Đây là lần đầu tiên hai vợ chồng nói chuyện thoải mái như vậy kể từ khi thành hôn.

Từ Vân Tê hơi kinh ngạc, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra, "Vậy hôm nay thiếp làm cho chàng một món nhé."

Trời vẫn còn nhá nhem tối, Từ Vân Tê tay cầm một chiếc đèn lồng. Dưới ánh đèn, đôi mắt nàng sáng ngời, làn da mịn màng dường như trong suốt tựa ngọc.

Bùi Mộc Hành lại lắc đầu, "Hôm nay là mồng một, nàng cứ nghỉ ngơi đi, hôm nào rảnh hãy làm."

Từ Vân Tê đặt đèn xuống, gương mặt nở một nụ cười dịu dàng, "Đối với thiếp, ngày nào cũng như nhau cả."

Nói rồi, Từ Vân Tê đi ra ngoài. Một lát sau, Hoàng Duy vào hầu hạ Bùi Mộc Hành rửa mặt, đi vệ sinh.

Nhà bếp của Vương phủ đã chuẩn bị đủ các món ngon tinh xảo, nhưng Từ Vân Tê chỉ cần Bùi Mộc Hành ăn cháo. Sau khi lót dạ xong, Bùi Mộc Hành lại uống thêm một bát thuốc rồi một mình nằm trên giường đọc sách.

Chẳng biết Từ Vân Tê đã cho chàng uống thuốc gì mà chẳng bao lâu sau Bùi Mộc Hành đã thiếp đi. Đến giờ Ngọ, chàng bị một mùi thuốc thơm đánh thức. Mở mắt ra, chàng thấy phu nhân đang mỉm cười ngồi trên chiếc ghế đẩu trước mặt, rồi chỉ tay về phía đĩa bánh ngọt mới ra lò trên chiếc kỷ cao bên cạnh.

"Chàng nếm thử đi."

Ánh mắt nàng dịu dàng, trong veo, nhưng gò má lại ửng lên một màu hồng rạng rỡ.

Bùi Mộc Hành súc miệng trước rồi mới nếm thử, hương vị đã khác lần trước.

"Nàng đổi công thức à?"

"Đúng vậy. Chàng đang bị thương, không nên dùng những thứ dễ gây dị ứng. Thiếp đã cho thêm chút hạt sen và hoài sơn. Chàng bị tổn thương khí huyết nên thiếp đã đổi thành một vị sâm Tây Dương, có lẽ mùi thuốc sẽ hơi nồng hơn một chút."

Bùi Mộc Hành gật đầu, vị bánh vẫn ngon như mọi khi, mềm mại và mịn màng.

"Vất vả cho nàng rồi."

Một đĩa có năm miếng, Từ Vân Tê ăn hai miếng, ba miếng còn lại Bùi Mộc Hành ăn hết sạch.

Bùi Mộc Hành nằm sấp bất tiện di chuyển, Từ Vân Tê bèn tự tay giặt khăn đưa cho chàng lau miệng. Nghĩ đến chứng ưa sạch sẽ của chàng, nàng định đặt chiếc khăn lên kỷ để chàng tự lấy, nào ngờ Bùi Mộc Hành lại tưởng nàng đưa thẳng cho mình nên đưa tay ra đón. Hướng tay của hai người hơi lệch, những ngón tay thon dài trắng trẻo cứ thế xen qua, đầu ngón tay khẽ chạm vào lòng bàn tay nàng, ngón cái kẹp lấy mép khăn, trông như thể đang nắm hờ tay của Từ Vân Tê.

Cả hai đều sững sờ.

Từ Vân Tê quanh năm hành y, khó tránh khỏi tiếp xúc với bệnh nhân nên không để tâm lắm, chỉ sợ Bùi Mộc Hành không vui.

Nàng buông tay ra, Bùi Mộc Hành sắc mặt không đổi nhận lấy chiếc khăn, rồi chậm rãi lau khoé môi.

Từ Vân Tê tưởng chàng sẽ lại lau tay thêm một lần nữa, nhưng lại thấy Bùi Mộc Hành tự nhiên đưa khăn lại. Chẳng biết tự lúc nào, chàng đã quen với sự gần gũi của Từ Vân Tê.

Trong không khí bỗng lan toả một sự quyến luyến khó tả, hoà cùng với đó là một mùi thuốc thơm thoang thoảng không tan.

Bùi Mộc Hành là người phá vỡ sự im lặng trước.

"Nàng am hiểu dược lý?"

Từ Vân Tê đưa bát đũa cho Ngân Hạnh, rồi cũng tự mình lau tay, quay lại nhìn chàng với đôi mắt lấp lánh, "Vâng, thiếp khá rành về dược lý."

Bùi Mộc Hành đã hiểu.

Ở kinh thành có không ít tiểu thư nhà quyền quý cũng nghiên cứu dược lý lúc còn ở khuê phòng, có người thì bào chế hương liệu hoặc son phấn, nhiều người hơn thì học về ẩm thực dược thiện để hiếu kính trưởng bối. Dược lý uyên thâm, không phải ai cũng học tốt được, hễ cô nương nào giỏi về lĩnh vực này đều được tán thưởng hết lời.

Bùi Mộc Hành không ngờ Từ Vân Tê lớn lên ở chốn thôn dã mà cũng am tường lẽ này, và xem ra, nàng làm rất xuất sắc.

Bùi Mộc Hành khá bất ngờ.

Thực ra, ngoài xuất thân không tốt, tính tình Từ Vân Tê lại dịu dàng ngoan ngoãn, điềm tĩnh thong dong, biết chừng mực, biết tiến lui, là một người thê tử rất dễ chung sống.

Chàng đã rất hài lòng rồi.

"Trong thư phòng của ta có mấy cuốn sách cổ, bên trên ghi chép không ít phương thuốc cổ, lát nữa ta bảo Hoàng Duy mang đến cho nàng."

Từ Vân Tê có chút ngạc nhiên, "Chàng ủng hộ thiếp?"

"Đó là đương nhiên." Bùi Mộc Hành gật đầu, trong đôi mắt lạnh lùng cũng ánh lên vài phần ôn hoà.

Từ Vân Tê đan hai tay vào nhau đặt trên đầu gối, bẽn lẽn mỉm cười.

Chẳng bao lâu sau, Hi Vương phi sai người đến gọi Từ Vân Tê, bảo nàng cùng mọi người trong phủ vào cung chúc Tết Hoàng đế.

Từ Vân Tê để Ngân Hạnh lại chăm sóc Bùi Mộc Hành, thay một bộ cung trang màu đỏ thẫm rồi đi theo.

Trời dần sáng, ánh nắng yếu ớt xuyên qua tầng mây rọi xuống, hai bên đường vẫn còn chất những đống tuyết dày.

Đội võ hầu vệ phụ trách tuần tra đã sớm dọn ra một con đường cho xe ngựa đi.

Nàng và Bùi Mộc San ngồi chung một cỗ xe.

Trong xe, Bùi Mộc San hứng khởi kể cho Từ Vân Tê nghe về những mối quan hệ và lễ nghĩa trong hoàng tộc.

"Lát nữa chúng ta sẽ đến cung Khôn Ninh thỉnh an Hoàng hậu nương nương trước. Chị dâu đừng thấy Hoàng hậu nương nương là chính cung, nhưng thường ngày người không quản sự, mọi việc trong cung đều giao cho Yến Quý phi nương nương lo liệu, có Thái tử phi ở bên phụ giúp."

"Thái tử phi ấy à, xuất thân nhà võ tướng, nhưng tính tình lại vô cùng hiền hoà. Mẹ muội trước nay vốn kiêu kỳ, nhưng lại rất nể phục Thái tử phi."

"Nói đến Thái tử phi, thì không thể không nhắc đến Tần Vương phi nương nương..." Bùi Mộc San bí ẩn ghé sát vào nàng, hạ thấp giọng nói, "Để muội nói cho chị dâu biết, bà ấy chính là kẻ thù không đội trời chung với mẹ muội đó."

Từ Vân Tê chớp mắt hỏi, "Tại sao vậy?"

Bùi Mộc San thở dài một tiếng rồi mới giải thích, "Tần Vương phi và mẹ muội cùng về nhà chồng một ngày. Chị dâu cũng biết, hoàng tộc thành thân không cần thân nghênh, hơn nữa Tần Vương lại chê Tần Vương phi không đủ xinh đẹp nên lúc cưới hỏi chẳng mấy mặn mà..."

Từ Vân Tê nhớ lại hôm đại hôn của mình, người đến đón dâu là Thị lang bộ Lễ chứ không phải Bùi Mộc Hành.

"Thế nhưng, mẹ muội là người mà cha muội cầu mãi mới được, lúc thành hôn không chỉ phô trương thanh thế mà cha còn chủ động cưỡi ngựa đi đón dâu. So sánh hai bên, Tần Vương phi bị lép vế, từ đó liền trở thành như nước với lửa với mẹ muội. Chị dâu cũng biết tính mẹ muội rồi đấy, trước mặt ai cũng không chịu thua..."

"Haizz, lát nữa sẽ có kịch hay để xem..."

Từ Vân Tê ôm lò sưởi tay, vừa nghe vừa mỉm cười không nói.

Hi Vương phủ gần hoàng thành, một khắc sau đã đến Đông Hoa Môn. Từ Đông Hoa Môn đến cung Khôn Ninh phải đi bộ khoảng hai khắc. Nghĩ trời lạnh có tuyết, cung nhân đã chuẩn bị sẵn kiệu nhỏ để các vị Vương phi sử dụng.

Hi Vương cùng Bùi Mộc Tương và Bùi Mộc Cảnh đã sớm đến điện Phụng Thiên, Hi Vương phi bèn dẫn theo ba người con dâu và hai cô con gái đến cung Khôn Ninh.

Thật tình cờ, lại gặp ngay Tần Vương phi ở trong Đông Hoa Môn.

Tần Vương phi và Hi Vương phi tuổi tác sàn sàn nhau, bà ta mặc một chiếc áo khoác dày dệt kim màu xanh biếc, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng cùng màu thêu hoa lan, đứng bên vệ đường lặng lẽ chờ Hi Vương phi đến. Bà ta dáng người cao, dung mạo chỉ thuộc hàng bình thường, so với Hi Vương phi vẫn còn xinh đẹp như hoa, đi giữa các con dâu mà không hề kém cạnh, thì trông như thể hơn một bậc.

Hi Vương phi đã sớm trông thấy bà ta, chậm rãi để Tạ thị dìu đến, tay cầm khăn thêu cười hỏi:

"Thỉnh an tẩu tẩu, sao thế, dưới mắt thâm quầng thế kia, chẳng lẽ đêm qua không ngủ ngon giấc?"

Tần Vương phi mặt lạnh như tiền, dĩ nhiên bà ta sẽ không nói cho Hi Vương phi biết rằng Thái tử bị Hoàng đế phạt nặng hoá nhẹ, Tần Vương tâm trạng không tốt, đêm qua đã nổi trận lôi đình trong phủ, khiến bà ta cũng bị mắng một trận.

"Chỉ là thức khuya đón giao thừa một chút thôi." Rồi bà ta khẽ liếc mắt ra sau lưng Hi Vương phi, dừng lại trên người Từ Vân Tê lạ mặt, đánh giá một lượt rồi cười nói, "Đây là con dâu của Hành nhi sao? Trông xinh đẹp thật, chẳng kém gì hiền đệ năm xưa."

Hi Vương phi nghe câu này, trong lòng tức nghẹn.

Câu "hiền đệ năm xưa" của Tần Vương phi chính là để nói rằng Hi Vương phi đã già, nhan sắc không còn.

Thứ hai, là cố ý chọc vào nỗi đau của Hi Vương phi.

Hi Vương phi xuất thân cao quý thế nào, là hậu duệ của dòng họ Tiêu ở Lan Lăng, cha là một trong mười tám danh thần của Ngân Tước Đài, huynh trưởng làm Tổng đốc Tứ Xuyên, là một vị quân hầu trấn giữ một phương. Bà từ nhỏ đã được nuông chiều, cả đời chưa từng phải nhìn sắc mặt ai.

Còn Từ Vân Tê, chỉ là con gái của một vị quan ngũ phẩm nhỏ bé lớn lên ở chốn thôn quê, chẳng có danh tiếng gì.

Tần Vương phi đem mẹ chồng nàng dâu họ ra so sánh, chính là cố ý chọc tức Hi Vương phi.

Đều là hồ ly ngàn năm, ai lại sợ ai cơ chứ.

Hi Vương phi trong lòng không ưa Từ Vân Tê, nhưng ngoài mặt sẽ không để lộ ra. "Tẩu tẩu quá khen rồi, mấy đứa con dâu nhà ta, không nói đâu xa, chỉ riêng tướng mạo đã hơn người, đi đâu cũng không đến nỗi bị người ta chê cười trông như đàn ông. Dĩ nhiên, tướng mạo chỉ là thứ yếu, vợ chồng hoà thuận êm ấm mới là điều quan trọng nhất."

Sắc mặt Tần Vương phi sa sầm.

Tần Vương không thích Tần Vương phi, sau khi bà ta sinh hạ đích trưởng tử liền chỉ nghỉ lại ở chỗ đám thiếp thất. Giờ đây Tần Vương phi dưới gối chỉ có một người con trai ruột, còn lại trong phủ thì vô số con thứ.

Cuộc sống của Tần Vương phi không hề dễ chịu, nhưng bà ta nhanh chóng trấn tĩnh lại, cười vẫy tay với Từ Vân Tê, "Vân Tê à, lại đây."

Xem ra ngay cả tên huý của Từ Vân Tê bà ta cũng đã dò hỏi được.

Từ Vân Tê đáy mắt thoáng tia ngạc nhiên, tiến lên hành lễ, "Thỉnh an Tần Vương phi nương nương."

Tần Vương phi lờ đi ánh mắt tức giận của Hi Vương phi, tháo một chiếc vòng phỉ thuý từ cổ tay xuống, đưa cho Từ Vân Tê.

"Lần đầu gặp mặt, ta thấy con phúc hậu, rất hợp ý ta. Nào, chiếc vòng này là chút lòng thành của ta, con đeo chơi."

Chiêu này của Tần Vương phi không thể không nói là hiểm.

Chiếc vòng trên tay bà ta toàn thân một màu xanh biếc, nước ngọc cực tốt, vừa nhìn đã biết là vô giá.

Từ Vân Tê chắc chắn không được lòng Hi Vương phi, bà ta liền nhân cơ hội lôi kéo Từ Vân Tê để làm bẽ mặt Hi Vương phi.

Đúng là vương phi đánh nhau, con dâu như nàng chịu trận.

Từ Vân Tê ngoài mặt không biểu lộ gì, nhưng trong lòng dở khóc dở cười. Nặng nhẹ thế nào, nàng vẫn phân biệt được. Nàng không thể nào giúp người ngoài chọc tức mẹ chồng mình, dù cho quan hệ giữa nàng và Hi Vương phi không mấy hoà hợp.

Nàng ôn hoà cười nói, "Tấm lòng của người, lẽ ra vãn bối không nên từ chối, nhưng thực sự là chiếc vòng của người quá quý giá, vãn bối không dám nhận. Hay là người đổi một món khác, vãn bối nhận lấy trong lòng cũng an tâm hơn."

Tần Vương phi muốn cho gì, Từ Vân Tê không thể quyết định, nhưng nàng phải thể hiện thái độ cho Hi Vương phi thấy.

Hi Vương phi thấy con dâu biết điều, không rơi vào bẫy của Tần Vương phi, trong lòng lập tức thoải mái. Nhưng bà nhanh chóng đảo mắt, thong thả bước tới, trách yêu Từ Vân Tê, "Con bé ngốc này, trưởng bối ban cho sao dám từ chối, còn không mau nhận lấy?"

Bà phải khiến cho Tần Vương phi mất cả chì lẫn chài.

Sắc mặt Tần Vương phi cứng đờ, nhưng lời đã nói ra nào có chuyện rút lại, đành phải cứng rắn đưa chiếc vòng phỉ thuý cho Từ Vân Tê.

Từ Vân Tê nhận lấy, bất đắc dĩ thở dài.

Hai vị chị em dâu giao đấu một trận nhỏ trước Đông Hoa Môn rồi mới lần lượt lên kiệu.

Hai vị Vương phi có thể ngồi kiệu, nhưng bậc con cháu thì không. Từ Vân Tê từ nhỏ đã quen bôn ba, đi một đoạn đường thế này chỉ là chuyện thường, bước chân nhẹ nhàng, mặt không đỏ hơi không gấp. Mấy vị con dâu hoàng tộc khác thì có chút không chịu nổi, ai nấy đều thở hổn hển. Cuối cùng Từ Vân Tê còn phải dìu Bùi Mộc San một đoạn.

Đến ngoài cung Khôn Ninh, lại nghe nói Hoàng hậu bị cảm nhẹ, vừa mới ngủ trưa dậy, bảo mọi người chờ một lát.

Từ Vân Tê và mọi người bèn vào điện phụ. Lúc vào, Thái tử phi và mấy vị Vương phi khác đều đã ở đó.

Mọi người chào hỏi chúc Tết lẫn nhau. Tần Vương phi liếc nhìn chiếc vòng trên tay Từ Vân Tê, nảy ra một kế, nói với Thái tử phi ngồi ở trên:

"Thái tử phi tẩu tẩu, đây là con dâu của Hành nhi đấy ạ, người xem, có xinh đẹp không?"

Thái tử phi giao thiệp với Tần Vương phi đã nhiều năm, sao lại không biết tính nết của vị em dâu này. Chỉ cần liếc qua chiếc vòng trên tay Từ Vân Tê là biết đó là vật yêu quý của Tần Vương phi.

Theo lẽ thường, với thân phận Thái tử phi, quà gặp mặt phải quý giá hơn của Tần Vương phi. Tần Vương phi đây là tự mình chịu thiệt rồi, lại còn muốn kéo bà ra chịu chung.

Nhưng Thái tử phi lại có chút đau đầu.

Trước Tết, Thái tử vừa bị Hoàng đế trách phạt vì tội nhận hối lộ, thu lợi bất chính. Nếu lúc này bà tặng một món quà gặp mặt quý hơn chiếc vòng phỉ thuý, khó tránh khỏi bị người ta gièm pha.

Tần Vương phi này, quả nhiên là lúc nào cũng không để người khác yên ổn.

Thái tử phi dù sao cũng là Thái tử phi, bà đưa tay lên sờ mái tóc, tìm một cây trâm vàng hai ngạnh nạm thúy đưa cho Từ Vân Tê.

"Con bé ngoan, cây trâm này là do mẫu hậu ban cho ta vào năm ta thành hôn, ta luôn mang theo bên mình không dám rời. Hành nhi đã vì Thái tử mà chịu tội, trong lòng ta áy náy vô cùng, nên ban cho con cây trâm quý giá nhất của ta, mong con và Hành nhi sẽ hoà thuận mỹ mãn, bạc đầu giai lão."

Đã là trâm cài tóc Hoàng hậu ban cho Thái tử phi, lại có một phần quý giá riêng, át cả Tần Vương phi một bậc.

Tần Vương phi cười có chút gượng gạo.

Mấy vị Vương phi còn lại thì không tính toán nhiều như vậy, tuỳ theo quan hệ thân sơ với Hi Vương phi mà tặng một vài món quà gặp mặt. Từ Vân Tê đều giao cho cung nữ cất vào một chiếc hộp gấm bằng gỗ tử đàn.

Thái tử phi gọi Hi Vương phi qua hỏi thăm thương thế của Bùi Mộc Hành. Lý thị và Tạ thị cũng lần lượt trò chuyện với những chị em dâu thân thiết. Bùi Mộc San không biết đã đi đâu mất, Từ Vân Tê bị lẻ loi một mình, nàng ngồi uống trà một mình phía sau đám đông.

Sau lưng thỉnh thoảng lại vang lên vài lời bàn tán.

"Cô ta chính là con dâu của Hành nhi đấy à, trông thì xinh đẹp, tiếc là xuất thân thấp kém."

"Không xinh đẹp thì sao được Bệ hạ để mắt tới chứ? Ngoài xinh đẹp ra, cô ta còn có gì nữa?"

"Haizz, lúc trước ta còn định giới thiệu một mối cho Hành nhi, ai ngờ bị Bệ hạ đi trước một bước."

"Ối, đừng nói vậy, người Hi Vương phi chấm là con gái của Tuân các lão đấy, sao bà ta lại chịu nhận cháu gái nhà ngươi?"

"Hừ, lúc trước ta mai mối, bà ta chẳng thèm ngó tới, giờ thì vấp ngã rồi chứ gì."

Từ Vân Tê thản nhiên đặt tách trà xuống, làm như không nghe thấy.

Không lâu sau, Hoàng hậu cho triệu mọi người vào.

Mọi người đồng loạt quỳ xuống hành đại lễ với Hoàng hậu.

Hoàng hậu đã ngoài năm mươi, gương mặt gầy, mày dài mắt hiền, trông là một bà lão vô cùng hiền từ.

Sức khoẻ của bà vốn không tốt, năm đó sinh Thập nhị vương Bùi Tuần bị băng huyết, để lại di chứng, từ đó về sau không mang thai được nữa. Lúc hành lễ, Từ Vân Tê lén nhìn Hoàng hậu một cái, thấy gương mặt bà gầy gò, khí huyết đều hư, hẳn là thân thể suy nhược đã nhiều năm mà chưa bồi bổ lại được.

Nhưng nhìn qua nét mày khoé mắt, có thể thấy lúc trẻ Hoàng hậu nhất định là một đại mỹ nhân.

Cùng các Vương phi vào yết kiến còn có các phi tần trong cung.

Ở đây, Từ Vân Tê cũng được gặp Yến Quý phi danh tiếng lẫy lừng kinh thành.

Yến Quý phi là mẹ của Tần Vương, là em gái ruột của Nội các Thủ phụ Yến Bình.

So với Hoàng hậu gầy gò, Yến Quý phi khí thế lẫm liệt ngồi ở ghế dưới, chân mày ẩn chứa nét nghiêm nghị, trông còn giống chủ nhân lục cung hơn cả Hoàng hậu.

Tần Vương phi đến trước mặt mẹ chồng thì thu liễm đi nhiều, cúi đầu ngoan ngoãn đứng sau lưng Yến Quý phi.

Họ hàng hoàng tộc đông đúc, trong gian sảnh ấm không đủ chỗ ngồi, Hoàng hậu bèn cho các cô nương ra ngoài chơi tuyết, chỉ giữ lại các nàng dâu nói chuyện.

Thập nhị vương Bùi Tuần vẫn đang dưỡng thương ở Thông Châu, chưa về kinh ăn Tết. Có phi tần quan tâm Hoàng hậu, liền hỏi:

"Thương thế của Vương gia thế nào rồi ạ?"

Hoàng hậu chau mày lo lắng, "Ta cũng không biết, họ chỉ toàn lựa lời dỗ ta, nói là không sao, nhưng nếu không sao thì cớ gì không thể về kinh ăn Tết?"

Tình hình triều chính cũng liên quan đến hậu cung, tự có các phi tần chia bè kết phái, tìm chỗ dựa riêng.

Vị phi tần vừa lên tiếng thuộc phe của Yến Quý phi, bèn khẽ liếc về phía Thái tử phi.

"E là kẻ gian hung ác, đã làm Vương gia bị thương không nhẹ."

Trong mắt người khác, đó là Thái tử vì muốn ngăn cản Bùi Tuần tra án mà sai người ám sát.

Nhưng sự thật là, sau khi Bùi Tuần bị ám sát, văn thư trên bàn án đã bị lục lọi, sau đó vụ án Trần Minh Sơn được phơi bày ra ánh sáng, có lợi cho Tần Vương.

Thái tử phi đã gây dựng thế lực trong cung nhiều năm, sớm đã có phi tần ủng hộ, lập tức có người lên tiếng phản bác:

"Đúng thế, đám trộm cắp đó thật đáng ghét, dám ăn cắp văn thư triều đình, trong mắt đúng là không có vương pháp."

Trong cung, người không có vương pháp nhất, ngang ngược nhất chính là Yến Quý phi.

Yến Quý phi mí mắt cũng không thèm nhấc lên, giọng điệu thờ ơ, "Năm mới Tết đến, các người đừng làm Hoàng hậu nương nương phiền lòng nữa. Bổn cung đã hỏi Bệ hạ, Thập nhị vương bị thương không nặng, trước Tết Nguyên tiêu chắc chắn có thể về kinh."

Trong lòng bà ta lại nghĩ, Thái tử và Tần Vương đều không thể ngu ngốc đến mức ra tay với Bùi Tuần vào lúc này, Thập nhị vương bị thương một cách kỳ lạ, e là tự mình gây ra để tránh khỏi tranh chấp triều chính.

Hoàng hậu không kiên nhẫn nghe họ tranh cãi, ánh mắt quét một vòng trong điện, thấy Hi Vương phi đang mân mê tách trà trong tay, thần sắc vô cùng ung dung, bà cười hỏi:

"Con dâu lão Tứ đang nghĩ gì thế, trong cung ngoài nội, chỉ có con là lòng dạ thảnh thơi nhất."

Hi Vương phi lập tức đứng dậy đáp lời, "Đâu có ạ, con dâu chỉ thấy trà trong cung của nương nương ngon quá, con dâu đã uống ba chén rồi."

Một khi dính líu đến tranh đấu triều chính, Hi Vương phi xưa nay không bao giờ xen vào.

Hoàng hậu thích tính cách vừa phóng khoáng vừa thấu đáo này của bà, "Ta thấy các con đi đường cũng mệt rồi, chưa đến giờ cơm tối, dùng chút điểm tâm đi."

Cung nữ nhận được lệnh, lập tức đi truyền đồ ăn.

Không lâu sau, có nội thị bưng đến những chiếc ghế đẩu và kỷ nhỏ, đặt trước mặt các vị nữ quyến.

Từ Vân Tê lặng lẽ ngồi ở cuối, trong lúc chờ dọn đồ ăn, chủ đề vừa rồi được cho qua, mọi người bắt đầu nói chuyện phiếm.

Phần lớn là mấy vị Vương phi và các phi tần có thâm niên nói chuyện, những nàng dâu như Từ Vân Tê thì ai nấy đều im lặng. Lý thị vốn hay nói nhiều, vào cung cũng mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không dám nhìn ngang ngó dọc.

Hi Vương không được lòng Hoàng đế, nếu gây chuyện trong cung thì không ai bảo vệ được bà ta.

Một lát sau, các cung nữ bưng những chiếc khay sơn đỏ hoa văn nối tiếp nhau đi vào.

Món đầu tiên được đặt trước mặt Từ Vân Tê lại là một đĩa kẹo hồ lô, nàng bỗng sững sờ.

Nhiều năm về trước, kẹo hồ lô vẫn luôn là nỗi ám ảnh của nàng.

Trong sâu thẳm ký ức luôn có một bóng hình mơ hồ, gầy gò như trúc, đứng bên cây cầu nhỏ dưới dòng nước chảy, bế bổng nàng lên, cưng chiều dỗ dành:

"Bé con của ta ngoan nhất, lần sau cha về, nhất định sẽ mang kẹo hồ lô cho con ăn!"

Rồi nàng cứ chờ, chờ mãi, chờ đến hoa xuân tàn, lá thu rụng, ngày đi đêm đến, ao nước dưới cầu đã cạn, giàn nho leo trên hàng rào đã khô héo rồi lại xanh tươi, nàng ngồi trên phiến đá trước cửa, nhìn hoàng hôn buông những tia nắng cuối cùng sau rặng núi xa, nhưng mãi mãi không đợi được người ấy trở về.

Có người nói ông chết trên đường lên kinh ứng thí, có người nói ông bị tiểu thư nhà giàu để mắt tới, bắt về làm rể ở nhà.

Dù thế nào đi nữa, đối với nàng, ông đã chết rồi...

Có người khẽ đẩy vào tay nàng, nhỏ giọng nhắc nhở:

"Tam đệ muội, đừng ngẩn ra đó nữa, mau trả lời Quý phi nương nương..."

Từ Vân Tê ngơ ngác ngẩng đầu, vô số ánh mắt trong điện đổ dồn về phía nàng, ánh mắt nào cũng sắc bén. Nàng không hiểu chuyện gì đứng dậy, chỉ thấy Yến Quý phi đang nhìn mình với ánh mắt lạnh lẽo.

Từ Vân Tê nhanh chóng bình tĩnh lại, khom gối nói, "Thần phụ thất lễ, xin nương nương thứ tội."

Bên tai vang lên vài lời chế nhạo khe khẽ của các phi tần.

"Đúng là xuất thân thấp kém, chẳng có quy củ gì cả, nương nương hỏi chuyện mà đến cả người cũng không đứng dậy."

"Một đời anh danh của Hi Vương phi coi như bị hủy trong tay người con dâu này rồi."

"Phải ta mà có đứa con dâu như vậy, ta cũng không ngẩng mặt lên nổi..."

Mãi đến khi Hoàng hậu ở trên khẽ ho một tiếng, dẹp tan mọi lời chế giễu.

Yến Quý phi lại lên tiếng:

"Vừa rồi bổn cung nói gì?"

Từ Vân Tê chau mày.

Cách một bức tường là cung Càn Khôn.

Bốn vị đại thần Nội các đang cùng Hoàng đế dùng điểm tâm.

Có lẽ đoán được tâm trạng Hoàng đế không tốt, mấy vị các lão không ai nhắc đến chuyện triều chính mà lại bàn về những chuyện mắt thấy tai nghe trong dân gian.

Nội các Thủ phụ Yến Bình hai tay đặt trên gối, nhìn lò sưởi đặt trước mặt nói:

"Bệ hạ có còn nhớ, thần từng làm Giám sát Ngự sử ở vùng Lĩnh Nam, người dân ở đó ăn Tết chính là dùng một cái lò sưởi như thế này, than củi đốt thật vượng, rồi treo thịt lên xà nhà phía trên. Khói lò hun miếng thịt đen kịt, chậc, thịt như vậy sao mà ăn được, ấy thế mà dân địa phương lại rất thích. Thần ban đầu không quen, sau ăn riết rồi cũng thấy được."

Hoàng đế tựa người trên chiếc ghế dài trải thảm nhung, vẻ mặt vô cùng hứng thú, cười hỏi, "Đây chính là thịt hun khói trong sách nói đến sao?"

"Đúng vậy ạ. Người phương Nam đều thích món này." Yến Bình chỉ vào Tuân Duẫn Hòa đang ngồi nghiêm chỉnh ở dưới, nói:

"Ngài ấy là người phương Nam đến, người cứ hỏi ngài ấy xem thịt hun khói được làm như thế nào?"

Ánh mắt Hoàng đế nhanh chóng chuyển sang Tuân Duẫn Hòa đối diện, "Tuân khanh, ngươi nói xem."

Tuân Duẫn Hòa đương chức Hộ bộ Thị lang, là đại thần trẻ tuổi nhất Nội các. Năm đó khi ông vào kinh, đã nổi danh khắp Hàn lâm viện với một bài "Sơn Dương phú". Mùa xuân năm sau, ông thi đỗ Tiến sĩ đệ nhất, được Hoàng đế đích thân điểm làm Thám hoa lang. Tuân Duẫn Hòa tài mạo song toàn, chính tích xuất sắc, luôn được chú ý trong triều. Hiếm có hơn là ông rất được lòng Hoàng đế. Có người nói, Hoàng đế có ý bồi dưỡng ông thành người kế nhiệm Yến Bình, sau này sẽ nắm quyền Nội các.

Một nhân vật như vậy, Hoàng đế không cho phép ông bị bất kỳ hoàng tử nào lôi kéo, vì thế ban đầu khi Hi Vương phi muốn gả Tuân Vân Linh cho Bùi Mộc Hành, Hoàng đế đã dứt khoát ngăn cản.

Tuân Duẫn Hòa mặc quan bào màu đỏ son, dung mạo tuấn tú, khí chất thanh hoà, cười đáp, "Thần đã rời Kinh Châu nhiều năm, thực sự không nhớ món thịt đó được làm như thế nào. Chỉ lờ mờ nhớ rằng, thịt đó dính răng, thần không thích ăn lắm."

Lễ bộ Thượng thư Trịnh các lão ngồi bên cạnh nghe vậy, lập tức cười, chỉ vào ông và nói với Hoàng đế:

"Bệ hạ không biết đó thôi, vị Tuân các lão này của chúng ta, chẳng thích gì khác, chỉ mê mỗi món kẹo hồ lô!"

Hoàng đế nghe vậy liền bỏ chiếc chăn mỏng xuống, ngồi thẳng dậy nói, "Trẫm cũng có nghe nói, hôm nay đã đặc biệt dặn nhà bếp chuẩn bị sẵn cho ông ấy rồi. Người đâu, dâng cho Tuân khanh một đĩa kẹo hồ lô."

Thần sắc Tuân Duẫn Hòa hơi hoảng hốt, khoé môi nở một nụ cười không tự nhiên, đứng dậy nói:

"Để Bệ hạ chê cười rồi."