Ban đầu, Sakai Byakuya chưa từng nghĩ đến việc dùng băng thông minh để quấn quanh cơ thể mình — cho đến năm anh chín tuổi.

Vermouth có hai thân phận. Trong một lần đến Nhật với danh nghĩa Sharon Vineyard để thăm giáo viên cũ, cô tình cờ gặp được Byakuya. Vì thân phận quá nổi bật, nếu đột nhiên có thêm một đứa con nuôi, giới truyền thông sẽ bám riết không buông. Thế là cô nhờ một nữ thành viên cấp thấp ở Mỹ sang Nhật làm thủ tục nhận nuôi.

Cô đặt cho anh họ "Crow". Sau đó, người mẹ nuôi cũng lấy tên là "bà Crow" để hợp thức hóa việc nhận nuôi. Lúc đó, Byakuya tưởng cái họ này là từ người phụ nữ kia, nhưng thực ra là ngược lại — chính vì Vermouth muốn anh mang họ Crow, nên mẹ nuôi mới phải đổi tên trước khi sang Nhật.

Tại sao lại làm vậy? Có lẽ vì một đứa trẻ châu Á được nhận nuôi ở Mỹ mà không mang họ của người nhận nuôi sẽ dễ bị nghi ngờ. Dĩ nhiên, đó chỉ là suy đoán của Byakuya — Vermouth chưa từng giải thích.

Chuyện này khiến Byakuya lần đầu cảm nhận được sự áp đặt của tổ chức. Mẹ nuôi anh phải mất vài tháng mới quen với cái họ mới, trong khi bà vốn rất ghét loài quạ.

Dù rời Nhật từ năm bảy tuổi, nhưng sau khi sang Mỹ, anh không được đưa thẳng vào đại học mà phải học ở trường phổ thông để làm quen với môi trường. Không ai ngờ rằng, chính tại ngôi trường đó lại xuất hiện một kẻ ăn thịt người khiến FBI phải vào cuộc — và anh trở thành một trong những mục tiêu của kẻ đó.

Khi ấy, Byakuya mới chín tuổi. Là người gốc Á, trông anh còn nhỏ hơn so với trẻ em da trắng cùng tuổi. Anh thì thấy chẳng có gì bất thường, nhưng các nữ đặc vụ điều tra lại không nghĩ vậy. Họ đối xử với anh đầy cẩn trọng và dịu dàng, như thể anh là món đồ thủy tinh từng bị vỡ, giờ vừa được ghép lại một cách tỉ mỉ.

Anh được đưa đi kiểm tra sức khỏe. Và chính lúc đó, những vết sẹo từ kiếp trước — khi bị xử tử — bắt đầu hiện lên.

Ban đầu chỉ là vài vết mờ nhạt, sau đó lan rộng như mạng nhện khắp cơ thể. Chỉ có đầu và hai tay là còn nguyên vẹn. Màu sẹo ban đầu gần như tiệp với màu da, nhưng càng về sau càng đậm.

Bản thân anh nhìn cũng thấy ghê rợn, nên quyết định dùng băng quấn kín người.

Băng thông minh rất đắt, lại phải thay mỗi tháng, nhưng cực kỳ tiện lợi.

Nó tự động quấn lấy các vết sẹo mà không cần anh phải thao tác. Chiều dài tối đa có thể quấn quanh Trái Đất bốn vòng, độ bền cao, khó bị phá hủy. Khi quấn lên người, nó có thể đóng vai trò áo chống đạn, hoặc dây leo trèo. Vì có ý thức riêng, đôi khi nó còn được dùng như vũ khí.

Ghi chú trong hệ thống nói rằng nó "thích đàn ông đẹp trai", nhưng chỉ giới hạn ở người trưởng thành. Với Byakuya mới 14 tuổi, nó vẫn giữ được chút "đạo đức nghề nghiệp". Khi quấn quanh người, nó hành xử như một miếng băng bình thường, không hề có hành vi kỳ quặc hay xâm phạm.

Byakuya tranh thủ đi tắm. Băng cũ tự hủy khi rơi xuống đất. Sau khi lau khô người, anh lấy băng mới từ kho hệ thống. Vừa mở ra, nó tự chia thành ba phần, bay đến quấn quanh đầu, thân trên và thân dưới — đúng vị trí như trước.

Anh vừa lau tóc vừa bước ra khỏi phòng tắm, cầm điện thoại lên nhắn cho huấn luyện viên Friedman — người mà anh có cả số điện thoại lẫn email.

【Bên anh có người tên Midorikawa Shin không? Tính cách thế nào? — Angostura】

【Không ngờ em lại nhắn cho tôi. Trước đây BOSS có nói em sẽ về Nhật, không nghĩ lại nhanh như vậy. — Friedman】

【Người em hỏi tôi có biết. Năng lực ổn, nhưng tính cách hơi mềm. Với kiểu người như vậy, để được cấp mật danh thì hơi khó. Em mới về Nhật không lâu mà đã quen cậu ta rồi à? — Friedman】

Friedman trả lời rất nhanh, giọng điệu như đang trò chuyện với đồng nghiệp ngang hàng.

Trong tổ chức áo đen có một nhóm người đặc biệt. Họ không có mật danh, nhưng cũng không phải thành viên cấp thấp. Địa vị ngang hàng với những người có mật danh, nhưng rất ít người trong tổ chức từng gặp họ. Họ thường chỉ liên lạc với BOSS hoặc các thủ lĩnh, và khi liên hệ sẽ ký tên bằng họ của mình. Dù có trà trộn vào cảnh sát hay tổ chức tình báo, họ cũng không bị nghi ngờ — đúng vậy, họ chính là những người được tổ chức cài vào làm nội gián.

Tổ chức không chỉ đối phó với nội gián, mà còn chủ động cài người.

Friedman từng là lính đặc nhiệm của quân đội Mỹ, thuộc đơn vị bí mật gọi là "Black Unit", thường phối hợp với CIA. Anh ta chính là nội gián mà tổ chức cài vào để thu thập thông tin từ CIA.

Trước đây, Friedman từng bắt được một đặc vụ CIA suýt thâm nhập vào tổ chức. Sau đó, anh bị thương và giải ngũ, rồi trở thành huấn luyện viên của tổ chức. Với những nội gián thành công như vậy, dù không còn tham gia nhiệm vụ, BOSS vẫn dành cho họ đãi ngộ tốt. Ngay cả Gin cũng phải nể mặt — miễn là họ không đụng vào những điều cấm kỵ của tổ chức.

Byakuya từng học dưới trướng Friedman một thời gian, chủ yếu để học tiếng Pháp. Việc học ngôn ngữ mới luôn là cực hình, may mà sau đó anh nhận được kỹ năng ngôn ngữ từ hệ thống, từ đó không còn lo chuyện giao tiếp nữa.

【Hôm nay Gin bảo cậu ta đến đón tôi. Từ giờ cậu ấy là người của tôi. — Angostura】

【Thành viên tổ hành động có thể có ba người dưới quyền. Em cần tôi giới thiệu thêm hai người nữa không? — Friedman】

【Tạm thời chưa cần. — Angostura】

【Tôi có thắc mắc: Em đang làm tốt ở Mỹ, sao lại bị điều về Nhật? — Angostura】

【Tôi cũng đang định nói chuyện này với em, không ngờ em hỏi trước... Chuyện là thế này: Trước khi tôi giải ngũ, tôi phát hiện CIA vẫn còn một nội gián ở Nhật. Vì tôi đang ở Mỹ, BOSS giao cho bên Nhật xử lý. Nhưng mãi vẫn không bắt được kẻ đó, nên một năm trước BOSS điều tôi sang Nhật hỗ trợ. — Friedman】

【Tôi nhớ trong nhóm bạn đại học của anh có người vào NAZU, cũng có người vào CIA. Anh có thể thử liên hệ họ để lấy thông tin không? — Friedman】

Byakuya đọc đến dòng "vẫn còn một nội gián" thì cả người cứng đờ.

...Tại sao anh đã về Nhật rồi mà vẫn còn nội gián ở đây chứ?!