Hôm đó sau khi nhận quà, Miyamizu Ryo cũng mang chút bánh ngọt nhỏ làm đáp lễ cho Hagiwara Kenji. Có qua có lại, thế là hai người bắt đầu trò chuyện với nhau nhiều hơn.

Sau đó, cuộc sống dần trở lại quỹ đạo thường ngày. Nhưng giống như cái "định luật gặp gỡ" — đã quen biết một ai đó rồi, sau này cứ liên tục chạm mặt họ — Ryo càng ngày càng thường xuyên bắt gặp Kenji.

Trên đường đổi tiết, cô thấy cậu vẫy tay chào mình từ cửa sổ lớp học.
Ra cửa hàng mua sách, lại đúng lúc gặp cậu đang mua đồ cho mẹ.
Tan học, cô bắt gặp Kenji đi cùng cậu bạn thân mua đồ ăn vặt. Ryo chọn bánh vòng ngọt, còn bọn họ mua mì xào và bánh mì — mà khéo thay, hai quán ấy lại sát vách nhau.

Gặp quá nhiều lần như thế, cuối cùng Ryo cũng nhớ được khuôn mặt Kenji.
(Kenji trong lòng: "Gì cơ? Giờ mới nhớ ra sao?!")

Ryo vốn không giỏi nhớ mặt người, nhất là con trai tóc đen bình thường như Kenji. So với cậu, thì một mái tóc xoăn nhỏ dễ nhận như của Matsuda Jinpei lại dễ nhớ hơn nhiều.

Biết được điều đó, Kenji chỉ muốn rớt nước mắt tại chỗ.

Cậu vội vàng giải thích:
"Nhưng tóc dài của tớ cũng dễ nhớ mà!"

Ryo im lặng nhìn cậu một lúc, rồi dời mắt đi:
"Ừm..."

Trong lòng cô nghĩ: "Nếu Kenji chịu nhuộm tóc, chắc mình sẽ nhớ nhanh hơn nhiều."

Matsuda Jinpei bật cười:
"Phụt."

Hagiwara Kenji:
"QAQ"

Nói chung, sau những lần như vậy, họ đã có thể tự nhiên chào hỏi và trò chuyện khi gặp nhau. Tạm coi như bạn bè.

⸻

Một buổi khác, Ryo vừa giở sách vừa lẩm bẩm:
"Đây có phải hiện tượng Baader-Meinhof không nhỉ?"

"Lại nói mấy thứ kỳ cục gì thế?" — Bạch (con chim nhỏ) đung đưa trên cái vòng treo, như đang chơi xích đu.

Ryo gấp sách lại, giải thích:
"Hiện tượng Baader-Meinhof là khi mình vừa biết một từ mới, hay vừa để ý đến một thứ gì đó, thì đột nhiên thấy nó xuất hiện ở khắp nơi.

Thật ra là vì não mình thường bỏ qua những thứ không quan tâm, nhưng một khi chú ý, thì não lại đặc biệt nhấn mạnh, khiến mình thấy nó lặp lại, như ảo giác tần suất.
Thực ra nó vốn vẫn ở đó, chỉ là trước đây mình không để ý thôi."

Ryo ngẫm nghĩ:
"Vậy chẳng lẽ... mình thật sự để ý đến Hagiwara-kun sao?"

Bạch lập tức cảnh giác, nhảy phịch lên bàn học, ngẩng đầu nhìn cô, tròn như viên bánh trôi.

"Ý ngươi là cái tên nam sinh vớ vẩn đó hả pi?!"

Ryo chỉnh lại:
"Người ta có tên đàng hoàng, là Hagiwara Kenji."

Con chim nhỏ tức giận xòe cánh phẩy lia lịa:
"Quản hắn tên gì! Thằng đó chắc chắn đang định tán ngươi pi! Vừa nhìn đã biết không có ý tốt rồi pi!"

Ryo bị nó quạt lông tung tóe cả mặt:
"...."

Sau một hồi vật lộn gà bay chó sủa, cuối cùng Bạch phải giơ cánh đầu hàng, bằng không bộ lông xinh đẹp của nó đã bị nhổ sạch.

"Đồ đàn bà phí của trời pi!" — Bạch đau lòng vừa vuốt lại bộ lông rối bù, vừa càu nhàu. — "Ngươi có biết một bộ lông mượt mà quý giá thế nào với một con chim không pi?!"

Nó có cái đuôi lông dài mềm mại, mỗi khi gió thổi liền bay phấp phới, vô cùng đẹp, nên lúc nào cũng nâng niu giữ gìn.

Ryo hờ hững:
"Lần sau ta sẽ nhổ luôn mấy cái lông đuôi."

"Ác ma! Ngươi đúng là ác ma pi!" — Bạch xù lông, giận điên người.

Sau đó, nó quay sang gặm nhấm tâm trạng, quyết định tạm thời mặc kệ Ryo.

Ryo cũng chẳng buồn để tâm, tiếp tục làm xong bài tập, kiểm tra lại, thấy đúng 100% thì gật gù hài lòng. Rồi cô thản nhiên nói:
"Ta nghi Hagiwara Kenji thích ta."

Bạch trợn mắt như cá chết:
"Ba ảo giác lớn nhất thế giới: ta thích ta, có người gõ cửa, điện thoại reo. Ngươi có chắc không pi?"

Ryo suy nghĩ một lát, rồi hỏi:
"Ngươi có muốn ăn bánh mochi dâu không?"

"Muốn!" — Bạch phản xạ tức thì. Đó là món nó thích nhất.

Ryo khẽ liếc sang:
"Ừm?"

Bạch im bặt, rồi ngoan ngoãn nói:
"Thằng đó chắc chắn thích ngươi pi."

Ryo mỉm cười hài lòng:
"Mai tan học ta sẽ mua cho ngươi."

Bạch cũng vui vẻ, vừa rũ lông vừa hiếu kỳ:
"Nhưng vì sao ngươi lại nghĩ hắn thích ngươi pi?"

Ryo lấy bút vẽ xuống giấy một đôi mắt, rồi chấm nhẹ:
"Ánh mắt. Mỗi lần cậu ấy nhìn ta, đôi mắt lập tức sáng lên."

Ryo không hề ngốc. Dù trước đó không để ý, nhưng một khi đã nhận ra, tất cả những dấu hiệu mà tiềm thức từng bỏ qua đều nổi rõ lên.

"Còn nữa, chúng ta gặp nhau quá thường xuyên, tần suất cao đến mức bất thường."

Ngoài những lần ngẫu nhiên, còn có chuyện mỗi khi cô đi ngang dãy phòng học, Hagiwara Kenji đều ở đó, luôn đúng lúc bắt gặp ánh mắt cô rồi vẫy chào.
Trừ khi cậu biết rõ thời khóa biểu của cô, hoặc cố tình đứng nhìn ra ngoài cửa sổ, chứ không thì sao lại trùng hợp đến vậy?

Ryo phân tích một mạch, đến mức cả Bạch cũng bị thuyết phục.

Con chim nhỏ méo mặt, đầy nghi hoặc:
"Không lẽ... thật vậy pi? Nhưng tại sao hắn lại thích ngươi chứ pi? Ngươi đâu có gì đặc biệt... À, chắc là do gương mặt pi? Nhìn mặt ngươi đúng là dễ lừa người thật pi."

Ryo híp mắt, bắt đầu giơ nắm tay lên:
"Ngươi muốn ăn mochi dâu, hay muốn ăn nắm đấm?"

Bạch lập tức làm động tác khóa miệng kéo khóa. Nhưng chỉ được một lát, nó lại không nhịn nổi, mở miệng hỏi tiếp:
"Nhưng nếu hắn thật sự thích ngươi thì sao? Ngươi tính thế nào pi? Ngươi có thích hắn không pi?"

Ryo thoáng giật mình:
"Hả?"

Bạch dồn cú đánh thẳng tim:
"Chứ không thì sao ngươi lại quan tâm như vậy? Trước đây cũng đâu ít người thích ngươi, gửi thư tình hay tỏ tình ấy. Ngươi có bận tâm bao giờ đâu? Sao giờ lại khác?"

Ryo im lặng. Toàn thân cô lặng đi, đến cả biểu cảm cũng chẳng động đậy.

Là bởi vì Hagiwara Kenji là người cô quen biết nhiều hơn một chút nên mới để ý?
Hay là vì một lý do nào khác sâu xa hơn?

Thời gian trôi qua lâu đến mức Bạch tưởng đâu cô "tắt máy", thì Ryo mới chần chừ buông ra mấy âm tiết nhỏ, mơ hồ như thở dài:
"... Ta không biết."

Trong lòng mình, rốt cuộc nghĩ thế nào đây?
Có lẽ là có chút cảm tình.

Ngón tay cô lướt nhẹ trên gáy sách xếp ngay ngắn trên kệ. Những cuốn sách đóng bìa tinh xảo tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ, dễ chịu.

Khi gặp phải vấn đề khó giải quyết, cô thường tìm đến sách để nhờ cậy.
Đó chính là lý do cô xuất hiện trong thư viện.

Tuy rằng cô cũng có thể trực tiếp hỏi người khác, nhưng Ryo lại không có bạn bè thân thiết. Chuyện tình cảm thì càng khó chia sẻ với người nhà.

"Làm thế nào để xác định cảm xúc của chính mình đây? Có lẽ đọc sách sẽ dễ dàng hơn..."

Nhưng với một thiếu nữ chưa từng tiếp xúc nhiều về mảng này, trước giá sách đầy ắp, cô chẳng khác nào một con cừu non non nớt, vụng về bước giữa đồng cỏ.

Trong mắt ai đó, hình ảnh ấy lại trở thành một sức hút khó cưỡng.

Lúc Ryo còn đang ngơ ngác, thì một giọng nói hào hứng vang lên:
"Cái này này! Nếu không biết chọn gì, tớ đề cử cuốn này nha!"

Một quyển truyện tranh bất ngờ đưa ra từ bên cạnh, bìa vẽ cảnh một nam một nữ ôm nhau ngọt ngào, phía trên là dòng chữ: 《Hãy yêu đi!》.

Ryo quay lại, thấy một cô gái tóc buộc cao, mặt tươi rạng rỡ:
"Đây là tác phẩm của thầy Monda, nổi tiếng với lối vẽ lung linh và miêu tả tâm lý tinh tế. Người ta còn gọi thầy ấy là 'người phát ngôn của trái tim thiếu nữ' nữa đó. Gần đây còn có bản tái bản đặc biệt. Mình cực kỳ khuyên đọc!"

Truyện tranh thiếu nữ sao? Lĩnh vực mà Ryo chưa từng tiếp xúc. Nhưng cũng có thể thử một lần.

Ryo không hề bị sự xuất hiện đột ngột làm bất ngờ, cô tự nhiên nhận lấy quyển truyện:
"Cảm ơn."

Được một mỹ nữ xinh đẹp cảm ơn, cô gái tóc buộc cao lập tức như bị mũi tên bắn trúng tim, ngượng ngùng gãi gãi ngón tay:
"Cái đó... cái đó... nếu cậu không ngại, có thể nói cho tớ biết cậu muốn đọc thể loại nào không? Tớ có thể giới thiệu thêm vài quyển. Tớ khá rành mấy thứ này đó!"

Ryo nghĩ một lúc rồi nghiêm túc hỏi:
"Có cuốn nào nói về cách con người xác định được tình cảm của chính mình không?"

Cô gái tóc buộc cao: "Hả?"

Ngay lúc đó, một chàng trai cao lớn bất ngờ lao ra từ kệ sách bên cạnh:
"Có phải là chuyện rắc rối tình cảm không? Hai người quen nhau thế nào? Bao lâu rồi? Gặp nhau thường xuyên không? Khi thấy cậu ấy thì mặt có đỏ, tim đập nhanh, tay có đổ mồ hôi không?"

Ryo: "?"

Cô gái tóc buộc cao vội vàng nhăn mặt:
"Yamaki-kun! Anh hỏi vậy làm người ta sợ mất!"

Sau khi cô gái xin lỗi, cả ba rủ nhau sang quán cà phê cạnh đó.

Qua trò chuyện, Ryo mới biết người con trai vừa chất vấn mình chính là Yamaki Maikuro, còn được gọi là "Monda-sensei" — một trong những tác giả hàng đầu của dòng truyện tranh thiếu nữ, hiện đang thu thập tài liệu cho tác phẩm mới.

Còn cô gái tóc buộc cao chính là Tasou Sendai, vừa là trợ lý, vừa là bạn gái của anh.

Có lẽ vì tin tưởng "người trong nghề tình cảm", Ryo đã kể ra băn khoăn trong lòng mình.

Sendai nghe xong, mắt sáng long lanh, quả quyết:
"Hắn chắc chắn thích cậu! Và cậu cũng chắc chắn thích hắn!"

Trong khi đó, Yamaki lại lý trí hơn nhiều. Anh tỉ mỉ hỏi đủ loại chi tiết, như: "Cậu biết rõ về người đó đến mức nào?", "Khi gặp thì có tim đập mặt đỏ không?", "Trước giờ đã từng thích ai chưa?" ... Cứ như đang làm khảo sát.

Cuối cùng, Yamaki kết luận:
"Có thể chỉ là vì bạn bè ít quá nên sinh ra ảo giác thôi."

Sendai trố mắt nhìn anh với vẻ "anh đang nói linh tinh gì thế này?".

Cô cuống quýt giải thích:
"Không... không phải ý đó! Ý Yamaki-kun là... là..."

Ryo mỉm cười:
"Không sao đâu. Anh ấy nói cũng đúng mà."

Cô không để trong lòng.

Sendai đột ngột im lặng, sau đó ánh mắt chan chứa sự dịu dàng kỳ lạ, cả người như tỏa ra một vòng sáng mẫu tính:
"Ryo-chan có muốn ăn gì không? Để tớ mời nhé."

Ryo: "?" Sao tự nhiên lại đổi cách xưng hô?

Nếu không phải hôm nay mới gặp lần đầu, Ryo còn tưởng cô ấy muốn đưa tay xoa đầu mình.

Ryo từ chối:
"Cảm ơn, nhưng không cần đâu."

Đề nghị bị khước từ, Sendai hơi tiu nghỉu, nhưng rất nhanh đã phấn chấn trở lại, tiếp tục gợi ý:
"Nếu Ryo không phản cảm, có thể thử quen thử xem! Biết đâu khi bắt đầu rồi, cậu sẽ nhận ra cậu ấy là một người rất tốt đó!"

Yamaki gật gù, ghi chép lại:
"Đúng, thử quen cũng là một lựa chọn không tệ. Nếu sau này thấy không hợp, vẫn có thể chia tay."

Sendai kinh hãi quay sang, đôi mắt ầng ậc nước:
"Yamaki-kun! Có phải anh muốn chia tay em không?! Ô ô ô ô ô!"

"Không phải! Anh không có ý đó, bình tĩnh lại nào!"

Sau một hồi gà bay chó sủa, Yamaki mới dỗ được cô bạn gái.

Ryo nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng thấy vô cùng mới lạ.
Ra là giữa những cặp đôi, người ta ở chung như vậy sao?

Cuối cùng, Yamaki tổng kết:
"Nhưng mà, nếu cậu băn khoăn nhiều như thế, chứng tỏ cậu không hề ghét việc thử quen cậu ấy. Nếu Kenji tỏ tình, cứ thuận theo cảm xúc thật của mình là được."

Sendai còn viết hẳn một bức thư dài, dặn Ryo về nhà phải đọc kỹ.

Sau cuộc trò chuyện, Ryo thu hoạch được rất nhiều.

"Cảm ơn hai người. Những lời khuyên này giúp ích cho tôi rất nhiều."

Sendai nở nụ cười tươi rói:
"Không có gì đâu! Giúp được cậu là bọn mình vui rồi!"

Yamaki lại giơ sổ tay lên:
"Tớ có thể lấy câu chuyện của cậu làm tài liệu không?"

"Nếu có thể giúp ích, cứ tùy ý."

⸻

"Thuận theo tự nhiên sao..."

Ngày hôm sau, trong lúc trực nhật, Ryo đi ngang qua vườn trường và thấy Kenji đang tưới hoa.

Cậu vừa tưới nước vừa ngân nga một khúc hát, mái tóc hơi dài được buộc thành một bím nhỏ sau gáy, để lộ phần cổ trắng mịn dưới nắng.
Ban đầu, Miyamizu Ryo nghĩ rằng với một người lúc nào cũng được mọi người vây quanh như Hagiwara Kenji thì ánh mắt quan sát đã chẳng còn xa lạ gì. Thế nhưng, chỉ cần cô nhìn cậu thêm vài giây thôi, Kenji đã quay lại, mỉm cười rạng rỡ:

"Chào buổi sáng, tiền bối!"

A... đôi mắt cậu sáng rực như ánh nắng.

Ryo chậm rãi đáp lại:
"Chào buổi sáng."

Kenji không hề để ý đến ánh mắt cô, giọng nói vẫn hồn nhiên nhẹ nhàng:
"Tiền bối cũng trực nhật ở vườn hoa hôm nay sao?"

Ryo gật đầu:
"Đúng là trùng hợp."

Kenji chẳng hề áy náy vì chuyện cố tình đổi ca trực, còn vui vẻ thừa nhận:
"Đúng vậy, thật sự quá trùng hợp!"

Vì Hagiwara Kenji đã đảm nhận việc tưới hoa, Ryo định cầm chổi quét rác. Nhưng chưa kịp hành động, cậu đã đưa vòi tưới vào tay cô, rồi cộp cộp cộp chạy biến đi đâu mất.

Ryo hơi sững sờ, vội vã chuyển hướng vòi nước, bằng không cả luống hoa trước mặt đã bị ngập úng.

Chẳng bao lâu sau Kenji quay lại, trên tay cầm một vật quen mà lạ: một cây kẹp nhặt rác dài, chỉ cần bóp nhẹ là hai đầu kẹp đóng mở.

Kenji chìa ra:
"Dùng cái này nhặt rác tiện hơn nhiều."

Trong trường vốn không có dụng cụ này, mọi người chỉ dùng chổi, ky hoặc cúi xuống nhặt bằng tay.

Ryo tò mò:
"Cái này em mua à?"

Kenji gật đầu:
"Vâng. Em xin từ quỹ lớp. Chỉ cần báo với lớp trưởng là được."

Rồi cậu nhanh nhẹn nói tiếp:
"Tiền bối cứ tưới hoa đi, để em nhặt rác là được."

Nói thế thôi, nhưng thật ra hoa đã gần như được tưới đủ từ trước. Nếu tưới thêm nữa, e là hoa chết úng mất. Vậy nên chỉ vài phút sau, Ryo liền thu vòi nước lại.

Khi cô quay lại vườn, Kenji vẫn chăm chú nhặt rác. Ryo bất giác dõi mắt theo cậu. Ánh mắt trôi đi không mục đích, còn tâm trí thì như trống rỗng.

Cảm nhận được ánh nhìn, Kenji thoáng lúng túng:
"Tiền bối không về sao?"

Bị nhìn chằm chằm, dù bình thường vô tư, Kenji cũng thấy không tự nhiên. Lúc thì lo tóc tai có rối không, lúc lại lo tư thế cúi nhặt rác có kỳ quặc không, đến mức động tác cũng cứng ngắc.

À phải rồi, kiểu tóc! Sao tiền bối chẳng có phản ứng gì hết vậy?

Thật ra cậu không cố ý thay đổi để gây chú ý, chỉ thấy tóc dài vướng víu khi làm việc nên buộc lên. Nhưng dù sao cũng là một sự thay đổi diện mạo... vậy mà học tỷ chẳng nói một câu!

Lẽ nào... Hagi chẳng có chút hấp dẫn nào với chị ấy sao?

Kenji cảm thấy như một cô gái tỉ mẩn làm tóc xong mà chẳng được bạn trai khen ngợi, cả người xìu xuống như chó con mất đồ chơi.

Đúng lúc Ryo hoàn hồn, quay sang, thì trông thấy cảnh ấy. Nhìn cậu, cô buột miệng:
"Ừm? Tôi đang đợi em mà."

Kenji sững người, suýt cắn vào lưỡi:
"Đ...đang đợi em sao?"

Trong lòng cậu hoảng loạn, như thể từ trên trời rơi xuống một cái bánh bao nhân thịt ngay trước mặt.

Ryo gật đầu tự nhiên:
"Ừ."

Thế là Kenji không còn xìu nữa. Mặt cậu đỏ bừng.

"Tiền bối lúc nào cũng nói chuyện thẳng thắn quá..." – cậu tự nhủ, trong lòng vừa ngọt ngào vừa nhói nhẹ.

"Dễ dàng bị một câu nói của chị ấy làm dao động thế này... đây có phải chính là cảm giác thích thầm không?"

Sau khi dọn xong, trên đường trở về, hai người trò chuyện vu vơ rồi chuyển sang đề tài đại hội thể thao sắp tới. Biết Ryo đăng ký chạy 800m, Kenji ngạc nhiên:
"Tiền bối thích chạy lắm sao?"

Ryo đáp bình thản:
"Cũng bình thường thôi. Nhưng chạy thì khá, nên đăng ký."

Từ nhỏ, sống trên núi, cô đã quen chạy bộ. Với cô, 800m chẳng hề hấn gì.

Ryo lịch sự hỏi lại:
"Còn em đăng ký gì?"

"Em chọn tiếp sức 4x100m!"

"Ồ, lợi hại quá. Lúc đó tôi sẽ cổ vũ cho em."

"Thật sao?" Kenji mừng rỡ, khóe miệng bất giác nhếch lên, ánh mắt long lanh: "Em vui lắm! Em sẽ cố hết sức. À... em cũng sẽ cổ vũ cho tiền bối nữa!"

Ryo ngắm gương mặt cậu rạng rỡ trong nắng: mái tóc đen, nụ cười tươi sáng, áo sơ mi trắng cùng quần đen đơn giản, nơi cổ áo hé lộ xương quai xanh mảnh khảnh. Cả người tỏa ra sức sống thanh xuân.

Bị niềm vui của cậu lây lan, môi Ryo cũng khẽ cong lên.

"Em ấy thật dễ thỏa mãn..." – cô nghĩ thầm. – "Nếu yêu nhau, chắc sẽ vui vẻ lắm." Ý nghĩ ấy bất chợt thoáng qua.

Trước khi chia tay, Kenji đột nhiên gọi với:
"Tiền bối!"

Ryo dừng bước, quay lại. Kenji hít sâu, khẩn trương nói:
"Hôm nay... chị có thể cùng em ăn trưa không?"

"Được thôi. Với cả Matsuda-kun nữa hả?"

Kenji lập tức lắc đầu, mắt không rời cô:
"Hôm nay cậu ấy bận. Em... chỉ muốn ăn cùng tiền bối."

Ở một nơi khác, Matsuda bất chợt hắt xì: "?"

Ryo nhìn cậu thật lâu. Lâu đến mức Kenji tưởng cô đã đọc thấu hết tâm tư mình. Rồi cô khẽ cười, gật đầu:
"Được."

Khi rời đi, Ryo còn quay lưng vẫy tay:
"À, hôm nay tóc em đẹp lắm đó."

Cả người Kenji chấn động.

Hóa ra... chị ấy đã để ý từ đầu.

Trái tim cậu bỗng sôi trào, như chai nước ngọt vừa bật nắp, bọt khí nhỏ ào ạt trào lên.

"Thật là gian xảo, tiền bối à..." Kenji ngồi thụp xuống, che nửa khuôn mặt đỏ bừng, thở dài.
"Cứ thế này thì em càng ngày càng thích chị mất thôi."