua hành lang dài, đến trước thang máy.

Angostura bấm nút gọi thang, rồi lấy điện thoại ra xem. Morofushi đứng gần nên nhìn thấy rõ màn hình. Angostura cũng chẳng giấu giếm, còn đưa điện thoại về phía anh để cùng đọc.

【Tầng hầm số 7. Calvados cũng có mặt. — Korn】

Calvados là loại rượu táo nổi tiếng của Pháp; Korn là rượu ngũ cốc phổ biến ở Đức.

Morofushi nhận ra ngay hai cái tên này là mật danh. Trước khi vào tổ chức, anh đã học qua các loại rượu — ít nhất là tên gọi, nhiều loại còn từng nếm thử. Ngoại trừ Angostura — loại rượu đắng nặng đến mức đa số người không nuốt nổi.

Thang máy đến. Hai người bước vào, Angostura bấm tầng B7.

"Khu huấn luyện bắn tỉa ở tầng hầm số 7." Cậu cất điện thoại vào túi. "Calvados và Korn là tay súng bắn tỉa của tổ chức. Khoảng cách bắn xa nhất của họ đều khoảng 650 yard. Còn một người nữa là Chianti, nhưng hôm nay không có mặt. Ở Tokyo chỉ có mấy người đó là tay bắn tỉa. Nếu cậu muốn được cấp mật danh, thì chỉ cần khoảng cách bắn xa hơn họ là chắc chắn rồi."

Morofushi gật đầu, không nói thêm gì.

【Tôi tưởng anh ta sẽ hỏi cậu có phải tay bắn tỉa không, nhưng nhìn vào mắt trái cậu thì lại thôi. Là vì không dám chạm vào nỗi đau, hay vì thương cảm?】— hệ thống thở dài.

【Có lẽ là cả hai.】Byakuya chẳng mấy bận tâm.

【Cậu có muốn lắp mắt giả không? Trong cửa hàng có loại mắt điện tử giống hệt mắt thật. Nếu lắp vào, người khác sẽ không để ý đến chuyện mắt cậu bị hỏng nữa.】

【...Tôi không đời nào gắn đồ điện tử vào cơ thể mình.】

Không chỉ Vermouth hay Sherry, mà cả BOSS và Rum cũng từng hỏi cậu có muốn lắp mắt giả không. Dường như ai cũng quan tâm đến chuyện đó hơn chính cậu.

...Không phải cậu muốn sống mãi với một bên mắt mù.

Nếu có thể hồi phục thì quá tốt. Nhưng cả hệ thống lẫn thế giới này chỉ có loại mắt giả sinh học — tức là thiết bị điện tử mô phỏng mắt người. Với một người từng sống qua thời đại chiến tranh giữa con người và robot, Byakuya cực kỳ phản cảm với thứ đó.

Cậu có thể chế tạo robot hỗ trợ như Tiểu bạch Phong để phục vụ sinh hoạt, nhưng không thể chấp nhận robot quân sự có khả năng tấn công, hay việc thay thế bộ phận cơ thể bằng máy móc — trừ khi cận kề cái chết, không thay là mất mạng. Còn nếu chưa nguy hiểm đến tính mạng, cậu tuyệt đối không chấp nhận.

Ở kiếp trước, người khuyết tật đều lắp tay chân máy móc, còn người bệnh thì cấy ghép nội tạng nhân tạo. Những bộ phận đó được kết nối mạng, bệnh viện có thể theo dõi tình trạng sức khỏe từ xa. Ban đầu, hệ thống này cứu được rất nhiều người. Nhưng khi chiến tranh giữa người và AI nổ ra, họ lại là những người bị tấn công đầu tiên.

Ví dụ: một con mắt điện tử đang hoạt động bình thường, bỗng nhiên nóng lên, khiến cả đầu bị nung chảy từ hốc mắt. Hoặc nó phát nổ, làm vỡ sọ, tung tóe não bộ...

Byakuya chưa từng chứng kiến tận mắt, nhưng thầy dạy bắn tỉa từng cho cậu xem video nạn nhân bị giết, và cậu cũng từng nghe những người sống sót kể lại — họ bị thương nặng hơn cả trước khi được cứu. Những ký ức đó để lại cho cậu một bóng đen tâm lý không nhỏ.

Thay vì cố vượt qua nỗi ám ảnh đó, cậu thà sống với một bên mắt còn lại — dù biết rõ trí tuệ nhân tạo ở thế giới này chưa đủ mạnh để gây nguy hiểm cho con người.

Thang máy dừng ở tầng hầm số 7. Trước mắt là một khoảng không rộng lớn, xung quanh là hệ thống chiếu mô phỏng các tình huống bắn tỉa.

Korn đang đứng trên bục, Calvados ở phía dưới. Vừa thấy Byakuya và Midorikawa Hikaku, Calvados đã bước tới.

"Lâu rồi không gặp, Angostura." Anh đẩy kính lên trán. "Còn người này là...?"

"Midorikawa Hikaku. Gin giao cho tôi." Byakuya đáp.

Cậu có cảm xúc khá phức tạp với Calvados. Người này thường sang Mỹ công tác, nghe nói rất si mê Vermouth. Dù bị từ chối, anh ta vẫn bám theo không buông.

Byakuya không hiểu kiểu tình cảm đó. Thích ai thì theo đuổi là bình thường, nhưng bị từ chối rồi mà vẫn cố chấp thì thật khó hiểu.

Kiểu người như Calvados dễ gây phiền toái cho người khác — nếu gặp người hiền lành thì khiến họ mệt mỏi, còn nếu gặp người như Vermouth... thì sẽ bị lợi dụng làm công cụ miễn phí. Với mức độ nguy hiểm của các nhiệm vụ trong tổ chức, kiểu này dễ chết lắm.

Byakuya nhìn đồng hồ gần đó: "Đợi Korn xuống thì để Midorikawa lên thử. Phòng họp ở đâu?"

Cậu không lo Korn hay Calvados sẽ làm khó Midorikawa. Nếu Chianti có mặt thì mới đáng lo. Cậu chưa từng gặp cô ta, chỉ nghe Vermouth và Gin kể — ai cũng bảo tính khí cô ta rất tệ.

Calvados chỉ về phía hành lang xa xa: "Bên đó. Cậu cũng sẽ tham gia buổi mô phỏng bắn tỉa chứ?"

"Tất nhiên. Lâu rồi tôi chưa đụng vào súng bắn tỉa, không luyện lại là tay nghề mai một." Byakuya quay sang Midorikawa: "Tôi có việc phải đến phòng họp. Cậu cứ tập trung luyện đi."

"...Được." Midorikawa có vẻ muốn hỏi gì đó, nhưng liếc nhìn Calvados bên cạnh, cuối cùng chỉ gật đầu.

——————————

📎 Thông tin thêm từ editor:

Yard: đơn vị đo độ dài của các nước Anh - Mĩ, bằng 3 foot, tức 0,9144 mét.

Calvados: một loại rượu mạnh (brandy) được sản xuất từ táo (hoặc đôi khi là lê) ở vùng Normandy, Pháp. Một số loại Calvados, đặc biệt là ở khu vực Domfrontais, cũng phải chứa một tỷ lệ lê nhất định. Người ta sử dụng nhiều loại táo khác nhau (ngọt, đắng, chua) để tạo ra sự cân bằng về hương vị.

Korn: một loại rượu mạnh truyền thống của Đức, có lịch sử từ thế kỷ 15. Nó được coi là loại rượu quốc gia của Đức, được chưng cất từ các loại ngũ cốc, đặc biệt là lúa mạch (barley), lúa mạch đen (rye), lúa mì (wheat) hoặc yến mạch (oats).

Chianti: một trong những loại rượu vang đỏ nổi tiếng và được yêu thích nhất của Ý, làm từ giống nho đỏ Sangiovese với một tỷ lệ nhất định, độ chua cao, là "người bạn thân" của ẩm thực Ý, đặc biệt là các món có sốt cà chua và thịt đỏ.