Bầu trời đêm trải dài trên Trang Viên, tối sẫm như đổ mực. Acacia ngồi trước màn hình điều phối trong phòng chỉ huy, hơi thở đều nhưng ánh mắt thì không giấu được căng thẳng. Từng ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn gỗ, cảm giác lạnh lẽo thấm vào da thịt.

Từ phía xa vọng lại tiếng đồng hồ điểm 10 giờ đêm. Và đúng lúc đó—

[Thông báo hệ thống]: Trận đấu sắp diễn ra sau 5 phút. Bản đồ: Xưởng Gỗ Bị Bỏ Hoang. Hunter: Leo Beck – Hell Ember.

Màn hình chớp nhẹ một lần rồi hiển thị ảnh chân dung Leo – một người đàn ông lực lưỡng, vạm vỡ với làn da xám tím nhợt nhạt, thân hình và tứ chi lực lưỡng, đầy vết bỏng và vết thương đẫm máu, khuôn mặt biến dạng với đôi mắt xanh nhỏ xíu ma quái, chiếc mũi khoằm, hàm răng sắc nhọn lởm chởm trong một cái hàm nứt. Vài túm tóc nâu sẫm chĩa lên từ da đầu bị cháy, bên cạnh là hai con rối với ánh nhìn rỗng tuếch.

Acacia siết chặt tay.

Leo Beck. Quản Đốc Địa Ngục. Kẻ từng là người – nhưng bị phản bội và thiêu rụi cùng nhà xưởng. Hắn trở lại, không phải để giết người – mà là để thiêu sống mọi hy vọng thoát thân của người khác.

Acacia lập tức mở giao diện điều phối. Danh sách "áo choàng" lần lượt hiện lên. Cô chỉ tay:

Naib Subedar (Lính thuê) – thể lực tốt, linh hoạt, thích hợp làm "khiên sống".

Emma Woods (Thợ vườn) – phá ghế rocket cực nhanh, chuyên khắc chế Hunter phụ thuộc vào ghế như Leo.

Helena Adams (Nhà văn mù) – sửa máy siêu tốc, đặc biệt mạnh ở bản đồ mở như Xưởng Gỗ.

Eli Clark (Tiên tri) – chim của Eli có thể chặn đòn, giúp kiểm tra rối giả hay thật.

"Đội hình không có nhân vật cứu thương chuyên, nên phải xử lý nhanh – tuyệt đối không để Leo tạo thế khống chế từ đầu."

Cô dừng lại một chút rồi nói lớn:

"Naib, cậu sẽ là người đầu tiên làm mồi nhử."
"Chuyện quen thuộc." – Naib nhún vai.

"Emma, phá các ghế gần khu vực trung tâm trước. Leo có xu hướng đặt rối cạnh đó."
"Tôi lo được."

"Eli, quan sát kỹ. Nếu thấy Leo dịch chuyển, phải báo trước ba giây."
"Đã rõ."

"Helena, vị trí sửa máy đầu tiên của em là ở góc Đông Bắc. Máy đó thường được hệ thống để riêng – dễ hoàn tất sớm."

Sương mù dày đặc, gió rít lên từng hồi quái gở.

Bốn Survivor tản ra từng góc bản đồ. Mỗi người mang theo vai trò riêng, chạy tới máy giải mã đầu tiên.

Leo không xuất hiện ngay – thay vào đó, hệ thống cảnh báo hiện rối puppet đã được đặt tại ghế rocket phía Tây.

"Hắn bắt đầu rồi..."

Acacia lập tức điều khiển máy ảnh bản đồ, chuyển sang chế độ theo dõi khu vực đó.

Một con rối đen kịt – hình người, khuôn mặt trắng xóa không có mắt – đứng cạnh ghế, lặng lẽ.

"Emma, tránh khu đó. Nếu bị treo ở đấy sẽ có rối canh ghế."

Naib phát hiện một con rối thứ hai ở gần nhà xưởng trung tâm.

"Tôi bị nhìn thấy rồi." – anh báo qua tai nghe.

"Rối cảnh báo. Coi chừng Leo chuẩn bị dịch chuyển." – Eli nhắc nhở.

Tích tắc sau đó—

Leo Beck ném con rối ở gần Naib, rồi dịch chuyển tức khắc. Trong chớp mắt, hắn xuất hiện với cú vung búa thiêu đốt không khí.

"Lùi trái!" – Acacia ra lệnh.

Naib nhảy sang bên, tránh kịp. Cú đập tạo ra vụ nổ nhỏ dưới đất, để lại vết cháy xém dài.

Leo rít lên như thú dữ, vung búa liên tục.

Trong khi đó, Helena đã hoàn tất 60% máy đầu tiên.

Emma nhanh tay phá được 2 ghế, nhưng rồi... cô cũng lọt vào vùng quan sát của rối.

"Chết rồi – Leo phát hiện em ấy rồi!" – Acacia hét.

Leo ném rối lần hai, dịch chuyển thẳng về phía Emma. Nhưng đúng lúc ấy—

Chim của Eli lao tới, chắn đòn đầu tiên.

Emma chạy thoát, quay đầu đập nát chiếc ghế gần đó trước khi Leo có thể làm gì.

"Làm tốt lắm..." – Acacia thở ra.

Khi máy thứ ba được sửa xong, hệ thống hiện thông báo:

[Hell Ember: Awaken]

Acacia nín thở. Đây là giai đoạn đáng sợ nhất.

Leo giờ có thể triệu hồi "bóng ma" – những ảo ảnh mờ nhòe, đuổi theo Survivor một cách âm thầm.

Naib đột ngột quay đầu:

"Tôi bị thứ gì đó đuổi... nhìn như khói."

Acacia zoom camera lại – đúng là bóng ma Phantom, mắt phát ánh lửa, tốc độ nhanh, lướt đi như gió.

"Đừng quay đầu nhìn nó! Cứ chạy về hướng máy cuối phía Tây!"

Emma cũng bị một Phantom đuổi – nhưng cô lách người vào khu rừng rậm, luồn qua từng thân cây.

Phantom không đi đường vòng – thế là... nó mất dấu.

Máy cuối cùng được Helena hoàn tất.

Hai cánh cổng bắt đầu mở. Acacia nhanh chóng ra chỉ thị:

"Naib và Eli mở cửa Đông. Emma và Helena chạy về phía Nam."

Leo Beck gào lên – hắn để rối đứng chắn hai cửa, đồng thời ném rối cuối cùng và chuẩn bị dịch chuyển.

"Naib, đừng để hắn vào cửa Đông! Eli, dùng chim!"

Cú đập cuối cùng của Leo trúng đất – nhưng quá trễ.

Cửa mở.

Helena vượt qua trước. Emma theo sau. Eli vừa che chắn, vừa lùi. Naib chạy chậm nhất, nhưng cũng kịp băng ra ngoài trước khi Leo kịp bổ thêm nhát cuối.

[Kết quả: Thắng lợi. Tất cả Survivor sống sót.]

+ 300 điểm, +200 mảnh ghép. Thưởng thêm 5 viên đá tím do tránh được cả puppet lẫn phantom thành công.

Acacia thả lỏng cơ thể. Trận đấu với Leo Beck luôn căng như dây đàn – nhưng hôm nay, họ đã thắng.

Cô nhắm mắt lại, thầm nhủ:

"Thêm ba ngày sống sót. Mình vẫn còn thời gian..."

Ngoài trời, mưa bắt đầu rơi.