"Đây là chữ viết của chị gái con, được giấu trong hộp trang điểm bí mật của cô ấy. Chắc hẳn cô ấy đã viết sẵn và định tìm cách hủy hôn một cách êm đẹp, nhưng đáng tiếc, chưa kịp gửi đi thì đã chết dưới tay con."

Ánh mắt Bùi Yến sắc lạnh như kiếm, Khang Cảnh Minh bật khóc nức nở: "Không, con không cố ý. Là cô ấy, là cô ấy đã phát hiện ra sách hương phổ của con, mắng con vì dính dáng đến tà ma ngoại đạo. Ngày thường, con đâu bao giờ tranh cãi vì hương phổ? Nhưng cô ấy sắp rời xa con, Phù Hương Trai cũng là do một tay cô ấy gây dựng. Một khi cô ấy đi rồi, con còn có thể dựa dẫm vào ai? Con không muốn đưa hương phổ cho cô ấy, con thậm chí còn dọa chết, con dùng con dao đó để tự làm mình bị thương cơ mà. Sao con có thể nhẫn tâm làm hại cô ấy chứ..."

Khang Cảnh Minh đau khổ tột cùng. Bùi Yến bình tĩnh hỏi: "Hương phổ gì?"

"Là hương phổ con sai người tìm từ Tây Lương về. Chỉ là... chỉ là có lời đồn sách ấy ghi lại những tà công của ma giáo trăm năm trước, dễ khiến người ta đi vào đường tà. Chính vì biết được điều này mà chị ấy mới nổi giận..."

Khang Cảnh Minh nghẹn ngào không nói nên lời. Bùi Yến hỏi tiếp: "Vậy cuốn hương phổ đó giờ ở đâu? Vậy là chị gái con bị con vô tình giết chết?"

Khang Cảnh Minh gật đầu: "Con và cô ấy giằng co để tranh giành hương phổ, rồi bị vấp ngã bởi cái chậu than đặt dưới đất. Lúc con định thần lại, đã thấy con dao làm hương tùy tiện cầm lấy đã đâm vào ngực cô ấy. Cuốn hương phổ cũng rơi vào chậu than và bị cháy gần hết. Sau đó chị ấy tắt thở. Con hối hận vô cùng, nhưng không dám để người khác biết cô ấy đã chết. Con đành phải giấu xác cô ấy đi. Mọi người thì còn dễ giấu, nhưng Thúy Trúc thì không thể. Ngày hôm sau, cô ấy phát hiện ra điều bất thường, vì vậy con đành phải tàn nhẫn ra tay..."

"Sau khi Thúy Trúc chết, con hoang mang tột độ. Khang Thanh được con cứu, hắn trung thành với con, cũng chỉ có hắn biết được sự mê luyến của con đối với chị ấy. Sau đó hắn nói, sao không để chị ấy thật sự chết đi, rồi dùng thi thể của người khác để thay thế? Lúc này, con nhớ đến lời trong hương phổ nói rằng, dùng tim của những cô gái nặng tình để làm hương có thể khiến nhan sắc vĩnh cửu, còn có thể khiến người vốn không yêu mình quay lại. Dù chị ấy đã chết, con vẫn muốn cô ấy ở bên con lâu hơn. Thế là, dựa trên lời của Khang Thanh, con đã nghĩ ra kế lấy tim của các cô dâu sắp cưới. Con biết người thân của nạn nhân đầu tiên sẽ bị nghi ngờ nhất, thêm nữa mức độ phân hủy thi thể cũng khác nhau, vì vậy con phải để chị ấy trở thành nạn nhân thứ hai. Khang Thanh xuất thân từ gánh hát, từ nhỏ đã biết thuật nhái tiếng người. Con và hắn đã lợi dụng kỹ năng này để giết người."

Khang Cảnh Minh đã hoàn toàn sụp đổ, có hỏi gì cũng trả lời. Bùi Yến lại hỏi: "Con đã dùng tim người để làm hương như thế nào?"

Ánh mắt Khang Cảnh Minh đờ đẫn: "Ở hai bước cuối cùng của quá trình làm hương, con cho tim người đã được nghiền nát vào. Để tạo ra sự quý hiếm, một trái tim cũng không làm được bao nhiêu hương, vì thế con đã nghĩ ra cách bán hàng giới hạn. Không ngờ, cách này quả nhiên đã khiến danh tiếng của Phù Hương Trai lan xa ngàn dặm..."

Bùi Yến nhìn ra ngoài: "Ý con là, tất cả những loại hương bán giới hạn đều có thêm tim người?"

Khang Cảnh Minh đờ đẫn gật đầu, rồi lại nhìn chằm chằm vào bàn tay đang cầm bức thư của Bùi Yến. Lúc này, Bùi Yến đưa bức thư cho Lư Trác, rồi bước ra ngoài và nói: "Những nghi vấn của công chúa điện hạ và mọi người đã được giải đáp chưa? Thời gian đã muộn, những chi tiết thẩm vấn cụ thể hơn cũng tạm thời không tiện công khai. Xin mời công chúa điện hạ và mọi người về phủ nghỉ ngơi."

Lúc này đã qua giờ Thân, các phu nhân và tiểu thư có mặt tại đây quan tâm nhất là loại hương nào có pha tim người. Giờ đã có kết luận, có người thở phào nhẹ nhõm, phần lớn đều hoảng sợ và buồn nôn.

Công chúa Khánh Dương tái mặt: "Cũng được, bây giờ đúng là không cần ở lại. Nếu còn có rắc rối nào liên quan đến son phấn, Hạc Thần, ngươi phải phái người thông báo cho ta một tiếng. Ta thực sự không muốn bị lừa gạt một cách mập mờ."

Bùi Yến đồng ý. Công chúa Khánh Dương đi trước, những người khác đương nhiên theo sau. Tiết Thấm định đợi Khương Ly, nhưng thấy Khương Ly đang đứng cùng Phụ Vân Từ và vài người khác. Bùi Yến nói: "Phụ cô nương xin hãy ở lại."

Mọi người nghe vậy đều cho rằng là vì vụ án Vu Diệu Phù vu khống, đều không bận tâm. Tiết Thấm thấy Phụ Vân Từ dừng lại, Ngu Tử Đồng và Khương Ly cũng không đi, liền hừ một tiếng rồi quay người rời đi trước.

Đợi những người khác đi xa, Bùi Yến nói: "Nếu thẩm vấn tiếp, Khang Cảnh Minh chắc chắn sẽ khai ra chuyện đi Ngọc Chân Quán. Theo lời hứa với Thọ An bá trước đó, chuyện này ta sẽ không ghi vào hồ sơ. Các vị có thể yên tâm. Vụ án của Vu Diệu Phù, Đại lý tự sẽ xử lý theo đúng quy trình, nhưng sau khi hồ sơ được trình lên ngự tiền, kết luận cuối cùng thế nào thì khó nói trước."

Phụ Vân Hành nghe xong hiểu ngay: "Hạc Thần ca ca, huynh yên tâm. Phủ đệ của chúng ta tuy không được trọng vọng trước mặt Hoàng thượng như nhà họ Từ, nhưng gửi vài bản tấu đàn hặc thì vẫn dễ dàng."

Bùi Yến gật đầu, ánh mắt chuyển sang Khương Ly: "Lần này nhờ có cô nương giúp đỡ, đợi vụ án được định đoạt, ta sẽ đến tận nhà để tạ ơn."

Khương Ly cúi đầu: "Chỉ là việc nhỏ thôi, đại nhân không cần bận tâm."

Ánh mắt Bùi Yến dừng lại trên người cô, đang định nói thêm, Phụ Vân Hành bên cạnh nói: "Chị, chị về phủ trước đi. Lát nữa em về sẽ kể cho chị nghe tên tội phạm này đã khai như thế nào."

Phụ Vân Từ liền nói: "Lần này đa tạ Bùi thiếu khanh. Vậy chúng tôi xin cáo từ trước."

Bùi Yến đáp. Ba người Phụ Vân Từ cùng đi về phía Phù Hương Trai. Ngu Tử Đồng vừa đi vừa cảm thán: "Không thể ngờ được, lại là cặp nam nữ chó má này làm hại chị. Cũng may là đã hủy hôn, hôm nay lại còn công khai vạch mặt. Sau này sẽ không còn ai dám lấy chuyện này ra mà bắt nạt chị nữa. Tôi muốn xem bọn họ sẽ kết thúc ra sao."

Phụ Vân Từ cười khổ: "Bao nhiêu năm nay, cuối cùng vẫn là nhìn lầm người."

Nói rồi, cô lại nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Khương Ly: "Tiết cô nương, lần này người nên được cảm ơn nhất là cô mới phải. Tôi biết cô đã vất vả mấy ngày nay. Giờ vụ án đã sáng tỏ, ngày khác tôi sẽ tổ chức tiệc tại phủ để chính thức tạ ơn cô."

Khương Ly bật cười: "Cần gì phải vậy? Tôi là người của y gia, chữa bệnh cứu người vốn là việc nên làm."

Phụ Vân Từ lắc đầu: "Cứu người là trách nhiệm của y gia, nhưng giúp tôi điều tra vụ án thì sao?"

Hỏi đến đây, giọng Khương Ly trở nên trầm lắng: "Lần này tuy có quan phủ điều tra, nhưng có lẽ tôi xuất thân từ giang hồ, nên không tin hoàn toàn vào quan phủ. Huống hồ, công bằng và sự thật trên đời này vốn khó có được. Càng khó có được, tôi càng quen tự mình đi tìm chứng cứ. May mắn thay, Bùi đại nhân chính trực và công minh, giờ đây mọi chuyện đã có kết luận, cũng trả lại sự trong sạch cho chị."

Ngu Tử Đồng nghe mà gật đầu lia lịa: "Tiết cô nương nói rất đúng. Nhưng hôm nay tôi không ngờ Bùi Hạc Thần lại có thể công khai thẩm vấn hai người đó. Chuyện liên quan đến phủ Khánh An bá và nhà họ Từ, nếu đổi thành người khác, họ sẽ cầu cho việc lớn hóa nhỏ để tránh rước họa vào thân. Hơn nữa, ngày thường hắn luôn tuân thủ quy tắc, hôm nay cũng coi như là phá lệ."

Khương Ly nghe vậy mà suy tư. Phụ Vân Từ nói: "Chị về Trường An chưa được bao lâu, lại ít tiếp xúc với hắn, nên không biết mấy năm nay Bùi thiếu khanh đã thay đổi rất nhiều, không còn giống như Bách Lộ Sơn thư viện ngày xưa nữa."

Ngu Tử Đồng nhún vai, giọng có chút thờ ơ: "Thế ư? Nhưng hắn có thay đổi nhiều thế nào, tôi cũng sẽ không quên hắn còn nợ Ngụy Dương."

Phụ Vân Từ định nói gì đó, nhưng nhìn Khương Ly một cái, cuối cùng lại thôi: "Thôi được rồi. Ngày khác tôi mở tiệc để tạ ơn Tiết cô nương, cô cũng đến nhé. Tiết cô nương vừa về Trường An, sau này chúng ta sẽ là chỗ dựa của cô ấy ở Trường An!"

Ngu Tử Đồng cười: "Đương nhiên rồi! Tôi đã nói, cô ấy cứu chị cũng là ân nhân của tôi mà."

Ba người vừa nói vừa cười, tìm thấy xe ngựa của mình. Sau khi chào tạm biệt, Khương Ly mới lên xe ngựa của nhà họ Tiết. Trong xe tối đen, Khương Ly dựa chặt vào thành xe, lồng ngực đã bình yên được một lúc lại trở nên nghẹn lại. Bên ngoài xe, Trường Cung đang định vung roi, thì trong Phù Hương Trai đột nhiên có một bóng người chạy ra. Nhìn kỹ, đó chính là Cửu Tư.

Cửu Tư chạy đến: "Tiết cô nương, đây là chiếc đèn lồng do công tử dặn mang đến cho cô. Người nói buổi chiều cô đã đến nghĩa trang, trên đường về chắc sẽ sợ, chiếc đèn này sẽ thắp sáng cho cô."

Khương Ly vén màn che, quả nhiên thấy Cửu Tư đang cầm một chiếc đèn dầu. Cô hơi sững sờ, Hoài Tịch vội vàng thò người ra nhận: "Đa tạ Bùi đại nhân. Có đèn thì tốt quá rồi!"

Cửu Tư cười: "Cô nương về nhà cẩn thận."

Khương Ly gật đầu: "Đa tạ."

Khi xe ngựa bắt đầu lăn bánh, trong xe ngập tràn ánh sáng ấm áp, mờ ảo. Hoài Tịch nhìn Khương Ly, rồi lại nhìn chiếc đèn trong tay, khẽ nói: "Cô nương không sợ nghĩa trang cũng không sợ người chết, nhưng hôm nay xảy ra vụ cháy, ngay cả nô tỳ cũng thấy sợ hãi. Chiếc đèn mà Bùi đại nhân mang đến thật đúng lúc."

Khương Ly nhìn chằm chằm vào chiếc đèn dầu, trong đôi mắt đen láy phản chiếu ánh lửa nhảy múa, cảm giác nghẹt thở trong lồng ngực cũng vơi đi chút ít. Tuy nhiên, nhìn mãi, cô lại nhíu mày, cảm giác kỳ lạ quen thuộc lại dâng lên trong lòng.

Về đến phủ Tiết đã gần giờ Tý, quản gia Tiết Thái đang đợi ở cửa: "Đại tiểu thư, lão gia đang đợi người ở thư phòng."

Khương Ly đã đoán trước, khoác chặt áo choàng đi về phía thư phòng của Tiết Kỳ. Đi qua hai hành lang quanh co, cô đến Minh Lý Đường của Tiết Kỳ. Khi bước vào, cô thấy Tiết Thấm và Diêu thị đều ở đó. Thấy cô về, Diêu thị đứng dậy hành lễ, còn Tiết Thấm mắt đỏ hoe, cô đã thay quần áo mới, tóc mai hơi lỏng, vẻ mặt như vừa tắm xong và vừa khóc.

Khương Ly khom người hành lễ: "Con gái bái kiến phụ thân."

Tiết Kỳ mặt trầm xuống như nước: "Lăng Nhi, mấy ngày nay con đi sớm về khuya, ta cứ tưởng con đến phủ Thọ An bá để chữa bệnh cho cô nương kia, nhưng không ngờ con lại đi giúp Đại lý tự điều tra vụ án đồ tể cô dâu?!"

Khương Ly gật đầu, nửa thật nửa giả nói: "Khi ở phủ Thọ An bá khám bệnh cho Phụ cô nương, con có gặp Bùi đại nhân. Bùi đại nhân nhờ con phân biệt một loại hương liệu, sau đó lại nhờ con khám nghiệm hai thi thể."

Tiết Kỳ sững sờ: "Thi thể? Đại lý tự có pháp y, cớ gì phải nhờ con khám nghiệm? Pháp y là nghề hạ cửu lưu, đường đường là đại tiểu thư của nhà họ Tiết, sao có thể làm loại chuyện đó? Huống hồ còn dễ nhiễm xúi quẩy, khiến gia trạch bất an."

Khương Ly hơi sững sờ: "Phụ thân là người đứng đầu Ngự sử đài, là cận thần của Thiên tử, Thiên uy tỏa rạng, có xúi quẩy nào có thể khiến nhà họ Tiết bất an? Tuy con không phải pháp y, nhưng con là y gia. Y gia không chỉ có thể chữa cho người sống, mà còn có thể xem xét người chết. Chỉ là tiện tay giúp đỡ, con nghĩ phụ thân và Đại lý tự hay tiếp xúc với nhau, có thể giúp được thì giúp, nên không nghĩ nhiều."

Lời này khiến Tiết Kỳ nghẹn họng. Nghe cô nhắc đến Đại lý tự, ông lại hỏi: "Vụ án này do Bùi thế tử chủ thẩm, là hắn đích thân nhờ con giúp đỡ?"

Khương Ly nghĩ một lúc, Bùi Yến quả thật đã mở lời, cô liền gật đầu: "Không sai."

Tiết Kỳ khẽ rít lên: "Nếu hắn đã mở lời, đúng là khó từ chối. Con vừa về chưa biết sự lợi hại của hắn. Lần này hắn đến Đại lý tự chỉ là để Hoàng thượng muốn hắn có thêm chút thành tích, sau này chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở đây."

Khương Ly chăm chú lắng nghe, vẻ bực dọc của Tiết Kỳ cũng tan đi nhiều. Lúc này ông lại nói với giọng hơi trầm lại: "Từ sau triều Vĩnh Xương, nữ nhi dính dáng đến việc triều chính công vụ dễ gây thị phi. Ta không phải là không muốn con hành nghề y cứu đời, mà là những gia đình như chúng ta cần phải cẩn trọng từng chút một. Em trai con năm sau vào trường thi, với tài năng của nó, chắc chắn sẽ đỗ cao. Đến lúc đó, chúng ta sẽ càng thu hút sự chú ý hơn. Cái gọi là leo cao té đau, con phải luôn ghi nhớ bốn chữ 'hành sự cẩn trọng'..."

Dừng một chút, ông lại nói: "Đêm nay gọi con đến, ngoài việc dặn dò những điều này, còn muốn con chuẩn bị một chút. Ngày mai giờ Ngọ theo ta vào Đông Cung bái kiến cô cô của con. Hai ngày nay sức khỏe cô ấy đã tốt hơn, bao năm nay cô ấy vẫn luôn nhớ đến con."

Tim Khương Ly đập thình thịch, cô cúi mặt: "Dạ, con gái đã hiểu."

Thấy Khương Ly lễ độ chu toàn, dáng vẻ tuyệt trần, Tiết Kỳ nhìn đi nhìn lại, cũng không thể tìm ra lỗi nào khác. Cuối cùng chỉ đành phất tay: "Được rồi, được rồi, muộn rồi, về nghỉ ngơi đi."

Khương Ly vâng lời, hành lễ rồi quay người ra khỏi cửa.

Cô vừa đi, phía sau đã nghe thấy Tiết Thấm lẩm bẩm: "Đây là lời phụ thân nói để dạy dỗ sao? Con gái cũng muốn vào thăm cô cô, phụ thân sao chỉ dẫn một mình chị cả..."

Khương Ly không động lòng, đợi đi xa, Hoài Tịch khẽ nói: "Cuối cùng cũng đợi được đến lúc gặp Thái tử phi rồi. Nếu không phải Tiết đại nhân nhắc đến, nô tỳ suýt nữa quên mất Đại Chu chúng ta cũng từng có một vị nữ đế. Nữ học chính là khởi xướng từ thời đó..."

Gần tám mươi năm trước, Đại Chu truyền đến triều Vĩnh Long, Vĩnh Long đế Lý Nghiêu và Hoàng hậu tình cảm sâu đậm, nhưng lại ít con cái. Khi lâm chung, ông truyền ngôi cho Trấn Quốc Bình Dương trưởng công chúa Lý Cẩm lúc đó mới hai mươi tuổi. Lý Cẩm lên ngôi, đổi niên hiệu là Vĩnh Xương, trong thời gian tại vị, bà đã cần mẫn trị vì, tạo nên thời kỳ Vĩnh Xương thịnh thế. Lúc đó dân phong cởi mở, nữ học phát triển rực rỡ, công chúa thậm chí có thể cùng Hoàng tử lên triều bàn việc chính trị. Khi sắp mở khoa thi cho nữ, Vĩnh Xương đế đột nhiên lâm bệnh nặng, ngôi vị cuối cùng bị con trai thứ hai là Lý Tú đoạt lấy.

Lý Tú tại vị, niên hiệu là Đức Hưng, dân phong lùi về thời Vĩnh Long, nữ nhi tuy có thể vào tư thục, nhưng khoa thi cho nữ thì tuyệt đối không thể. Đến nay Cảnh Đức đế Lý Dụ lên ngôi, tại vị ba mươi chín năm, có thể gọi là hùng tài đại lược, nhưng dưới sự cai trị của ông, nữ học dần ít đi, sau này chỉ có nữ tử quý tộc vì cầu danh tiếng mới vào tư thục học.

Hoài Tịch lúc này lại hỏi: "Đêm nay Ngu cô nương nói người mà Bùi đại nhân mắc nợ, có phải là Ngụy công tử không?"

Khương Ly ánh mắt u tối: "Phải."

Thấy sắc mặt cô có chút tái nhợt, Hoài Tịch mím chặt môi không dám hỏi nữa. Khi về đến Dinh Nguyệt Lâu, Hoài Tịch một mình hầu hạ Khương Ly tắm rửa thay quần áo, đợi khi nằm lên giường, đã gần giờ Tứ.

Khương Ly thực sự quá mệt mỏi, gần như vừa chạm gối đã chìm vào giấc mơ.

Trong mơ vẫn là tuyết lớn bay lả tả, cô ẩn mình trong đám đông, mắt long lên nhìn chằm chằm vào đài hành hình rộng lớn trước cổng Chu Tước. Trên đài hành hình đó, bốn mươi ba người của phủ Quảng An bá bị trói chặt, quỳ gối.

Ngụy Giai và Ngu Thanh Linh mình đầy thương tích, không còn nhận ra hình dạng con người. Ngụy Dương kéo lê đôi chân tàn phế, ngây ngô ngẩng đầu. Thần trí hắn đã rối loạn, không biết lát nữa sẽ làm gì, nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua, lại nhạy bén nhìn thấy Khương Ly. Không biết lấy sức lực từ đâu, hắn vùng vẫy bò về phía trước, rồi xé lòng gào thét về phía cô:

"Muội muội đừng đến!"

"Đau quá, đau quá, muội muội mau chạy đi!"

Khương Ly lòng như dao cắt, tiếng gào thét khản đặc bị giấc mơ nuốt chửng. Cô cố gắng tiến đến gần Ngụy Dương, giây tiếp theo, khung cảnh trước mắt thay đổi. Cô đang đi nhanh trên một cầu thang tối đen, chật hẹp.

Phía trước là một bóng lưng màu đen không nhìn rõ, phía sau là tiếng bước chân trầm thấp không phân biệt được. Cô không phân biệt được mình đang đuổi theo hay đang chạy trốn, chỉ cảm thấy nỗi sợ hãi bao trùm, như có gai nhọn đâm sau lưng.

Tiếng thở dốc gấp gáp vang vọng bên tai, cầu thang chuyển qua một khúc cua này đến một khúc cua khác, người cũng như chìm vào sương mù mịt mờ. Cho đến khi một luồng khí nóng ập đến, những ngọn lửa kỳ dị nhấp nháy, như rắn linh bò đến. Lan can đỏ và cột nhà nhiều màu sắc bị ngọn lửa nuốt chửng, lầu gác hùng vĩ lung lay trong làn khói đặc. Cô kiên quyết dừng lại tìm đường thoát thân, nhưng tiếng bước chân quái dị đột nhiên ập đến, một luồng sức mạnh lớn từ phía sau ập tới, cô lảo đảo ngã nhào vào biển lửa vô tận.

Trong đêm tuyết, Dinh Nguyệt Lâu im lặng như tờ, Khương Ly đau đớn rên rỉ trong cơn ác mộng bị lửa thiêu...